Баффи Саммерс выходит замуж

      Умом Ангел понимал преимущества электронных СМИ, но его сентиментальная натура питала симпатию к бумажным газетам и журналам. Он не слишком интересовался прессой, однако время от времени что-нибудь покупал. И однажды, листая очередную приобретённую в киоске газету, внезапно наткнулся на сообщение: «Баффи Э. Саммерс и Энтони Л. Льюис с радостью объявляют о своей свадьбе, которая состоится 18 сентября нынешнего года в…» Далее шло название известного загородного поместья с точным адресом в скобках, но это Ангел дочитал уже позже, когда зрение прояснилось.       Баффи. Баффи выходит замуж… Конечно, ничего удивительного. Она должна быть счастлива, должна создать семью, если хочет. Сам Ангел, пусть и стал человеком, от мечты о Баффи отказался. Сначала он попросту не знал, как снова появиться в её жизни, как общаться – продолжить с места, где они остановились, или начать с начала? Он откладывал и откладывал потенциальную встречу, пока в один прекрасный день не понял, что уже слишком поздно: после битвы в Лос-Анджелесе минул год, и соваться к Баффи теперь глупо. Первое, что она спросит, – почему он так тянул; и Ангел не сумеет дать внятный ответ.       Он всегда надеялся, что она будет счастлива, однако ему не хотелось бы знать эдакие подробности её счастья. Но раз уж узнал, и раз уж в объявлении, после названия и адреса поместья, указывалось, что прийти на свадьбу могут все желающие, Ангел по старой привычке решил потерзать себя. Взял напрокат отличный классический костюм, порепетировал перед зеркалом радостную дружескую улыбку и в назначенный день поехал на свадьбу. Хотя не был уверен, что ему хватит сил поговорить с Баффи. Возможно, он постоит в стороне, в самом тёмном и незаметном углу – ему не привыкать.       Поместье, где играли свадьбу, славилось тем, что там периодически устраивали торжества знаменитости первого разряда. К роскошному трёхэтажному особняку, в котором уместилось бы население небольшого городка, прилагалась огромная ухоженная территория – двор размером с несколько футбольных полей, сад размером с парк, парк размером с лес и пруд размером с озеро.       Погода стояла тёплая и ясная. Во дворе белел гигантский шатёр, в котором, надо полагать, притаились столы с угощением. Ряды скамей и алтарь с цветочной аркой были установлены под открытым небом, на коем не виднелось ни облачка.       К удивлению Ангела, между скамьями, что-то проверяя, сновала Баффи. К ещё большему его удивлению, она была вовсе не в наряде невесты, а в облегающем оранжевом платье, на тонких лямках и с длинным узким подолом. Собранные во французский пучок волосы украшала белая лилия. Ангел так растерялся, что забыл спрятаться, и вскоре Баффи заметила его. Подошла к нему.       - Привет, - неуверенно улыбнулась она.       - Привет, - ещё неувереннее улыбнулся он.       - Что ты здесь делаешь?       Ангел всё бы отдал за возможность соврать, что он лишь проходил мимо!       - Пришёл поздравить тебя со счастливым событием.       - Спасибо. Событие действительно счастливое. Не каждой девушке доводится выдавать замуж собственную бабушку.       - Бабушку?!       Уголок рта Баффи лукаво скривился. Она уже догадалась, что Ангелу попалось одно из многочисленных объявлений в прессе, и поняла, как это выглядело для него.       - Бабушку. Баффи Эбигейл Саммерс.       Ангел не придумал ничего умнее, чем проговорить очевидное:       - Твою бабушку тоже зовут Баффи…       - Ага. Меня назвали в её честь.       Он открыл рот, но некоторое время не мог выдавить наружу ни звука. Наконец, пробормотал:       - Я без подарка… Наверное, мне лучше уйти. – И развернулся.       Но Баффи перехватила его и повернула обратно.       - Не надо, Ангел. Мне… Мне будет приятно, если ты останешься. А насчёт подарка не волнуйся – здесь большинство людей ничего не дарят. Многие из них тупо пришли по объявлению бесплатно поесть и выпить, они знать не знают ни бабушку, ни, - Баффи скуксилась, - её жениха.       - Кстати, довольно странно – звать на свадьбу всех желающих без разбора.       - Это вообще странноватая история, - хмыкнула Баффи, как бы невзначай беря Ангела под руку и уводя от скамей.       - Расскажешь? – Ангел старался игнорировать бурю эмоций, вызванную вроде бы простейшим физическим контактом.       - Расскажу. – Указательным пальцем свободной руки Баффи потёрла переносицу. – Только дай сообразить, с чего начать. Ладно, начнём с того, что моей бабушке до недавнего времени не очень-то везло. Ничего трагического, но всё несправедливо уныло. Она родилась в захолустном городке в Оклахоме. Оклахому и сейчас называют консервативным штатом, а представь, какие нравы там были раньше.       - Видимо, достаточно прогрессивные, чтобы назвать свою дочку Баффи.       - Да, - вынужденно согласилась Баффи. – Восемьдесят два года назад это была настоящая пощёчина общественному мнению, но на том вся прогрессивность семейства закончилась. У бабушки с детства был талант к музыке, но родители отказывались отдавать её в музыкальную школу. Она сама научилась играть на нескольких инструментах. Её приглашали в музыкальный колледж, обещали стипендию, потом звали в любительский оркестр. Но родители не пустили ни туда, ни туда. Не хотели, чтоб дочь жила где-то одна без присмотра или того хуже – разъезжала с выступлениями по разным городам неизвестно с кем. Когда настало время, бабушку выдали замуж. Не то чтобы насильно, но у неё не было большой любви к дедушке, и, что хуже, у них не было общих интересов. Она грезила о музыке, слушала концерты по радио, а дедушке нужна была жена, идеально ведущая хозяйство. Они разочаровались друг в друге, но если жалобы дедушки на жену все понимали (ай-ай-ай, она же такая бесхозяйственная!), то бабушка боялась высказать своё недовольство вслух. Боялась признаться, что у неё другие интересы в жизни, другое призвание. Её бы тут же заклеймили, объявив лентяйкой и чокнутой. Какое ещё, к чёрту, призвание? Все так живут, и ты живи, не придуривайся! Работай на нелюбимой работе, веди хозяйство, рожай детей. Короче говоря, практически всю жизнь бабушка делала не то, чего хотела сама, а то, чего от неё хотели другие. Извини за многословность.       - Ничего не имею против, - Ангел улыбнулся. Он правда радовался, что Баффи рассказывает о своей бабушке, а не интересуется, где черти носили его два года, почему он не появился раньше.       - Бабушка не была счастлива в браке, но и после смерти дедушки счастливее не стала. Она перебралась в Лос-Анджелес, ближе к детям. Купила маленькую квартиру на деньги от продажи дома в Оклахоме. А пару месяцев назад бабушка выиграла в лотерею почти двадцать миллионов долларов.       - Ого.       - Ага.       - Значит, ей наконец-то повезло.       - И не только с деньгами. Ещё до выигрыша она встретила здесь Аарона. Хотя, может, это везением и не назовёшь. Не знаю. У бабушки и Аарона когда-то был роман. – Баффи закатила глаза, как бы заранее отметая упрёки. – Да, они оба тогда были в браке с другими людьми, но давай сейчас не будем пускаться в критику.       - Я и не собирался.       - Молодец. У них действительно всё было серьёзно, они собирались развестись и пожениться, но… Аарон передумал. Не захотел бросать жену, говорил, что боится, что она что-нибудь с собой сделает, не желал причинять ей боль. Предпочёл причинить боль моей бабушке, а заодно себе. – Баффи примолкла, смотря вдаль. – Бабушка рассказала мне об этом недавно. Когда я была младше, у нас с ней таких чисто женских разговоров не случалось. В общем, Аарон с семьёй уехал из города, где они жили, а пятьдесят лет спустя он – уже давно брошенный супругой - и бабушка случайно столкнулись на одной из улиц Лос-Анджелеса. И вроде всё было хорошо: старые обиды утихли, а старая симпатия – нет.       - Меня настораживает слово «вроде».       Баффи усмехнулась.       - Аарон опять дал задний ход. Мол, они уже слишком стары, люди вокруг не поймут и будут над ними смеяться. И так далее и тому подобное. – Баффи фыркнула. – В итоге они вновь расстались. А буквально через неделю бабушка выиграла в лотерею.       - И назло Аарону решила выскочить замуж за некоего Энтони Льюиса?       - В точку. – Баффи фыркнула даже неодобрительнее, чем в первый раз. – Энтони – альфонс, профессиональный. Ему нет и тридцати лет, но ради денег он охотно женится на женщине за восемьдесят.       - Я полагаю, твоя бабушка понимает, что это не по большой любви, - осторожно высказался Ангел. Кто её знает, вдруг старушка уже в маразме.       - Понимает. Ум у неё яснее, чем у нас с тобой. Она согласна содержать Энтони, но позаботилась, чтобы он ни при каких обстоятельствах не мог претендовать на её состояние. А ещё она позаботилась, чтобы объявления о предстоящей свадьбе появились везде, где только возможно.       - Чтобы их увидел Аарон?       - Да. А в идеале - чтоб он ещё пришёл на свадьбу и своими глазами посмотрел, как бабушка выходит замуж за молодого красавца.       - Вот почему вход свободный.       - Не только поэтому. Бабушке в принципе хочется, как она сама признаётся, хоть раз в жизни шикануть. Хочется роскошную свадьбу с кучей гостей. А у неё не так уж много близких людей. Только я, Дон, папа, да моя тётя Мэри со своим мужем и сыном. Поэтому приглашены и неблизкие, и вообще, всячески создаётся массовка. ***       Памятуя о массовке, Ангел не очень удивился, встретив на свадьбе не только Дон, но также Уиллоу, Ксандера, Фэйт и Джайлса. Никто из них не выразил большого восторга по поводу его присутствия, однако в общем и целом все отреагировали вежливо-сдержанно.       Баффи Эбигейл позвонила внучке и попросила прийти в отведённую для невесты комнату. Разумеется, внутрь комнаты Ангела не пустили, но он проводил Баффи до двери. Которую открыла Баффи Эбигейл.       Виновница праздника, пока что закутанная в халат, но уже при причёске и макияже, с подозрением воззрилась на Ангела и показалась ему строгой скучной старушенцией.       - Бабушка, это мой друг Ангел.       - Милая, в твоём возрасте рановато заводить друзей-ангелов. Это мне уже пора подумать о знакомствах в загробном мире, а тебе ещё не время. – Баффи Эбигейл улыбнулась и вдруг превратилась в привлекательную женщину с озорно блестящими глазами. - Баффи Эбигейл Саммерс, бабушка этой очаровательной юной леди, - представилась она Ангелу.       - Приятно познакомиться.       - Вас впрямь зовут Ангел?       - Это прозвище, но я давно воспринимаю его как имя. Однако если для Вас это важно, меня зовут…       - Не надо. – Баффи Эбигейл подняла руку. – Ангел определённо интереснее, чем какой-нибудь Джон или Уильям.       Бабушка Баффи начинала нравиться Ангелу.       Баффи Эбигейл была выше внучки; не такая тоненькая, но для своих лет весьма стройная и подтянутая. Собственно, на свои годы она не выглядела, Ангел не дал бы ей больше шестидесяти или, пожалуй, даже пятидесяти пяти. Волосы белоснежные – наверное, полностью седые, - пострижены модно и элегантно, малость не достают до плеч. Глаза сине-серые, не слишком большие, но живые, проницательные и точно такой же формы, как у Баффи. Нос уточкой. Губы бантиком. Вполне приличный овал лица.       - Что ж, знакомства это хорошо, но мне нужно кое-что обсудить с внучкой, и Вас, молодой человек, я на обсуждение не приглашаю, не обижайтесь. – Баффи Эбигейл схватила Баффи за предплечье, втянула в комнату и закрыла дверь перед носом Ангела.       Он не придумал, куда пойти, потому шатался по коридору, ожидая возвращения Баффи. Вернулась она минут через пять и пояснила:       - Бабушка хотела посоветоваться насчёт цветов в букете. И попутно обругать дизайнера-флориста. Ей не нравится цветовая гамма, мы решили, что надо добыть ещё несколько синих или алых цветов.       - Где ты собралась их добывать?       - В саду. Учитывая, сколько денег отвалено за аренду поместья, можно рассчитывать на бонус в виде нескольких цветочков. – Баффи раздражённо вздохнула. – Чёрт, всё равно чувствую себя вандалом.       - Я заметил во дворе декоративные конструкции из живых цветов. Давай спросим работников, может, у них остались ещё цветы.       - Отличная идея!       Когда они спускались со второго этажа, Ангел сделал комплимент в адрес Баффи Эбигейл:       - Твоя бабушка потрясающе выглядит. В смысле, если я правильно понял… ей уже восемьдесят два.       - Угу. Совсем недавно я сказала бы, что чуть ли не единственное, с чем бабушке действительно повезло в жизни, это медленное старение. Она впрямь смотрится намного моложе своих ровесников. Чем периодически пользуется.       - Как?       - Врёт заклятым подругам, что всё благодаря сыроедению. Мол, она не ест ни жареного, ни варёного, в рационе только сырые фрукты и овощи и больше ничего. И заклятые подруги пытаются следовать такой диете.       - Жестоко.       - Нет, жестоко было бы, если б она уверяла их, что это чудеса уринотерапии. ***       Через двадцать минут Баффи возвратилась в комнату невесты и преподнесла бабушке несколько синих ирисов.       - Так-то лучше, - обрадовалась Баффи Эбигейл и принялась добавлять новые цветы в букет. – А где твой друг?       - Ангел? Ждёт в коридоре.       - Иди к нему, я прекрасно справлюсь сама.       - Ну уж нет. Сегодня твой день, и я хочу быть рядом с тобой. – «Даже если терпеть не могу твоего жениха».       - Какая же ты всё-таки милая девочка.       - Разве можно не быть милой с бабушкой-миллионершей?       - Можно, если хочешь лишиться наследства. Но ты была милой ещё до того, как на меня свалились двадцать миллионов долларов. И Дон тоже. А Саймон, надо отдать ему должное, как чхал на меня до моего обогащения, так и продолжает чихать после.       Саймоном звали внука Баффи Эбигейл, сына её дочери.       - Ой… - Лишь сейчас Баффи заметила лежащее на кровати свадебное платье.       Дорогущий дизайнерский наряд, приготовленный для надевания, висел на специальной вешалке. А платье на кровати было гораздо проще, да и меньше по размеру. Для своих лет Баффи Эбигейл была в отличной форме, но если б и сумела втиснуться в него, то выглядела бы не слишком изящно.       - Знаю, оно мне давно не впору, - рассеянно улыбнулась старшая Саммерс. – Но пятьдесят лет назад сидело идеально.       - Это?.. – Глаза Баффи расширились.       - Платье, в котором я собиралась выйти замуж за Аарона. – Баффи Эбигейл грустно усмехнулась. – Я же тебе рассказывала, что мы всерьёз хотели пожениться. Я была так воодушевлена… Однажды проходила мимо магазина, увидела это платье и потратила на него годовые сбережения. Думала, скоро пригодится…       - И ты столько времени хранила его?       - Хранила, проветривала, периодически стирала - содержала в порядке.       - Зачем?       - Иногда мне казалось: чтобы помнить о единственной настоящей любви в моей жизни. Иногда казалось: чтобы не забывать о том, какой дурой я была. А теперь… Теперь я хочу разрезать и сжечь его сразу после церемонии.       - Платье жаль, - задумчиво произнесла Баффи, - оно красивое. Но настрой у тебя правильный. Твой Аарон явно не стоит того, чтобы страдать из-за него.       - Я уже не страдаю. Мне просто обидно оттого, что два человека, которые могли бы быть счастливы вместе, остаются несчастными поодиночке.       - Потому что один из них идиот.       Отреагировав на эту реплику лишь лёгким смешком, Баффи Эбигейл развила мысль:       - Я люблю Хэнка и Мэри, люблю тебя, Дони и даже этого паршивца Саймона. Я не променяла бы вас ни на кого и ни на что. Я дожила до восьмидесяти двух лет и вполне здорова для своего возраста, тут грех жаловаться. В целом я далеко не несчастный человек. Наверное, даже счастливый. Но чисто по-женски я всегда была несчастна. За исключением нескольких месяцев с Аароном. Идиот он или нет, а хотелось бы побыть счастливой женщиной ещё хоть немного. ***       - Ты разбираешься в вине? – спросила Баффи.       - Главным образом теоретически, - ответил Ангел. – Для вампиров всё, кроме крови, в целом безвкусное, то есть вкусы вроде как есть, но они пустые.       - Теоретические познания сгодятся. Пойдём в подвал, поможешь мне выбрать вино.       - Для чего?       - Бабушка хочет выпить бокальчик, да и я не откажусь. Мы с ней слегка захандрили во время нашего женского разговора.       - Почему бы ей не заказать вино в комнату? Наверняка тут есть такая возможность.       - Ангел, если в день своей свадьбы невеста хочет выпить вина из подвала-погреба, как в кино, значит, надо сходить в подвал и принести ей оттуда вино. И желательно, чтоб принёс кто-то, кто не подсунет дешёвку. Если что, арендаторам разрешено пользоваться винными запасами, воровством это не будет.       Чтобы попасть в подвал, нужно было спуститься на первый этаж, выйти наружу и обогнуть чуть ли не половину особняка. Что лишний раз дало возможность присмотреться к гостям. Насколько мог судить Ангел, любителей дармового угощения набралось немного – далеко не каждый решится поехать за город из-за объявления, которое может оказаться розыгрышем. Зато было немало людей в возрасте; у Ангела сложилось впечатление, что они не посторонние.       - У твоей бабушки полно друзей.       - С чего ты взял?       - Ну, все эти стар… пожилые люди. Это ведь не посторонние с улицы.       - Не посторонние, но в большинстве своём скорее знакомые, чем друзья. Друзей у бабушки не очень много, основная масса пожилых гостей - те, с кем она так или иначе более или менее пересекалась, в Калифорнии или ещё в Оклахоме. Некоторым она даже оплатила перелёт.       - Просто чтоб они посмотрели, как она выходит замуж? И ей не жалко тратить такие деньги, лишь чтобы вызвать у своих не-друзей зависть?       Баффи почесала кончик носа.       - Ей приятно насолить паре-тройке конкретных людей, но основная цель - порадовать ровесников, приобщить к празднику, показать, что на пенсии жизнь не заканчивается, что старость бывает интересной.       - Если выиграть в лотерею двадцать миллионов долларов, - не удержался Ангел.       - Ну, да. Хотя мне кажется, что можно и без больших денег сделать свою жизнь увлекательнее. Я в старости намерена чудить на всю катушку. Если доживу, конечно, с моей-то работой.       Последняя реплика проскользнула как туча, на несколько секунд закрывшая солнце. Ангелу хотелось сказать: «Глупости, ты обязательно доживёшь до глубокой старости», но он не мог обещать-гарантировать подобное. Ещё больше ему хотелось остаться с ней насовсем и делать всё от него зависящее, чтобы её жизнь была длиннее и безопаснее. Но что-то Баффи не демонстрирует, что он нужен ей на постоянной основе. «Она уже показывала это не раз, - подленько напомнил ему внутренний голос. – Видимо, решила прикрыть лавочку, от которой нет никакого толка. Или ты думал, что лавочка будет открыта всегда?»       Недалеко от праздничного шатра их перехватил высокий смазливый блондин лет двадцати семи – двадцати восьми на вид.       - А вот и моя прекрасная внучка! – Он расплылся в улыбке настолько белоснежной, что у Ангела с непривычки зарябило в глазах.       - Пока ещё не внучка, - не грубо, но прохладно напомнила Баффи. – Ангел, это Энтони, счастливый жених.       - Очень счастливый. – Энтони улыбнулся ещё шире, и Ангел всерьёз испугался за своё зрение.       Минуты на полторы завязался никому не нужный пустой разговор, потом Энтони отчалил.       - Сомнительный тип, - заключил Ангел. – Извини.       - За что? Ты ещё мягко выразился, у меня для него эпитеты пожёстче.       Обрадовавшись возможности говорить откровенно, Ангел выдал:       - Я бы не доверил свою бабушку такому.       - Я бы тоже, но от меня мало что зависит. Правда, и сама бабушка ему не доверяет. Он это понимает и пытается закрепиться – очаровать её семейство. Без особого успеха. Энтони нужен, только чтобы позлить Аарона. Который, скорее всего, вообще не приедет сюда сегодня. Но о самой свадьбе наверняка уже знает. Или скоро узнает. – Баффи выдохнула. – У меня мозг закипает от этого любовного фарса. ***       Стоило сразу догадаться, что владельцы поместья не выложат «в открытом доступе» коллекционное или просто дорогое вино. Стеллажи в подвале полнились винными бутылками, но все напитки были в лучшем случае средними по цене, нередко попадалась откровенная дешёвка.       - Скряги! – проворчала Баффи, закончив изучение этикетки на очередной бутылке и вернув саму бутылку на место. – За те деньги, что они дерут, не грех было бы предоставлять действительно хорошее вино. – Она совсем не разбиралась в алкоголе, но распространённые недорогие марки знала, поскольку регулярно видела их в магазинах.       Ангел пришёл к аналогичному выводу: в подвале хранилось весьма средненькое вино.       - Мы просмотрели не все стеллажи, возможно, где-то есть что-нибудь получше, - попытался он подбодрить Баффи.       - Пф! Если тут и есть две-три бутылки чего-нибудь по-настоящему приличного (чтобы владельцы имели право хвастаться, что у них в подвале хранится элитное вино), пока мы выищем, свадьба уже закончится.       - И что ты предлагаешь?       - Взять не очень дешёвое вино с красивым названием.       - Красное? Белое? Розовое? Сухое? Полусухое? Сладкое? Полусладкое? Тихое? Игристое? Лёгкое? Среднее? Крепкое?       - Почему ты пропал? – Баффи скрестила руки на груди. - Почему хотя бы не дал знать, что жив?       Ангел, уже успевший расслабиться и не ожидающий подвоха, на мгновенье впал в ступор от внезапной атаки, напрочь лишённой логического перехода от предыдущей темы.       - Я не знал, как это сделать, - ответил он, полностью развернувшись лицом к Баффи и спиной к одному из стеллажей.       - Например, по телефону. Если уж не хотел видеть меня.       - Я хотел! Больше всего на свете я хотел увидеть тебя! Я хотел немедленно примчаться к тебе…       - Но не примчался – потому что?.. – Она вопросительно-требовательно изогнула бровь. – Только не надо слезливо-сопливых отговорок а-ля «Мне было страшно».       - Но мне правда было страшно.       - Я что, страшнее вампиров, демонов, злых ведьм и чёрт знает ещё какой нечисти, с которой тебе приходилось сражаться?       Ангел передёрнул плечами.       - Их я никогда не боялся. – Он усмехнулся. – Если подумать, я никого никогда по-настоящему не боялся, кроме тебя.       - Польщена до глубины души.       - Правильно, потому что это впрямь был комплимент.       - Неужели?       Ангел облизнул губы. Ему всё виделось простым и ясным, но превратить видение в конкретные слова оказалось дьявольски трудно.       - Никто никогда не значил для меня столько, сколько ты, Баффи. Я боялся узнать, что ты во мне разочаруешься. Узнать, что я тебе не нужен.       - И вместо того чтобы выяснить наверняка, предпочёл прятаться? До сегодняшнего дня я даже не знала, что ты жив. И понятия не имела, что ты теперь человек!       - Ты вроде не удивилась, когда увидела меня…       - Потому что я в принципе перестала тебе удивляться! Я уяснила, что от тебя можно и нужно ожидать чего угодно.       - Это ведь не комплимент?       - Не комплимент! – Баффи фыркнула, уперев один кулак в бок. – Это глупость, Ангел, причём не моя, а твоя. Но страдаю из-за твоей глупости я. Знаешь, сколько ночей я не спала, гадая, жив ли ты? Спрашивая себя: «Если он жив, почему не пришёл или не позвонил? Он в плену? Он в бегах и не может выйти на связь? Или я не нужна и не важна до такой степени, что ему тупо плевать на мои переживания? Плевать, что я волнуюсь, что я схожу с ума от неизвестности, что я горюю». – Она на миг прикусила верхнюю губу. – Плевать, да?       Баффи вовсе не выглядела так, будто собирается расплакаться, но с каждым её словом Ангел чувствовал себя более и более виноватым.       - Нет, нет, нет, Баффи! – не в силах дольше стоять на месте, он подошёл к ней и, поколебавшись секунду-другую, обнял. Для начала одной рукой, на всякий случай. Он до сих пор боялся. Боялся, что Баффи не доверяет ему, что не нуждается в нём, что будет обвинять его. Что сейчас она возьмёт и оттолкнёт его. – Прости. Я понимаю, что совершил много ошибок. Не только после превращения в человека, но и до этого. Прозвучит банально, и, может, как раз слезливо-сопливо, но я хотел как лучше. Я заботился о тебе.       - Не спросив меня, нужна ли мне такая забота, - обиженно буркнула Баффи, однако не оттолкнула его, напротив – положила ладонь ему на плечо.       - Прости, - повторил он.       - Ангел.       - Да?       - Больше никогда, НИКОГДА не пытайся заботиться обо мне против моей воли.       У него закружилась голова от осознания: Баффи говорит о будущем и она допускает, что в этом будущем будет он. Возможно, даже хочет, чтобы он там был.       - Обещаю. – Он наклонил голову, наполовину осознанно, наполовину инстинктивно. Ему до безумия хотелось поцеловать Баффи.       