(не)Счастливый конец для злодейки

      Дорога до крепости Остролиста была долгой, а на повозке, запряженной всего двумя старыми, но очень упрямыми кобылами, казалась еще дольше. Айрис покрутила затекшим плечом и снова поудобнее устроилась между коробками.       — Ты сегодня необычно задумчивая, — хмыкнул Мигель. — Я имею ввиду, ты всегда где-то в своих мыслях, но сейчас твое лицо… немного пугающее.       Айрис наконец обратила на него внимание. Только сейчас она поняла, что все это время сильно хмурилась и долго смотрела в одну точку, не двигаясь. Должно быть выглядела действительно угрюмо…       — Прости, — выдохнула она, и ее лицо наконец расслабилось, а нервозность понемногу отступала. — Мы уже на месте?       — Почти, — паренек выглядел так, будто задремал и недавно проснулся. — Еще где-то час? А-а-ах, как же здесь неудобно! Я не чувствую ног и спины, все-таки, ехать без перерыва 5 часов — уже слишком!       — Можем остановиться ненадолго и размяться? — предложила Айрис.       — М-м-м, нет, — отмахнулся он. — Хочу побыстрее приехать и посмотреть на знаменитую военную школу! А может и наместника повезет увидеть! Я столько о нем слышал. Говорят, что иногда он проводит тренировочные бои лично — это так захватывающе! Интересно какой он сейчас?..       Мигель говорил еще долго, но Айрис незаметно погрузилась в свои мысли.       Она хорошо помнила, каким человеком был нынешний наместник, Анджело Флик. И не верила, что он мог сильно изменится за последние годы. Наверняка он, как и Бастиан, стал только лучше.       Сейчас ее переполняли смешанные чувства.       «Что будет, если я так просто появлюсь перед ними? Может, не стоит этого делать… Кто я теперь такая, чтобы стоять рядом с ними? Не герцогиня, а нищая простолюдинка…»       Но тем не менее, сейчас ей очень хотелось увидеть этих двоих хотя бы глазочком… Пусть издалека. Убедиться, что с ними все в порядке и они… не грустят.       Но как не пыталась она убеждать себя, что это ради ее друзей, какая-то ее часть была рада оказаться как можно дальше от того человека. Сейчас она никак не могла представить их вместе.       Айрис и Мигель прибыли в крепость в разгар дня. Еще около часа они разгружали повозки. Все коробки аккуратно сложили у стен крепости, а слуги начали заносить их внутрь через главные врата. Вспотевшие и уставшие, они наблюдали за тем, как последний груз скрылся за стенами, и подошли к воротам крепости. Однако стража одарила их отнюдь не приветливой улыбкой, и впускать внутрь отказалась.       — Мы хотим увидеть наместника! У нас очень важный разговор к нему, — обиженно сказала Айрис.       — Ага, как же! Сделали свою работу — проваливайте отсюда! — отмахнулся от них стражник.       Айрис огляделась — попробовать проскользнуть через другой вход? Но потом осеклась. Нет, если их схватят, то могут и в темницу бросить. Тогда шансы увидеть Анджи стремительно скатятся к нулю.       Айрис села отдохнуть в тени стен крепости на небольшой полянке. Мигель сел рядом с ней, протягивая кусок хлеба и сыра. Недалеко от них, на открытой арене сражались претенденты в рыцари. Болельщики, такие же начинающие воины, заполнили стадион и громко подбадривали своих товарищей. Мигель не сводил взгляда с арены, а в глазах светилось какое-то нервное беспокойство.       — Хочешь стать мечником? — вдруг спросила Айрис, засунув остатки бутерброда в рот.       — Угу, — промычал паренек. — Но у моей семьи нет денег на обучение. К тому же, у меня вряд ли есть талант. Лутц когда-то пытался обучать меня, но… какие у меня шансы? Я ведь обычный простолюдин, а он аристократ…       — А я слышала, что здесь все по-другому, — улыбнулась Айрис. — Деньги не важны, как и статус. Ну а талант раскроется с правильным учителем! Пошли со мной!       — Что? Стой, Айрис!       Девушка стряхнула со своих штанов траву, завязала потуже ботинки и собрала в хвост волосы. Она уверенно подошла к тренировочной площадке, и, схватив с подставки деревянный меч, перемахнула через ограду. Сегодня она пустовала, но мимо нее постоянно пробегали спешащие на арену воины.       — Итак, чему тебя успел обучить Лутц? — спросила она, повертев в руках меч.       Мигель выбрал два коротких меча и тоже залез на квадратную площадку, полностью лишенную травы.       — Только основам, — ответил он, подозрительно глядя на подругу. — Но Айрис, не знал, что ты умеешь обращаться с мечом…       Девушка лишь грустно улыбнулась. Не говорить же ему, что она прошла через адские тренировки с Анджи, когда была в теле Ровены, а теперь, благодаря помощи богини, вернула свое настоящее тело и все вспомнила!       — Я… немного тренировалась, когда жила здесь с матушкой, — с неохотой ответила она, не забыв упомянуть, что ежедневная тяжелая работа в деревне и пробежка закалили ее. А работа действительно была не из легких: срубить деревьев, наколоть дров, вспахать огород, натаскать ведра с водой…       Мигель понимающе покачал головой.       — Ладно, хватит об этом! — поспешила закончить разговор Айрис, видя, как его лицо становится все более озадаченным. — Давай, попробуй нанести мне удар.       К ее удивлению, движения паренька были чистыми и грамотными, а удары сильными. Но именно поэтому, он был слишком хорошо читаем, и она с легкостью парировала его выпады, а потом и вовсе выбила меч из рук.       — Неплохо, Мигель! — ободряюще улыбнулась Айрис. — Из тебя выйдет отличный мечник!       — Правда? — его глаза загорелись надеждой.       — Уверена в этом!       Мигель поднял свои короткие деревянные клинки и снова встал в боевую стойку.       — Тогда продолжим!       — Эй вы! — окликнул их приближающийся стражник. — Здесь вам не детская площадка!       Похоже прогонять с полигона деревенскую ребятню было для него привычным делом. Вот и сейчас он поморщился, махнув рукой в сторону выхода.       — Я же сказал, — бросил он недовольно, — сделали дело — валите отсюда!       Мигель опустил меч под тяжелым взглядом стражника и уже развернулся, но ладонь девушки мягко легла ему на плечо.       — Вынуждена отказать вам, господин стражник, — мило улыбнулась она. — В данный момент проходит тренировка претендента, и вы не можете ей препятствовать.       Лицо сурового мужчины вытянулось в удивлении.       — Ты про эту мелюзгу?! — брезгливо скосился он на паренька. — Да его в жизни никто не возьмется тренировать!       — Ошибаетесь, — ответила Айрис, закинув на плечо меч. — В данный момент его учителем являюсь я. А теперь попрошу вас не отвлекать нас.       — Пха! Ха-ха-ха! Да чему его может научить такая девчонка?! Эй, парни, поглядите, — стражник окликнул своих товарищей, что сдали караул и теперь шли в их сторону, — на нашего нового учителя по фехтованию!       Воины переглянулись, а потом расхохотались.       — Ты про этот полевой цветочек, что ли?! — воскликнул тот, что выглядел моложе остальных.       — Она видимо не представляет куда попала! — вторил ему другой по старше и с густой бородой.       — Эй, Дэйв, научи-ка ее паре приемов! — обратился он к стражнику, который хотел прогнать их с площадки.       — Ага, будь по нежнее!       Мигель вдруг схватил девушку за руку.       — Айрис, не надо! — взволнованно прошептал он. — Не похоже, что эти ребята будут сдерживаться… Это может быть опасно!       — Не переживай, просто смотри, — тихо ответила она, и когда Мигель послушно отошел в сторону, перевела взгляд на стражника.       — Что ж, если вы того желаете, — промурлыкала Айрис, — начнем урок!       Стражник вытащил тяжелый деревянный меч из стойки и, направив на нее острие, снисходительно бросил:       — Ты еще можешь сдаться, дорогуша!       — Меньше языком чеши, дорогуша, — ухмыльнулась Айрис.       Дейв нахмурился и бросился в атаку. Его шаги и взмахи мечом были стремительные и мощные — будто он решил расправиться с девчонкой одним ударом или серьезно напугать ее. Но основы, которые вложил в нее Анджи, учили противостоять противникам, что превосходят ее в росте и весе. А также использовать свои сильные стороны. У Айрис это была скорость.       Травница легко уходила с траектории ударов, по возможности избегая ответных выпадов. Она наглядно показывала Мигелю, как сражаться против такого типа противников. Ее движения вскрывали все слабые стороны оппонента: слишком широкий шаг мешает ему быстро перегруппироваться; чересчур размашистый удар легко предугадать, а при выпаде он использует только правую ногу.       Айрис увернулась от очередного выпада и, зайдя за спину, ударила под колено левой ноги. Стражник упал, а ее меч оказался у его горла.       — Что?! — воскликнул Дейв. — Но… как?!       Его негодование вызвало очередной приступ смеха у товарищей.       — Заткнитесь! — рявкнул стражник, вставая, и бросая на девушку странный взгляд.       — Ну ты чего, сторожила? — усмехнулся бородатый коллега. — Стареешь поди!       — Я ей просто поддался, ясно?! — крикнул он в ответ с краснющим лицом.       — Ну как же! Даже я заметил, что ты слишком напираешь!       — Посторонитесь вы! — вылез на площадку молодой стражник. — Теперь я хочу получить урок от этой прекрасной мисс!       Он тоже взял деревянный меч и без промедления вступил в схватку. Удары его не были сильными, но быстрыми и хитрыми. Однако Айрис легко отбивала их, и даже в какой-то момент зевнула. Молодой стражник стал серьезным и совсем не сдерживался, бросаясь на девушку с мечом. Но его злые взмахи лишь бесполезно разрезали воздух.       В это время двое претендентов выбежали из крепости, спеша на арену.       — Отлично, допуск получен! — воодушевился Руф. — Поспешим — экзамен скоро начнется!       Это был один из итоговых экзаменов на звание рыцаря. А также событие, которого все претенденты ждали с нетерпением.       — Ах, скорей бы увидеть выступление моей королевы, Хельги! — протянул он, но едва достигнув входа на арену, вдруг застыл на месте. Бурные возгласы и шум с площадки неподалеку привлекли его внимание.       — В чем дело? — спросил всегда спокойный и сдержанный Бернан.       В этот момент по арене прокатился шквал радостных воплей — на сцену вышла фаворитка состязаний, Хельга. Самая красивая и талантливая претендентка в рыцари.       Руф даже не обратил внимания на ее эффектный выход. Он различил среди сражающихся на другой стороне поляны девушку, что давно не видел на утренних тренировках. К тому же она вышла против рыцаря крепости всего лишь с деревянным мечом!       — Я… Мне надо кое-что проверить! — быстро бросил Руф и побежал к тренировочному полю. — Я скоро!       Бернан проводил его крайне скептическим взглядом. Тот, кто все утро с нетерпением ждал экзамена, и стер язык, ежедневно восхваляя Хельгу, теперь вприпрыжку бежит подальше от арены, только потому что увидел что-то интересное…       Парень покачал головой, но все же пошел за другом. Даже Хельга мельком увидела, как двое ее знакомых почему-то не зашли на арену, а ушли к площадке. Не успела она удивиться, как прозвенел сигнал к началу экзамена и ее спарринг начался.       Вокруг площадки начали собираться не только рыцари крепости, но и ученики, маги и рабочие. Они энергично обсуждали поединки, которые девушка выигрывала один за другим. Пока на площадку не вышел капитан рыцарского отряда — один из тех людей, что уполномочен принимать экзамен у претендентов и находиться сейчас на арене. Но заметив девушку, он решил лично протестировать ее. Тут и началось веселье.       — Хватит этих детских игр! — прогудел он, доставая из ножен длинный меч.       Он также бросил один из тяжелых железных мечей в ноги девушке.       — Я слышал, что в этом году много талантливых претендентов, желающих стать рыцарями. Это твой шанс. Сражайся в полную силу!       Руф и Бернан протиснулись через толпу и встали у самого ограждения. Они узнали девушку и напряглись, наблюдая за ее поединком.       — Меня устраивает мой меч, — ответила Айрис и, поддев ботинком, легко откинула меч в сторону, чем вызвала очередную волну удивленных возгласов.       — Это решение может дорого тебе обойтись, — угрюмо ответил он. — По правилам поединков бой продолжается до первой крови или пока один из воинов не откажется от сражения. Итак, начнем же!       — Да! — поддержали капитана воины громкими выкриками.       Анджи уловил шум за окном и вынырнул из груды бумаг. На его сонном лице отпечатались строки из документов, а уголок рта намок от слюны. Анджи смахнул с головы лист и, потянувшись, выглянул в окно. Его сонный взгляд тут же прояснился.       — А?!       Наместник немедленно выбежал из кабинета и спустился на первый этаж. Он оглянулся по сторонам и, крадучись, прошмыгнул к выходу. Бастиан как раз появился из-за угла и сразу же заметил беглеца.       — Как они смеют веселиться там, — недовольно бурчал парень и Бастиан уже подумал, что наместник идет навести порядок, но тот добавил обиженно, — без меня?!       Бастиан закатил глаза и, вздохнув, тихо последовал за ним.       С этим противником Айрис пришлось попотеть. Он не допускал ошибок и его техника владения мечом была на высшем уровне. К тому же, пройдя через множество битв, у него было достаточно опыта, и он не попадался на обманные маневры девушки. Айрис начала уставать под палящим солнцем и ей очень хотелось пить.       «Нужно заканчивать с ним побыстрее, иначе я просто выдохнусь! Попробовать ли использовать тот прием?..»       — Давай-давай! Вперед! — поддерживали девушку с одной стороны площадки.       — Не сдерживайтесь, капитан! — кричали с другой стороны. — Покажите ей всю мощь славных рыцарей Остролиста!       Айрис гибко изогнулась и несколькими стремительными кувырками ушла от удара, который должен был сбить ее с ног. Песок под сапогами взвился в воздух, а расстояние между ней и противником увеличилось лишь на мгновение — капитан тут же бросился за ней. Тогда Айрис решилась.       Пригнувшись, почти касаясь коленями земли, она рванула вперед. Молнией метнулась под его стойку, и ее клинок, едва слышно свистнув, скользнул у самой его шеи. Лишь чудом капитан успел отмахнуться и отступить.       Эта невероятная пробежка так поразила собравшихся, что они начали аплодировать и кричать так громко, что даже переплюнули болельщиков на арене.       Мигель не произнес ни слова. У него в груди разлилось неясное, щемящее чувство, будто перед ним была вовсе не Айрис. Ее стиль сражаться, жесты и поведение напоминали ему о другой девушке.       Однако Айрис почему-то не выглядела довольной.       «Почти получилось, — она вытерла капли пота с подбородка и крепче стиснула меч. — Нужно двигаться быстрее. Еще быстрее…»       Капитан поднял меч в защитной позе — теперь он не атаковал, а ждал. Айрис сосредоточилась и мысленно представила каждый шаг. Все вокруг затихли, наблюдая за ней. Открыв глаза, она медленно, плавно двинулась по кругу. Капитан следил за каждым ее шагом, поворачиваясь аккуратно, не позволяя ей зайти за спину.       С каждым шагом Айрис двигалась все быстрее, пока не перешла на бег. Капитан остановился и чуть прикрыл глаза, прислушиваясь к ее шагам. В какой-то момент девушка пропала из виду, а потом внезапно, словно растворившись в полуденном мареве, оказалась перед капитаном. Кончик ее меча был у самого его носа.       — Поразительно, — выдохнул он. — Я даже не уловил ваших шагов…       Зрители стояли с отвисшей челюстью, но сильнее всех был потрясен Мигель. Его лицо побледнело.       — Красная… маска, — сорвалось с его губ. — Неужели… это ты?       — Я признаю свое поражение, — склонил голову капитан, а когда вновь поднял взгляд на девушку, в нем читалось не только уважение, но и очень сильный интерес. — Я знаю лишь одного человека, который владеет этой техникой. Лишь он мог научить вас этому стилю. Этот человек…       Айрис почувствовала, как комок тревоги подступает к горлу. Пальцы крепче сжали рукоять меча.       И вдруг позади прозвучал звонкий, дерзкий голос:       — Моя очередь!       Все почтительно расступились перед наместником крепости, громко приветствуя его. Анджело вальяжно шел к площадке, закинув на плечи сверкающий серебром меч. Айрис сделала шаг, едва не бросившись ему навстречу. Но сдержалась, сжала брюки, во все глаза глядя на мечника. За его точеной фигурой нарисовался мрачный силуэт Бастиана, и от его осуждающего взгляда сердце у девушки предательски дрогнуло. Она переводила взгляд с одного на другого — и на ее лице отражалось такое волнение, как будто перед ней стояли давно потерянные братья. Девушка даже незаметно смахнула слезу, притворяясь, что вытирает пот с лица.       — Мой друг … — прошептала она сипло, заставив людей вокруг напрячь слух и даже вытянуть шеи, чтобы лучше слышать ее.       Но спустя несколько мгновений она собралась с духом, выпрямилась и громко произнесла:       — Мой друг хочет научиться владению мечом, — с легким толчком выставив вперед растерянного Мигеля. — Пожалуйста, будьте его учителем!       Бастиан повел головой, будто ослышался. Эта интонация и жест… Он поймал многозначительный взгляд девушки и узнал в ней знакомую, что встретил в таверне. Но не тот ночной разговор всплыл в его памяти, а случай из далекого прошлого…       «Он хочет научиться игре на гитаре! Пожалуйста, будьте его учителем!»       — Я не принимаю в ученики кого попало, — пожал плечами Анджи.       — Тогда давайте поспорим? — улыбнулась Айрис. — Если я смогу выбить меч из ваших рук, вы возьмете моего друга в ученики!       Вокруг раздался громкий, добродушный смех.       — А если нет, — девушка достала из кармашка припасенную золотую монетку и сверкнула ей, — мы извинимся и больше не побеспокоим вас!       Айрис заметила, как Бастиан растолкал плечами людей и подошел ближе, заняв место у ограждения. Сердце забилось с такой силой, что казалось вот-вот выпрыгнет — вспомнит ли он их первый поход в таверну Сайкса?       Бастиан пораженно смотрел на девушку перед собой, удивляясь призрачности прошлого и настоящего. Его лицо было одновременно полно неверия и надежды.       «Помнит…» — с облегчением отметила Айрис.       — Довольно смелое заявление, — улыбнулся Анджи, переключая на себя внимание. — Хорошо, я принимаю твой вызов!       — Вы не могли бы подкинуть мне меч? — Айрис кивнула на свой испещренный царапинами и зарубками тренировочный экземпляр.       Толпа загудела — столько раз ей предлагали заменить оружие, а она ни в какую! Почему же в этот раз она сама об этом попросила?       Анджи легко вытянул из стойки клинок и подкинул его, но… чуть сильнее, чем следовало. Меч описал сияющую дугу, но девушка подскочила и ловко поймала его, не забыв покрутить в руке пару раз. Мечник замер, уловив знакомые движения руки, и улыбка слетела с его лица. А дальше …       Айрис приняла стойку «хвост», опустив острие меча вниз и подавшись корпусом вперед. Сделала глубокий вдох и медленный выдох, сосредоточившись уже не на друге, а противнике. Анджи смотрел в ее серьезное лицо, будто в прострации.       — Давай, командир! Уж теперь она точно проиграет!       — Ей ни за что не выстоять!       Громкие возгласы словно пробудили мечника ото сна. Он растерянно огляделся, но град ударов не дал ему времени, чтобы прийти в себя.       Где он? Почему вокруг не зеленый двор у поместья Фирсов? Кто тогда наносит эти безжалостные удары, в точности, как тогда?       От взмахов мечей раздавался лязг, выбрасывая в стороны искры. Сильные и быстрые удары молниеносно сменяли друг друга. Диагональный, прямой, боковой удары, и скрежет раздался прямо у лица Анджело. Перед ним словно танцевал призрак, возвращая его в прошлое.       Заметив его замешательство, Айрис резко ударила ногой по гарде — меч улетел прочь. В следующее мгновение ее клинок уже был у его шеи. Девушка тяжело дышала, ноги дрожали, легкие горели огнем, но она не двинулась ни на шаг. Анджи ошарашено смотрел на нее, медленно касаясь своей щеки, но к его удивлению там не было крови. Наблюдающие за поединком войны потрясенно молчали. Анджело, покрасневший, взволнованный, обессиленно выдохнул:       — Т-ты… — произнес он дрожащими губами, — несносная девчонка!       Девушка с трудом выдавила слабую улыбку сквозь судорожное дыхание и позволила тяжелому мечу с глухим стуком упасть в сторону. Анджи шагнул к ней — и вдруг, будто его подрезали, рухнул на колени. Его аметистовые глаза мгновенно наполнились слезами, крупные, блестящие капли одна за другой покатились по щекам. Глядя на его взъерошенные волосы и такое родное лицо, Айрис мысленно приложилась о стену — и как она могла сомневаться?! Ведь сейчас она так счастлива вновь встретить друзей!       Она тоже опустилась на колени и, скривившись от боли в мышцах, обняла его за шею. Анджи уткнулся лбом ей в плечо, слегка подрагивая. Все переглядывались, не понимая, что происходит. Качали головами и бросали на командира косые взгляды, мол, ваше вашество, проигрыш, это, конечно, грустно, но плакать вовсе не обязательно!       А когда самый холодный и расчетливый человек, что держал на коротком поводке всю крепость, вдруг подошел и рухнул на колени рядом с ними, все просто впали в ступор.       Айрис ласково улыбнулась и, протянув руку, по-особенному потрепала волнистые волосы Бастиана. В ответ парень скривился как от боли, слезы градом хлынули из глаз. Трое обнимались и хлюпали носами, не обращая внимания ни на что вокруг. Публика сконфузилась окончательно и начала расходиться. Мигель неловко застыл у ограды, не зная, как лучше поступить, но уйти не решался.       Отдышавшись, ребята встали и заулыбались, глядя на покрасневшие лица и распухшие глаза друг друга.       — Ну, все, хватит! — попытался взять себя в руки Анджи. — Я теперь влиятельная фигура, знаете ли! Нельзя мне ударить в грязь лицом перед подчиненными!       — Не поздновато ли ты спохватился? — проворчал Бас, стряхивая пыль с безупречно сидящего костюма. — Ладно, еще проигрыш, но рыдать как девчонка — об этом завтра все барды будут петь! Век от позора не отмоешься!       — Сам не лучше, господин «идеальный костюм»! — огрызнулся Анджи, указывая взглядом на его пыльные черные брюки. А ведь тот не допускал даже малейшей складки или пятнышка на них. — Кстати, куда это все подевались?       Айрис наблюдала за перепалкой друзей — этот знакомый обмен уколами, скрытая забота за каждым словом — и ей стало так тепло и радостно на душе. Все-таки, дом — это не стены. Дом — это люди. И увидев улыбки дорогих друзей, она, наконец, почувствовала, что обрела свое место.       Оба мужчины повернулись к ней, синхронно, как когда-то давно.       — Ровена… — нежно произнес Бастиан.       — С возвращением, — продолжил Анджи, искренне улыбнувшись.       Айрис прикусила губу — бесполезно. Слезы все равно прорвались, скользнули по щекам. Увидев это, глаза Анджи снова покраснели.       — Дьявол! — прорычал он, быстро моргая. — Как же я скучал по тебе, негодница!       — Ты опять за свое?! — воскликнул Бастиан, но голос у него дрожал ничуть не меньше.       — Хватит, ты нас затопишь! — рассмеялась Айрис, аккуратно промокнув платком его мокрые щеки. — Боюсь представить какие слухи пойдут о нашем великом наместнике после этой сцены!       Вспомнив, как они рыдали на земле обнявшись и непонимающие взгляды людей вокруг, трое переглянулись и расхохотались как сумасшедшие, за что получили еще одну порцию возмущенных взглядов. С этим счастливым смехом уходили все их печали и грусть, что копились годами.       Друзья подхватили девушку под руки с обеих сторон, и вместе направились в сторону крепости. Поравнявшись с Мигелем, что нервно замер у ограды в ожидании их, Айрис улыбнулась ему, а Анджи подмигнул:       — Ты принят.       Юноша просиял и побежал за ними следом.       — Ну и где тебя носило на этот раз?! — тут же набросился мечник.       — И почему ты так выглядишь? — поинтересовался Бастиан. — И тогда… у фонтана, ты даже не рассказала, что это ты?..       — В тот момент воспоминания еще не вернулись ко мне, — с сожалением ответила Айрис. — Это произошло буквально сегодня утром…       — У фонтана? — вклинился Анджи. — Так это ты та девушка, что подарила саше?       — А ты успешно его приватизировал! — стрельнул глазами Бас. — Я же только подержать дал!       Наместник выудил из кармана мешочек с травами и помотал перед носом друга. Но когда тот потянулся, чтобы перехватить его, быстро отвел руку, хихикая.       — Раз его сделала ты, неудивительно, что он пахнет домом! Но Ровена, почему твои воспоминания вернулись только сейчас?       — И где ты была все это время? — добавил Бастиан.       — Это очень долгая история, парни, — вздохнула она. — И теперь меня зовут Айрис!       — Что за странное имя? — спросил Анджи.       — От названия цветка, — пояснила девушка. — «Аирис» – Вилаирис!*       — А-а-а… — протянул мечник. — Все равно ничего не понял!       — Твои страусиные мозги для этого не созданы! — вставил Бастиан.       — Заткнись, верзила! — раздраженно бросил мечник, и наклонился к девушке, прошептав. — Айрис, объясни!       — Ее буквально зовут «цветок», глупый ты фламинго! — раздался над их головами басовитый голос Бастиана.       — Гориллам слово не давали!       — Ха-ха-ха! — звонко рассмеялась Айрис.       Их голоса — насмешки, шутки, добрые перебранки — разлетались по всей крепости, долетая до обзорной башни и далеких цветочных полей. Солнце ярко светило, отражаясь от сверкающих окон крепости.        *«Вил» — на языке силтарнов огонь, «аирис» — цветок.

