Каллены и страна чудес

      Королева, словно паря, повела их через замок. Длинные коридоры, украшенные резьбой в виде сплетающихся цветов и деревьев, были наполнены мягким светом. В воздухе витал тонкий аромат свежей листвы и сладких ягод. — Я чувствую ваше беспокойство, — сказала Королева, не оборачиваясь. Её голос был ровным и мягким, но в нём угадывалось приглашение к откровенности. — Мы просто… не привыкли, что он так отдаляется, — призналась Эсме, немного смущённо опустив глаза.       Королева слегка повернула голову, её профиль был почти нечеловечески совершенен. — Иногда даже те, кого мы любим, нуждаются в том, чтобы пойти своим путём. Это не означает, что они забыли о нас.       Розали хотела было возразить, но сдержалась, её взгляд упал на окно, за которым начал проглядывать сад.       Как только Каллены переступили порог, их окружил невероятный мир. Цветы здесь были всех оттенков радуги и светились мягким мерцанием. Они изгибались, словно танцуя в такт невидимой мелодии. Высокие деревья с серебристыми листьями создавали над ними купол, через который пробивались солнечные лучи.       Птицы — или существа, напоминающие птиц, — порхали в воздухе, испуская мелодичные звуки. По прозрачным ручьям пробегали крошечные, похожие на светлячков, рыбки. — Это прекрасно, — выдохнула Эсме, с трудом отводя взгляд от невероятной красоты. Розали, чуть отстав от остальных, остановилась перед кустом, увешанным плодами, похожими на прозрачные рубины. Она осторожно дотронулась до одного из них, но он вспыхнул, и её рука тут же отдёрнулась. — Они реагируют на чувства, — пояснила Королева, подойдя к ней. — Твой гнев или обида заставляют их защищаться. Розали нахмурилась, опуская руку. — Я просто… переживаю за него, — тихо произнесла она. Королева внимательно посмотрела на неё. — Любовь иногда требует терпения, даже если это сложно.

***

Королева сделала знак Эсме, приглашая её пройтись. — Вы не против, если мы поговорим наедине? — мягко спросила она у Карлайла, остановившись в тени большого дерева. Карлайл кивнул, с понимающей улыбкой. — Конечно. — Пройдёмте в сад. Он может дать больше ответов, чем вы думаете. — сказала Эсме Королева.       Королева и Эсме отошли немного в сторону, оказавшись в небольшой роще, где не было ни звука, кроме лёгкого шелеста листвы. — Эсме, я чувствую, что у вас есть вопрос или сомнение, которым вы не решаетесь поделиться, — начала Королева, глядя на неё с добротой. — Что со мной? Я словно не я. Словно что-то меняется. Белая Королева, наклонила голову. — Вы испытываете нечто, что может быть объяснено временем. Возможно, вскоре вы сами поймёте, что это. Но не тревожьтесь — всё, что происходит здесь, только укрепляет ваше будущее. Эсме немного успокоилась, но загадочные слова Королевы всё равно оставили лёгкий оттенок тревоги. Её казалось, что воздух в этом замке влияет на неё иначе, чем на остальных. Она ощутила что-то вроде тихой радости, смешанной с необъяснимым покоем. — Вы собираетесь возвращаться к нам хоть иногда? — Не знаю. — Если останетесь, я помогу и прослежу за вашим здоровьем. Тот воздух может негативно влиять на вас. Ведь за столько лет вы так и не сумели завести ребенка. Прислушайтесь к себе. — Я не могу быть беременна… — Но вы выпили то зелье, которое я передавала детям. — Значит то зелье от вас? — Да, я его варила и вижу помогло. — Королева мягко улыбнулась и положила руку ей на плечо. — Вы ждёте ребёнка. Эсме вздрогнула, чувствуя, как эта истина, о которой она едва догадывалась, звучит вслух. — Но это… Мы не можем… — Она запнулась, опуская глаза. — Это ведь против нашей природы. Королева склонила голову. — Может быть, в вашем мире. Но здесь, в Стране Чудес, правила несколько иные. Если вы захотите, я могу помочь вам родить здорового ребёнка. Но для этого вам нужно будет остаться здесь. Эсме замерла, пытаясь осмыслить услышанное. — Остаться? — повторила она, глядя на Королеву с тревогой. — Это ваш выбор, — ответила та. — Но вы должны знать, что здесь ваш ребёнок будет в безопасности, как и вы сами. Эсме хотела что-то ответить, но Королева продолжила: — Подумайте об этом. У вас есть время. Здесь вам не нужно будет прятаться. Эсме кивнула, опустив голову. — Хотите позавтракать с нами? — Спасибо, еще нет. Я бы прогулялась по саду. — Тогда приглашаю на ужин вам понравится. Я проведу для вас экскурсию по замку. Королева сменила тон на более лёгкий. — Кстати, мне интересно ваше мнение о двух других детях, которые здесь побывали. — Алиса и Кай? — уточнила Эсме, слегка удивлённая сменой темы. Королева кивнула. — Они тоже нашли своё место в этом мире. Алиса всегда была особенной… А Кай — настоящий исследователь. Вы увидитесь с ними, если пожелаете. — Это было бы замечательно, — ответила Эсме, искренне улыбнувшись. Королева пригласила её вернуться к остальным, заверив, что вечером вся семья сможет узнать больше за ужином.

