I’m scared this is all I will ever be

Узнав о том, что Рене скрывала от Эндрю факт того, что она поступила в университет, в котором учится он и его братья, а также то, что она знакома с Нилом лично, вывело Эндрю из себя. Он был в ярости и испытывал смешанные чувства, а мысли не укладывались в его голове. Он пытался вспомнить все намёки и подтекст в словах Рене, и ему казалось, что он нашёл то, что искал, но не понимал, почему не замечал странности раньше. На душе было тяжело и горько так, как тяжело и тошно лишь после предательства; и он не знал, что делать с этим чувством. Эндрю сразу же выпроводил Нила, и остался наедине с переполняющими его эмоциями. Когда тем же днём Ники или Аарон пытались с ним заговорить, Эндрю лишь огрызался, не желая никого видеть. Дошло до очередной ссоры с Аароном и слёз Ники, но Эндрю было плевать. Он чувствовал всепоглощающую злость, которую ему некуда было выплеснуть, кроме как на людей, которые пытались ему помочь. Ночь была бессонная из-за мыслей и, долго размышляя, Эндрю всё же решил позвонить Рене, поборов себя. Он долго думал о том, что должен лично спросить её и узнать, почему она ничего не сказала сразу. Ему нужно было знать, что его не предали в очередной раз, что в её поступке был смысл. Длинные гудки, раздававшиеся в трубке, раздражали сильнее, но Эндрю не отпускал руку, крепко сжимая телефон в пальцах и прислушиваясь в ожидании ответа. Рене ответила до того, как включился автоответчик. — Да, Эндрю? Что случилось? — послышался заспанный голос девушки. — Ты всё знала. — произнёс Эндрю с нескрываемой горечью в голосе. Повисла тишина, но через пару минут, Рене всё же ответила: — Да. — Почему не сказала мне? — спросил Эндрю, стараясь держать самообладание. — Зачем было устраивать этот фарс? — Ты не спрашивал. — спокойно ответила Рене. — Ты предала меня также, как и они. Эндрю чувствовал, как тошнота подступала к горлу, а сердце сжималось. Дышать становилось тяжелее, и он с силой впился ногтями в кожу предплечья. — Я не солгала тебе. — ответила Рене. — Я никогда не совру тебе, Эндрю, и никогда не предам тебя, ты же знаешь. — Как ты тогда это назовёшь? — раздосадовано спросил Эндрю, сжимая кожу сильнее. — Я не сказала тебе, потому что не хотела, чтобы ты думал, что я поступила в университет только из-за тебя. Не хотела, чтобы ты испытывал чувство вины и думал, что обрекаешь всех окружающих на постоянное беспокойство о себе. И не сказала про Нила, потому что не хотела вмешиваться в дела между вами. Скажи, если бы я тебе рассказала о том, что знакома с ним, что-то бы поменялось? Эндрю не ответил, обдумывая услышанное и сглатывая ком в горле. Он ослабил хватку и почувствовал неприятную ноющую боль. — Я также совершенно ничего не говорила Нилу о тебе. — продолжила Рене. — Я никогда не предам твоё доверие, Эндрю. Уверенный и спокойный голос подруги заставил Эндрю выдохнуть. Ранее щемящее в груди чувство притупилось, и он почувствовал едва заметное облегчение. — Ложись обратно спать. — произнёс Эндрю, отодвинув телефон от уха и посмотрев на время. — Доброй ночи, Эндрю. — ответила Рене мягким голосом. После разговора с подругой Эндрю почувствовал долгожданное спокойствие и облегчение. Тревога теперь не накрывала его с головой, и он спустя какое-то время смог уснуть. В среду утром он проснулся из-за шума на кухне и, бросив взгляд на время, накрыл голову подушкой. Мысли кружились в голове вихрем, и он не мог отделаться от их навязчивости. Мысль одна за другой казалась всё безумнее и безумнее, он не хотел идти на поводу внутреннего порыва сделать очередную неожиданную глупость, но взгляд Нила, который не выходил у Эндрю из головы, и его слова, поступки, всплывали в голове Эндрю картинками. Он прокручивал в голове разные варианты и взвешивал все за и против на счет своей безумной идеи. Голова шла кругом от мысли о том, чтобы появиться в универе спустя столь долгое время. Эндрю думал о словах Рене и понимал, что Нил знает только то, что сам Эндрю ему дал. Это успокаивало его. Когда братья ушли из дома, Эндрю взял телефон в руки и набрал первый номер, стоящий у него в экстренных контактах. Чем дольше Кевин не брал трубку, тем больше Эндрю начинал жалеть о своей дурацкой затее. Кевин ответил только с третьего раза. Он был чем-то взволнован, и его голос звучал прерывисто. — Ты хочешь сделать что?! — переспросил Кевин, крича в трубку, когда Эндрю объяснил ему план своих действий. — Ты слышал. — раздражённо ответил Эндрю. — Приезжай ко мне домой, сейчас же. Кевин чем-то зашуршал, и Эндрю слышал, как открываются и закрываются двери шкафчиков. — Я сейчас в больнице, я не успею так быстро приехать. — Жаль. — без капли жалости ответил Эндрю. — Ведь у тебя есть возможность увидеть моего брата. Кевин сразу же воодушевился, услышав об Аароне. Это подействовало на него моментально, и он бросил все дела, приехав так быстро, что, возможно, нарушил несколько правил дорожного движения, но Эндрю на это было плевать. Когда Кевин приехал, Эндрю уже был готов. Он привёл себя в порядок, приняв душ и умывшись, надел свою уличную одежду, переборов тошноту и отвращение к себе, когда смотрелся в зеркало. Он был полностью готов, но всё равно был неуверен в том, что готов появиться в свет, спустя столь долгое время. Если не считать очень редкие тайные вылазки с Рене, и походы к врачам, Эндрю провёл взаперти несколько лет, и тревога была слишком удушающей, чтобы её игнорировать. Эндрю постоянно отнекивался от слов окружающих его людей, желающих вернуть его к прежней жизни, потому что понимал, что прежней она никогда уже не будет. Ему было плевать на мнение окружающих, на косые взгляды, которые ему и так были уже знакомы, но ему было не плевать на то, как мерзко и слабо он себя чувствовал. Каждый день его не покидала мысль о том, чтобы он просто уснул и не проснулся; каждый день он хотел вылезти из собственного тела, которое держало его взаперти; каждый день он ненавидел одно своё жалкое и никчёмное существование. Он задавался вопросом, почему ему вообще пришла мысль пойти на поводу у Нила и появиться на экзамене. Это было желание увидеть незабываемую реакцию на его лице и искренне неверящие голубые глаза; это было желание сделать что-то необузданное; желание переступить через себя. Было ли это из-за слов Нила в их первую встречу, которые засели у Эндрю в голове, и которые он помнил до малейшей детали? Возможно. Может Эндрю действительно хотел показать Нилу, что он не так прост, и доказать это. Показать, что где-то