*****

      В полдень на главной площади Гриндейла остановился королевский экипаж. Из него чинно сошел королевский глашатай и встав у специальной трибуны, развернул свиток, увенчанный гербом империи. Жители города моментально стеклись к нему, а магические кристаллы маны, мерцающие на вершинах изящных колонн, начали передавать его голос по всей стране.       — По повелению его величества, императора Рексенора Варнелла, все девушки, достигшие совершеннолетия, приглашаются на королевский бал, который состоится завтра!       По толпе прокатился не то возмущенный, не то торжествующий вопль, который почти оглушил глашатая. Но тот, не обращая внимания, продолжил:       — Завтра наследный принц империи, Атанариз Кастиан Варнелл, с благословения его величества императора, намерен выбрать себе… избранницу!       — Что?! — синхронно подпрыгнули все девушки на площади. — Что он только что сказал?!       — Избранница?! — закричали торговки.       — Невеста?! — взвыла толпа так, что даже голуби на крыше храма взлетели, возмущенно хлопая крыльями.       Глашатай нервно огляделся, оценивая выражения лиц дам, которые выглядели так, будто готовы броситься на него, если он не повторит все еще раз ясно и четко.       Он набрал побольше воздуха — возможно, на случай, если после объявления придется бежать — и крикнул:       — Вы не ослышались, прекрасные дамы! Любая может стать невестой его высочества! Все девушки королевства приглашены! Врата замка будут открыты для любой из вас, пожелавшей прийти на бал!       «На бал… бал… бал… ал…»       Эхо его торжественного голоса еще несколько секунд витало над притихшей толпой, а когда улеглось, площадь затряслась от такого визга, что на фермах за городом все козы попадали копытами кверху, одеревенев от испуга.       — Я иду на ба-а-ал!!! — раздавался тут и там счастливый вопль. И не понятно, чему радовались больше: замужеству или самой возможности прийти в красивом платье на королевский бал. Ведь и то, и другое было заветной мечтой любой девушки.       Что за суматоха тогда началась! Все девушки, женщины и даже бодрые старушки разбежались кто куда. Одни заметались в поисках лучшего платья, другие — новых туфель, третьи — за украшениями, косметикой, духами. Набеги монголов казались менее разрушительными, чем лавина столичных красавиц, напавших на модные бутики.       Остался главный вопрос, который волновал всех светских львиц империи — куда подевался самый блистательный, самый гениальный, самый обожаемый модник столицы?       Кудесник, настоящий волшебник, способный даже гоблина превратить в принцессу.       Где же Зигфрид?!       