***

Когда Эсме подошла к Карлайлу, её лицо сияло каким-то внутренним светом. — О чём вы говорили? — спросил Карлайл, с легкой улыбкой. — Она просто хотела узнать больше о детях, — спокойно ответила Эсме. — И пригласила нас всех на ужин. — Ужин? — удивился Эдвард. — И экскурсия по замку, — добавила Эсме, стараясь говорить как можно непринуждённее. Она не собиралась пока делиться тем, что узнала. Её сердце ещё слишком было переполнено мыслями.

***

Каллены продолжили прогулку, наслаждаясь красотой сада. Розали, уже немного успокоившись, рассказала Карлайлу, как она скучает по Эммету, и он снова заверил её, что всё наладится. Эдвард и Эсме шагали чуть впереди, обсуждая структуру замка и особенности этого странного мира. Эсме улыбалась, чувствуя лёгкость от разговора, но её мысли вновь возвращались к словам Королевы. Впереди их ждал вечер, полный новых открытий.

***

Перед ужином Каллены вернулись в свои комнаты, чтобы немного отдохнуть. Эсме чувствовала необычайное волнение. Она старалась скрыть своё состояние от Карлайла и детей, отвлекаясь на детали: поправляла украшения на полках, проверяла зеркала и занавески, хотя всё вокруг было идеальным. Розали, стоя у окна, всё ещё выглядела задумчивой. Она пыталась не думать о странном поведении Эммета, но её терзали вопросы. — Может, он считает, что здесь лучше, чем с нами? — вдруг произнесла она, обращаясь скорее к себе, чем к кому-то ещё. — Он просто хочет изучить этот мир, — ответил Эдвард, лёжа на диване. — Я слышал его мысли утром. Ему интересно, но он скучает по тебе, больше, чем ты думаешь. Розали кинула на него короткий взгляд, её лицо смягчилось, но она ничего не ответила. Когда настал час ужина, к ним постучала одна из служанок Королевы. Она выглядела как человек, но её глаза переливались необычными золотыми оттенками, а волосы сияли, будто впитывали свет. — Ваши величества ждут вас, — сказала она с мягкой улыбкой. Когда Каллены вошли в банкетный зал, они были поражены его величием. Потолок был высоким, украшенным витражами, которые отражали свет тысячи свечей, висящих в воздухе. На столе были расставлены блюда, которые казались произведениями искусства: фрукты, сверкающие, как драгоценные камни, напитки в хрустальных бокалах, переливающиеся словно радуга, и блюда, источающие удивительные ароматы. Королева встретила их у входа. — Добро пожаловать. Я надеюсь, вы найдете этот вечер приятным. Она протянула руку, и слуги с изяществом указали каждому место за столом. — Вы проделали огромный путь, — начала Королева, когда все устроились. Её голос был мягким, но всеобъемлющим. — Мне интересно, как вы находите наш мир? — Это место удивительное, — ответил Карлайл. — Я никогда не видел ничего подобного. Розали, осторожно поднимая бокал с переливающимся напитком, добавила: — Здесь всё так… волшебно. — И безопасно, — вставила Эсме, её голос звучал чуть тише, но она улыбнулась. — Это важная часть нашего мира, — подтвердила Королева. — Мы стремимся создать гармонию. Заметив, что никто из Калленов не прикасается к еде, Королева мягко спросила: — У вас особая диета, не так ли? Эсме попыталась скрыть неловкость, но Эдвард