глубоко внутри есть тот Эндрю, о котором говорил Нил. В том или ином случае, Эндрю решился сделать этот шаг. Дорога заняла больше времени, чем Эндрю предполагал, и он всячески давил на Кевина угрозами, чтобы он вдавил педаль газа на полную. Кевин ворчал на него, но всё равно делал, как было велено, желая поскорее увидеться с Аароном. Когда они прибыли на место, Эндрю думал, что они не успели, но толпа возле входа, которую было невозможно не заметить, и рыжая макушка парня в ярко-оранжевой толстовке, не ускользнули от глаз Эндрю. Он почувствовал, как бешено забилось сердце, и предвкушение встречи поглощало его. Губы дрогнули, и он поторопил Кевина, чтобы выбраться из машины. Взгляд полный удивления, который Нил бросил на Эндрю, когда увидел его, вызвал в Эндрю удовлетворение. Он добился той реакции, которую ожидал. Нил выглядел таким ошарашенным, что просто открыл в удивлении рот, выглядя максимально глупо. Как бы сильно Эндрю потом не пожалел о том, что приехал, лицо Нила того стоило. Помимо Нила были удивлены все, в особенности Ники, который, оцепенел. Эндрю был максимально доволен собой и своим эффектным появлением. Рене выглядела невозмутимо, но на её лице проскользнула едва заметная улыбка, которую Эндрю не оставил без внимания. Аарон появился буквально из ниоткуда, и меньше всего Эндрю хотел выслушивать его истерику. Он был рад, что его сопровождал Кевин, потому что Дэй сразу занялся Аароном, отвлекая от него. День прошёл сносно, большую часть дня Эндрю наблюдал за Нилом, эмоции которого сменялись со скоростью света. Эндрю испытывал любопытство, глядя на него в окружении друзей. Нил заметно менялся, находясь в своей зоне комфорта, и это от Эндрю не ускользнуло. Эндрю нравилось раздражать Нила, нравилось смотреть, как он судорожно отвечает на вопросы в бланке, и Эндрю определенно понравилось видеть сторону Нила, которую он ещё не показывал, устроив перепалку с каким-то идиотом из группы, имя которого Эндрю пропустил мимо ушей. Но больше всего Эндрю понравилось видеть смущение и неловкость в лице Нила, когда Кевин, на удивление, взял себя в руки и, наконец, сделал первый шаг к Аарону, поцеловав его так отчаянно, что Эндрю на долю секунды почувствовал к нему жалость. То выражение лица Нила, его беглый взгляд в незнании, куда его отвести, чтобы не пялиться, Эндрю никогда не забудет. Вечером Аарон и Ники устроили Эндрю целый допрос, но Эндрю благополучно пропускал всё мимо ушей и игнорировал заданные вопросы, не удосуживаясь ответить. В его голове крутились только мысли о Ниле и о том, что Эндрю даже позабыл об отвращении к себе на весь день, сконцентрировавшись только на нём. Это пугало его, он чувствовал, словно растворяется и теряет над своим разумом контроль, но чрезмерное любопытство и желание разузнать всё о Ниле Джостене, о парне, который является целой загадкой, поглощало. Эндрю хотел разгадать все тайны Нила, хотел открыть все замки и ящики, хранящие глубоко внутри неизвестное количество лжи и правды, сплетённых в один большой клубок; и Эндрю хочет его распутать, нить за нитью.

***

Эндрю медленно открывает металлическую крышку, а затем закрывает её с характерным щелчком, повторяя эти действия снова и снова. Зажигалку, которую отдал ему Нил, Эндрю не выпускает из рук с того самого момента, как она оказалась у него. Момент, когда Нил наклонился и поджёг сигарету Эндрю этой самой зажигалкой, которую Ваймак когда-то давно подарил Эндрю, всплывал у него в голове раз за разом, и ситуация стала ещё хуже, после того, как Эндрю приснился очередной мокрый сон. Лицо Нила было так близко, что Эндрю мог разглядеть его до малейшей детали: неровные побелевшие шрамы на щеках, светло-рыжие ресницы, эти идиотские голубые глаза, которые смотрели в душу; и побледневшие обкусанные губы. Эти чёртовы губы, которые часто произносят то, что выводит Эндрю из себя. Эндрю помнит ту неловкость, с какой Нил отошёл в сторону, помнит его косые взгляды. Эндрю теряется в мыслях о том, понимает ли сам Нил, как нелепо он выглядит со стороны. Судя по его поведению, Эндрю догадывается, что Нил самый настоящий чайник непонимающий абсолютно ничего. Эндрю выпадет из своих раздумий, когда раздаётся стук в дверь, а затем, не дождавшись ответа, появляется радостный Ники. — Доброе утро! Я принёс твой завтрак! — произносит он, подходя к кровати Эндрю и присаживаясь на край с подносом в руках. — Аарон сегодня не в духе, поэтому я поем здесь с тобой. — Ну ещё бы. — усмехается Эндрю. Ники непонимающе приподнимает бровь, и выглядит озадаченным. — Что случилось? — Спроси у него. Ники задумывается на мгновение, коснувшись пальцами своего подбородка, а затем произносит: — Не сегодня. Он слишком взвинчен, боюсь попасть под горячую руку. Эндрю кивает и берёт свою порцию в руки, принимаясь за омлет и старательно игнорируя последующий любопытный взгляд Ники. — Кевин сказал, что заедет за тобой и отвезёт тебя в универ на рабочем фургоне. Ты же поедешь? — с надеждой в голосе произносит Ники. Эндрю игнорирует его вопрос и произносит: — Кому-то просто не терпится увидеть моего двойника. Ники издаёт смешок и понимающе кивает, расплываясь в улыбке. — Жаль, что ты не сможешь поехать с нами на мазерати, но, думаю, с Кевином тебе будет комфортнее. Эндрю замирает, оставляя вилку на полпути ко рту. Если бы его машина была более приспособлена для инвалидного кресла, это бы не составило труда, но поскольку пересаживаться из кресла в машину и обратно та ещё задача, рабочая машина Кевина, которая была для этого предусмотрена, подходила гораздо лучше, и в ней Эндрю не приходится даже вылезать из своего кресла. Сказать, что Эндрю скучает по адреналину, при вождении своей любимой машины — ничего не сказать. Пожалуй, это одна из самых больных тем для Эндрю. Больше всего на свете он скучает по гладкому рулю, нарушению дорожных правил и чувству свободы, которое давала ему машина. Ники прикусывает губу и отодвигает тарелку в сторону, укладываясь рядом с Эндрю. — Слышал от Элисон, что вы с Нилом будете наряжать актовый зал к рождеству. — меняет тему Ники. — Элисон тоже впрягли в это. Я хотел вызваться ей на помощь, но она сказала, что попросила Рене помочь ей. Ты же помнишь Рене? Ещё бы Эндрю её не помнил. Он знаком с Рене гораздо дольше Ники, но ему об этом знать не стоит, поэтому Эндрю просто продолжает есть. — Как прошёл твой экзамен? Нам так и не удалось поговорить вчера. — не унимается Ники. Он поворачивается на бок и с улыбкой терпеливо ждёт, когда Эндрю удостоит его своим