*****

             Любой мало-мальски близкий ко двору человек мечтает об аудиенции с его высочеством. Ведь его острый ум, проницательность и мудрость помогут решить любой вопрос, а его благосклонность — это практически пропуск в безбедную и счастливую жизнь. Но все это неважно, ведь возможность лицезреть вблизи его неземную красоту стоит всего золота мира.       Так считал и Зигфрид. Он думал, что его душа достигнет настоящего просветления, стоит ему однажды увидеть принца не издалека, в бальном зале, или не верхом, мчащимся доблестно защищать империю, а как сейчас — на расстоянии вытянутой руки. И ему бы радоваться, ведь он приложил столько усилий, чтобы стать известным на весь мир модельером и однажды принять королевский заказ.       Но Зигфрид определенно не был готов к визиту и стоял перед принцем в домашней одежде. Внезапно нагрянувшие рыцари доставили его прямо во дворец, ничего не объяснив. Поэтому он совершенно не понимал, что происходит, оторопело разглядывая внутреннее убранство рабочего кабинета.       — П-приветствую великое солнце Адарийской империи… — неуверенно пискнул модельер, после того как за стражей захлопнулась дверь. — Неужели я посмел чем-то разгневать вас, ваше высочество?       — Очень надеюсь, что до этого не дойдет, — произнес принц, отложив перо и любуясь результатом своей работы. — Я приказал привести тебя для крайне срочного дела.       Риз переложил на край стола листок, а портной нерешительно взял его в руки. Он увидел там мерки и эскиз платья с описанием.       — Ах, вы хотите заказать платье для леди! — облегченно вздохнул мужчина. — О боги кройки и лекал! Я так счастлив принять ваш заказ! Я мечтал об этом всю свою жизнь!       — Уверен, что справишься?       — Да ослепят меня атласные отливы, если я подведу вас! Не беспокойтесь, ваше высочество! Я сегодня же примусь за работу! — воскликнул Зигфрид и затараторил на реактивной тяге энтузиазма. — Позвольте расспросить вас подробнее о фасоне и тканях. Потом назначим встречу с леди, подберем цвета и аксессуары, точно соответствующие ее тону кожи и цвету глаз. Первая примерка будет через неделю-две, также закажем туфли точно в тон, здесь важно делать слепок подошвы, чтобы они сели идеально. Ах, нужно скорректировать расписание с моей командой! Распоряжусь об отмене всех заказов, сосредоточусь на пошиве этого шедевра и уже через месяц…       Модельер вдруг споткнулся о чрезвычайно опасный и ледяной взгляд синих глаз, обращенных на него, и замолчал. Сразу стало как-то тревожно на душе.       — Платье должно быть готово к завтрашнему вечеру, — снежной глыбой, свалившейся на голову, огорошил его принц.       — Про-стите?! — пропищал мужчина, выронив листок. — Н-но, но, но, но, но это совершенно, абсолютно невоз…       — Выбирай, — прищурился принц, — платье или твоя жизнь.       Зигфрид поджал губы, жалобно глядя на принца. А потом упал на колени, вытянув руки в мольбе.       — Пожалуйста, убейте меня!       Атанариз вскинул бровь. Проступивший на его лице намек на шутку, заставил Айдана осуждающе покачать головой — ну зачем так пугать бедного модельера?!       — Я верю в ваш талант. Не зря же вас величают «кудесником» — самым выдающимся портным империи, — мягко сказал он и кивнул Айдану.       Телохранитель принца поднял с пола несчастного портного, чья душа, похоже, покинула тело, и отнес в специально приготовленный для него зал. Глядя на просторное помещение, любой бы подумал, что попал в швейный рай. Вокруг всевозможные материалы, рулоны с тканью, швейные машинки, десятки лучших помощников, которые ждали его указаний.       Зигфрид снова взглянул на листок, протянутый Айданом, и всхлипнул.       — Мне поможет только чудо, — жалобно проскулил он, оглядывая зал.       Айдан вдруг замер, словно придумал что-то.       — Прошу располагайтесь, господин Зигфрид, — быстро произнес он и выскочил за дверь. Спустя примерно десять минут в комнату вошла растерянная Левиана.       — И это твое дело «жизни и смерти»? — обратилась она к Айдану.       — Именно.       — Позволь уточнить, — женщина провела пальцами по лбу, откидывая назад роскошные темные пряди, а в ее голосе чувствовалась закипающая ярость. — Ты просишь главную магиню башни, командующую оборонительными гарнизонами, святую жрицу первого ранга сшить платье для танцулек? Мне что, больше заняться нечем?!       Айдан быстро что-то шепнул ей на ухо. От удивления глаза Левианы на секунду вспыхнули. Сказанное им откровение вынудило ее на секунду потерять контроль, и ее посох выпустил огненный снаряд волшебного пламени, который практически насквозь прожег потолок. От ужаса помощники портного упали с криками, спрятавшись под столами.       — Ты говоришь про нашего принца? — на всякий случай уточнила магиня, придя в себя.       Айдан кивнул, мягко улыбаясь.       — Дело дрянь, — вздохнула женщина. — Я же боевой маг, а не сказочная фея!       В этот момент грозный боевой маг заметила на полу свернувшегося в клубок мужчину в розовом камзоле и белых панталонах. Высокая прическа белокурых волос топорщилась в стороны, как листья ананаса.       — А это что за чудо природы? — поморщившись, спросила Левиана.       — Ваш наставник и путеводитель по миру высокий моды! — просиял Айдан.       Зигфрид вскочил, быстро хлопнув по камзолу и пригладив кудряшки. Его тоненькие белокурые усики нервно задергались.       — Как вы смеете! Я — уважаемый мастер, чье имя известно на всю империю!       Левиана нахмурилась и взмахнула посохом: перед носом у портного возникли десятки иголок, а ленты и нитки обвязались вокруг его шеи. Она шагнула ближе, отчеканивая каждое слово:       — Не смей. Повышать. На меня. Голос!       Зигфрид невольно залюбовался ее черными с синим отливом волосами и лучистыми янтарными глазами. Но пришел в ужас, увидев ее мешковатое безвкусное облачение.       — Клянусь флавийской пряжей, вы — редчайшая красавица! — выпалил он, забыв про иголки и ножницы. — И достойны самых прекрасных нарядов, а не этих жутких черных балахонов!       Левиана отстранилась, покраснев и быстро захлопав ресницами. А все швейные принадлежности как послушные пчелки поспешили вернуться на свои места. Она не ожидала такой прыти от хлюпика. Но приглядевшись, заметила, что черты лица у него утонченные, как у настоящего аристократа. Даже пальцы тонкие и белоснежные, как у девушки… Когда их глаза снова встретились, двое замерли, покраснев. Айдан медленно всплыл между ними с хитрющим лицом, держа перед собой листок.       — Вашу энергию да в нужное русло! — заговорщически прошептал он. — Помните, что бал открывают завтра в восемь вечера. Вы непременно должны успеть! Я рассчитываю на вас!       Зигфрид вздохнул и взял в руки листок. Он быстро пробежался взглядом по списку. Но чем больше вчитывался, тем сильнее погружался в пучину отчаяния. Лепестки цветопасти, эльфийский шелк, золотое кружево арахнидов… Вот и подошла его счастливая, но такая короткая жизнь к концу. Он ни за что не успеет закончить платье вовремя — поиск одних только составляющих займет целую вечность!       — Не переживайте, — поспешил успокоить его телохранитель принца, — некоторые из материалов вы можете подобрать на складе в конце зала!       Левиана и Зигфрид одновременно повернули головы, чтобы увидеть у дальней стены огромные стеллажи, сундуки и ящики со шкурами и головами диковинных монстров, драгоценностей и других редких материалов.       Столичному портному и боевому магу ничего не оставалось, кроме как согласится, и они принялись за работу.       Через час из зала начали доноситься вопли, звуки взрывов и ослепительные вспышки. Слуги, занятые подготовкой к балу, часто пробегали мимо него. Они бросали на двери ошалелые взгляды, стараясь обходить их за несколько метров. Что за бойня там творится, в конце концов, или пытают кого?! Но пытки, читай моральное и психическое истощение, там действительно имели место быть.       — Облезлый хвост вервольфа! — выругалась Левиана, закончив инспекцию редкостей в углу комнаты, куда Зигфрид, испугавшись вида охотничьих трофеев, наотрез ходить отказался. — Здесь в списке драконья чешуя! Откуда я возьму ее, алхаст меня раздери?!       Зигфрид закончил делать выкройки и, проходя мимо скорчился:       — Леди не подобает так вульгарно выражаться!       Он хотел еще что-то добавить, но заметив, как вспыхнули ее глаза, поспешил к своей швейной бригаде. Дело встало за самым главным — выбором цвета.       Для удобства часть помощников не просто держала в руках рулон ткани, а по просьбе портного обернула себя ею на манер юбки. Казалось, здесь были собраны все оттенки красного: темное вино, насыщенный рубин, багряная роза, спелая малина — десятки восхитительных цветов, из которых необходимо подобрать идеальное сочетание для юбки и подола.       Впрочем, кто-то перестарался и в попытках изобразить пышную юбку слишком плотно обернул себя тканью. И теперь отряд ярких праздничных мумий семенил по залу или неловко подпрыгивал, по очереди представая перед критическим взором Зигфрида.       — Пунцовый и пурпурный встаньте рядом! — распорядился он. — Нет, не то… Эй, вы, двое, багровый и алый, подойдите! Разве я сказал гранатовый?! Я сказал, багровый! Подойди, встань сюда. Ой, нет, уйди, багровый, уйди куда подальше… Следующий!       Один из помощников вдруг споткнулся и упал на другого. Но попытка встать обернулась тем, что они еще больше запутались и начали барахтаться как огромные гусеницы, растолкав и тех, кто стоял рядом с ними.       — Вы меня с ума сведете! — вскрикнул Зигфрид. — Поднимайтесь, живее!       Когда он подошел один юноша уже вскочил, а другой медленно катился в другую сторону, пытаясь распутать руки. Ткани смешались, образуя собой идеальное сочетание. Портной сразу же заметил это.       — Стой, рубиновый! Ползи обратно!       Алый хоровод перестал семенить, в ожидании глядя на командира.       — Святые шелка да тафты! Да! Вот оно! Мы сделали это! — закричал он, выбрав из кучи, казалось бы, одинакового цвета, несколько рулонов ткани подходящего оттенка.       — Ура-а-а! — в один голос закричали помощники.       — Рано расслабляться! — рявкнул Зигфрид и оглядел своих подчиненных взглядом генерала, победившим в битве, но не в войне. — Теперь выбираем шлейф!       В воздухе десятки иголок начали вышивать на выбранной ткани диковинный цветочный орнамент из золотистой пряжи арахнидов. А несколько помощников занялись изготовлением искусственных цветов из атласа.       — Не-е-ет!!! — вдруг завопил дурным голосом, проходящий мимо модельер, отчего пареньки едва не поседели. — Во имя бархатных манжет! Разве такие должны быть лепестки?! Вы что, ни разу не видели этого цветка?!       Помощники состроили страшные глаза и побледнели.       — «Во имя бархатных манжет!» — передразнила его магиня.       Зигфрид замер, уловив ее шаги за спиной.       — Вы хорошо осведомлены о том, как должны выражаться леди. Мне было любопытно, как же высказываются «джентльмены», — ухмыльнулась Левиана, подойдя ближе. Она непринужденно закинула локоть ему на плечо и приблизившись к уху прошептала. — Ну и, насколько вульгарным считается это выражение в мире высокой моды?       Мурашки пробежали по шее и спине мужчины, а сам он стремительно покраснел.       — Мне жаль, леди Левиана. Вы согласились помочь мне, а я взялся вас поучать. Не стоило делать вам то замечание…       — В этом вы чертовски правы! — удовлетворенно кивнула она и отстранилась.       В этот момент Зигфрид почувствовал некое сожаление. Неужели его так взволновало ее касание?       — Драконья чешуя, драконья чешуя, — шептала она под нос, отходя все дальше.       Вдруг он выдал первое, что пришло на ум, лишь бы остановить ее.       — Великая и ужасн… то есть прекрасная! Я хотел сказать прекрасная, — быстро поправил он себя. — Госпожа предводительница…       — «Командующая оборонительными гарнизонами»… — лениво уточнила она, обернувшись.       Зигфрид маленькими шажками приблизился к женщине, сказав заискивающим голосом:       — О, храбрейшая и мудрейшая командующая, не соизволите ли, используя ваши неординарные способности, наколдовать нам немного цветов?       Левиана бросила на него презрительный взгляд, но все же нарисовала в воздухе магическую пентаграмму для призыва.       — Магия земли и… — задумчиво протянула она и, увидев рулон красного шелка, переместила его в центр магического круга. Через несколько секунд, магические письмена вспыхнули и по комнате разлился приятный цветочный аромат. Небольшая полянка цвела прямо посреди комнаты. Пылающие красные цветы в точности имитировали Вилаирис.       — Невероятно! Это же настоящее чудо! — радовался Зигфрид, упав на колени и собирая цветы.       Левиана вдруг подумала о чем-то, покосившись на пентаграмму. Затем тряхнула головой, отгоняя плохие мысли. Она громко стукнула посохом и магический круг призыва снова засветился.       — Чешуйка, мне нужна маленькая чешуйка, — шептала женщина, закрыв глаза.       Через несколько секунд огромное пространство зала охватил яркий свет, а когда все открыли глаза, онемели от шока.       — Д-д… д-д-д… — начали заикаться помощники и, набрав в грудь воздуха, все одновременно закричали: — ДРАКОН!!!       Детеныш радужного дракона с любопытством смотрел на людей своими ясными золотыми глазами. Он едва ли мог расправить крылья, упираясь ими в стены и потолки.       Все замерли, аки оловянные солдатики, не смея пошевелиться. Ведь одно лишнее движение и чудище распознает в них угрозу и испепелит!       Напряженный контакт глазами между драконом и людьми длился с минуту, пока…       — Гха! — поприветствовал детеныш двуногих, радостно дернув крыльями.       Помощники портного, все как один, благополучно свалились в обморок. Они знали, что работа у известного модельера не из легких, но к таким испытаниям их жизнь не готовила.       — А-а-а-а! — выдал Зигфрид чистый фальцет и спрятался за спиной Левианы. — Турнюр мне в глотку! Ты что наделала?! Убери его!       — А вот это точно было ругательство! — радостно воскликнула она и взмахнула посохом.       Магическая печать снова засветилась, отправив дракона туда, откуда его призвали.       — С недельку поработаешь под моим командованием и я научу тебя крепкому словцу!       — Нет… в этом нет… — хрипло выдавил модельер, оседая на пол, но все еще цепляясь за ее балахон, — нужды.       На крики и шум сбежались рыцари и вломились в зал. Они недоуменно столпились в дверях, глядя на лежащего в ногах магини странного побледневшего мужчину в розовых панталонах и кучу бессознательных тел по всему периметру зала. Левиана уже собиралась все объяснить, но вдруг заметила их щиты. Сверкающие, с золотым отливом — это же драконьи пластины! Что и следовало ожидать от элитного отряда королевства!       — Бросить щиты в центр комнаты! — громко скомандовала она.       Стражники хорошо знали ее — самую могущественную и сильную жрицу империи. И отлично представляли, на что она способна в гневе.       Для чего же эти щиты могли понадобится боевому магу? Какое-то суровое испытание? Очередная жестокая тренировка? Воины растерянно побросали щиты, а Левиана ярко улыбнулась Зигфриду.       — Вставай, усатик! Теперь у нас будет шикарный корсет к платью!       — А-а?! — тут уж стражники пошатнулись, чуть не упав от удивления.       