улыбнувшись, подняв глаза, объяснил: — Мы… другие. Мы не питаемся обычной едой. Королева внимательно посмотрела на него. Затем она слегка улыбнулась. — Это не проблема. По просьбе Эммета я приготовила для вас особое зелье. Оно будет питательным и поддержит ваши силы. — Для нас? — удивился Карлайл. — Конечно, — ответила Королева. — Вы — мои гости, и я хочу, чтобы вы чувствовали себя комфортно. В её руках появился кристальный сосуд, наполненный жидкостью, которая переливалась всеми цветами радуги. — Вот оно, — произнесла она, её голос был мягким. Карлайл, слегка поклонился. — Благодарим вас. Это невероятная забота. Королева, улыбнувшись, указала на длинный стол, на котором уже стояли бокалы. Слуга аккуратно разлил жидкость из сосуда. — Пожалуйста, попробуйте, — сказала она. Каллены переглянулись. Первой решилась Эсме. Её движения были осторожными, она взяла бокал и поднесла его к губам. Жидкость была прохладной, с мягким сладким вкусом, но при этом она ощущала тепло, которое разливалось внутри. — Это… удивительно, — прошептала она, её голос был полон лёгкого удивления. Розали подошла следом. На её лице всё ещё отражались сомнения, но после первого глотка она взглянула на Королеву с благодарностью. — Никогда не думала, что мы можем попробовать что-то подобное. Эдвард и Карлайл, выпив своё, почувствовали прилив сил, который был настолько необычен, что они невольно переглянулись. — Как вы это сделали? — спросил Карлайл. Королева мягко улыбнулась. — Это магия Страны Чудес. Каждый элемент зелья был собран с любовью. Здесь есть частицы света, взятые с первых лучей рассвета, сок трав, растущих только на лунных полянах, и капля воды из нашего фонтана жизни. Эдвард посмотрел на неё внимательно. — Это просто невероятно. Королева слегка склонила голову, словно принимая их благодарность. — Я рада, что смогла вам помочь, — сказала она, её голос звучал с тёплой искренностью. — Теперь вы можете чувствовать вкусы и наслаждаться едой, какой пожелаете. Каллены переглянулись, в их взглядах зажглось любопытство и лёгкое предвкушение. Перед ними стоял длинный стол, ломящийся от угощений, которые они прежде могли только наблюдать, не ощущая вкусов. Эсме первой решилась попробовать. Её взгляд упал на изысканный фруктовый пирог, украшенный лепестками съедобных цветов. Она осторожно взяла небольшой кусочек, а потом, попробовав, её глаза засветились. — Это невероятно вкусно, — сказала она, голос дрогнул от восторга. Розали последовала её примеру, выбрав ягодный десерт. Эдвард и Карлайл, преодолев нерешительность, начали пробовать разные блюда: сочные фрукты, свежий хлеб, ароматный суп. Каждый новый вкус был открытием, словно двери в новый мир распахнулись перед ними. Зал наполнился звуками оживлённых разговоров. С улыбками и лёгким смехом Каллены делились впечатлениями, а Королева наблюдала за ними, её глаза светились тихой радостью. Её зелье подарило им нечто большее, чем вкусы еды — оно позволило почувствовать себя частью этого волшебного мира. Мартовский кролик вдруг потянул королеву за рукав и что-то прошептал на ухо. - А еще кролик приглашает вас на Гонки зайцев в ближайшую среду.