ответом. — Джостен вёл себя, как ребёнок. — говорит Эндрю, замечая, как глаза брата начинают блестеть от радости. — Что произошло? Я хочу знать все подробности! — восклицает Ники, подкладывая руку под голову. — Кидался в меня бумажками. — закатывает глаза Эндрю. — Так по-ребячески. Ники издаёт смешок и удивлённо спрашивает: — Как вас только не выперли с экзамена? — Пожалуй, мисис Томас питает жалость к колясочникам и ботанам. Понимающе качнув головой, Ники приподнимается, опираясь на руку. Задумавшись, он изучает невозмутимое лицо Эндрю. — Забавно, что я спросил тебя об экзамене, а ты начал рассказывать мне о Ниле. — произносит он с теплотой в голосе и хитрым прищуром. Эндрю бросает на Ники предупреждающий взгляд, и Ники, смеясь, поднимается с кровати, забирая тарелки и поднос. — Рад, что ты заводишь новых друзей. — Мы с ним не друзья. — твёрдо произносит Эндрю. — Да-да, как скажешь. Ники подмигивает и выходит из комнаты, закрыв за собой дверь. Эндрю раздражённо вздыхает и достаёт из-под подушки спрятанную вовремя от глаз Ники зажигалку. — Я принёс твои лекарства. На пороге комнаты без стука появляется Аарон. Выглядит он до ужаса потерянным и бледным, его лицо опухшее, а под глазами мешки. Эндрю без труда догадывается, что он не спал всю ночь и, по-видимому, рыдал. Кризис Аарона и его непринятие своей сексуальности было столь очевидным, что Эндрю даже подумывал о том, чтобы помочь Кевину в его попытках добиться Аарона, чтобы не видеть ужасное состояние брата и его перепады настроения. Аарон подходит к Эндрю и даёт ему стакан воды и необходимую горсть таблеток. Эндрю быстро их выпивает и отдаёт стакан обратно. Застыв на месте, Аарон смотрит на него невидящим взглядом, витая где-то в своих мыслях. — Выглядишь паршиво. — произносит Эндрю, доставая сигареты. Он пристально смотрит на брата, чувствуя глубоко внутри к нему жалость. Заметив в зубах Эндрю сигарету, Аарон сразу же приходит в себя. Он хмурится и забирает у Эндрю сигарету изо рта. — Верни. — требует Эндрю. — Нет, хватит гробить своё здоровье. — Аарон берёт сигарету в пальцы и ломает напополам. Эндрю чувствует, как на лбу от злости начинают взбухать вены. Он сжимает и разжимает пальцы в кулаки и сдерживается, чтобы не врезать брату. — Займись своей жизнью и не лезь в мою. — выплёвывает Эндрю, схватив Аарона за край рубашки и потянув на себя. — У тебя своих проблем жопой жуй, перестань вести себя, как кусок дерьма, и срываться на других. Аарон отдёргивает руку Эндрю, закипая от злости. Его веко дёргается, и он сжимает кулаки, свирепо смотря на брата. В его глазах читается ярость, через мгновение сменяющаяся на тревогу. Кожа лица бледнеет пуще прежнего, и Аарон поджимает губы, отводя взгляд в сторону, не выдержав строгого взгляда Эндрю. — Ты знаешь? — тихо спрашивает Аарон дрогнувшим голосом. Эндрю молча смотрит на брата с презрением, а затем достает новую сигарету и поджигает её, делая долгожданную затяжку. Аарон хмурится, но на этот раз не осмеливается отобрать. Он тяжело вздыхает и садится на край кровати. Эндрю замечает, как его руки едва заметно дрожат, когда Аарон принимается их разглядывать, будто на них есть что-то интересное. — Видел вас вчера. — произносит Эндрю, выдыхая из лёгких дым. Слышится тяжёлый вздох, Эндрю во второй раз в жизни видит своего брата таким потерянным и разбитым. Аарон ёрзает, заламывая пальцы. — Чёрт, Эндрю, я не знаю, что мне делать. — Я уже говорил тебе, чтобы ты разбирался со своей хуйней сам. Аарон поднимает свою голову и бросает на Эндрю раздражённый взгляд. — Я не могу поговорить об этом ни с кем кроме тебя. — с долей обречённости в голосе произносит он. — Ники превратит это всё в сказочную драму. Я не хочу, чтобы он знал. Эндрю прищуривается, делая ещё одну затяжку. Во рту остаётся знакомая горечь, Эндрю несильно прикусывает щёку изнутри, раздумывая над тем, что сказать Аарону и стоит ли вообще что-то говорить. Эта ситуация раздражает его, но, видя отчаяние на лице брата и смятение, он вспоминает себя, когда не мог смириться со своей реальностью. — Ты можешь бежать от правды сколько угодно, но ты не сбежишь от себя. Ты кричишь о том, что это мерзко и противно, но на деле тебе доставляет это удовольствие, и ты чувствуешь себя загнанным в угол. Аарон открывает рот, чтобы возразить, но Эндрю продолжает: — Нет смысла отрицать. Если бы это было не так, ты бы сейчас не сидел здесь. — Как ты принял эту свою сторону…с учетом всего, что было? — спрашивает Аарон, впервые не сорвавшись на агрессию. Эндрю смеряет его тяжёлым взглядом и пожимает плечами. От воспоминаний по коже бегут мурашки, а в горле встаёт ком. Он подозревал, что Аарон и Ники в курсе того, что происходило с ним в тех приёмных семьях, в которых Эндрю успел побывать, но они никогда не поднимали эту тему, не желая ранить в очередной раз. Когда Ники забрал Эндрю, он был гиперзаботливым и опекающим, всегда смотрел на него с тоской и тревогой, в то время как Аарон просто старался не мешаться лишний раз у Эндрю под ногами. Братья никогда не поднимали эту тему, и Эндрю был искренне глубоко в душе благодарен им за это. — Мне понадобилось много времени, чтобы понять, что я таким был изначально, что это не последствия всей той хуйни, и что я не просто сломанная игрушка. Аарон отводит взгляд, поджимая губы. Он дрожащими руками проводит по своим волосам и оставляет пальцы в копне волос, ухватившись за голову и склонившись вперёд, упираясь локтями в колени. — То, что происходит между тобой и Кевином, может казаться тебе омерзительным по ряду причин, но пока ты не примешь себя таким, какой ты есть, легче тебе не станет. — произносит Эндрю безэмоционально. — Тебе просто нужно принять это. Либо продолжай убегать и делать вид, что у тебя всё ахуенно с той рыжей девчонкой, которой ты просто пудришь мозги; но этим ты сделаешь хуже только себе. — Я не играюсь с Кейт. — произносит Аарон, оборачиваясь. — У меня действительно были к ней чувства, и всё было замечательно, но потом что-то вдруг изменилось. И я…я не понимаю, что со мной и кто я. Аарон со злостью взъерошивает свои волосы. — Тебе следует поговорить об этом с Ники. Я не тот, кто может дать тебе советы. Ники бывает серьёзным, когда это требуется. И ты сам знаешь, через что Ники пришлось пройти, чтобы быть с Эриком. Задумавшись, Аарон кивает и бросает благодарный взгляд перед тем, как встать. Он выходит из комнаты молча, тихо закрывая за собой дверь. Эндрю докуривает сигарету и потушив её, печатает Кевину сообщение, чтобы он поторопился.