*****

      Айдан лично пришел в оранжерею, держа в руках пригласительное письмо. Несколько рыцарей выстроились за его спиной. Винсент круглыми глазами смотрел на конверт с имперской печатью.       — Меня уведомили, что девушка по имени Айрис работает здесь, это так? — спросил Айдан.       — Да, господин, — ответил управляющий.       — Вы не могли бы позвать ее? Мне необходимо передать ей это приглашение.       — В данный момент она отсутствует, — нервно облизнул пересохшие губы Винсент. — Но я всенепременно передам ей это драгоценное письмо, когда она вернется.       Винсент уже потянулся руками к синему конверту, но Айдан быстро убрал его в карман.       — Где она? — спросил он с напряжением в голосе.       Винсент огляделся по сторонам и, убедившись, что рядом нет лишних глаз, произнес с досадой:       — Я не имею малейшего понятия, господин. Эта девица частенько прогуливает работу, вот и сегодня решила не появляться! Клянусь, я не видел ее с самого утра…       Айдан почувствовал неладное, но спорить с ним не стал, а решил для начала отыскать Ванессу.       Винсент проводил его к выходу, а когда остался один, сжал кулаки со злости:       — Сам принц присылает ей приглашения, черт возьми! Я не допущу, чтобы она получила это письмо!       

*****

      Ребята покончили с ужином и выбрались подышать свежим воздухом на обзорную башню. Айрис впервые за день нормально поела и теперь чувствовала легкую сонливость. Она медленно шла вдоль защитных стен по узкой каменной дорожке, иногда бросая взгляд в сторону леса Фей. Закат прятался в темных кронах, и девушке приходилось прикрывать глаза рукой от золотистых лучей.       — Почему воспоминания вернулись только сейчас? — спросил Бастиан.       — Я не уверена, — ответила Айрис. — Это произошло так естественно, словно я и не забывала вас. Я думаю, это все из-за встречи с ним…       Парни молча переглянулись.       — Он, — Бастиан запнулся, но потом все же спросил, — узнал тебя?       Айрис грустно улыбнулась.       — Да…       Анджи возмущенно пихнул парня локтем, а Бастиан развел руками. Айрис повернулась к ним лицом, и ребята тут же опустили руки.       — Но все это уже неважно. Взгляните на меня — разве ему может подойти кто-то подобный? — вздохнула девушка. — Теперь у меня нет ничего и сама я никто.       — А я не вижу никакой разницы! — весело сказал Анджи. — Мне плевать принцесса ты или тролль с хорошим макияжем, нашу дружбу это не разрушит!       Бастиан отвесил другу затрещину: совсем страх потерял, называть девушку троллем?!       Айрис подняла уголки губ, вспомнив, что когда-то также подбадривала Анджи.       — Ты — это ты, — мягко сказал Бастиан. — Просто оставайся собой.       — Да, мы любим тебя такой, какая ты есть. Без всяких титулов и оговорок…       — Ребята, — растрогалась Айрис. — Спасибо вам!       Но грустная улыбка не сходила с лица девушки. Она продолжала задумчиво смотреть на горизонт, пока ветер играл с ее волосами. Бастиан вопросительно взглянул на Анджи, кивая в сторону подруги. Анджи беспомощно взглянул в ответ. Их безмолвный диалог продолжался еще с минуту, но тут Анджело не выдержал.       — Он искал тебя, — громко выдал мечник. — Все это время.       Айрис широко распахнула глаза, а затем обернулась.              Крепость Остролиста, три года назад.       День победы людей над полчищами полудемонов навсегда вошел в историю империи. Это — день, о котором будут слагать легенды. А также день, когда сердце наследного принца… едва не остановилось.       Молодая зелень поляны трепетала на ветру и выглядела так необычно среди пустоши, словно оазис в пустыне. Раздался неприятный металлический звук и рядом с крупными красными лепестками, что усыпали всю поляну, появились пятна крови. Потоки маны, что окутали алмазный меч развеялись, и Риз поднял пустой взгляд на друга.       Вместо того, чтобы пронзить его собственное сердце, меч ранил плечо принца Аль-Накара, Эрика Нимруда.       Эрик навис прямо над ним, закрывая его своим телом. Он успел в последний момент, но не пожалел о своем решении.       — Я не знаю ничего об этой девушке, — выдавил он, кашлянув кровью, — но уверен, что она не хотела бы для вас такого конца. Каждый воин здесь отдал бы жизнь за вас, ваше высочество, и посчитал бы это честью. Но ее жертва окажется напрасной, если вы погибните… Вы должны жить. Теперь от вас зависит, насколько крепким будет мир между людьми и демонами. Прошу вас, ваше высочество. Только вы можете справиться с этим.       Поначалу слова не доходили до Риза. Разбивались о непроницаемую стену сознания. Тонули во внутренней тьме. Ее больше нет, а значит нет смысла в словах.       Но фразы, одна за другой, медленно размывали эту тьму…              «Она не хотела бы для вас такого конца…»       «Вы должны жить…»       «Ее жертва окажется напрасной…»              Постепенно, очень медленно, взгляд принца прояснился. Словно требовалось некоторое время, чтобы сложить звуки в слова, а затем понять смысл сказанного. Понять и… принять.       Несколько магов подбежали к Эрику и начали исцелять его рану. Он зажмурился, ощущая, как теплые потоки маны проникают вглубь до самых костей, а потом стягивают кожу. Тепло сменилось легкой прохладой и боль отступила. Но когда он вновь открыл глаза, принца и его черного меча рядом уже не оказалось.       Прошло несколько дней после того знаменательного дня. Мирный договор между людьми и силтарнами был успешно заключен, армии рассредоточены, а над цветущей поляной воздвигли Алую пагоду. Казалось, все наконец смогли расслабиться.              Глубокая темная ночь накрыла крепость Остролиста. Ветер раскачивал деревья, что о чем-то шептались между собой. Вдруг небо над лесом вспыхнуло. Мощный луч, словно собранные в охапку молнии, взмыл вверх из самого сердца леса, а через мгновение бесшумно растаял, оставив поле себя сверкающую пыль. Подгоняемая ветром, она ураганом накрыла крепость. Волшебное мерцание собралось в потоки, и потекло по коридорам в главный зал.       Стены замка слегка задрожали. Анджи тут же проснулся и вскочил с кровати. Он распахнул дверь и выглянул в коридор.       — Землетрясение?! — воскликнул мечник, но вдруг заметил потоки маны, что струились мимо него.       Анджи следовал за течением маны, пока они не привели его в просторный зал для приемов. Сверкающие серебристые волны напоминали снежную бурю, а ее частички - разноцветные снежинки.       — Только бы не призраки, только бы не призраки, — шептал мечник, прячась за одной из колонн.       Вдруг на его плечо легла холодная ладонь.       — У-а-а! — закричал раненной чайкой Анджи.       — Тише ты! — Бастиан отвесил другу подзатыльник. — Всю крепость на уши поднимешь!       — Так может и надо всех поднять? Еще один толчок — и эти старые стены развалятся!       — Не было никаких толчков, — сказал Бастиан. — Это дрожал лес.       — Лес? — испуганно прошептал Анджи. — Только не говори, что теперь и деревья там ходят как люди!       Бастиан замолк, глядя вперед. Анджи проследил за его взглядом.       В центре зала сверкающие соцветия маны слились в фигуру девушки. Ее длинные белоснежные волосы облаком закручивались у красивого лица.       — Привиде!.. — закричал Анджи, а Бастиан тут же зажал его рот рукой.       Внезапно во всей крепости зазвенели колокола. Звонкий гул разнесся по коридорам, залам и спальням, проникая во все уголки замка. Все люди вскочили на ноги и в панике заметались по замку.       — Нападение!       — Тревога! Все на защиту крепости!       — На нас напали! Или… нет?       Солдаты вдруг замерли, прислушавшись. Этот звон совсем не походил на сигнал тревоги.       Анджи и Бастиан во все глаза смотрели на силуэт девушки, что становился все четче с каждой секундой.       — Эти колокола... — Анджи потянулся к уху друга, чтобы его было лучше слышно. — Уже можно бояться?!       — Нет, они… больше напоминают венчальный звон, — удивленно протянул Бастиан.       Девушка начала оборачиваться, и ребята почти разглядели ее лицо, но в этот момент в зал вбежали десятки воинов и стражников. Ее силуэт моментально растворился в воздухе.       — Это ведь была… — начал Анджи.       — Она вернется, — вдруг сказал Бастиан.       Мечник пораженно раскрыл глаза, но не успел расспросить его.       — Кто именно вернется? — вдруг раздался за их спинами голос.       Из толпы вышел принц, внимательно глядя на Бастиана и Анджи.       — Что вы видели?       Двое поспешно поклонились, как и остальные воины и незаметно переглянулись.       — Мы не до конца уверены, ваше высочество, — начал Анджело, — но кажется…       — Верите ли вы в знамения, ваше высочество? — вдруг спросил Бастиан.       — Знамения?       — Я думаю, это было именно оно. Поэтому я и сказал, что она вернется.       — И я в это верю, — поддержал друга мечник. — Верю, что однажды она вернется.       Риз видел по их взглядам — они были крайне серьезны. Он вдруг поднял руку и его пальцев коснулся слабый след от маны, напоминающий свежевыпавший сверкающий снег. Неясное предчувствие охватило его, что-то... похожее на надежду.       На следующий день был организован поисковый отряд. Рыцари обыскали каждый дом, каждый уголок вокруг крепости и за ее пределами, долгие месяцы ушли на поиски. Но Ровену так и не нашли.       В одном из старых, но уютных деревянных домов, в маленькой деревушке у леса Фей, женщина ухаживала за девушкой. Она нашла ее ранним утром у входа в лес в день странной вспышки, озарившей небо. Рыцари заглянули и в ее дом, увидев лежащую в постели девушку. Она выглядела очень худой и изможденной. Темные волосы закрывали лицо. Руки и ноги казались настолько худыми, словно там и не было мышц.       — Пошли, ее здесь нет, — изучив девушку, сказал рыцарь. — Идем дальше.       Рыцарь вышел из лачужки, как и несколько других воинов из соседних домиков и все отрицательно помотали головами. Наследный принц, возглавлявший поисковый отряд, сжал поводья и пришпорил Буцефала, продолжая исследовать деревни и поселки.       Поиски продолжались несколько лет, пока не стало ясно, что принц гоняется за призраком. Однако, разведчики ни дня не прекращали поиски, день за днем докладывая принцу неутешительные новости.              Айрис слушала рассказ с замиранием сердца.       «Он не забывал обо мне», — вспыхнула в голове мысль, но следом тут же пронеслась другая. — Глупая! Ты теперь из простолюдинов! Ни то, что замуж, мне на него даже взглянуть не позволят!»       А вспомнив какими ненавидящими взглядами ее сопровождали аристократы на балу и вовсе поежилась.       «Не будет нам покоя от пересудов и сплетен. Из-за меня его репутация может пострадать…»       Айрис вдруг развернулась и убежала. Грудь стягивало, глаза щипало от слез.       Почему? С каких пор ее волнует, что подумают другие? Откуда в ней эта слабость и неуверенность? Или она всегда была такой?       «Алекс — замкнутая и неуверенная в себе девушка, зацикленная только на своих исследованиях. А Ровена — сильная и решительная. Ей приходилось быть бескомпромиссной и жестокой, чтобы не умереть. Но что за человек Айрис? Какая она? То есть, я…»       Ноги сами привели ее к тренировочной площадке. Она присела отдышаться под раскидистым деревом, наблюдая за вечерней тренировкой. Через несколько минут к ней, отложив меч, подошел Мигель. Он молчал, будто не знал, как начать разговор.       — А, Мигель, — она заметила его и пригласила сесть рядом. — В чем дело? Тренировка уже закончилась?       — Ты… то есть, вы, — начал он неуверенно, — это правда, что вы были красной маской, то есть, леди Ровеной? А теперь…       — Прошу, зови меня просто Айрис, и… прости, — девушка потерла виски, пытаясь подобрать слова. — Должно быть это действительно тяжело понять.       — Вовсе нет… Я ведь слышал ваш разговор о переселении душ, — Мигель сел рядом, обняв колени. — И я верю тебе. Верю, что ты попала сюда, чтобы всех спасти. А богиня помогла тебе вернуться, потому что у тебя все получилось.       Айрис тихо хмыкнула.       — Услышь я подобную историю, то с трудом бы поверила, — она откинула голову, прислонившись затылком к дереву. — Ведь как ни крути, а это просто невозможно…       — Нет, — прервал ее юноша. — Я знаю, что ты и есть леди Ровена. То, как ты сражалась недавно… Ты точно красная маска! Я лишь сожалею, что раньше не догадался…       — Мигель… — Айрис протянула руку и взъерошила его волосы. — Тут не о чем жалеть. Все это в прошлом.       — Но что теперь?       — В каком смысле?       — Мне надо вернуться в столицу и сказать отцу, что я поступил в военную школу! А еще поговорить с Ванессой. Ты вернешься со мной?       — Я… тоже хочу увидеться с Ванессой, но только не сейчас.       Мигель впервые видел ее такой подавленной. Он немного подумал и произнес:       — Знаешь, я всегда восхищался тобой.       Айрис подняла на него взгляд.       — Не просто твоей силой, но и волей. Ты всегда знала, чего хочешь и шла к цели несмотря ни на что.       Паренек хорошо помнил, как решительно она заявила, что поможет найти его отца и спасти мать его подруги. И она сдержала свое слово.       — Ты не боялась ничего. И сейчас не время бояться, — Мигель ободряюще улыбнулся ей, — Айрис.       Мигель отправился в столицу через портал, расположенный во внутреннем саду крепости. Переход стоил один золотой, и хотя парень отчаянно сопротивлялся, Айрис заплатила за него — не хотела, чтобы он трясся всю ночь в карете, когда дома его ждет семья. Взамен попросила только одно: передать письмо ее матушке и предупредить, что она вернется домой завтра. Золотой у нее был, увы, единственный, да и повозку со старыми клячами тоже следовало вернуть, иначе Винсент снова устроит скандал.       Проводив Мигеля, она вернулась в крепость, где два бесконечно любимых, но сварливых оболтуса в роли нянек, заставили ее искупаться и лечь спать. Только коснувшись подушки, Айрис поняла, как устала. Ведь она с самого утра работала в оранжерее, потом целый день провела в дороге, а еще эти изматывающие спарринги на мечах… Никаких сил на переживания, тем более амурные, не осталось, и девушка крепко уснула.       

