Принятие

      Эдвин никогда не позволял себе задумываться о своих чувствах. Мальчикам должны нравиться девочки, не иначе. Только они должны вызывать тепло в груди. Только они — желание прикоснуться. Но с Эдвином всю жизнь было что-то не так.              Он никогда не признавался в чувствах к другому человеку даже самому себе. Не думал, что они могут быть такими крепкими и желанными. Пока не встретил Чарльза. На пути из Ада обратно в человеческий мир, еще не зная, как эта встреча изменит их посмертные жизни. Но даже тогда он не позволял себе чего-то большего, чем статус лучшего друга. Ему вполне хватало того, что у них было одно дело на двоих, совместные приключения и редкие объятия. И все бы так и продолжалось, если бы на голову Эдвина не свалился несносный Кошачий Король.              «Ты меня волнуешь, Эдвин» — тихий мурлыкающий голос до сих пор вызывает неконтролируемую дрожь. «Порадуй меня, Эдвин» — на повторе звучит в голове, стоит Эдвину только на секунду отвлечься. Чертов Кот сводит его с ума одним фактом своего существования, даже когда находится где угодно, но только не рядом с ним. И кошачья привычка внезапно появляться перед Эдвином, оказываться чересчур близко к нему за мгновенье, только добавляет масла в огонь. А когда Кошачий Король открывает рот, говоря все эти кипятящие кровь двусмысленности, ему тут же хочется заткнуть уши, закрыть глаза и уже самому сбежать куда подальше, чтобы только не поддаваться чужим уловкам. Не попасться на крючок, манящий неизведанной и заманчивой наживкой.              Эдвин старается не думать о Кошачьем Короле, зарываясь в книги, в дела, в свои записи, в которые то и дело проскальзывает один очень неугомонный кошачий хвост. Но все это, черт возьми, не работает! Он вспоминает их первую встречу и проваливается в воспоминания с головой. Он вспоминает нелепый халат с пушистым воротником, выглядящим очень мягким, и так хочется узнать, так ли это на самом деле. Вспоминает мужчину перед ним, шепчущего ему на ухо пошлые, завлекающие речи, о которых невозможно забыть. Вспоминает милые кудряшки, зализанные назад, словно он только-только вышел из душа. В них так хочется запустить пальцы, погладить и потянуть, чтобы это ненавистно-желанное тело выгнулось и прижалось ближе. Эдвин вздрагивает и мотает головой, но внутри него, больше века как мертвого, уже вовсю горит пожар заинтересованности, а перед глазами, как наяву, обнаженный подтянутый живот, к которому нестерпимо хочется прикоснуться.              ***              В следующий раз они встречаются во время расследования дела на маяке. Эдвину кажется, что его рассудок плавится и плывет, когда он снова оказывается перед Кошачьим Королем. Когда тот так просто показывает ему, что знает о всех его грязных, недопустимых мыслях. Когда сперва принимает облик Монти, к которому Эдвин с первого взгляда, с первого слова почувствовал симпатию. Даже если она в итоге вылилась скорее в дружескую, чем какую-либо еще. Когда после превращается в Чарльза и заставляет сердце Эдвина пропустить удар и тут же пуститься вскачь, загоняет его в ловушку, из которой уже не осталось выходов. Эдвин не может думать, не вслушивается и не понимает, о чем ему говорят, только смотрит, смотрит, смотрит… И медленно сходит с ума.              — Ты наверняка думаешь, что я слишком взрослый для тебя, но… — сквозь мутное марево заплутавших мыслей до Эдвина доходит комичная в своей глупости фраза, и он почти готов сказать, что такие предположения очень нелепы — ему больше ста лет! — но вовремя успевает себя остановить.              Все вопросы Кошачьего Короля с подвохом, он быстро устает слушать очередную ложь и что-то творит с его губами. Еще одна нелестная правда об Эдвине вылетает изо рта без его на то согласия, но после — он чувствует какое-то неестественное облегчение.              — Видишь, правда намного приятнее, — расплывается в довольной улыбке Кошачий Король, и у Эдвина даже не получается ему возразить.              