***

— Не смотри так на меня, я торопился как мог. — произносит Кевин, перешагивая порог квартиры. Эндрю бросает на него испепеляющий взгляд и отъезжает в сторону, пропуская его внутрь. Кевин виновато пожимает плечами и скидывает с себя куртку. — Аарон уже ушёл? — спрашивает он с надеждой в голосе, заглядывая в гостиную. — Они уехали двадцать минут назад. — отвечает Эндрю и разворачивается в сторону своей комнаты. — Давай я осмотрю тебя и поедем. Эндрю молча открывает дверь в свою комнату и проезжает до кровати. Он перебирается из кресла на постель, свесив ноги с кровати и выжидающе смотря на Кевина, который, разувшись, последовал за ним. Проведя осмотр на наличие пролежней и сделав массаж, на который ушло сорок минут, Кевин удовлетворённо кивает и отходит от Эндрю в сторону. Он задумчиво закусывает губу и встаёт возле окна. Отодвинув шторы в сторону, он смотрит вдаль пустым взглядом. Эндрю понимает, что у Кевина крутится что-то на уме, и даже знает, что именно, но не спрашивает. Одевшись обратно в свою домашнюю одежду, Эндрю усаживается обратно в кресло и подъезжает к шкафу. Стопка идеально выглаженной руками Ники чёрной одежды рассортирована на футболки, джинсы, кофты и остальное. Ники всегда раскладывает одежду в определённом порядке и на самых нижних полках, чтобы Эндрю было легко её взять без каких-либо затруднений. Эндрю достаёт из шкафа чёрную футболку и свитер. Он разглаживает пальцами складки, образовавшиеся после того, как они были аккуратно сложены, и достаёт ещё несколько элементов одежды, прежде чем поехать в ванную. Переодевшись, Эндрю бросает взгляд на зеркало и недовольно хмурится. Светлые отросшие волосы торчат в разные стороны, лицо бледное, а под глазами синяки — напоминание о кошмарах, не дающих Эндрю выспаться. Он проводит рукой по лицу, а затем включает тёплую воду и, слегка намочив руки, начинает укладывать непослушные светлые пряди. Когда Эндрю возвращается в спальню, Кевин уже сидит на стуле возле стола и крутится из стороны в сторону, держа в руке разблокированный телефон и не моргая смотря в экран. Эндрю подъезжает к нему и бросает вопросительный взгляд. Кевин слабо улыбается и поворачивает телефон в сторону Эндрю. «Аарон, нам надо поговорить» «Прости, что поцеловал тебя, я не думал, что тебя это так разозлит» «Мне жаль, прошу, ответь» «Аарон, поговори со мной» Все сообщения были прочитаны, но остались без ответа, и печальный взгляд Кевина не предвещал ничего хорошего. — Оставь это. — бросает Эндрю. — Мне кажется, он меня ненавидит. — вздыхает Кевин, опуская руку с телефоном на колени. Он перестаёт вертеться на стуле и смотрит на Эндрю с самым потерянным взглядом. — Ты не злишься, что я с ним… — Это не моё дело. — прерывает его Эндрю. — Он ничего не говорил тебе? — с надеждой в голосе спрашивает Кевин. Эндрю пристально на него смотрит, смерив взглядом, но ничего не отвечает, не желая вмешиваться в дела его брата. Аарон поделился с ним чем-то сокровенным, они никогда не были близки с Эндрю, но Аарон положился на него, потому что не знал к кому идти за помощью, и Эндрю бы не предал это доверие, и Кевин это прекрасно знает, поэтому понимающе кивает и встаёт со своего места. — Нам нужно поторопиться, иначе ты сильно опоздаешь. Ты собрал тетради и прочее? Взгляд, который Эндрю бросает на Кевина, даёт брюнету понять, что вопрос до невозможного глупый. Конечно же Эндрю не собирался ничего брать. Ему это и не нужно; осталось всего несколько экзаменов, и максимум, что ему понадобится — несколько ручек. — Ладно, тогда на выход. — вздыхает Кевин и направляется к входной двери. Эндрю обувает свои ботинки, тщательно их зашнуровывая и протирая пальцами кожу. К тому времени, как Эндрю расправился со шнурками, Кевин уже был обут и надел свою куртку. Он молча ждёт, облокотившись на дверь и витая в своих мыслях. Эндрю поднимает на него голову и тянется за своей кожаной курткой, лежащей на тумбе. Проверив наличие сигарет и ключей в кармане, Эндрю удовлетворённо кивает и даёт Кевину знак рукой, чтобы он открывал дверь. — Дай ему время. — произносит Эндрю, когда они с Кевином садятся в машину. Поворачивая ключ зажигания, Кевин замирает и смотрит в зеркало заднего вида на Эндрю. Их взгляды сталкиваются, и Эндрю ожидает очередных вопросов, но их не следует, вместо этого он заводит машину и трогается с места. Всю дорогу до универа Эндрю пытался отключить свои мысли, но у него не получалось. Кожу приятно покалывало от предвкушения встречи ни с кем иным как с Нилом Джостеном. Смотря в окно, он видел, как вешают рождественские гирлянды на улицах и ставят ели возле магазинчиков, дабы заманить покупателей. Эндрю совершенно не было дела до всей этой рождественской суеты, его никогда не интересовал этот праздник, он попросту не понимал в чём его смысл и, видя радостные лица людей на рождество, только чувствовал злость. В приёмных семьях, в которых ему удалось побывать, рождество либо не праздновали, либо делали вид, что они дружная семья, наряжая искусственную ёлку. Возможно, когда он был совсем юным, ему нравились маленькие цветные огни и блестящие ёлочные украшения и, может быть даже, верил в Санту и всей душой надеялся однажды его встретить. Если эти наивные детские мысли и посещали его голову, они быстро испарились, когда он осознал, что этот праздник очередная маркетинговая ерунда. Эндрю было противно от всей этой фальшивой картинки. Даже, когда Ники, забрав Эндрю, пытался привить ему дух рождества, Эндрю старательно избегал праздника, закрываясь у себя в комнате. Поэтому и в этот день Эндрю не хотел бы ввязываться в университетскую активность и наряжать актовый зал с такими же бедолагами выбранными деканатом, и он мог избежать этого не приехав, но засевшее желание вновь увидеть Нила, не даёт ему покоя, разъедая все сомнения. — Удачи тебе сегодня. — произносит Кевин, высадив Эндрю на улицу. Он оборачивается, беглым взглядом выискивая кого-то, но несложно догадаться, кого именно он надеется увидеть. — Она мне не нужна. — отвечает Эндрю и направляется в сторону главного корпуса. Остановившись возле лестницы, Эндрю достаёт пачку сигарет, вынимает одну и зажимает её зубами, поджигая зажигалкой, которую ему отдал Нил. Ветер задувает под расстегнутую куртку, и по коже пробегаются мурашки. Эндрю игнорирует это и затягивается, задерживая свой взгляд на зажигалке плотно сжатой в руке. Выдохнув, он провожает облако дыма взглядом и убирает зажигалку в карман куртки, сменяя её тяжесть на тяжесть телефона и плотно закрывая молнию. Эндрю задумывается о том, стоит ли написать Нилу и спросить, где он сейчас, но не успевает он даже начать печатать, как на телефон приходит новое сообщение. Заноза в заднице: «Где тебя носит? Экзамен вот-вот начнётся. Или ты думал отделаешься одним экзаменом и всё? Если ты не явишься, я лично вытащу тебя из дома за