*****

      С самого утра в оранжерее было полно посетителей. Мигель, занятый разговором с администратором, заметил появившуюся в проходе Ванессу и тут же, забыв обо всем, бросился к ней.       — Ванесса! У меня столько новостей. Ты не поверишь…       — Постой. — Ванесса подняла ладонь. — Ты видел Айрис? Я ищу ее со вчерашнего дня.       — Айрис? — переспросил Мигель, моргнув.       Винсент как раз появился в дверях, но стоило ему услышать вопрос герцогини, остановился, а затем начал пятиться назад. Но Мигель его заметил.       — Эй! — паренек ткнул в него пальцем. — Ты же сам отправил нас с Айрис в крепость Остролиста!       — Так ты все знал? — голос Ванессы звенел от злости. — И умолчал. Намеренно.       — Ах, госпожа Шепард, позвольте мне все объяснить!       Винсент бросился вперед, едва не падая на колени.       — Не желаю слушать твои оправдания, — отмахнулась от него Ванесса. — Не только эта возмутительная ложь, но и множество других халатных проступков не оставляют мне выбора. Винсент, я лишаю вас должности управляющего королевской оранжереей!       — Ч-что?! Но, госпожа… прошу…       — Том, подготовь список кандидатов, — распорядилась Ванесса, не взглянув в сторону бывшего управляющего. — Мигель, иди за мной. Расскажи мне все, что знаешь.       Солнце карабкалось все выше, и город бурлил предвкушением королевского бала. Переулки были переполнены людьми, дороги — экипажами, всюду — гомон, спешка, толкотня. Телохранитель принца только что вернулся во дворец и выглядел он неважно.       Даже подключив элитный имперский отряд, Айдан не смог найти девушку. Надежды не было и на этих двоих: успеют ли они закончить платье, не разрушив при этом половину замка? Время поджимало. Неужели он посмеет предстать перед принцем без девушки и платья? Нет, тогда Атанариз четвертует всех и каждого!       Впрочем, бессонная ночь выдалась не только у Айдана.       — Скажите, что оно готово! — Айдан ворвался в зал так, будто за ним гналась стая виверн.       Зигфрид и Левиана замерли среди царившего вокруг хаоса: кружева свисали с люстры, парившие в воздухе обрезки тканей дымились, а на полу поблескивали отпечатки магических кругов. Магиня держалась за виски, портной — за сердце. Айдан успел представить самое худшее, но в следующую секунду оба устало, но гордо улыбнулись.       — Готово! — произнесли они вместе и отошли в стороны, открывая платье.       — Это…       На лице Айдана отразился сверкающий алый свет, а в глазах засверкали огоньки. Он потерял дар речи от такой красоты.       — Великолепно? Непревзойденно? Божественно? — Зигфрид театрально закатил глаза. — Это лучшее мое творение!       Портной почти прослезился, но заметив презрительный взгляд Левианы тут же поправил себя.       — Наше! Я хотел сказать — это наша общая заслуга. Все молодцы!       Победные возгласы и смех прервал стражник, что внезапно появился в дверях.       — Командир, — доложил он, — леди Шепард и еще двое требуют встречи. У них ваш именной жетон.       — Где они? — у Айдана словно тяжкий груз с плеч свалился. - Леди Айрис с ними?       Стражник отступил, и в зал прошли Ванесса, Мигель и мать Айрис.       — Нет, но мы знаем, где ее искать! — улыбнулась герцогиня. — Отправимся вместе.       Айдан оглянулся на Левиану и Зигфрида. Те решительно кивнули и начали быстро упаковывать платье.       — Отлично! — воодушевленно воскликнул Айдан. — Используем портал!       

*****

      Анджело с самого утра торчал на кухне. Едва рассвело, он велел испечь побольше десертов. А затем насобирал в поднос целую гору различных пирожных. Но, посчитав, что и этого будет недостаточно, приказал еще парочке слуг нести угощения следом.       Однако, подойдя к гостевым покоям в восточной части замка, он заметил у дверей Бастиана. Тот тоже стоял с подносом в руках и уже собирался постучать в дверь.       — А ты что здесь делаешь? — прошипел Анджи, метнувшись к нему. — У тебя же встреча с советниками!       — Как видишь, я принес для Айрис завтрак. А встреча должна быть у тебя! Или кто здесь наместник?       Он слегка подтолкнул Анджело бедром, оттесняя от двери:       — Иди работай!       — Они там и без меня прекрасно посоветуются! — толкнул его в ответ мечник. — Дай пройти, верзила!       — Я вообще-то первый пришел!       Слуги не знали смеяться им или плакать, наблюдая как правитель величайшей крепости и его сенешаль устроили потасовку у покоев своей гостьи, балансируя с подносами, словно циркачи.       Айрис открыла глаза и не сразу поняла, где находится. Привстала на локтях и осмотрелась. Давно она не просыпалась в настолько роскошных покоях: огромная кровать, гардеробная, ванная, книжный шкаф, широкий стол и диваны для приема гостей… Да, последний раз это было, когда она жила в поместье Фирсов.       Она снова упала на подушки, сладко потянулась и зевнула. Как долго она спала? Солнце за окном намекает, что время клонится к обеду… Но после целого месяца ранних подъемов, ее тело благодарило за долгожданный отдых.       Айрис прикрыла глаза, но возня за дверью заставила ее нахмуриться. Различив знакомые голоса, она не смогла сдержать улыбку.       Анджи взглянул на поднос друга, и в нос ударил умопомрачительный запах шоколада.       — Что это?! Где ты нашел столько шоколадных десертов?!       — Я — управляющий крепостью, — важно произнес он, а потом наклонился к уху мечника. — Имею доступ к стратегическим запасам. Что тебя удивляет?       — Не ты ли говорил, что «запасы исчерпались»? Так ты специально прятал от меня шоколад! — взвыл Анджи, а его аметистовые глаза засветились как у берсерка.       — А нечего быть таким обжорой!       — Ах, ты!..       Айрис села в кровати, не в силах больше выслушивать это.       — Вы так и будете там стоять? Заходите уже оба!       Двери распахнулись мгновенно. Двое ввалились внутрь и лучезарно улыбнулись девушке.       — Доброе утречко! — Анджи первым поставил свой поднос на стол. — Как спалось?       — Уже день, — деловито заметил Бас, встав рядом. — Как себя чувствуешь, Ро… то есть, Айрис?       — Чудесно, — улыбнулась девушка. — Давно я так хорошо не отдыхала! Спасибо вам обоим.       — Ой, да брось, — довольно вытянул нос Анджело. — Давай завтракать!       Пока Бастиан и Анджи занимались сервировкой стола, Айрис умылась, а затем переоделась в гардеробной, выбрав удобный наряд из брюк и блузы.       Затем подошла к столу, где ее уже ждали друзья.       — Прямо как в старые добрые времена, — улыбнулась она, садясь напротив них. — Помните, как мы устраивали чаепития после тренировок?       — Как такое забыть! — подхватил мечник. — Ах, что за чудесное было время! Я был молод, неотразим и талантлив! Благодаря моим наставлениям, ты стала блестящей мечницей!       — Ты про талант сметать половину пирожных до того, как Ровена к ним прикоснется? — невозмутимо уточнил Бастиан. — Ой… прости, Айрис.       — Ты просто неисправимый! — покачал головой Анджи. — Еще и ворчун! Представляешь, Айрис, он зажал для меня шоколад! В моем же замке!       — Как ты мог, Бастиан? Вот, возьми, попробуй этот торт, — улыбнулась девушка и пододвинула к нему несколько блюдец с любимым десертом из нескольких видов шоколада.       — Обожаю тебя! — Анджи умял кусок так быстро, что Айрис даже не успела ответить.       — Ты их ешь или вдыхаешь?! — не выдержал Бастиан. — И как в тебя столько влезает?       Айрис засмеялась:       — Подожди, подожди, как ты говорил? «Сладкое повышает выносливость и силу духа»?       — Не говорил я такого! — покраснел мечник.       — Да-да, — Бастиан налил чай и поставил кружки перед Айрис и Анджи. — Пей, давай, вредный сладкоежка.       Идиллию нарушил рыцарь, постучавший в дверь.       — Войдите! — крикнули все трое разом и тут же расхохотались.       — Прошу прощения за беспокойство, ваше благородие, господин управляющий, леди…       — Говори, — лениво махнул рукой Анджи. — Что стряслось?       — К вам посетители.              Спустившись в главный зал, Айрис увидела несколько человек.       — Мама? Ванесса?       — Айрис! — герцогиня встала с кресла и подошла к девушке. — Нам срочно нужно поговорить.       — Что случилось? С вами все хорошо, матушка?       — Конечно, все прекрасно, милая, — поспешила успокоить ее женщина.       — Но что вы здесь делаете?       — Нет, это ты что здесь делаешь?! — накинулась на девушку Ванесса. – Немедленно возвращайся в Гриндейл!       — Что? Зачем?       — Айрис, доченька, — мягко вмешалась ее мать, — у этого господина есть послание для тебя.       Женщина оглянулась и все увидели телохранителя принца.       Айдан вышел вперед и, поклонившись, протянул ей письмо.       — Леди Стайвенсант, — торжественно произнес он. — Его высочество, наследный принц Адарийской империи, Атанариз Варнелл приглашает вас на королевский бал, который состоится сегодня вечером.       Айрис машинально отступила на шаг, не решаясь принять конверт.       — Что… но, — замешкалась она. — Я не понимаю, почему…       — Айрис, — Ванесса осторожно взяла ее за руку. — Мигель мне все рассказал. Неужели… это правда?       Девушка едва заметно кивнула. Герцогиня всмотрелась в ее глаза — и внезапно крепко обняла, почти задушила.       — Не могу поверить! Ты не представляешь, как я счастлива! Это… настоящее чудо!       — Я рада, что ты все знаешь, Ванесса…       Но та уже отстранилась, встревоженно сжав губы.       — У нас еще будет время поговорить, но сейчас, Айрис, надо спешить в Гриндейл!       — Бал начнется уже через несколько часов! — взволнованно добавил Айдан.       — Но почему вы так настаиваете на моем присутствии? — Айрис переводила взгляд то на Айдана, то на Ванессу, что наседали на нее с безумными глазами.       Бастиан и Анджи шагнули вперед и встали за спиной у девушки.       — Потому что это бал претенденток! — воскликнула Ванесса.       — Его высочество будет выбирать себе невесту! — огорошил всех Айдан.       — А-А-А?! — закричали одновременно Бастиан, Анджи и Айрис.       — Чего?! — вылез вперед мечник. — На ком он там собрался жениться?!       Айдан и Ванесса красноречиво посмотрели на Айрис, а та залилась краской.       — Вы шутите?! — попятилась она назад.       — Это приказ императора! — ответил Айдан. — Если до полуночи принц не сделает выбор, его обручат с одной из принцесс союзных держав. Таков уговор.       — Ты должна успеть, Айрис! — Ванесса снова взяла девушку за руку, но та отдернула ее.       — Я… не могу. Невеста принца? Я? Это невозможно…       Ванесса отчаянно сжала подол платья, пытаясь подобрать слова. Потом подняла голову — и в ее взгляде вспыхнула прежняя решимость.       — «За себя и свою любовь борись всеми силами!» — громко произнесла она. — Я возвращаю тебе эти слова.       Айрис перестала отходить назад. Упрямо поджала губы и, отвернувшись, стиснула кулаки. Как же сложно было услышать собственные мысли сквозь громоподобные удары сердца...              «Просто будь собой…»       «Я всегда буду на твоей стороне…»              Слова поддержки ее друзей приятно согревали душу и придавали уверенности. Но самые главные слова она еще не сказала. Она ведь обещала им, что вернется. Ее отец, сестра и любимый человек. Они ждут ее.       В ее глазах загорелись злые огоньки, и она даже пнула воображаемую траву.       «Кто сказал, что я не могу?! Какая же я идиотка!»       Айрис обернулась, чтобы увидеть, как все смотрят на нее в ожидании. Эти их теплые взгляды и ободряющие улыбки — они верят в нее.       Девушка благодарно улыбнулась.       — Сэр Айдан, — сказала она уверенно, и голос эхом разнесся под сводами зала, — я принимаю приглашение.       — Да! Отлично! — взорвались радостью друзья.       — Но это ведь бал… — Айрис закусила губу, растерянно глядя на всех. — А у меня… даже платья нет.       Айдан кивком головы указал куда-то за спину.       — Кажется, наш выход, — встала с кресла девушка в черной мантии. — Что скажешь, усатик, сможешь сделать из нее настоящую принцессу?       — Во всей империи не найдется того, кто справился бы с этим лучше меня!       Узнав старого знакомого Анджи и Бастиан передернули плечами. В свое время им пришлось повозиться с капризным модельером, ведь Ровена и Ловэтт были у него частыми клиентками.       Двое помощников выставили на обозрение прекрасное платье, упакованное в защитный футляр. Но даже так оно вызывало восторг.        Айрис, Анджи и Бастиан, открыв рты, уставились на платье.       — Невероятно красивое! — восхитилась Айрис.       — Ничего себе! — присвистнул Анджело. — Вы что, птицу-феникса ощипали?       — Это слишком роскошно для меня… — покачала головой девушка.       — Вполне в твоем стиле! — подмигнул ей Бастиан. — Уж я-то знаю!       — Ванесса, матушка, мне нужна будет ваша помощь! — обреченно выдохнула Айрис.       — Разумеется! — просияла Левиана. — Мы все поможем! Поспешим!       — Сначала в ванну! — скомандовала ее мама.       — Я займусь прической, — сказала Ванесса.       — Я буду отвечать за макияж, — чопорно произнес Зигфрид. — Эй вы двое, поможете с примеркой.       Такой тщательной подготовки у нее не было даже перед дебютом, и это превратилось в настоящее испытание. Но Айрис знала — главное испытание ждет впереди.       Солнце село за горизонт, розовым туманом расстилаясь по синему небу. Яркие звезды задорно мерцали, словно смеялись.       