Кошачий Король снова касается его лица, и его губы горят огнем. Хочется провести по ним пальцами, отпечатывая все эти ощущения в своих воспоминаниях, закрыть их на замок и никогда туда не заглядывать. Но он не может. Стоит, не двигаясь, ловя последние искры розового тумана в пустоте там, где только что был тот, кто почти заставил его переступить зримую лишь для него одного черту.              ***              За тридцать лет совместной работы с Чарльзом им много раз доводилось бегать по ночам в глухих темных лесах в поисках сбежавших чудовищ, но почему-то именно сейчас Эдвин чувствует себя неуверенно. Неуютно, и даже немного жутко. Ему кажется, что что-то не так, но он никак не может понять, в чем дело. Монти ведет себя странно, но Эдвин бы и сам не знал, что делать, если бы решился на свой первый поцелуй и получил такой некрасивый отказ. Эдвину вовсе не все равно на Монти, но он не мог дать ему того, что он хотел. Как и Кошачьему Королю.              Эдвин ругается про себя. Стоило всего раз подумать о нем, и он, словно услышав его мысли, появляется прямо посреди леса с вычурной люстрой над головой. Но, тем не менее, именно благодаря ему все сразу же встает на свои места. Эдвин даже не сомневается, что Кошачий Король ему не лжет. За все время их знакомства он всегда был даже чересчур честен с ним.              — Я измарал все лапы, бегая в поисках тебя в этом дурацком лесу, чтобы рассказать о ловушке. Мне кажется, я заслужил поцелуй, — Кошачий Король подбирается к нему слишком близко, почти касается губ, но лишь обдает безнадежным горячим выдохом и делает шаг назад.              Эдвин не знает, что движет им в этот момент, он почти не контролирует себя. Как в медленной съемке, он наблюдает за тем, как его рука хватает запястье Кошачьего Короля, держит легко, давая возможность вырваться, но этого, конечно же, не происходит. Эдвин притягивает его обратно, смотрит сверху-вниз и сам себе не верит. Чуть наклоняется вперед и дарит свой второй поцелуй чересчур настойчивому Коту. Едва ощутимый и краткий, как миг, но он вызывает слишком много чувств, чтобы Эдвин смог их все распознать. Колючие мурашки бегут от губ по шее вниз, собираясь в горячий пульсирующий шар в груди. Он закрывает глаза и отпускает чужую руку.              — Спасибо, — запоздало говорит он, но, когда открывает глаза, перед ним уже никого нет.              ***              Эдвин не позволяет себе задумываться о том, что произошло в лесу. Предпочитает думать, что ничего и не было, кроме того, что Кошачий Король помог ему спасти друзей и спастись самому. Он полностью погружается в происходящие со всеми ними события, они куда серьезнее его душевных метаний, с которыми он разберется как-нибудь потом, или может быть — никогда. Иногда, на грани сознания, у него возникают мысли о Монти, но также быстро улетучиваются, потому что для них двоих — все кончено, даже если потом он им и помог.              Эдвин и не подозревал о том, как тяжело переживал произошедшее той ночью в лесу, пока вновь не увидел Кошачьего Короля. В новом образе и с белой лилией в руках. С непривычно ранимой улыбкой и неуверенностью во взгляде. С аурой легкой вины, окружившей его со всех сторон. И все с теми же двусмысленностями в словах, но без пошлости и заигрываний, а с робким вопросом и затаенной надеждой. Эдвин улыбается ему. Теперь с открытым сердцем, знанием и принятием того, кто он есть. С нежностью и любовью, которую столько лет хранил для совершенно другого человека, но понял, что одинокому Коту она намного нужнее.              — Я не могу остаться, ты же понимаешь, — говорит он, и видит, как что-то такое яркое и живое затухает в красивом взгляде напротив. И торопливо заканчивает, пока ненароком не сделал еще больнее: — Но у нас всегда будут зеркала, поэтому мы можем встречаться в любое время.              Кошачий Король поднимает на него не верящий, но такой счастливый взгляд, что Эдвин не может сдержать радостного смеха. Он позволяет обнять себя и крепко обнимает в ответ, наконец-то, ощущая, что все его чувства — прошлые, настоящие, будущие — взаимны.