Она потянулась к нему.       Но прежде чем их губы успели соприкоснуться, на Баффи и Ангела из глубины подвального лабиринта налетело нечто огромное, когтистое и с горящими зелёными глазами. ***       Церемония начнётся через час. К Баффи Эбигейл уже приходили Дон и Мэри, помогли надеть платье и фату, после чего вернулись к остальным гостям, а Баффи с вином до сих пор не было. Баффи Эбигейл подозревала, что за вином внучка пошла вместе со своим Ангелом и, вероятно, в тёмном, безлюдном подвале у них нашлось дело поинтереснее выбора напитка. Молодость-молодость. Потеряв терпение, Баффи Эбигейл позвонила администратору и заказала вино в комнату.       - О, я не знала, что здесь берут на работу пенсионеров, - без какого-либо желания обидеть высказалась она, когда вино принёс пожилой мужчина.       Он и не обиделся.       - Я здесь не работаю. Здесь работает мой внук. – Мужчина поставил бутылку и два бокала на небольшой столик в углу, туда же положил штопор.       - Вы его подменяете?       Мужчина ухмыльнулся в свои шикарные усы, пышные и белоснежные.       - Нет. Это политика компании: работники периодически приводят сюда кого-то из родственников.       - Зачем?       - Ну, официально, чтобы дать возможность близким проводить больше времени вместе и тем самым способствовать укреплению семейных связей, а следовательно, психологическому благополучию сотрудников.       - А неофициально – чтобы были бесплатные помощники? – усмехнулась Баффи Эбигейл, глядя на собеседника и почему-то думая, что никогда в жизни не видела столь очаровательной и трогательной лысины.       - О, некоторые злые языки именно так и утверждают, - плутовато улыбнулся розовощёкий обладатель очаровательной лысины. – Но я в это, конечно же, не верю. Причина исключительно в заботе о благе сотрудников.       Баффи Эбигейл кивнула со словами:       - Облагодетельствованные сотрудники работают качественнее.       - О да. Ради качества работы сотрудников владельцы готовы на что угодно, за исключением повышения зарплаты или снижения нагрузки. – Он смерил Баффи Эбигейл внимательным добродушным взглядом. – Вы очень красивая.       - Благодарю. – Она изобразила реверанс, насколько позволял артрит. – Вы тоже весьма ничего. ***       Баффи и Ангел отделались синяками, царапинами, да некритично порванной одеждой. У Баффи вдобавок растрепались волосы, и цветок подевался невесть куда. В общем и целом ничего страшного. Винные бутылки и стеллажи в подвале пострадали куда сильнее. Учитывая стоимость вина, ущерб глобальным не был. Если не возместит бабушка, пусть платит обновлённый Совет наблюдателей. В конце концов, Ангел и Баффи устроили разгром не для развлечения, а в процессе борьбы с демоном.       - Кто бы мог подумать, что в подвале элитного поместья притаится Веруэк, - дивился Ангел. – Считалось, что эти демоны вовсе не встречаются в Северной Америке.       - Срочно свяжись с научным сообществом и поведай им о своём удивительном открытии, - хмыкнула Баффи.       После выхода наружу они старались держаться поближе к стене, чтобы не привлекать лишнего внимания и не навлекать лишних вопросов своим потрёпанными видом. К слову, Ангел с Баффи не забыли прихватить одну из уцелевших бутылок вина.       - Я надеюсь, что мы были первыми, на кого напал этот демон, - сказала Баффи. – Что он не успел никого здесь убить.       - Я тоже.       - Как думаешь, поблизости могут быть ещё такие твари?       - Вряд ли. Веруэки обычно обитают в темноте и прохладе, предпочитают пещеры и подземные укрытия. Мы с тобой тщательно проверили подвал; других подходящих мест здесь, кажется, нет.       - Ладно. Но на всякий случай я попрошу Джайлса, чтоб он…       Баффи не договорила, потому что путь ей и Ангелу преградил седовласый мужчина в презентабельном синем костюме.       - Извините. Вы… вы случайно… Вы…       «Почему ему понадобилось лезть именно к нам? – раздражённо подумала Баффи. – Кругом полно других людей». Вслух же она вежливо произнесла:       - Да? Чем мы можем Вам помочь? – «Если Вас не смущает, что мы сами выглядим как люди, которым нужна помощь».       Мужчина облизнул губы.       - Вы, случайно, не знаете, где я могу найти Баффи Саммерс?       - Вы про невесту? – уточнила Баффи. – Баффи Эбигейл Саммерс?       - Верно.       Её осенила догадка. «Неужели?!»       - Вы Аарон? ***       По пути к комнате невесты Ангел, Баффи и Аарон встретились с работником поместья, направлявшимся туда же.       - Мой дедушка там, - застенчиво пояснил румяный рыжеватый паренёк, которого, судя по бейджу, звали Рэнди. – Понёс вино минут двадцать назад и до сих пор не вернулся. Я уверен, всё в порядке, но… просто решил проверить.       - Правильно, - Баффи послала ободряющий взгляд Рэнди, явно чувствовавшему себя не в своей тарелке, - дедушек надо беречь.       В комнате их встретила поразительная тишина.       - Бабушка? – Баффи прошла в центр. Огляделась. – Бабушка! – Проверила ванную - там оказалось пусто.       - Баффи, - приглушённо, хрипловато позвал Аарон. Кашлянул, прочищая горло, и произнёс громче: - Баффи!       - Дедушка, - Рэнди присоединился к хору зовущих. – Дедушка!       Ангел, которому звать было некого, констатировал очевидный факт:       - Их здесь нет. – Он поставил принесённую бутылку вина на столик рядом с уже имеющейся и кивнул на кровать - возле свадебного платья лежал сложенный вдвое лист бумаги.       Нахмурившись, Баффи взяла лист, из которого выпал листок поменьше. Баффи нахмурилась сильнее. - Чек, - сообщила она остальным. – На десять тысяч долларов. – Баффи вернулась к посланию и быстро пробежалась взглядом по строчкам, написанным рукой её бабушки. – О боже.       - Что там? – синхронно спросили мужчины; на сей раз Ангел присоединился к хору.       Несколько мгновений Баффи, колеблясь, покусывала губу, но в итоге вздохнула и прочитала вслух:       - «Дорогая родня, не считайте меня сумасшедшей. Или считайте, если вам так будет легче. Я передумала. Я не хочу замуж за Энтони. Это была глупая идея с самого начала. И да, я помню, что вы все мне об этом говорили. Передайте ему чек – за старания. Объявите всем, что свадьба отменяется. Пускай едят, пьют и танцуют без повода. Не волнуйтесь обо мне. Я познакомилась с мужчиной, который рассказал мне о своём любимом псе, о своём любимом маленьком ресторанчике, о своём любимом месте на берегу океана; и я гораздо больше хочу увидеть всё это, нежели пойти к алтарю. Не ищите меня, я позвоню через пару дней сама, надеюсь, к тому времени вы остынете. Если вдруг появится Аарон… - Баффи могла поклясться, что при написании бабушка застопорилась, Баффи и сама сейчас притормозила. Но требовалось продолжить, и она продолжила: - скажите ему что хотите. Можете сказать правду, можете что-нибудь придумать, мне всё равно. Мне действительно внезапно стало всё равно, и это самое чудесное в мире ощущение. – Наверное, таки не стоило это читать. Баффи не осмелилась взглянуть на Аарона. – И ещё: пристройте куда-нибудь моё старое свадебное платье. Сдайте в благотворительный магазин, например. Оно правда хорошее, я вложила в него столько заботы, что было бы обидно выкинуть. У меня теперь нет ни малейшего желания разрезать или сжигать его. Лучше пусть оно послужит кому-то, исполнит своё прямое предназначение и, надеюсь, принесёт счастье. Не паникуйте и не ищите меня. Я буду в порядке. Люблю всех (и даже паршивца Саймона). Ваша мама и бабушка».       - Надо догнать их! – взвился Ангел, пока остальные растерянно хлопали глазами. – Они не могли далеко уйти!       Ринулись в погоню. Все, кроме Аарона. Он сначала тоже дёрнулся, но остановился. И вовсе не потому, что был староват для погонь.       Когда они бежали на парковку для персонала, Рэнди вытащил из кармана сотовый и набрал номер.       - Алло! Дедушка! Где ты? Что ты творишь? Тебе семьдесят лет, ты уже не в том возрасте, чтобы… Алло! Алло?.. Чёрт. Он бросил трубку.       - А в конечном итоге бабушка всё равно отхватила себе парня моложе неё, - хихикнула Баффи.       Ангел наградил её тяжёлым, почти злым взглядом. Он-то чего распереживался? Можно подумать, это его бабушка сбежала из-под венца.       