шкирку.» Уголки губ поднимаются вверх, натягивая на непроницаемое выражение лица Эндрю ухмылку. Задержав палец на экране, Эндрю делает ещё одну затяжку едкого дыма, медленно и не спеша, желая потянуть время и позлить Нила. «Думаешь, справишься голыми руками против моих ножей? У тебя нет и шанса.» Заноза в заднице: «Твои ножи всего-лишь зубочистки для меня.» Смешок вырывается из горла. Бесстрашие Нила забавляет Эндрю. То, что у Нила длинный язык, и он до ужаса прямолинейный, было понятно с самой первой встречи, но каждый раз, когда Нил открывает свой рот, что-то внутри Эндрю трепещет и вызывает прилив ноющей в животе тяги заткнуть его. «Посмотрим, как эти зубочистки перережут тебе горло, если ты попробуешь меня тронуть.» Заноза в заднице: «Твоя любовь к ним смешна. Ведёшь себя хуже Аарона.» Упоминание брата забавляет Эндрю ещё больше и с неким нетерпением он выключает экран и убирает телефон обратно. Он быстро докуривает сигарету и замерзшими руками прокручивает колёса своего кресла, отъезжая в сторону и заезжая на пандус. Металл под тяжестью прогибается и издаёт неприятные резкие звуки, ладони саднят лёгким жжением из-за соприкосновения кожи с грубой поверхностью задних литых колёс. Сенсорные автоматические двери сразу открываются, позволяя Эндрю заехать во внутренний холл. Пожилой мужчина с седыми волосами и длинными не менее седыми усами в форме охранника кивает головой, приветствуя. Эндрю бросает на него беглый взгляд, но почти сразу же отворачивается. По памяти Эндрю добирается до нужного кабинета по пустому коридору. Двери приоткрыты, и Эндрю может разглядеть, что происходит внутри. Он прислушивается, но слышит только звук пишущих ручек и шелест перелистываемой бумаги. Эндрю толкает рукой дверь, и та с грохотом бьётся о стену. Взгляды студентов сразу приковываются к нему, но Эндрю не обращает на них внимания, сталкиваясь взглядом только с одним человеком — Нилом. Парень сидит на прежнем месте, рядом с Рене, он прищуривается, когда видит Эндрю, и хмурится. Нил приподнимает запястье и быстрым жестом указывает Эндрю в сторону соседней парты. — Миньярд, меня предупредили, что вы опоздаете. — произносит мужчина. — Займите свободное место и приступайте к экзамену. Преподаватель быстро теряет интерес к Эндрю и утыкается в свой ноутбук. Эндрю, удивлённый, приподнимает бровь, смотря Нилу в глаза, но тот пожимает плечами, делая вид, что он к этому не причастен. Стул за соседней партой от Нила уже был отодвинут, и Эндрю мысленно предполагает, что это тоже дело рук Джостена. Нужные бумаги и даже ручки уже лежат на столе, ожидая его, когда Эндрю занимает своё место. Он неохотно берёт бланк в руки и начинает заполнять свою фамилию. Стул рядом с Эндрю отодвигается, что, несомненно, привлекает внимание Эндрю. Нил с непроницаемым лицом, как ни в чем не бывало, садится за его парту и продолжает вчитываться в свои задания, полностью игнорируя испепеляющий взгляд Эндрю. Эндрю смотрит на него некоторое время, но, когда Нил не отвечает на его не заданные вопросы, толкает его локтем в бок. — Какого чёрта?! — Нил дёргается в сторону и как можно тише ругается, поворачиваясь к Эндрю. — Иди на своё место. — выплёвывает Эндрю. — За нами не закреплены места, идиот. Я могу садиться куда хочу. Эндрю ещё раз несильно пихает Нила и, не ответив, отворачивается. Недовольство постепенно сменяется любопытством. Присутствие Нила столь близко раздражает, но это не так противно, как могло бы быть. Рука Эндрю плотно прижата к поверхности стола, не желая соприкасаться с рукой Нила, которая нервно перемещается из стороны в сторону. Его пальцы тихо постукивают по столу в порыве нервов, губы сжаты в тонкую линию, а глаза бегло бегают по тексту. Эндрю отодвигается на край, мысленно проклиная Нила за его дёрганность, и пытается максимально быстро ответить на ряд вопросов. В голове всплывают фрагменты текста из конспектов, которые Нил каждый раз приносил, его слова также крутятся в голове вихрем, давая все нужные ответы. Эндрю не нужно прилагать особых усилий, его отличная память всё сама сделает за него, ему всего лишь нужно вписать правильные ответы в бланк, это несложно. Однако слишком близкое присутствие Нила вызывает ненужные отвлекающие мысли. Эндрю непроизвольно хмурится, стараясь изгнать эти назойливые мысли. Его рука задерживается в воздухе и ручка в его пальцах не соприкасается с бумагой. Ответ повисает в его голове, теряясь среди воспоминаний. Обрывки моментов: первая встреча, безмолвные взгляды, чужие потрескавшиеся губы расплывающиеся в ухмылке и голубые глаза в хитром прищуре. Эндрю тяжело сглатывает, по спине бегут мурашки, когда чужое дыхание обжигает его щёку. Эндрю вздрагивает и слишком резко поворачивает голову. Сердце пропускает удар. Нил, наклонившись слишком близко, вопросительно изгибает бровь. К щекам приливает жар, и Эндрю старается успокоиться. Взгляд Нила, который он бросает на Эндрю, говорит о том, что он не замечает очевидного смятения, и Эндрю успокаивается. То, что Нил не замечает странностей в его поведении, облегчает ситуацию. Нил отводит взгляд к бланку Эндрю, и начинает вчитываться. — Какого чёрта ты делаешь? — спрашивает Эндрю полушепотом и накрывает свой лист рукой. Чужие глаза снова встречаются с его, и Эндрю старается выдержать лицо безэмоциональной маской. — Слежу за тем, чтобы ты не отвечал наобум. — спокойно отвечает Нил, пожимая плечами. — Убери руку. — Так вот оно что. Ухмылка непроизвольно появляется на лице. Беспокойство Нила за то, что всё потраченное время на Эндрю должно принести свои плоды и окупиться, вызывает усмешку. Нил всегда кажется серьёзным по отношению к учёбе и эта его педантичность в отношении всего, что касается университета, в корень разнятся с его истинной личностью. Эндрю убирает руку, позволяя Нилу просмотреть уже имеющиеся ответы. Он прослеживает, как голубые глаза с особым вниманием бегают по строчкам, а между бровями появляется складка. Его светло-рыжие ресницы подрагивают, и губы беззвучно произносят слова. Эндрю вглядывается в рубцеватые шрамы на чужом лице, и где-то в груди зарождается жгучее желание прикоснуться к поблекшим зажитым ранам, но Эндрю быстро это пресекает и сжимает под столом пальцы на плотной ткани своих чёрных повязок, спрятанных под рукавами свитера. Руки Нила двигаются по бумаге, и Эндрю думает о его круглых шрамах на костяшках, обкусанных пальцах и неровных коротких ногтях. Нил бросает удивлённый взгляд на Эндрю, отстраняясь в сторону. — Ну, каков вердикт? — с насмешкой спрашивает Эндрю. — Всё верно...Но как ты... — Нил Джостен, я прошу Вас соблюдать тишину. — раздаётся строгий голос преподавателя. Нил вздрагивает и быстро кивает, замолкая. Эндрю ухмыляется и, поняв, что вопросов Нил больше не задаст, возвращается к своим заданиям, украдкой поглядывая на сосредоточенного и притихшего парня.