*****

      Крики, вопли и борьба за самое красивое платье продолжались ровно до восьми вечера, когда в замок начали стекаться первые гости.       Стражники распахнули массивные центральные врата, открывая удивительный вид на замок. Благодаря магам этим вечером он переливался всеми цветами и громыхал салютами. У прибывших на празднество девушек перехватывало дыхание от этого зрелища, и они в нетерпении ступали внутрь.       Бароны, маркизы, графы, герцоги и даже короли — каждый сопровождал свою дочь на этот изумительный, совершенно великолепный бал в самом красивом дворце мира. Девушки в дивных платьях пестрели яркими цветами, жемчужным сиянием, золотыми отблесками и, словно цветы, усыпали огромную площадь у дворца и зеленый парк.       По широкой мраморной лестнице что тянулась вверх и вела прямиком в бальный зал, бесконечным потоком поднимались всевозможные красавицы. Леди высших сословий и простые женщины — все блистали этим вечером, словно упавшие с неба звездочки.       Поднявшись по лестнице, перед гостями открывался великолепный танцевальный зал. Белоснежный пол украшал золотой цветочный узор, а потолки — многоярусные хрустальные люстры. Кристаллы маны дождевой россыпью свисали со стен, пуская солнечных зайчиков скакать повсюду. Справа расположился оркестр, а вдоль стен длинные столы с аппетитными закусками. В самом дальнем конце находился высокий подиум, на котором восседал император и наследный принц.       Этим вечером всем девушкам полагался лишь один танец, после чего они должны были покинуть замок. По соображениям императора, этого времени должно быть достаточно, чтобы принц принял решение. Танцевальные пары плавно кружили по залу, одна за другой останавливаясь перед правящей четой и отдавая глубокий поклон. Иногда принц мог кивнуть, выражая почтение. Но его молчание означало отказ. Если же принц встанет и подарит девушке танец, значит, он определился с выбором невесты.       Простая девушка, надевшая в этот вечер свое лучшее платье, скользила по блестящему полу под руку с отцом. Пусть движения ее и выдавала неловкость, а коленки то и дело дрожали от волнения — счастливая улыбка не сходила лица. Она никак не могла решить, куда смотреть: на невероятные угощения в дальнем углу, на зачарованный магией потолок, похожий на бездонную вселенную, на великолепные статуи из кристаллов маны или на принцесс, танцующих вокруг.       Сердце билось так быстро, что казалось — слышно всем вокруг. Мир кружился вокруг нее, смешивая запахи специй, цветов и парфюма.       Но вот они с отцом остановились перед троном. Оба склонили головы, и, подняв взгляд, девушка встретилась глазами с самим принцем империи.       Ее дыхание перехватило.       Принц выглядел так, будто божество сошло с небес — сияющий официальный наряд подчеркивал его статность, а красота была почти нестерпимой. Его взгляд пронзал, окутывал, отнимал у нее способность думать. И ее бросило в дрожь.       Едва уловимый кивок — и отец мягко, но решительно увел дочь в сторону. На их место уже становилась следующая пара. Лишь оказавшись в толпе, девушка наконец смогла сделать глубокий вдох.       — Батюшки… — выдохнула она, прижимая ладони к щекам. — Не представляю, какая женщина может стать его невестой! Она должна быть… просто невероятной!       — Твоя правда, — согласился отец. Он взял со стола пирожное и аккуратно завернул его в салфетку. — Угостим твою маму. И расскажем ей во всех подробностях, какой сказкой был этот вечер. Его величество — человек поистине щедрый!       — Конечно! Во всех подробностях! — ответила девушка.       Прошло уже два часа с открытия бала, но принц продолжал сидеть на троне, не двигаясь с места. Холодный и отстраненный, как статуя. Восхитительная музыка и очаровательные девушки не могли растопить его сердце.       Рексенор сидел на троне рядом, чуть притоптывая ногой в такт музыки. Он заготовил свои козыри напоследок. В одиннадцать часов в зал войдут специально отобранные кандидатки в невесты. Никуда его сын не денется, кто-нибудь из них точно ему приглянется!       

*****

             Итак, все приготовления были завершены, и все ожидали Айрис в главном зале крепости. Бастиан и Анджи в своих лучших костюмах выглядели настолько впечатляюще, что легко могли соперничать с принцами из сказок. Но Бастиан продолжал нервно вышагивать по коридору, время от времени вздыхая и растрепывая идеально уложенные волосы.       Анджи раздраженно цокнул языком:       — Ну что теперь не так?       — Все! — трагично выпалил Бас. — А вдруг он передумает? А что скажут остальные? Как отреагирует герцог? А если мы опоздаем?! Бал уже как два часа идет!       Анджело фыркнул:       — Ничего ты не понимаешь! Героиня всегда появляется в последний момент!       Он хотел добавить что-то, но застыл с открытым ртом, глядя за спину друга. Бастиан тоже обернулся и замер, полностью обескураженный.       Айрис спускалась по лестнице.       Медленно, осторожно, придерживая руками вспыхивающее искрами алое платье, украшенное зачарованным кружевом арахнидов. Оно потрескивало магическим светом, будто на его поверхности плескалось закатное солнце. Изящный корсет, стилизованный под резьбу по слоновой кости, в тени сиял золотом, а на свету переливался всеми цветами, будто сделанный из драгоценных камней. На ее груди лежало колье с крупным рубином.       От колье по плечам спускались две сияющие ленты, переходившие в невесомое фейское крыло-полотно. Шлейф искрился будто первый снег, и парил за ней в воздухе.       Лицо Айрис было спокойным, сосредоточенным. На мгновение — почти неуловимо — в отблесках магии снова мелькнул образ прежней Ровены: уверенной, сильной, эффектной. Сейчас она выглядела как истинная герцогиня — ее осанка, манеры, выражение лица…       Наконец спустившись, она тихо вздохнула и чертыхнулась, проклиная того, кто придумал высокие каблуки.       Бастиан и Анджи даже переглянулись — это точно была их Ровена!       Девушка посмотрела на друзей и неловко смахнула прядь волнистых волос с лица. Ее волосы, стараниями Ванессы, были уложены в элегантную высокую прическу.       — Н-ну? — спросила она с волнением. — Что скажете?       Анджи закинул руку на плечо друга, будто ноги перестали его держать.       — Клянусь богиней, Айрис, ты самая красивая девушка, которую я когда-либо встречал!       Бастиан утвердительно кивнул, мягко улыбнувшись:       — Ты великолепна! — а потом добавил ехидно. — Одежда действительно меняет человека!       — Не стоит благодарности! — гордо вскинул голову Зигфрид, спустившись следом за Айрис. — Хотя должен признать: это одно из моих лучших творений!       — Ты хотел сказать «наших»? — донесся голос сверху, и все увидели Левиану.       Не одна Айрис расцвела этим вечером. Служанки крепости быстро подобрали наряд и уложили прическу главной защитнице крепости. И ее преображенный вид также всех поразил.        Зигфрид покраснел до самых ушей и лишь после паузы неловко произнес:       — Да, вы правы, — он протянул ей руку, помогая спуститься. — Позволите сопровождать вас этим вечером, госпожа командующая?       Магиня легко коснулась его пальцев и улыбнулась.       — Только сегодня, господин модельер!       — Ну что, — хлопнул в ладоши Анджи, — пора показать миру нашу героиню!       Все собрались во внутреннем парке у портала. Цепочка рун, вырезанных на каменном основании засветилась, и магическая воронка вспыхнула голубым сиянием.       — Мы пойдем первыми, — сказал Зигфрид и вытянул руку в приглашающем жесте.       — Встретимся во дворце! — Левиана шагнула в портал, а за ней и портной.       Ванесса незаметно вздохнула, поглаживая спину, унимая ноющую боль. Мать Айрис взяла ее под руку.       — Все хорошо? — участливо спросила Айрис. — Ты так устала… прости меня, я заставила тебя бегать весь день.       — Не смей извиняться, — улыбнулась Ванесса. — Ты даже не представляешь, как я счастлива помочь тебе.       Они крепко обнялись.       — Все будет прекрасно, Айрис. Я чувствую. Удачи тебе!       — Я позабочусь о леди Ванессе, дорогая, — добавила мать Айрис. — Встретимся на той стороне!       Женщины шагнули в портал — и через секунду оказались в цветущем саду императорского замка, где теплый ветер разносил запахи роз.       Но едва они успели вдохнуть этот воздух, Ванесса резко схватилась за живот. Лицо ее исказилось болью.       — Леди Ванесса! — испуганно вскрикнула мать Айрис.       Левиана положила ладонь на живот герцогини.       — Слишком рано… — прошептала она.       — Для чего? — вытянув шею, спросил Зигфрид.       — Для родов, конечно! — вспыхнула магиня. — Нам нужно уединиться!       Она ударила посохом о землю — светлая печать раскрылась под ногами женщин, и в следующее мгновение все трое исчезли, оставив Зигфрида в полном оцепенении.              Теперь настала очередь Айрис.       Но стоило ей коснуться поверхности портала, как рубин на шее ярко вспыхнул и начал трескаться. Волна жара обожгла кожу. Камень затрещал и рассыпался огненной, искрящейся пылью. Магические вихри внутри портала закрутились так быстро, а в следующий миг — вспышка.       — Осторожно! — Анджи успел схватить ее за талию и рывком оттащил назад. Бастиан заслонил их обоих.       Однако, вопреки ожиданиям, портал не взорвался, и спустя несколько секунд просто потух.       — Какого дьявола это было?! — выкрикнул мечник.       Айдан присел, осматривая руны. Его лицо стремительно бледнело.       — Нехорошо… совсем не вовремя…       — Что случилось? — спросила Айрис.       — Нестабильность, — тихо сказал он. — Порталы чувствительны к магии. Он должен был отреагировать на что-то… опасное, враждебное или необычное.       — Возможно, мой медальон… — шепнула Айрис, коснувшись золотого колье.       — Придется перенастроить портал. А это под силу только господину Фернанду.       — То есть?.. — голос Бастиана дрогнул. — Мы застряли? И на сколько?       — Я не уверен… Иногда на это уходит целый день.       Услышав это, Анджи смачно выругался.       — Возможно, Левиана сможет чем-то помочь. Но если нет… — Айдан вздохнул. — Придется ехать верхом.       — Уже десять часов! — вскрикнул Бастиан. — Мы точно не успеем!       — Возможно, если лошади быстрые… — попытался подбодрить их Айдан.       Трое переглянулись, будто им в голову пришла одна и та же мысль:       — Фэйрвинд! — воскликнули они хором.       — Анджи, в крепости они есть? — спросила Айрис.       — Конечно! Это наши с Бастианом кони, но…       — У меня Изиринский конь. Он не менее быстр, я с радостью уступлю его леди, — произнес с поклоном Айдан.       — Но сэр Сворд…       — Лучше скачи на моем, Айрис, — вмешался Бастиан. — Сэру Айдану необходимо сопровождать тебя, чтобы ты благополучно попала в замок.       Анджи вздохнул и поднял руку.       — Я останусь, а вы езжайте! Я — наместник! К тому же, не особый любитель балов…       — Это вовсе не обычный бал, глупый ты фламинго!       — Знаю! Но ведь ваша магиня до сих пор не появилась, значит надо что-то придумать и поскорее!       — Какие еще есть варианты, сэр Айдан?       Пока трое спорили, Айрис отошла от портала. Цветущая поляна утопала в лунном серебре. Вдалеке — черное озеро, на поверхности которого танцевала мелкая рябь.              «Если бы Бабульбег был здесь…» — с тоской подумала она.              Очередной порыв — и, к удивлению девушки, платье вспыхнуло пламенем — алые отблески переливались, словно пламя. От цветов, украшающих подол, бесконечно поднимались и тут же сгорали алые лепестки.       — Удивительно! — восхитилась Айрис.       Парни повернулись к ней, а девушка прикрыла глаза, мысленно призывая своего друга. Минуты тянулись бесконечно. Ничего не происходило. На сердце стало тяжело; Айрис, горько вздохнув, опустила голову и развернулась в сторону ожидающих ее друзей.       Внезапно в воздухе запахло дождем. Прогремел гром и вспыхнули молнии. Поднялся порывистый и хлесткий ветер, и Айрис накрыла лицо ладонями.       В тот день, когда маленькая ровена выбрала жеребенка, он тоже признал ее хозяйкой. Они оказаись связаны, и не просто словами, а душами.       Где-то вдалеке послышалось лошадиное ржание. С очередной вспышкой перед Айрис вырос черный скакун с сизой гривой и сверкающей молнией вдоль спины.       — Бабульбег! — радостно воскликнула Айрис, открыв глаза. — Это и правда ты! Я знала, что ты станешь самым быстрым и сильным!       Она бросилась к нему, крепко обняла, прижавшись щекой к его морде, пока все остальные стояли с вытянутыми лицами.       — Что… только что произошло? — изумленно протянул Айдан.       — Мое ты чудо! Самый лучший! Да! Кто самый лучший мальчик? — где-то далеко восклицала Айрис, а Бабульбег радостно скакал вокруг нее.       — Она … — дрогнувшим голосом сказал Анджи. — Не перестает меня удивлять. Эта девица!       — Бабульбег, он… правда стал королем! — пораженно произнес Бастиан. — Ради своей хозяйки он стал таким сильным…       Бастиан снова чуть не прослезился.       — Думаю, теперь мы готовы! — Анджи подъехал к Айрис на своем скакуне. Рядом с ним Айдан тоже был верхом.       Бастиан подошел к Айрис, подправил седло и помог ей забраться на Бабульбега.       — Вперед! — он запрыгнул на своего коня. — Во дворец!       — За головой принца! — весело крикнул Анджи. — Ладно, шучу, за его рукой и сердцем!       — За сердцем! — хором ответили Бастиан, Айдан и Айрис, и на всех парах помчались в Гриндейл.       