Они подоспели к парковке как раз вовремя, чтобы узреть машину дедушки Рэнди – та проехала в паре метров от них. Вылетевшая, точнее, выброшенная из окошка фата не без помощи ветра угодила аккурат в Баффи.       - Дедушка! – крикнул вслед Рэнди, сложив ладони рупором. – Веди осторожно! И вообще, у тебя же давление!!! Хотя бы померь!..       Баффи отпихивалась и отфыркивалась от «атакующих» её лицо пышных волн фатина, из которого была сшита фата. Представив, как выглядит со стороны, Баффи рассмеялась.       - Господи, это всё потрясающе, - заключила она, сама не зная, в каком смысле употребляет слово «потрясающе» - «прекрасно» или «безумно». Наверное, в обоих. Баффи поглядела на Рэнди, попытавшись принять строгий вид. – Я надеюсь, твой дедушка - честный человек? Он ведь не женат?       - Он двадцать лет как вдовец.       - О. Он часто делает это?       - Делает что?       - Угоняет чужих бабушек?       - Насколько мне известно, сегодня первый раз.       - Если подумать, какая вдохновляющая история: даже в семьдесят лет можно подцепить миллионершу. – Баффи прыснула.       - ЧТО, ЧЁРТ ПОДЕРИ, ТУТ СМЕШНОГО?!! – взревел Ангел.       Баффи и Рэнди вздрогнули и взглянули на человека, которого, по идее, вся эта история вовсе не должна была волновать. Но волновала. Ангел был в ярости и даже раскраснелся от негодования. Никогда прежде Баффи не видела его покрасневшим; что логично – вампиры не краснеют.       - А что тут настолько страшного, что ты так разорался? – с мягким удивлением полюбопытствовала она. – Немного обидно, что у моей восьмидесятидвухлетней бабушки личная жизнь насыщеннее, чем у меня, но все живы-здоровы, и Энтони не станет моим родственником. Разве это не прекрасно?       - Прекрасно? – Казалось, Ангел сейчас задохнётся. Баффи уже опасалась за его самочувствие. – Прекрасно?! Прекрасно было бы, если б Аарон и Баффи Эбигейл встретились и поговорили! Какого дьявола ей приспичило сбежать не пойми с кем?!       Баффи удивлённо скосила брови и поинтересовалась:       - А какого дьявола он тормозил пятьдесят лет?!       - Вот именно! Какие-то жалкие пятьдесят лет, и… - Ангел осёкся, сообразив, что собирался сказать глупость. – Извини. Похоже, иногда я продолжаю мыслить вампирскими категориями. – Понижать голос ему не потребовалось, ибо Рэнди уже ретировался. – Но это несправедливо… ну, по крайней мере, неправильно. Она ждала его пятьдесят лет, а он опоздал на двадцать минут. Как можно влюбиться в кого-то за двадцать минут, если ты до этого полвека любил другого человека?!       Баффи начала понимать, откуда взялась его горячность. Вероятно, он увидел в Аароне себя.       - Может, она и не влюбилась в дедушку Рэнди. Может, она перестала любить Аарона и только сейчас это осознала. – Баффи пожала левым плечом. – Так бывает: ты любишь-любишь кого-то и привыкаешь к этой мысли, постепенно любовь уходит, а мысль остаётся, и – бац! – Баффи щёлкнула пальцами. Ангел вздрогнул от её щелчка. – В один прекрасный момент ты вдруг осознаёшь, что уже давно не любишь, а просто думаешь, что любишь. Наверное, бабушка сегодня осознала. И не смей её обвинять. У Аарона было пятьдесят лет, чтобы сделать их обоих счастливыми, но пришёл он только в последний день. Славная привычка, да? Появляться, только когда твоё место уже занято. – Лишь глухой не услышал бы в её голосе горьковатую подколку. – Не знаю, что тут – мазохизм, тяга к драматическим эффектам или извращённый азарт.       - Ты на что-то намекаешь?       - Нет-нет. Это было бы намёком, если б я напомнила, что после того, как рассказала тебе о Райли, ты пригарцевал в Саннидейл под предлогом извинений. Или что ты примчался в Рим, когда узнал, что я с Бессмертным. Или что ты приехал сюда в полной уверенности, будто замуж выхожу я. – Она убийственно мило улыбнулась. – Но я же не напоминаю. Никаких намёков.       - Да, - Ангел сжал челюсти. – Не-намёки кристально ясные, благодарю. – Одна часть разума нашёптывала ему: «Ничем хорошим это не закончится. Ты должен сейчас же развернуться и уйти». Другая рычала: «Сколько можно уходить? Думаешь, у тебя когда-нибудь будет ЕЩЁ один шанс? С такими рассуждениями однажды тебе действительно придётся смотреть, как она выходит замуж за другого». – У тебя уже было это? – Он щёлкнул пальцами.       - Ангел. Если бы у меня уже было это, - Баффи тоже выдала щелчок, - я бы не попросила тебя остаться на свадьбе. Я бы не потащила тебя в подвал, в котором, напоминаю, была совершенно не против с тобой поцеловаться. Так что нет, этого, - снова щелчок, - у меня не было. – «И у тебя тоже, я же вижу». – Но, может, мы не будем дожидаться моих восьмидесяти двух лет, чтобы прояснить наши отношения? ***       Заниматься прояснением отношений прямо сейчас было некогда. Предстояло как-то разрулить ситуацию со сбежавшей невестой и сорванной свадьбой.       Хэнк и Мэри повели себя чрезвычайно благоразумно. Чрезвычайно благоразумно в плане сохранения собственного душевного равновесия. Они взялись передать Энтони чек, а далее умыли руки. Ни одному не хотелось делать скандальное объявление и отвечать на неудобные вопросы шокированных гостей. В конце концов, не дождавшись начала церемонии и не видя жениха с невестой, рано или поздно гости сами поймут, что свадьбы не будет. Саймон долго ржал, заключил, что «а бабуля-то прикольная», и тоже самоустранился.       Посему участниками мозгового штурма стали Баффи, Дон, Ангел, Уиллоу, Ксандер, Джайлс и Фэйт. Фэйт не звали, но когда это её останавливало? Ей уже стало тоскливо на празднике пенсионной жизни, а тут нечто интересное, и она не хотела остаться в стороне.       - Зачем в комнате для подготовки невесты кровать? – задалась Фэйт вопросом, пока остальные решали задачи посложнее. – На случай, если невеста так утомится от подготовки, что нужно будет полежать? Это ж как надо готовиться!.. – Тут она заинтересовалась вином на столике.       На Фэйт не обращали особого внимания.       - Наверное, надо сказать так, чтобы услышали все сразу, - нервно предположила-предложила Уиллоу. – Здесь ведь есть сцена с микрофоном.       - Я не пойду на сцену! – категорично заявила Баффи. – Мне хватило моего выступления на свадьбе Ксандера и Ани. Без обид, Ксандер. Больше я не собираюсь выставлять себя на посмешище. Тем более что я и так уже на полпути. – Она поглядела на подол своего платья, разорванный до колена.       - У тебя тогда неплохо получилось, - промолвила Уиллоу. – Гости устроили драку, и на какое-то время все забыли про жениха с невестой.       - Я могу устроить драку! – оживилась Фэйт, откупоривая одну из бутылок.       - О да, Фэйт, - саркастически поддержал Ксандер, - прибей пару пенсионеров, наследники скажут тебе спасибо.       Она показала ему язык и отхлебнула из горла.       - Наверное, Уиллоу права, и надо объявить со сцены, - подключилась Дон.       - Только объявлять буду не я, - гнула свою линию Баффи.       - И не я, - поспешно открестилась Дон.       Ксандер отошёл подальше, тоже не жаждая быть посланником, приносящим дурную весть, даже если нести её надо недалеко. Он пристроился возле столика, в шаге от Фэйт. Она вопросительно, точнее, предлагающе подняла брови, протягивая ему бутылку. Ксандер не стал отказываться - взял, пригубил, вернул.       Остальные продолжали выяснять, кто из них сообщит гостям невесёлую новость.       - Уиллоу, это была твоя идея, - напомнила Дон.       - Но у меня боязнь сцены, - напомнила в ответ Уиллоу. – Вдруг я настолько испугаюсь, что нечаянно что-нибудь наколдую? Лучше выйди ты.       - Я не хочу!       - Бога ради, - вздохнул Джайлс. – Что в этом такого страшного? Если хотите, выйду я. Скажу: «Дорогие гости, к сожалению, бракосочетание отменяется, но вы можете продолжить угощаться и танцевать. Хорошего дня». И уйду.       - Прекрасно, – обрадовалась Баффи.       - Ужасно, – фыркнула Фэйт. Когда все дружно посмотрели на неё, она, сделав очередной глоток вина, объяснила свою точку зрения: - Вы не боитесь, что отмена свадьбы так расстроит некоторых гостей, что у них случится сердечный приступ?       - С чего бы? – Баффи мотнула головой. – Ведь отменилась не их собственная свадьба. Большинство из них не знают бабушку толком или даже не знают её совсем.       - Да, но многие всё-таки готовились к этой свадьбе заранее. Подбирали наряды, подарки, предвкушали радостное событие, настраивались. Теперь расстроятся; а там и до сердечных приступов недалеко. Давление подскочит из-за нервов, и вот вам инфаркт или инсульт.       - Ерунда, - произнесла Дон. Но не очень уверенно.       - Фэйт, ты преувеличиваешь, - произнёс Джайлс. Но тоже не слишком убеждённо.       Все понимали, что пожилые люди не настолько хрупкие, чтобы получить инфаркт или инсульт просто от неприятного удивления; но никто не хотел брать на себя ответственность и заявлять, что подобного точно не случится. А если случится? Пусть даже всего с одним человеком… Или не с одним, а несколькими… Вдруг и вправду грянет массовый инфаркт?       - Что ты предлагаешь? – спросила Баффи.       - Дайте людям то, чего они ждут, - Фэйт вновь передала бутылку Ксандеру. – Устройте свадьбу!       - Как, если невеста сбежала, да и жених уже уехал? – Баффи подняла брови. – И даже бывший возлюбленный невесты ушёл по-английски.       - Найдите других. – Фэйт сделала вид, будто ей в голову только что пришла идея. Хотя эта идея вращалась там уже минут пять. – Почему бы вам с Ангелом не пожениться? – Если кого-то Фэйт и могла назвать своими настоящими друзьями, то только этих двух человек. И её бесило, что они так тупят-тормозят друг с другом.       - Что ты несёшь?! – выпалила Баффи.       - Фэйт, - Ангел кашлянул, - это нелепо.       - Хорошо-хорошо, - Фэйт взмахнула ладонью, как бы снимая предложение. – Подберём другие кандидатуры. Так и быть, я согласна предложить на роль невесты себя. Кто тут хочет стать счастливчиком? Ксандер?       - Я не настолько много выпил.       - Джайлс?       - Это смешно! – Джайлс снял очки и стал нервно протирать их рукавом пиджака.       - Уиллоу? – Фэйт соблазнительно улыбнулась. – Понадеемся на толерантность священника?       - Ты не в моём вкусе, прости.       - Я переживу. Дон, тебе не предлагаю - если мы с Би породнимся, точно убьём друг дружку.       - Какая жалость, - Дон уморительно притворилась огорчённой, - а я уже начала мечтать о нашем совместном семейном счастье.       - Прости, детка, жизнь жестока.       - Постараюсь смириться с судьбой. – Дон притворно всхлипнула.       Подыгрывая, Фэйт утёрла несуществующую слезу. И обратилась ко всем разом:       - Получается, Баффи и Ангел здесь единственная пара, которая может пожениться, правильно? – Она сделала щенячьи глазки. – Единственная пара, которая может сберечь чьё-то здоровье или даже жизнь. Не дать чьим-то детям остаться без родителей. Чьим-то внукам - без бабушек и дедушек. Чьим-то собачкам и котикам - без заботливых хозяев. – Она прекрасно сознавала, что всё надуманно и глупо, что её доводы не выдержат ни малейшей критики, что ни Баффи, ни Ангел не воспримут их всерьёз… Если сами не хотят того, к чему Фэйт их столь «деликатно» подталкивает.       Ангел и Баффи переглянулись. Несколько напряжённых секунд оба натянуто молчали. Затем Ангел поборол ком в горле и сказал:       - Последний довод был просто бронебойный.       Баффи кивнула.       - Согласна. ***       Священник – приятный мужчина средних лет – с трудом подавил желание страдальчески застонать и позволил себе лишь лёгкий вздох.       - Ещё раз повторяю: нет, – сказал он Фэйт, которая пять минут назад попросила его прогуляться с ней по саду и с тех пор усиленно убеждала поженить совершенно не тех людей, которые должны были пожениться изначально. – Так не делается, дитя моё. Нельзя взять и поменять одну пару на другую. Для свадебной церемонии нужна лицензия на брак. Она у них есть?       - Нет, но они получат её потом.       - Тогда я поженю их потом, с превеликой радостью, а сейчас я попросту не имею права. – Священник решительно направился к особняку.       Фэйт не отставала.       - Вы же божий человек, Вы должны делать жизнь ближних лучше и радостнее!       - Но не в обход закона.       - Я ведь Вам не приторговывать наркотиками предлагаю! Два человека, которые искренне любят друг друга и чёр… бог знает сколько времени вынуждены были жить в разлуке, наконец, воссоединились, а Вы не хотите скрепить их союз?       - Если их чувства истинные и искренние, то выдержат проверку временем, которое требуется на получение брачной лицензии.       Он был прав, абсолютно прав, но лишь в теории. Фэйт захотелось возопить: «Вы не знаете этих двух олухов! Если они сами умудряться ничего не испохабить, обязательно стрясётся какая-нибудь пакость, которая их разлучит! Их надо поженить немедленно, для надёжности!» Однако она уже поняла, что святой отец не считает богоугодным делом соединение двух любящих душ, если эти души не получили лицензию на брак. Придётся зайти с другой стороны.       - Ладно, – Фэйт сдула со лба выбившуюся из причёски прядь волос, - давайте я попробую объяснить ещё раз. ***       Сказать, что старое свадебное платье Баффи Эбигейл оказалось кстати, это ничего не сказать. Оно было белое, с умеренно пышным подолом, приталенное и без рукавов, с красивой поблёскивающей вышивкой в виде переплетения цветов на левой стороне груди. Платье подошло Баффи практически идеально. Разве что подол оказался длинноват, зато он полностью скрывал её ярко-оранжевые туфельки – подходящей обуви не нашлось, и Баффи пришлось оставить ту, что была подобрана под предыдущий наряд.       Пока Дон искала Хэнка, Уиллоу помогла Баффи надеть платье, поправить макияж и причёску, прикрепить фату.       - Ты уверена, что поступаешь правильно? – спросила Уиллоу мягко.       Баффи аккуратно – дабы не покосилась фата – помотала головой.       - Нет, - она нервно поглядела на своё отражение в большом настенном зеркале. – Но я уверена, что будет неправильно, если я не попробую.       Дверь открылась, в комнату ввалилась запыхавшаяся Дон и выдала:       - У нас проблема… ***       Ангелу не потребовалось полностью переодеваться – у него и так был подходящий костюм; но пришлось заменить порванный пиджак на новый, неизвестно где раздобытый Джайлсом. Плюс к лацкану прикрепили вытащенную из ближайшей вазы и срезанную со стебля белую розу.       В комнате жениха, куда отвели Ангела, компанию ему зачем-то составляли Ксандер и Джайлс. То ли боялись, что он сбежит и опять разобьёт Баффи сердце, то ли просто не знали, куда ещё податься. Ангел не протестовал, хотя большой радости от их общества не испытывал, да и они счастьем не лучились.       - Мы с Баффи убили демона Веруэка, - поведал Ангел, когда молчание стало вконец невыносимым, - здесь, в подвале. – А потом забыли со всей этой свистопляской.       - Здесь? – изумился Джайлс. – Я думал, Веруэки не водятся в Северной Америке.       - Этот каким-то образом завёлся.       - Кольца, - произнёс Ксандер.       - Как переселение Веруэка связано с кольцами? – не понял Джайлс.       - Никак. Я не продолжаю тему демона, я спрашиваю насчёт свадьбы. Ангел, у вас с Баффи есть кольца?       - Нет… - Как он сам об этом не подумал?!       - Без паники! – призвал Джайлс, обрадованный тем простым фактом, что нашлось дело, которое избавит от неловкого разговора. – Я пойду узнаю.       Что именно он собирался узнать, Ангел и Ксандер спросить не успели – Джайлс умчался с поразительной скоростью.       Снова сгустилась гнетущая тишина. Когда она опять сделалась критической, Ксандер спросил:       - Ты нервничаешь?       Ангел едва не зарычал по старой привычке. Естественно, он нервничает! Он до сих пор не до конца верит в происходящее и одновременно паникует! Но какое дело Ксандеру? Какое право имеет Ксандер лезть с такими вопросами? Он не друг и даже не приятель Ангела, между ними никогда не было и подобия симпатии, так какого же дьявола Ксандер Харрис собрался завести с Ангелом задушевный разговор?!       С другой стороны – у Ангела не особо широкий выбор тех, с кем можно поговорить по душам. Его ближайшие друзья мертвы. Он одинок, замкнут, а конкретно сейчас ещё и в ужасе. Может, не такая уж плохая идея – открыть кому-нибудь душу. Ладно, не открыть, а приоткрыть. Чуть-чуть. Организовать щёлку. Микроскопическую.       - Это нормально, - продолжил Ксандер, не дождавшись ответа. Собственно, в ответе он не очень-то нуждался. Он лишь хотел поделиться тем, что, по его мнению, может оказаться полезным. А может и не оказаться. – Если ты пожалеешь, что женился, ты всегда сможешь развестись. – Он прямо услышал в своей голове голос Ани: «Главное – правильно составить брачный контракт». – Если ты пожалеешь, что НЕ женился, ты уже не сможешь ничего вернуть и переделать.       Ангел с ужасом осознал, что, кажется, Ксандер только что сказал ему что-то довольно умное и, страшно признать, полезное. И что ответить?.. Ангел понятия не имел, но Ксандер по-прежнему не ждал ответа.       Джайлс вернулся удивительно быстро, да не один – с ним был мужчина, державший относительно небольшую коробку. Коробка при ближайшем рассмотрении оказалась ювелирной шкатулкой.       - Я выяснил: мистер Льюис забрал кольца с собой, - пояснил Джайлс, и прежде чем Ксандер или Ангел выпалили нечто вроде: «Вот же прохиндей», продолжил: - Это мистер Уэллер, здешний менеджер. У них есть небольшой запас обручальных колец, на всякий случай…       Разумно. В месте, где постоянно проводятся свадьбы, не могут время от времени не возникать ситуации, когда срочно требуются запасные обручальные кольца, - например, если оригинальные потеряются или будут украдены.       Вроде бы пальцы у Ангела были вполне стандартного размера, но ни одно кольцо из шкатулки ему не подошло. Не катастрофа, конечно, обмен кольцами у алтаря – формальность, брак заключить можно и без них… Но ведь это неправильно. Всё неправильно. К свадьбе надо хорошенько подготовиться, позаботиться, чтоб она прошла гладко; а не бросаться спонтанно в омут с головой и не метаться между хлещущими из всех щелей неожиданными проблемами… Паника Ангела усилилась.       - Возьми, - прозвучал спокойный голос Ксандера, подающего обручальное кольцо.       Кольцо это он только что снял с безымянного пальца правой руки.       То самое кольцо, которое Ксандер купил на их с Аней свадьбу. И не выбросил, даже когда свадьба сорвалась. И хранил, не понимая зачем. И положил в карман перед финальной битвой в Саннидейле, вместе с кольцом для Ани, поклявшись себе: если они переживут сегодняшний день, он снова предложит ей выйти за него замуж и не отстанет, пока она не согласится. Он пережил тот день, Аня – нет. Её кольцо Ксандер зарыл в землю на одном из кладбищ Кливленда, просто чтоб было место, куда он мог бы прийти почтить её память. Хотя Аня сказала бы, что это ужасно глупо. Своё кольцо Ксандер носил на правой руке, как вдовец. А теперь отдавал Ангелу.       Ангел никогда не интересовался личной жизнью Ксандера, но помнил, что Аня была его девушкой, слышал, что они едва не поженились, и знал, что она погибла. Сложить паззл нетрудно. Мало того что Ксандер предлагает поношенное кольцо, так оно ещё и с мрачной историей. Нет уж, не надо.       - Не надо, спасибо.       - А у тебя есть выбор?       Выбор был, но небогатый – либо это кольцо, либо никакого. Ангел заколебался.       - Может, оно мне тоже не по размеру.       - Примерь - узнаешь.       Ангел застопорился. Ксандер, закатив глаза, взял его за левое запястье.       Фэйт заглянула в комнату, аккурат когда Ксандер надевал на палец Ангела обручальное кольцо.       - Теперь я видела в этой жизни всё, - выдохнула Фэйт. – Мальчики, вы даже не представляете, сколько комментариев сейчас крутится у меня в голове. – Она покачала этой самой головой. – Но нам некогда. Значит, так: священника я уговорила. История про давнюю любовь его не тронула, зато подействовал довод про детей, внуков, собак и котиков. Все любят котиков. Ангел, мне нужны твои настоящие имя и фамилия - те, которые у тебя в документах.       - Зачем?..       - Чтобы передать священнику. Или как ты себе представляешь церемонию? «Баффи Энн Саммерс, берёшь ли ты этого мужчину в мужья? А ты, этот мужчина, берёшь ли в жёны Баффи Энн Саммерс?» Как ни крути, Ангел – прозвище, а прозвище вряд ли сгодится для свадебной церемонии.       - Да. – Ангел моргнул. – Да, ты права.       Фэйт упёрла в него вопросительный взгляд.       - Да… - опять сказал Ангел. – Лиам. Лиам Киллиан О’Фаррелл.       - Вот и пали покровы таинственности, - хмыкнула Фэйт. – Следующий пункт, - она перевела взгляд на Джайлса. – Оказывается, Хэнк уже улизнул втихаря. Дон хотела ему позвонить, но Баффи сказала, что не надо. Она хочет, чтоб ты повёл её к алтарю. Пускать слёзы умиления и счастья будешь потом, а сейчас иди со мной, - она зазывно махнула рукой. – Мы предупредили всех, что церемония начнётся с опозданием, но сильно затягивать нельзя. Кстати, мы не сообщили, что жениться будет другая пара, ну да это для большинства гостей, наверное, не принципиально.       Счастливый Джайлс пошёл к Фэйт, попутно прихватив менеджера с кольцами – Баффи ведь тоже потребуется свадебное украшение.       Ангел понадеялся, что среди женских колец найдётся то, которое подойдёт ей. Как ему подошло то, которое вручил Ксандер.       - Джайлс, возьмите, для церемонии. – Ангел снял и передал кольцо.       Дверь за тремя ушедшими захлопнулась, но через две секунды отворилась снова. Из-за неё выглянула Фэйт, пристально посмотрела на Ангела с Ксандером и вздохнула:       - Чёрт, столько комментариев… - После чего снова скрылась.       И опять тишина. Нарушил её Ангел:       - Спасибо.       - Пожалуйста. - Ксандер мог бы пафосно сказать, что сделал это не ради Ангела, а ради Баффи, но Ангел и так знал. И вообще, Ксандер думал о другом.       О том, что без кольца чувствует себя совершенно по-прежнему. Не один год ему казалось, что если он снимет кольцо, что-то изменится. Но ничего не изменилось. Аня по-прежнему была ему дорога, он по-прежнему скучал по ней. Как ни парадоксально, это и заставило его понять, что он готов двигаться дальше – что он не предаст её, если будет с кем-то другим, потому что никто и никогда не заменит ему Аню, да он и не хочет её заменять, но жизнь продолжается, и он готов к новым отношениям. Именно к новым отношениям, а не попытке скопировать прежние. ***       Стоя подле алтаря, Ангел невольно подумывал о побеге. Не потому, что не хотел взять Баффи в жёны, нет, это-то как раз было самым большим его желанием. Да он уже так привык, что им постоянно что-нибудь мешает, что на их пути вечно что-нибудь встаёт, что в сознании вызрела схема: «Уйди сам, пока всё хорошо, не дожидаясь, когда всё станет плохо». Но… когда с Баффи было плохо? Никогда. Обстановка и события иногда действительно бывали плохими, но никогда, никогда ему не было плохо с Баффи. Даже если душа разрывалась от тяжести и боли, это случалось из-за обстоятельств, а не из-за самой Баффи. Сама Баффи всегда согревала его, освещала весь его мир.       Внезапно Ангел подумал: сколько же у неё есть причин не пойти к алтарю. Возможно, прямо сейчас она думает (или уже подумала): «Что я делаю? Зачем? Он же рано или поздно подведёт меня, опять слиняет под благородным предлогом. Вдобавок он теперь человек – будет не столько помощником, сколько обузой; если я сама так не считаю, он-то будет считать и вынесет мне весь мозг. В итоге мы разойдёмся, и я снова останусь с разбитым сердцем. Нет-нет, даже все котики мира этого не стоят!» Ему захотелось крепко-крепко прижать её к себе и пообещать, что на сей раз всё будет хорошо, правда. Он поумнел, он прочувствовал, каково жить совсем без неё, не имея совсем никакой связи с ней, не имея возможности позвонить ей, не имея надежды увидеться и поболтать; и ему очень, очень не понравилась такая жизнь.       Только говорить было некому. Время шло, а Баффи – нет. Ангелу чудилось, что вот-вот кто-нибудь вздохнёт и скажет: «Ну, похоже, ждать бессмысленно. Согласны? Очевидно, что невеста передумала. Расходимся».       Он уже был на грани отчаяния, когда камерный оркестр заиграл марш Мендельсона; и в следующий миг Ангел увидел её. Она шла под руку с Джайлсом по проходу между двумя рядами занятых гостями скамей. Шла медленно – убийственно медленно, как показалось Ангелу, - и грациозно. Лицо закрывала фата, но Ангел узнал бы Баффи и в парандже. Его сердце заколотилось сильнее, чем когда-либо прежде.       Доведя Баффи до алтаря, Джайлс откинул её фату и поцеловал Баффи в щёку. Баффи ответила аналогичным поцелуем, и Джайлс отошёл, встав между Ангелом и Ксандером.       - Будь я проклята, - прошептала одна из самых заклятых подруг Баффи Эбигейл на первом ряду, всматриваясь в невесту через свои мощные очки. – Похоже, это сыроедение действительно работает.       Оказавшись лицом к лицу, Ангел и Баффи взялись за руки. Неясно, кто к кому потянулся первым, наверное, они сделали это одновременно – инстинктивно. Двое смотрели друг другу в глаза, проникновенно и ласково. И оба не слышали толком, что говорит священник. Ангел даже собственное имя упустил, и лишь по тому, как слегка приподнялись брови и уголки губ Баффи, догадался, что священник назвал его по настоящему и полному имени, которого она прежде не знала. Потом Ангел расслышал что-то про болезни и здравие, а потом по заключительно-вопросительной интонации понял, что должен ответить на вопрос.       - Да, - сказал Ангел, поглаживая большим пальцем костяшки пальцев Баффи.       Потом опять было что-то про болезни и здравие, про горе и радость и про «пока смерть не разлучит вас». Иронично, учитывая, что смерть уже разлучала их, и не раз, а они всё же стоят здесь, держатся за руки и соединяют две свои жизни в одну.       - Да, - ответила Баффи.       Они обменялись кольцами, которые им кто-то сунул в ладони. Вроде бы Ангелу кольцо подавала Уиллоу, а Баффи – Джайлс. Но это неточно.       Единственное, что Ангел услышал чётко и ясно, это фразу:       - Можете поцеловать невесту.       Он подумал мельком, что традиционная формулировка-то в корне ошибочная, ведь невеста уже перестала быть невестой и стала женой. Женой. Слово огорошило его, заставив взорваться тысячи праздничных фейерверков в уме, в сердце, в душе. И по взгляду Баффи он видел, что она имеет дело с такими же фейерверками.       Больше он не думал ни о чём, потому что они с Баффи, наконец-то, поцеловались. По факту, впервые за несколько лет, по ощущениям – впервые за несколько тысячелетий.       Деликатное покашливание священника, через пару минут решившего намекнуть, что поцелуй пора бы прекращать, не возымело эффекта. Подействовало лишь восклицание Фэйт с первого ряда:       - Ребята, вам ведь даже не надо снимать номер – здесь есть комната для новобрачных и она уже готова. Идите туда!       Только тогда новобрачные прервали поцелуй, но так и не оторвались друг от друга. Баффи прижалась к Ангелу, смущённо и счастливо уткнувшись носом в его плечо, а Ангел обнял Баффи, чмокнув в макушку.       Гости начали потихоньку вставать со своих мест, устремляясь к угощениям и развлечениям.       - Держу пари, Баффи и Ангел не дождутся торта, - усмехнулась Фэйт, когда они с Ксандером поравнялись в растекающейся толпе гостей. – Не разрежут его ни для себя, ни для других.       - Уверен, тебя это не остановит, - улыбнулся Ксандер.       - Ясное дело. Если я захочу торта, а его некому будет разрезать, я разрежу его сама.       - Не сомневаюсь. Но, может, сначала немного нагулять аппетит?       - В смысле?       - В смысле - потанцевать.       - Ты приглашаешь меня на танец?       - Ага. А ты принимаешь приглашение?       - Ага. ***       - Это всё одно сплошное безумие, да? – тихо, но с искренней улыбкой спросила Баффи, когда они оказались наедине.       Фэйт была права: торта Баффи и Ангел не дождались, они сбежали в комнату для новобрачных сразу после своего первого танца.       - Да, - Ангел мягко притянул её к себе. – Но я рад, что всё случилось так.       - Я тоже, - Баффи прильнула к нему. Платье вдруг стало ужасно неудобным, сильнее него теперь раздражал только костюм, который до сих пор был на Ангеле. – Наверное, нам надо поговорить. Рассказать друг другу, чем мы занимались в последние годы.       - Наверное, - Ангел погладил её между лопатками. – Но необязательно прямо сейчас. Мы можем поговорить потом, сколько угодно. Теперь у нас есть время, нам не нужно торопиться.       - Да. – Баффи покивала. В её глазах засияли лукавые искорки. – Но это же не значит, что нам не надо побыстрее раздеться?       - Нет, - рассмеялся Ангел, нащупывая молнию на её спине, - совершенно не значит.       Пока Ангел тянул бегунок вниз, Баффи расстёгивала пуговицы на его рубашке.       - Баффи.       - Что?       - Я люблю тебя.       - Я знаю. Я тоже тебя люблю. ***       Они занимались любовью, потом разговаривали. Потом снова занимались любовью и снова разговаривали. И снова… Иногда совмещали.       - Это всегда была ты, только ты, - шептал Ангел разгорячённой Баффи, взбудораженный и опьянённый не меньше неё. – Ты моё счастье, моё настоящее счастье, только ты. – Чистая правда. Даже когда Ангел верил, что занимается любовью с Корделией, в последний момент подумал он о Баффи, представил её на месте Корделии, и именно это тогда стало последней каплей. Хотя, конечно, прямо сейчас Ангел и близко не вспоминал о тех событиях.       Баффи в долгу не оставалась:       - Ты нужен мне. Я не понимаю, как дышала без тебя. Не уходи больше… Никогда…       - Никогда, - эхом откликался и одновременно обещал Ангел. Даже не обещал – клялся, вкладывая в эту клятву всю свою решимость.       К полуночи они выбились из сил и уснули в объятьях друг друга.       Ангел проснулся на рассвете и обнаружил, что Баффи уже не спит и смотрит на него. Ну а что, она ещё школьницей объявила ему, что хочет увидеть его спящим; и теперь пользовалась наконец-то появившейся возможностью.       - Добро утро, - улыбнулся Ангел.       - Доброе, - ответила она, поцеловав его в грудь. – Как спалось?       - Хорошо. Правда, просыпаться было страшно. – Ангел поводил большим пальцем по её щеке. – Я боялся, что это сон.       - Я тоже, - призналась Баффи. Счастливо вздохнула и положила голову ему на грудь.       Пару минут они лежали молча, обнимая и легонько поглаживая друг друга. И вдруг на Ангела снизошёл вопрос:       - Баффи, ты оставишь свою фамилию или возьмёшь мою?       Баффи растерялась. Об этом она ещё не думала.       - Не знаю. Баффи О’Фаррелл… В принципе, звучит неплохо. - Она хихикнула. – Хотя, по-моему, О’Фаррелл – слишком… м-м-м… многосложная фамилия для такого имени как Баффи. Я привыкла быть Баффи Саммерс.       - И хочешь ею остаться?       - Возможно. Частично. Как насчёт общей двойной фамилии?       - То есть «Баффи О’Фаррелл» для тебя многосложно, а «Баффи Саммерс О’Фаррелл» - нет?       - Угу. «Лиам Саммерс О’Фаррелл» тоже неплохо звучит.       - Почему моя фамилия должна идти после твоей? – деланно возмутился Ангел.       - А как же принцип «дамы вперёд»?       - В данном случае он не работает. – Ангел пощекотал её бок, заставив Баффи взвизгнуть и засмеяться. - И не надейся, что я буду потакать тебе только потому, что ты теперь внучка миллионерши.       - Я и не надеялась. Тем более что бабушкины миллионы мне не достанутся.       - Почему? – чисто из любопытства спросил Ангел. Миллионы Баффи Эбигейл действительно не имели для него значения, да и для Баффи тоже.       - Ну, остальным бабушка решила не сообщать раньше времени, чтоб её завещание стало сюрпризом, но мне по секрету рассказала. Конечно, она оставила себе кое-что на безбедную старость, но бОльшую часть денег уже пожертвовала на медицинские исследования и передала в благотворительный фонд, который оплачивает лечение тяжелобольных людей.       - Благородно.       - А то, что останется после её смерти, она завещала приютам для бездомных животных.       Ангел плохо знал Хэнка и совсем не знал Мэри, но одно то, что они смотались со свадьбы, предоставив Баффи и Дон расхлёбывать всю эту кашу, положительной характеристикой точно не являлось. Потому Ангел с удовольствием представил лица детей Баффи Эбигейл в момент оглашения её завещания. Впрочем, он надеялся, что момент наступит весьма нескоро – пусть Баффи Эбигейл живёт подольше, она Ангелу определённо нравилась.       - Ну, - хмыкнул Ангел, - все любят котиков.       - Лично я ничуть не меньше люблю собак, - заметила Баффи.       - Имеешь полное право. – Ангел снова пощекотал её, она снова рассмеялась, но теперь ещё и ответила щекоткой на щекотку. – Да здравствует равенство собак и кошек! – провозгласил он сквозь смех.       - И да здравствуют сумасбродные бабушки! – добавила Баффи, впиваясь губами в шею Ангела.       - Однозначно! – согласился он, прежде чем перевернуть хохочущую Баффи на спину.

Конец

(27 августа – 29 сентября 2024 г.)