***

— Меня зовут Луиза, я ответственная за организацию мероприятий в этом университете. Рождество совсем близко, и нам нужно как можно быстрее, но при этом качественно, организовать пространство под приближающуюся вечеринку для всех студентов. — произносит молодая девушка с широкой улыбкой на лице. Она окидывает всех присутствующих жертв, не угодивших деканату, как считает Эндрю, и замирает, когда она встречается с его холодным скучающим взглядом. Девушка сжимает пальцы на оранжевой папке и быстро отворачивается к сцене за её спиной. Эндрю едва заметно оглядывается по сторонам, подмечая, что уже некоторые блестящие пушистые украшения висят над дверью, над шторами и над самой сценой. И вот его взгляд стремительно направляется к Нилу. Весь день, находясь по близости к нему, Эндрю не мог избавиться от зудящего любопытства, ему нравилось видеть Нила где-то вне его комнаты, взаимодействующего с другими людьми и меняющимся на глазах, подстраивающегося под обстоятельства. И пускай Эндрю не хотел этого признавать, он не мог отвести он него взгляд. Каждый раз ловя себя на слишком долгом изучении профиля Нила или его выражения лица, он заставлял себя отвернуться и переключиться в режим недоступности и полной изоляции своего мозга от окружающего мира. Рене не могла не заметить этого, и постоянно подавляла еле сдерживаемую улыбку. Эндрю не давал ей новых поводов для усмешек, и смотрел на подругу с безразличием, словно ничего не произошло. Рене быстро приняла правила игры, и никак не комментировала, даже, когда они оставались наедине на пару минут, пока Нил отходил в туалет или заплатить за еду. Студенты начинают что-то шумно обсуждать, сидя на своих стульях. Эндрю остановился в проходе между рядами, по левую руку от Нила. Рядом с Нилом села Рене вместе с Элисон, поэтому со своего места Эндрю может хорошо всех видеть. Элисон и Рене перешёптываются, тихо посмеиваясь. Рука Рене едва заметно касается бедра блондинки, поправляя её юбку. Тёплая улыбка и сияющие глаза выдают то, с каким обожанием и трепетом она относится к своей, пока ещё, подруге. Либо же Эндрю ещё не всё знает? Нил вообще, кажется, не обращает на девушек никакого внимания, нервно подёргивая ногой. Он выглядит так, словно ему уже невмоготу сидеть на месте, и он хочет поскорее со всем покончить. Эндрю не может сдержаться и протягивает руку перед его лицом, щёлкая пальцами и выводя Нила из транса. Нил недовольно хмурится, поворачиваясь к нему. — Что? — Уже не терпится сбежать? Нил закатывает глаза. — Мне надоело слушать всю эту болтовню. Я хочу уже просто сделать то, что от меня требуется и распрощаться с этой рождественской суетой. — Не любишь праздники? — ухмыляется Эндрю. — А ты? Судя по твоему “воодушевлённому” выражению лица, ты тоже не в восторге. — язвительно отвечает Нил. — Рождество придумали маркетологи, и неплохо рубят с этого деньги. — пожимает плечами Эндрю. На лице Нила расползается полуулыбка. Он садится вполоборота, чтобы видеть Эндрю лучше. — Хоть кто-то меня понимает. Ники, когда узнал, что я не праздную, устроил мне промывку мозгов. — морщится Нил. — Ты видел этот ужасный фильм с зелёным существом? — Это Гринч. Ники заставлял нас смотреть все известные рождественские фильмы. — с недовольством вспоминает Эндрю. — Никогда не пойму, почему всем так нравится этот праздник. — Хочешь сказать, что твои родители не праздновали? Плечи Нила напрягаются, и он слегка вздрагивает. Его взгляд тускнеет, и он словно предаётся туманным воспоминаниям. Эндрю с интересом наблюдает за тем, как его губы поджимаются, а лицо бледнеет. — Нет. — хрипло выдавливает из себя запоздалый ответ Нил. — Не праздновали. Он сглатывает и отворачивается обратно, устремляя пустой взгляд на Луизу, начавшую что-то снова говорить. Эндрю не слушает девушку, когда та даёт указания и разделяет всех по обязанностям. Фоновый шум из голосов затухает, перед глазами стоит лишь потерянное выражение лица и пустой взгляд голубых глаз. Эндрю не говорил с Нилом о его семье, но раз у Нила столько секретов, не сложно догадаться, что в его семье этих тайн не меньше. По его поведению, Эндрю догадывается, что с семьёй Нила что-то неладное. Множество мыслей и подозрений на этот счёт не дают покоя, Эндрю словно пытается узнать все секреты, вглядываясь в лицо Нила, в его движения. Конечно, он ничего не находит, но он определённо задаст вопросы напрямую позже, и тогда Нилу придётся ответить. Рано или поздно Эндрю докопается до сути, ему стоит подождать и запастись терпением. Однако с каждым разом ожидание становится всё тяжелее, Эндрю судорожно хочет собрать все недостающие фрагменты в полную картину жизнь Нила Джостена. Это любопытство сводит его с ума, в какой-то момент желание узнать всё о Ниле разрослось до необъятных масштабов, и бесповоротно Эндрю потерялся в своём сознании, в котором одним за другим склеивались частички пазла. Из мыслей Эндрю выводит вставшая напротив Рене. Он поднимает на неё голову и изгибает бровь в немом вопросе. У Рене в руках большая коробка, она дарит Эндрю улыбку и ставит коробку ему на колени. — Это украшения для ёлки. — объясняет она спокойно. — Вам с Нилом поручили украшать её. Эндрю проклинает её за внимательность и за то, что позволил ей узнать себя настолько, что она спокойно определяет, когда он заплутал в лабиринте из собственных мыслей. В такие моменты она, как ни в чём не бывало, просто великодушно рассказывает, что он успел пропустить. — Он вон там. — указывает она в сторону. Эндрю прослеживает взглядом за её указательным пальцем и видит комичную картину: Нил пытается вскарабкаться по шаткой стремянке к пятиметровой ёлке, а Элисон, вопя о испорченном маникюре, пытается подстраховывать его, чтобы лестница случайно не сложилась, и Нил не покатился с неё кубарем. — Им определённо нужна наша помощь. — смеётся Рене. — Рене, если он упадёт и сломает себе ногу, это будет не на моей совести! — кричит Элисон. — Уже идём! — кричит Рене в ответ и разворачивается в их сторону. Эндрю заглядывает в набитую до краёв коробку с шарами разного цвета и материала, блестящей мишурой и гирляндами разного размера. Он обречённо вздыхает и следует за подругой. — Элисон, держи крепче, стремянка шатается! — возмущается Нил. Мимо проходит пара студентов, занимающиеся украшением сцены, и тихо посмеиваются, наблюдая за развернувшейся сценой со стороны. — Я держу! — Значит, держи крепче! — Знаешь что? Давай-ка как-нибудь сам! Элисон хмурится и убирает руки с металлических ножек, отходя в сторону. Она складывает руки в знак протеста и отворачивается, надув губы. — Отлично! Сам справлюсь! — шипит Нил, его лицо искажается от злости. — Давай я подстрахую? — предлагает Рене. Нил не смотря на неё, отмахивается. — Нет, идите занимайтесь своей работой. У меня всё под