*****

             Клеон сидел в рабочем кабинете, вчитываясь в строки документа. Отчеты, что Глен предоставил ему о проделанной им работе в Сайклике, выглядели очень обнадеживающе. Герцог был впечатлен новыми проектами сына. Он еще раз перечитал строки, чувствуя, как в груди поднимается теплая гордость.       — Папа! — в кабинет впорхнула девушка в изысканном синем платье. — Отдохни немного, сколько можно работать?       Клеон мягко улыбнулся и, встав с кресла, подошел, чтобы обнять дочь. С того момента, как она приехала погостить, он наслаждался ее живой, искренней энергией.       — Ты выглядишь великолепно, милая, — тихо сказал он, отстраняясь, чтобы снова взглянуть на нее.       — Благодарю! — Ловэтт кокетливо покрутилась. — Ты точно не поедешь с нами?       Клеон перевел взгляд на Амадэя, который стоял в дверях. Мужчины обменялись коротким, но многозначительным кивком.       — Ступайте, — сказал Клеон. — Будьте осторожны в пути.       — Разумеется! — Ловэтт чмокнула отца в щеку. — Мы скоро вернемся!       — Я с вами! — по лестнице спустился высокий светловолосый юноша, в безупречном голубом костюме.       — Вот это да, — произнес Амадэй с игривой ноткой. — Гордость дома Фирсов! Решил почтить нас своим присутствием?       Амадэй и Глен пожали друг другу руки.       — Глен! Ты поедешь с нами?       — Разве я могу пропустить такое событие? Все-таки в этот вечер решиться, кто станет новой императрицей.       — Хмм… — хитро сощурилась Ловэтт. — А мне кажется, что ты, брат, тоже собираешься присмотреть себе невесту! Ведь там будет столько красавиц, сколько замок за всю историю не собирал!       — Глупости, — буркнул Глен, но его уши выдали легкое смущение. — Времени мало. Пора ехать.       Ловэтт подхватила под руки двух красавцев, и они вместе покинули поместье.       

*****

             Башенные часы, возвышающиеся над дворцовой площадью, громко пробили одиннадцать часов и тридцать минут. Карета остановилась далеко от парадного входа — площадь была забита экипажами.       Амадэй помог жене спуститься, и они вместе проследовали в замок.       — Интересно, кто же станет невестой? — сгорал от любопытства Амадэй. — Наверняка отец уже что-то решил. К примеру, нашел ему принцессу из далекой страны и женит его ради крепкого союза!       — Тебе совсем брата не жалко? — дернула его за ухо Ловэтт. — Жениться по расчету — это просто ужасно!       — В том-то и дело! Риз, которого я знаю, никогда бы на это не согласился! — перешел на шепот принц. — Следовательно, у него есть план!       Ловэтт недоверчиво помотала головой, а потом пораженно осмотрелась.       — Посмотрите! Здесь наверно тысячи девушек!       Перед Ловэтт и ее сопровождающими развернулась дворцовая площадь и парк, заполненный девушками так, что не протолкнуться. Амадэй приобнял свою жену, а Глен встал перед ними, аккуратно прокладывая путь к замку.       После того, как дети герцога отбыли из поместья, погода резко испортилась. Звуки грома и вспышки молнии будто разносились прямо за окном, отчего ставни дрожали и люстры на потолках тихо поскрипывали.       Герцог отложил в стороны документы и откинулся в кресле. Несколько секунд массировал переносицу и виски, снимая напряжение с глаз. А затем достал из нижнего ящика стола две тетради. В который раз раскрыл их и пролистал. Пальцы осторожно коснулись знакомых чернильных завитков, возвращая его в прошлое.       Это точно написала его дочь — ее почерк. Все ее домашние задания сначала проверялись Николасом, а уже потом он лично их просматривал. Ему так нравилось лично следить за ее успехами… Неужели та девушка, что принесла ему чай в тот день и есть Ровена? Но как…              «…не принадлежу этому миру…»              Далекий шепот раздался ниоткуда и забытые воспоминания начали возвращаться. Перед глазами всплыла картина из прошлого.       Сначала печальный женский голос, прикосновение к его груди, а он лежал неподвижно, словно закованный в лед. Вихри маны в его сердце разгоняли кровь, наполняя каждую клеточку тела энергией и теплом. Он пытался открыть глаза, но веки были такими тяжелыми…       Клеон слышал, как горько плачет его дочь. Он хотел утешить ее. Остановить, защитить, но не мог пошевелиться. Тогда она что-то прошептала ему. О чем она говорила? Почему он забыл об этом?              «Мне так жаль… я не твоя дочь… не хотела лгать… Вы стали для меня настоящей семьей и…»       «Прощай, папа… Спасибо тебе за все… Я люблю тебя»              Клеон резко вскочил с места. Понимание пришло только сейчас. Она… тогда она рассказала ему обо всем. Но он снова отключился, а потом и вовсе подумал, что это был сон.       — Какой же я идиот! Нужно найти ее! Немедленно!        После очередной вспышки небо так загрохотало, даже стекла задрожали. Клеон подошел к окну. Несколько слуг в панике бежали в сторону конюшен.       — Стэфан! Выясни, что происходит.       — Слушаюсь, господин.       Через несколько минут дворецкий доложил о том, что один из коней внезапно исчез.       — Исчез? Как такое может быть? — недоуменно произнес Клеон. — Какой именно конь?       — Бабульбег, мой господин.       Услышав это, герцог почувствовал странное волнение, почти предвкушение, и лично проследовал в конюшню. Кони метались, беспокойно ржали и били копытами. Клеон остановился — пустующее стойло жеребца выглядело подпаленным, словно от взрыва. Следы копоти сложились в витиеватый узор, напоминающий молнию, а в воздухе еще витали остатки магии.       — Ха… — содрогнулся от смеха герцог. — Ха-ха-ха!       «Герцог сошел с ума!» — в страхе дрожали слуги, что следила за ним у входа в конюшню.       Клеон подошел к своему коню, потрепав его гриву.       — Ну, что старый друг, вот и отобрали у тебя титул!        Легион радостно заржал, ничуточки не расстроенный этим событием. Он потряс гривой и вытянул морду, указывая герцогу на выход.       — Хочешь выйти? Но куда?       Легион задорно всхрапнул и несколько раз ударил копытом.       — Хорошо, веди меня к своему сыну!       Герцог забрался в седло и рванул в ночь. Он знал: лишь один человек способен призвать Бабульбега — его хозяйка. А значит теперь он точно найдет свою дочь!       