***

Когда Каллены узнали, что Белый Кролик и Мартовский Заяц пригласили их на "зайцевые гонки," все восприняли это с восторгом. — Гонки? — оживился Эммет, потирая руки. — Наконец-то, что-то для настоящей скорости! — Но это же зайцы, — усмехнулся Джаспер. — Сомневаюсь, что они способны тебя удивить. Белый Кролик подскочил, размахивая своим знаменитым часами: — О, уж поверьте, у нас самые захватывающие гонки! Только держитесь! Эсме, стоя рядом с Белым Кроликом, добродушно улыбалась: — Может, мы сначала потренируемся? — Никаких тренировок! — воскликнул Мартовский Заяц, хлопнув лапками. — Всё дело в том, чтобы успеть вовремя, когда ты этого совсем не ждёшь. Карлайл недоумённо поднял бровь: — Но ведь финиш в определённое время? Белый Кролик нервно поправил очки: — Время! Ах, что такое время! Оно ведь как желе — всё дрожит и растекается! — Ну ладно, — усмехнулся Эммет. — Гонка есть гонка. Готовьтесь проигрывать!

***

Хаос гонки

Когда все участники встали на стартовую линию, Белый Кролик махнул флажком, и начался настоящий бедлам. Кролики рванули в разные стороны, не обращая внимания на трассу. Белый Кролик повернул налево, Мартовский Заяц понёсся направо. — Нам точно за ними? — крикнул Джаспер, уклоняясь от гигантского гриба, который внезапно вырос из земли. — Кажется, я успею вовремя, если побегу… вон туда! — Эммет направился в совершенно противоположную сторону. Часы, расставленные на пути, мигали и издавали странные звуки: — Полночь! Полдень! Пятнадцать минут спустя! Эдвард остановился перед одним из них, прищурив глаза: — Это же полный абсурд. Как можно рассчитать правильное время? — Не рассчитывай, просто беги! — выкрикнула Алиса, перепрыгивая через водопад, который внезапно появился на пути. Тропинки менялись на ходу, превращаясь то в узкие мостики, то в скользкие дорожки. Карлайл, стараясь сохранить достоинство, шёл быстро, но аккуратно. — Нам просто нужно дойти до финиша! — заметил он, уворачиваясь от волшебной лианы, которая попыталась обвить его ногу. — Какой финиш? — весело крикнул Мартовский Заяц. — Он уже был… пять минут назад! — Что? — воскликнула Эсме, едва успевая догнать убегающего Белого Кролика. Эммет решил соревноваться честно, но кролики оказались хитрее. Белый Кролик внезапно остановился, чтобы попить чаю. — Серьёзно? — взревел Эммет. — Мы же на гонке! — Пить чай тоже важно, — спокойно ответил Кролик. Мартовский Заяц в этот момент внезапно побежал назад, чтобы схватить морковку. — Ну всё, я сдаюсь! — смеялся Эммет, валяясь на траве. Когда все добрались до финиша, никто точно не знал, кто победил. Часы мигали, показывая разное время для каждого участника. — Кажется, мы все проиграли, — вздохнул Джаспер. — Нет, все выиграли! — заявил Белый Кролик, расплываясь в улыбке. — Каждый финиш — это просто начало нового пути. Эсме рассмеялась: — Интересная философия. Может, в этом и есть смысл?

***

— Это была самая нелепая гонка в моей жизни, — сказал Эдвард, отряхивая рубашку от странной розовой пыли. — Но и самая весёлая! — радостно возразила Алиса, хлопая в ладоши. Мартовский Заяц, довольный, предложил: — Ну что, кто на чай? — Точно, — подхватил Эммет. — После такого марафона я заслужил отдых. Они все засмеялись, радуясь тому, что даже в таком хаосе нашли возможность весело провести время.