контролем. Нил тянется на носочках, держась одной рукой за металлическую перекладину, а другой ставя на верх ёлки большую серебристую звезду. — Хорошо, тогда мы пойдём поможем с установкой света. — говорит Рене. — Если что, зови нас. Рене берёт за руку Элисон и ведёт за собой в сторону сцены. Эндрю прослеживает за ними взглядом и видит, как девушки скрываются за кулисами. Раздаётся скрип, Нил быстро спускается не несколько ступеней вниз и, наконец, обращает своё внимание на Эндрю. — Подавай мне это... — он указывает на коробку, которая до сих пор стоит у Эндрю на коленях. — Всю эту атрибутику. А я буду развешивать. Покончим с этим как можно быстрее. — с остатками раздражения в голосе произносит Нил. Он всматривается в коробку, словно что-то выискивая, а затем спрашивает: — С чего нам стоит начать? — Без понятия. — сухо отвечает Эндрю. Нил проводит рукой по лицу и окончательно спускается вниз. — Дай сюда. Нил забирает у Эндрю коробку, ставит её напротив него и садится на корточки, перебирая содержимое. Эндрю искоса поглядывает на него, чувствуя себя странно от того, что Нил находится так близко и практически на одном уровне с ним. Вперив взгляд в рыжую макушку, Эндрю старается ни о чём не думать, но пушистые взъерошенные рыжие локоны сводят его с ума. Эндрю отводит взгляд в сторону, уставившись на окно, выходящее на внутренний двор. — Пофиг. — сдаётся Нил. — Начнём с шаров. Просто подавай мне один за другим. — произносит он, отдавая коробку обратно. Он выпрямляется и вновь взбирается на стремянку, вытягивая одну руку в сторону, чтобы Эндрю дал ему одно из украшений. Эндрю копошится, перебирая шары и вынимая их, разглядывая. Он не торопится, выбирая тщательно. Первый шар из простого пластика, обмотанный блестящими золотыми нитями, переливающимися в свете ламп. Второй шар кажется Эндрю более интересным, он синего цвета с наклеенными на него блестящими снежинками, но Эндрю вынимает следующий. Третий шар стеклянный, внутри него маленький снеговик и, блёстки. Эндрю уверен, что, если его потрясти, создастся иллюзия падающего снега, но он не позволяет себе столь детскую шалость. Пристально оценив этот шар ещё раз, он неторопливо кладёт его в руку Нила. По коже пробегается электричество, когда он случайно соприкасается пальцами с чужой тёплой ладонью. — Ну наконец-то! — язвит Нил, поднимаясь по ступенькам выше. — Не обязательно постоянно выводить меня из себя, если ты не в курсе. — Тогда будет слишком скучно. — отвечает Эндрю, стараясь звучать уверенно. Он сжимает свою руку в ладони, чувствуя жар, переходящий от пальцев вверх по запястью. Нил вешает игрушку наверху, со стороны, смотрящей на вход в актовый зал, и Эндрю удовлетворённо кивает, думая о том, что эта игрушка может быть замеченной. — Следующую. Эндрю снова засовывает в коробку руку и вынимает на ощупь колючий шар. Он голубого цвета с небольшими шипами, сделанный из пластика, но приятный на ощупь. Он переливается из-за блёсток, которые остаются на пальцах Эндрю от прикосновений. Он протягивает его Нилу, ухмыляясь тому, что у того тоже будут блестеть руки. Повесив и этот шар, Нил протягивает руку за новым. Он спускается пониже, чтобы Эндрю не пришлось тянуться. Эндрю уже наобум вытягивает новую игрушку, когда неожиданно раздаётся режущий уши металлический скрип, а затем грохот. Лестница прямо у Эндрю на глазах пошатывается и складывается пополам. Машинально Эндрю сбрасывает коробку с игрушками на пол, и вытягивает руки в попытках ухватить Нила в воздухе. С грохотом стремянка падает, а вместе с ней Нил. — Твою мать! — шипит он. Пальцы Эндрю плотно сжимают его руку, мозг не сразу обрабатывает информацию, и до Эндрю только через несколько секунд доходит тот факт, что голова Нила находится у него на коленях, а сам он сложился как та самая стремянка. Нил, широко распахнув глаза, смотрит прямо в глаза Эндрю. В таком положении Эндрю может рассмотреть его лицо как никогда хорошо, и от этого по спине бегут мурашки. Он отпускает запястье Нила, и тот ещё несколько раз удивлённо моргнув, вскакивает, хватаясь за поясницу. — О боже! Ты в порядке? — Луиза подбегает с тревогой осматривая Нила на расстоянии. Все остальные тоже с удивлением столпились вокруг. — Я в порядке. — кивает Нил. Он бросает быстрый взгляд на Эндрю и, непонятно от чего, тут же его отводит. — Нил, ты цел? — спрашивают Рене и Элисон одновременно. — Да-да. — отмахивается Нил. Но от Эндрю не ускользает то, как тот по-прежнему держится за поясницу. — Ты нас перепугал! — восклицает Элисон, хлопая его по руке, но тут же извиняется и начинает вертеть Нила из стороны в сторону, осматривая на наличие повреждений. Нил слегка хмурится, когда Элисон его слишком резко поворачивает. — Где болит? — тут же спрашивает она. — Ничего серьёзного. Просто потянул поясницу. — отмахивается Нил. — Вам стоит переживать больше за это... Он наклоняется к коробке, из которой выпали игрушки и большая часть которых разбилась. Лёгким движением ладони Нил начинает сгребать осколки, но Рене его останавливает, положив на плечо руку. — Не переживай об этом. — говорит Луиза. — В кладовой должны быть ещё игрушки, более старые, но неплохие. — Тогда я принесу их. — сразу же произносит Нил, вставая. — Хорошо! — улыбается ему Луиза. — Мы пока здесь приберём, а вы отправляйтесь за другой коробкой. Она даёт ему в руку ключи и переводит взгляд с Нила на Эндрю, и что-то в её взгляде сквозь дружелюбность сквозит осторожностью, с которой она на него смотрит. Так, как будто ей неловко или некомфортно. Эндрю уже привык к подобному, поэтому не разочаровывается, он просто следует за Нилом к выходу из зала. Нил идёт молча, ни разу не взглянув в сторону Эндрю после его феерического падения. Эндрю решает не подначивать его, просто смотря вперёд и методично перекатывая колёса. Пройдя в конец коридора, Нил, наконец, останавливается возле небольшой двери. — Вроде это здесь. — говорит он, дёргая ручку. Дверь оказывается незапертой, и Нил прячет ключ в карман. От Эндрю не ускользает то, как плотно Нил сжимал ключ в ладони всю дорогу, и как он провёл по нему пальцем несколько раз, пряча в карман. Нил приоткрывает дверь и закашливается. Пыль витает в воздухе, тут же забивая ноздри. Он прикрывает рукой рот, прокашливаясь. В узком помещении стоят два стеллажа по обеим сторонам. На них полно коробок и всяческого барахла, набитого доверху, а на полу стоят какие-то швабры и ещё несколько стопок коробок. Нил проходит вглубь и встаёт на носочки в попытках дотянуться до небольшого окна. Получается у него не сразу, лишь после того, как он находит поржавевший железный ящик и встаёт на него. Свежий воздух едва заметно проникает в помещение, но значительно легче становится дышать, благодаря сквозняку. Нил отряхивает руки друг о друга и начинает рыться в