*****

      Наступила заключительная часть вечера. В бальном зале остались лишь избранные императором претендентки и благородные леди Гриндейла.       Принцессы из Вереги и Кроссштальдта, дочери герцогов из Вернеса, Аль-Накара, Бравии — наследницы больших и малых королевств. Возле них, не уступая ни грацией, ни лоском стояли столичные аристократки, среди которых блистала Луиза Шепард. Все они выстроились в роскошный живой хоровод и начали свой танец.       Все девушки из простого сословия уже покинули дворец, столпившись на площади и глядя вверх, на огромный балкон. Всем хотелось хотя бы мимолетно увидеть ту, кого выберет принц.       Осталось всего двадцать минут и часы пробьют полночь.       Клеон достиг главных врат, ведущих к дворцовой площади и огляделся:       — Зачем мы здесь?       Все движение в радиусе нескольких километров было полностью парализовано сотнями карет, лошадьми, лакеями, простыми зеваками, наслаждающимися ночным видом на замок. Казалось вся столица решила не спать этой ночью, ожидая рождения новой императрицы.       Айрис мчалась верхом так быстро, что казалась огненной стрелой. Прическа, что с таким усердие делала Ванесса, полностью распалась и теперь волосы спадали вниз свободно, упругими волнами. Айрис остановилась, заметив впереди столпотворение. Ее спутники встали рядом.       — Нам здесь не пройти! — в отчаянии выкрикнул Бастиан.       — Но мы не успеем, если будет пропихиваться через них! — воскликнул Анджи.       — Можно обойти и войти через западные врата, — предложил Айдан. — Но путь заметно удлинится…       Айрис не слушала. Перед ней сиял замок… но сердце видело не каменные своды, а того, кто ждал ее внутри.       Она пришпорила Бабульбега — и неожиданно запрыгнула прямо на крышу ближайшей кареты.       — Айрис! — перепугался Бастиан.       — Вот это моя девочка! — восторженно выдохнул Анджи и вскочил на крышу другой кареты.       — Расступитесь! — Айдан вскинул руку с имперским жетоном. — Именем его высочества! Всем расчистить дорогу!       Люди вскрикивали, отскакивали в стороны, ругались… кто-то бежал прочь, спасаясь от копыт.       Айрис летела вперед, перепрыгивая с крыши на крышу. Девушки в экипажах визжали и закрывали головы руками. Из замка уже выбежала стража.       — Схватить нарушителей порядка! — скомандовал стражник, и дюжина рыцарей рванула в сторону Айрис.       Анджи и Бастиан, не раздумывая, спрыгнули на крыши карет и рванули за ней бегом.       Рыцари окружили главный вход и часть их тоже забралась на кареты, преграждая девушке путь. Они стали размахивать мечами, не давая ей сдвинуться с места. Бабульбег встал на дыбы, недовольно заржав на них.       Анджи, боковым сальто перепрыгнул на крышу рядом, красиво выбив меч из руки рыцаря, а затем обезоружил нескольких и на другой карете. Бастиан просто сбил их с ног и запрыгнул на крышу следующего экипажа.       — Всем отступить! — отдавал приказы Айдан, пробираясь все ближе к вратам, но его голос тонул в общей суматохе.       Когда Бастиан достиг врат, а Анджи обезвредил последнего стражника, они крикнули во все горло:       — Вперед, Ровена!       По толпе прошелся удивленный гул.       — Ровена?! — повторяли из уст в уста женщины и мужчины. — Я не ослышался?       Бабульбег взмыл над людьми и приземлился прямо перед оставшимися стражниками.       — А-а-а! — попадали они от неожиданности, но потом вскочили, закрывая собой проход.       — Вы нарушаете порядок!       — Бал уже завершен! Вы не можете пройти!       Набежали еще стражники и все направили на девушку мечи. Айрис спрыгнула с Бабульбега и растерянно огляделась. Рядом с ней встали Бастиан и Анджи, также вооруженные мечами. Рыцари сомкнули кольцо и начали приближаться.       — И таких кретинов набирают в королевскую гвардию?! — разъярился Анджи. — Вы что, не видите кто перед вами? Я — наместник Остролиста!       Анджело был нечастым гостей в столице, и хоть о его подвигах слагали легенды, мало кто видел его вживую.       — Т-тогда предъявите ваш жетон, дарованный наследным принцем!       — Ха! Да запросто! — мечник хлопнул по пустым карманам и вдруг замер…- Кхм, э-э-э… А, точно!       Он расправил плечи, пытаясь выглядеть величественно и невозмутимо.        — Бастиан, покажи им мой жетон!       Управляющий крепостью бросил на него уничижительный и очень недобрый взгляд.       — С какой стати твой жетон должен быть у меня, фламинго ты общипанный?! Опять его на столе забыл?       — Разве ты не брал его на последнее собрание?       — Ты имеешь в виду собрание, на которое должен был явиться ты? Но вместо этого ввалился на кухню клянчить пирожные?!       — О-остановитесь! — прервал их рыцарь. — Повторяю последний раз: вы не можете войти! Немедленно покиньте замок или окажитесь в темнице!       — Что? Ах вы… — Анджи собирался атаковать их, но в этот момент…       — Немедленно опустить мечи! — прогремел за спиной Айрис голос.       Девушка обернулась и увидела перед собой герцога.       — Да как смеете вы нападать на мою дочь?! — грозно произнес он.       Стражники обалдело замерли, глядя в ожесточенное лицо герцога Фирса, а потом мигом расступились.       — Просим прощения, ваше сиятельство!       Айрис до чертиков испугалась этого взгляда, но когда герцог взглянул на нее, то чуть не расплакалась. Это был тот самый взгляд… будто из детства.       Клеон шагнул к ней. Медленно, будто боясь спугнуть. Поднял руку — и мягко коснулся ее щеки. Чуть приподнял ее подбородок, заглянул в глаза. Айрис была так счастлива видеть отца, столько облегчения, радости и тоски отразилось у нее на лице. Она хотела столько всего сказать! Герцог все шире раскрывал глаза, будто не верил в происходящее…       — Доченька… — прошептал он.       — Папа… — девушка моргнула, позволив слезинкам скатиться по щекам.       Герцог не выдержал и порывисто обнял ее.       — Ровена… — выдохнул герцог.       — Я вернулась, папа.       Бастиан и Анджи переглянулись, оба были глубоко тронуты картиной воссоединения отца и дочери. Но сейчас важнее было…       — Кхм, прошу прощения, — Анджи указал на часы дворцовой башни. — Времени почти не осталось.       Клеон взглянул на циферблат, на свою дочь в парадном наряде и все понял. Он поцеловал ее в макушку и, взяв под руку, гордо повел ее во дворец.              Луиза не могла поверить в это. Не могла и не хотела. Принц не выбрал ее! Да что он о себе думает?! Она, как и все, станцевала свой танец, но когда остановилась перед ним, он даже не обратил на нее внимания! Ни кивка, ни улыбки — его глаза, холодные и сосредоточенные, были устремлены куда-то вдаль — на вход в бальный зал.       Это был удар, который невозможно было стерпеть. Позор для нее и ее семьи.       «Кого бы он ни выбрал… — Луиза сжала веер так, что побелели пальцы. — Я возненавижу ее всей душой!»       Она стояла наверху лестницы с настолько злым видом, что проходящая мимо принцесса даже вскрикнула от испуга и поспешила спуститься вниз. Внезапно внимание Луизы привлек шум, что поднялся у входа в парк. А затем кто-то выкрикнул имя, которое она думала, больше никогда не услышит.              — Вперед, Ровена!              — Ро… Ровена?! — с ужасом повторила Луиза. — Невозможно!       Амадэй, Ловэтт и Глен, что наконец добрались до лестницы, вдруг замерли, услышав и отдаленный крик, и Луизу. Их удивленный вздох был почти синхронным.       — Мне послышалось?! — хрипло произнес Глен. — Или они сказали…       — Ровена!!! — в один голос повторили Амадэй и Ловэтт.       — Может это просто совпадение, — предположил Амадэй. — Или ты думаешь, что она могла…       — Мы должны найти ее! Но здесь столько людей… Ах, сверху будет лучше видно!       Ловэтт начала подниматься вверх по лестнице, когда мимо нее прошла Луиза.       «Не может быть, что она вернулась! — негодовала она. — Так та девушка на балу — это была Ровена?! Я чувствовала… Чувствовала, что с ней что-то не так! Не позволю ей пройти. Ни за что!»       Она жестом подозвала личную охрану. Вокруг нее собрались Тереза и другие подруги — готовые исполнить любую ее прихоть.              Как не спешили, но скорость, с которой герцог и Айрис протискивались через толпу девушек была критически медленной. Все шептались, бросая на Айрис завистливые взгляды.       — Я считала, что принцессы выглядели несравненно, но кто тогда эта девушка?!       — Ее платье просто невероятное!       — Кто же она такая?              До полуночи осталось пять минут.              — Если ничего не придумаем, — пробормотал Анджи, пытаясь оттеснять девушек плечом, — мы точно опоздаем!       Бастиан вдруг услышал музыку, что почти тонула в гуле женских голосов. Его взгляд остановился на маленьком оркестре у фонтана.       — Анджи, за мной! — потянул он друга за собой.       — Что?.. Ай!       Бастиан подбежал к музыкантам и выхватил из рук одного гитару.       Не слушая протесты, он залез на бортик фонтана и ударил по струнам. Его яркий и безумно красивый голос зазвучал на весь парк, привлекая все внимание. Девушки обернулись, как по команде, и их глаза засияли.              *Breathless (The Corrs) — Yearling              Бастиан поет       Вперед, не останавливайся,       Пусть забудут, как дышать!       Давай…       Е-е-е!              Анджи ловко запрыгнул на фонтан и встал рядом с Бастианом. Цветные струи воды взмывали высоко вверх и ниспадали дугой. Звуки гитары и красивые голоса переплетались, пленяя и завораживая. Часть девушек подошли к фонтану, но большинство нерешительно стояло на месте. Сомневаясь всего долю секунды, Айдан тоже залез на бортик, поддерживая ребят.              Бастиан       Медленно день угасает,       Время с тобой замирает.       Только тебя я жду,       Слабею от прикосновения.              Анджи поет, счастливо улыбаясь Бастиану       Не могу лгать, от тебя не скрыться,       Я даже не хочу и пытаться!       Этого не скрыть       Айдан подпевает: этого не скрыть       С этим не справиться       Айдан: с этим не справиться              Девушки толкаясь, ринулись к фонтану. Айрис даже разделилась с отцом и теперь во всей этой суматохе совсем не могла найти его. Зато Луиза увидела ее — ту, которую сопровождал сам герцог Фирс. И хоть внешность отличалась, это платье… Оно не могло принадлежать обычной девушке.       — Схватить ее! — скомандовала она своим телохранителям, а потом повернулась к подругам.       — Мы должны остановить ее! — подначивала она их. — И это ужасное платье… разорвите его!       Воины вскочили перед Айрис, не давая прохода. Но герцог появился ниоткуда и вынул меч.       — Ступай, милая, — улыбнулся он ей. — Я немного разомнусь здесь.       — Спасибо, пап! — она чмокнула его в щеку и побежала вперед.              Анджи и Бастиан поют       Так вперед, не останавливайся, давай,       Пусть забудут, как дышать!       Соблазняй меня, дразни, пока я не смогу отрицать       Это чувство любви       Айдан: чувство любви       Заставь меня жаждать твоего поцелуя       Вперед! не останавливайся       Айдан: вперед! Не останавливайся       Да…       Давай!              Амадэй перевел взгляд с певцов на непроглядную толпу людей. И в голову пришла догадка.       — Те двое… Они же друзья Ровены!       — Что? — но не успел Глен опомнится, как его потянули за собой.       Айрис торопилась как могла, но как же сложно было пробиваться через всех, не повредив при этом платье!       В этот момент на фонтан запрыгнули еще двое — Амадэй и Глен. Ослепительные красавцы заставили девушек визжать от восторга. Пять ослепительно красивых юношей пели у цветного фонтана под прекрасным звездным небом — что еще нужно изголодавшим по любви и романтике девушкам? Абсолютно все они побежали к фонтану, обгоняя друг друга.              Амадэй поет, глядя на Ловэтт       И если не наступит завтра,       Все, что у нас есть, — это «здесь и сейчас».       Я рад, что ты рядом,       Ты — вся любовь, что мне нужна.              Глен поет, глядя на Айрис       Это как сон,       Хотя я не сплю,       И я не хочу просыпаться.       Не потеряй это чувство       Айдан: не потеряй его,       Анджи: не оставляй его              Поют все вместе       Так вперед, не останавливайся, давай,       Пусть забудут, как дышать!       Соблазняй меня, дразни, пока я не смогу отрицать       Это чувство любви, (чувство любви)       Заставь меня жаждать твоего поцелуя       Вперед (вперед), не останавливайся, (не останавливайся)       Да… Давай!              Айрис вбежала на ступени, но вдруг на нее набросились девушки, дергая за платье. Они не хуже алхастов вцепились в пышный подол и шлейф, изо всех сил потянув ее на себя. Айрис потеряла равновесие, начала падать —       Но чья-то рука схватила ее.       — Держись! — Ловэтт улыбнулась и потянула девушку на себя.       Айрис крепче сжала ее ладонь и скинула туфли, которые мешали устоять на ногах. Сверкающая накидка с треском оторвалась и, мешавшие ей девушки повалились на землю. Айрис и Ловэтт взбежали по лестнице, держась за руки.       Часы начали бить.       Один удар.       Два…       Ребята с волнением следили за Айрис, изо всех сил поддерживая ее песней.              Бастиан       Не могу лгать,       От тебя не скрыться       Я даже не хочу и пытаться.       Этого не скрыть       Анджи: этого не скрыть,       С этим не справиться       Айдан: с этим не справиться              Пять ударов…       Шесть…              Поют все вместе       Так вперед, ну же, давай,       Пусть забудут, как дышать!       Соблазняй меня, дразни, пока я не смогу отрицать       Это чувство любви       Амадэй: чувство любви       Заставь меня жаждать твоего поцелуя              Айрис достигла главного зала и застыла на пороге.       — Вперед, сестренка! — Ловэтт легко подтолкнула девушку в спину.              Десять ударов…       Одиннадцать…              Бастиан: Вперед!       Анджи: Не останавливайся!       Айдан: Давай!       Амадэй: Пусть забудут, как дышать!       Глен: Вперед!              Стоило Айрис распахнуть двери, как огромный танцевальный зал погрузился в бархатный полумрак. Погасли не только кристаллы маны, но и звездное небо под куполом. Принцессы, стоявшие в центре зала и ожидавшие решение принца, вскрикнули от испуга и разбежались по сторонам. Все гости отошли к стенам и зашептались.       Никто не увидел в темноте, как губы принца, впервые за вечер, изогнулись в улыбке.       Кристаллы маны откликнулись на чары, заложенные в ткань платья. Нежные потоки маны, как весенний ветерок, всколыхнули его, и оно ожило — вспыхнуло, словно костер. Айрис напоминала огненный цветок, что распустился в ночи.       Риз поднялся с трона и взмахнул рукой. В следующее мгновение его магия преобразила зал. Из темноты тут и там начали вспыхивать прекрасные ночные цветы. Фиолетовые бутоны расцвели на стенах, желтые соцветия — на статуях, длинные розовые лозы оплели колонны…       Айрис не поверила глазам — это же ее оранжерея! Только… в сотни раз красивее, ярче и масштабнее!       С магического потолка, колышась, свисали сотни крупных нефритовых лоз, завораживая своим бирюзовым сиянием. С ними соперничали ветви гигантской глицинии — фиолетовые и сиреневые бутоны ниспадали каскадами. Всего за несколько секунд зал зацвел: стены, полы и потолки — все было усеяно самыми редкими и удивительными цветами.       По залу пронесся изумленный, восторженный вздох.       Айрис сделала робкий шаг. Там, где она ступала, распускались Вилаирисы. Каждый шаг — новый цветок, новая вспышка алого света. Девушка шла среди всего разнообразия цветов и ни у кого не осталось сомнений в том, что она настоящая цветочная фея…       Потоки светло-голубой маны окружили принца и Айрис увидела его вдалеке. Он не спеша шел прямо к ней.       Мир сейчас будто существовал лишь для них двоих. Айрис ужасно волновалась: ладони вспотели, пульс стучал в висках, а жар поднялся до самых щек.       Столько разных чувств переполняло ее. Она была так взбудоражена. Смущена. Обескуражена. А еще… влюблена. Такое невыразимое счастье переполняло ее от осознания этого, что на лице расцвела улыбка. Увидев ее Риз замер. Потянулся к сердцу. Оно так долго изнывало от боли и тоски, а сейчас снова собиралось по кусочкам. С каждым ударом билось все громче, наполняясь невыразимой радостью, ликованием, трепетом. Любовью…       Двое остановились, но были еще так далеко друг до друга.       — Риз… — едва шевельнулись ее губы, а глаза принца вспыхнули голубым пламенем.       «Ах… но почему же ноги не двигаются?!» — Айрис бессильно сжала платье.              *A Thousand Years — Anthem Lights feat. Megan Davies              Риз поет:       Сердце бьется так быстро,       Ожидания и обещания,       Как же набраться смелости?       Как же мне любить, если              Айрис поет:       Я боюсь упасть?       Но видя тебя, стоящего в одиночестве,       Все мои сомнения       Сразу куда-то уходят…       Поют вместе: Еще на шаг ближе…              Риз и Айрис медленно двинулись навстречу друг другу. Шаг. И еще шаг.              Риз:       Я умирал каждый день в ожидании тебя,       Дорогая, не бойся.       Я любил тебя тысячу лет,       Я буду любить тебя еще тысячу лет.              Айрис:       Время застыло,       Красота есть во всем,       Я буду храброй,       Я ничему не позволю отнять       Того, кто перед моими глазами.       Каждый вдох,       Каждый миг вел к этому…              Еще на шаг ближе…              Риз и Айрис поют вместе:       Я умирал каждый день в ожидании тебя,       Дорогая, не бойся.       Я любил тебя тысячу лет,       Я буду любить тебя еще тысячу лет.       Все это время я верил, что найду тебя,       Время привело твое сердце ко мне.       Я любил тебя тысячу лет,       Я буду любить тебя еще тысячу лет.              Риз раскрыл руки и Айрис побежала прямо к нему, взметнув за собой шлейф из цветов. Она прыгнула в его объятия, а он крепко обнял ее. В этот момент тысячи цветных лепестков начали сыпаться с потолка. Риз закружил ее, удерживая за талию. Они танцевали, окруженные волшебным цветопадом и счастливо улыбались. Все с восхищением смотрели на них, даже Рексенор не смог сдержать слезы.       В этот момент в зал вошли герцог Фирс, Ловэтт, Амадэй, Анджи, Бастиан, Айдан, Глен, даже Ванесса, Зигфрид и мать Айрис — все стояли в зале, наблюдая за воссоединением влюбленных и от души радовались за них.                    Я умирал каждый день в ожидании тебя,       Дорогая, не бойся.       Я любил тебя тысячу лет,       Я буду любить тебя еще тысячу лет.       Время привело твое сердце ко мне.       Все это время я верил, что найду тебя,       Я любил тебя тысячу лет,       Я буду любить тебя еще тысячу лет.              Танец подошел к концу, но Риз не спешил опускать девушку, продолжая держать на руках. Айрис коснулась его лица ладонями, притягивая ближе.       — Я люблю тебя, Риз… — ее пальцы слегка дрожали. — В этой жизни и в тысячи других я буду любить тебя…       Темно-синие глаза принца будто прояснились и засияли теплым внутренним светом. Он так боялся поверить в то, что это сон. Боялся отвести взгляд. Боялся, что она исчезнет. Этот страх так явно отразился на его лице, что Айрис не удержалась и поцеловала его в лоб. Длинные ресницы принца затрепетали. Айрис лукаво улыбнулась и быстро поцеловала его в брови, переносицу, нос, щеки… будто утешала.       — Я больше никуда не убегу. Обещаю.       — Я тебя не отпущу.       Риз поцеловал свою любимую, и это был очень долгий и страстный поцелуй.       Под оглушительный праздничный салют Айрис и Атанариз вышли на балкон, чтобы поприветствовать народ. Рядом с ними стояли Рексенор и герцог Фирс. Толпа ликовала.       В стороне Зигфрид устало облокотился о колонну.       — Это был бесконечно долгий и мучительный день, — тяжело вздохнул он. — Но я блестяще справился! Все прошло идеально, а значит теперь я смогу отдохнуть!       — Ты уверен в этом, усатик? — усмехнулась Левиана. — Через несколько минут тебе поступит новый заказ!       — Ч-что? — глаз у портного заметно задергался.       — Да-а, дружище, — по-отечески закинул ему руку на плечо Анджи. — Придется постараться!       — В этот раз ответственность будет несоизмеримо больше, — оперся на второе плечо Бастиан. — Ты должен превзойти самого себя!       — Да о чем вы все говорите?! — взвыл бедняга-модельер.       — О свадьбе, разумеется! — рассмеялись двое и, хлопнув его по плечу, ушли.       От нервного срыва Зигфрида спасла лишь улыбка Левианы. Тот сразу приободрился.       — О великая…       — Даже не проси, — отмахнулась она, направляясь к выходу.       — Но я же ничего…       — Я не стану помогать тебе с платьем!       — Но почему? Постойте, госпожа великая магиня! Подождите меня!       — Нет.       — О, могущественная предводительница легионов!..       — Не иди за мной!       — …       Ванесса и мать Айрис, смеясь, наблюдали за этой эксцентричной парочкой, когда к ним подошли Анджи и Бастиан.       — Как ты себя чувствуешь, Ванесса? — поинтересовался Бас.       — Все в порядке, просто легкое переутомление... — ответила герцогиня. — Левиана уже доложила отцу, так что теперь за мной будет вестись усиленный контроль…       — Мягко сказано, — произнес герцог Шепард, оказавшись рядом. Он обнял жену, коснулся ее виска губами, но голос был строг. — Исчезла из дома, никого не предупредив? Я места себе не находил!       — Прости, но дело было чрезвычайно срочное и важное!       — Да, вижу.       Все вновь посмотрели на счастливую пару на балконе.       — Поехали домой, милая. Тебе нужно отдохнуть.       — Согласна. А потом займусь подготовкой к свадьбе, — загорелись глаза Ванессы. — Я обожаю подобные вещи!       — Нет уж, — категорически оборвал ее муж. — Там сплошной стресс, а тебе нужен отдых. Пусть этим займутся профессионалы.       — Послушай, я знаю, как выглядит традиционная свадьба, и Айрис точно не будет в восторге от этой скучной церемонии…       — И что ты предлагаешь?       — Мы этим займемся! — вытянул руку Анджело, и все разом обернулись к нему. — Что за взгляды? Вы во мне сомневаетесь?! Да я же гений зажигательных вечеринок! Маэстро веселья!       — Конечно-конечно… Но уточни для начала, — флегматично произнес Бас. — Твое «мы» как-то меня касается?       — Самым непосредственным образом! — мило захлопал ресничками мечник.       Бастиан закатил глаза и развернулся к выходу.       — Эй! Ты куда? Постой!       Анджи поспешил за ним и, оглянувшись, весело подмигнул:       — Положитесь на нас! Все будет грандиозно!