коробках, по-прежнему избегая смотреть на Эндрю. — Если ты присоединишься, мы найдём быстрее. — цедит Нил недовольно. Эндрю закатывает глаза, заезжая к нему в кладовую. — Гораздо интереснее наблюдать за тем, как ты страдаешь. — произносит он, разворачиваясь полубоком и останавливаясь. — Моего падения тебе было мало? — сжав челюсти произносит Нил, оборачиваясь и всё же сталкиваясь взглядом с Эндрю. Он тут же отворачивается обратно и хмурится сильнее прежнего. Эндрю не отвечает, но его молчание воспринимается Нилом как “да”, потому что в следующее мгновение он спрашивает: — Ты действительно учился или твоя интуиция настолько хороша, что все твои ответы были верными? Ему не нужно уточнять про что он говорит, потому что Эндрю сразу понимает, что тот говорит об экзамене, на котором ему так и не довелось задать этот вопрос, из-за выговора преподавателя. — Твои предположения? — отвечает вопросом на вопрос Эндрю. Повисает тишина, Нил поворачивается к нему лицом, на этот раз смотря в глаза Эндрю с вызовом. Он облокачивается на стеллаж спиной и складывает на груди руки. — Думаю, ни то ни другое. — с серьёзным лицом отвечает он. — Но у меня есть предположение... — Валяй. — выдаёт Эндрю, уголок его губ едва дёргается. — Может ли быть такое, что у тебя отличная память? Эндрю прищуривается, изучая сверлящий взгляд Нила. Решение отвечать или нет, терзает его. Желание ответить правду или ещё немного подразнить Нила, борются в нём. — Возможно. — уклончиво отвечает Эндрю, решив выбрать второй вариант. — Во что сегодня был одет преподаватель по гражданскому процессу? — В серый костюм-двойку, на шее был ужасный коричневый галстук, а на ногах ещё более ужасные белые кроссовки. — морщится Эндрю, вспоминая. Глаза Нила округляются от удивления. — А что было на Алексе Миллере сегодня? Это наш одногруппник, если ты вдруг забыл. — не унимается Нил. — Чёрные дырявые джинсы, красная футболка и синие кроссовки с дыркой на носке. Это всё или допрос окончен? — Какое меню было в столовой на сегодня? Эндрю приподнимает бровь, молча уставившись на взбудораженного Нила. — Может лучше поговорим о твоих родителях и том, почему ты выглядишь, как побитый щенок, при упоминании о них, а не выяснять то, насколько хороша моя память? Нил моментально меняется в лице. Поджав губы, он смотрит куда-то сквозь Эндрю. — Не о чем говорить. — отрезает он. — Да ну? — усмехается Эндрю. — Что-то мне так не кажется. — Забудь. — отмахивается Нил, отворачиваясь и с толикой агрессии начинает копошиться в хламе на полках. — Стоит ли мне поискать в интернете? Нил замирает. Его тело едва вздрагивает. Он резко поворачивается к Эндрю, и в его взгляде читается неприкрытая злоба. — Перестань копать под меня. У тебя ничего не выйдет. Твои игры мне уже осточертели, ты не знаешь, с каким огнём ты играешь. — Так просвети. — произносит Эндрю, язвительно. — Почему ты так боишься? — Отъебись. Нил, схватив какую-то тряпку с полки, бросает её в Эндрю, но она оотлетает в сторону. Сам Эндрю издаёт смешок. — Не хочешь искать — не надо. Сам найду, но перестань задавать мне вопросы о том, о чём пожалеешь. — Твоя кроличья беготня нелепа. Нил тяжело вздыхает и больше не отвечает. Звенящая тишина повисает в воздухе вместе с остатками пыли и недосказанности. Ветер из окна становится более холодным, и по коже невольно пробегает дрожь. Хлопок. Дверь резко закрывается из-за усилившегося сквозняка. Эндрю бросает на Нила взгляд, который с тревогой поворачивается к захлопнувшейся двери. Он подходит и дергает ручку, в попытке открыть дверь, но ничего не происходит. Нил толкает дверь, но и это не помогает. Он с яростью пинает её и ругается. — Это всё твоя вина! Он поворачивается к Эндрю со злостью кидает в него тетрадь с полки. Эндрю наклоняет голову, уворачиваясь. — Я здесь каким боком? — Если бы ты не задавал вопросов, а молча помог найти то, что нам нужно, мы бы давно свалили отсюда! И нам бы не пришлось застрять здесь! Нил начинает расхаживать по помещению, закусывая кожу большого пальца. Его беглый взгляд останавливается на приоткрытом окне, и он на мгновение задумывается. — Не пролезешь. — спокойно ставит перед фактом Эндрю. Взгляд, которым одаривает его Нил говорит больше любых слов. Нил судорожно взъерошивает волосы и в порыве паники начинает тяжело дышать. Он садится на пол, обхватив колени руками. Его спина подрагивает, а из груди выходят хрипы — попытки нормально вдохнуть в лёгкие воздух. Эндрю прекрасно знакомо это чувство, когда паника овладевает твоим телом, и ты не можешь ничего сделать, а все попытки нормально вдохнуть венчаются провалом, и твои лёгкие словно сжимают в тиски, не давая пропустить воздух внутрь. Эндрю движется не задумываясь, он подъезжает ближе и наклоняется к Нилу на безопасном расстоянии, проклиная не возможность сесть рядом с ним на корточки. — Дыши Нил. — произносит Эндрю твёрдым голосом. Так, чтобы его голос был услышан, чтобы послужил маяком. — Дыши. Нил поднимает голову и смотрит на Эндрю пустым взглядом, его рот слегка приоткрыт всё ещё в попытке получить кислород. Эндрю напрягается. Лёгкое чувство тревоги проносится на задворках сознания, но он быстро берёт себя в руки. — Да или нет, Нил? — спрашивает он достаточно громко. Нил смотрит на него со страхом. — Да. — хрипит он. Ладонь Эндрю находит его затылок и пальцы сжимаются на покрывшейся испариной коже. Глаза в глаза. — Дыши. — повторяет Эндрю. Судорожный глубокий вдох. Нил закашливается, хватая ртом воздух, который, наконец начинает поступать в лёгкие. Он тяжело дышит, смотря на Эндрю с потерянностью и непониманием в глазах. Он что-то ищет в его глазах, но, когда Эндрю убирает руку, отводит взгляд. Его лоб покрылся потом, зрачки расширились, губы подрагивали. Дрожащими пальцами Нил потирает горло. — Что это было? — охрипшим голосом еле слышно спрашивает Нил. — У тебя была паническая атака. — спокойно отвечает Эндрю откидываясь на спинку своего кресла. — И уже не в первый раз. — Нет, что ты... — продолжает он, уперевшись подбородком в свои локти, лежащие на коленях и подняв голову снова к Эндрю. — Забудь. Вновь повисает тишина. Нил молчит, потому что обессилен и приходит в чувства. А Эндрю, потому что обдумывает, стоит ли говорить то, что крутится у него на языке. Если он сделает первый шаг на встречу, велика ли вероятность, что сделают шаг в ответ? Он оценивающе смотрит на Нила, и делает выбор. — Моя мать была наркоманкой и решила избавиться от меня при первой же возможности, отправив в детский дом. — нарушает Эндрю тишину. Когда он видит, как Нил заинтересованно смотрит на него и прислушивается, он продолжает: — Она посчитала, что одного ребёнка ей хватит, и оставила себе, как трофей, Аарона. — Эндрю с горечью усмехается. — Ей было плевать, где я и что со мной. Я не знал, что у меня есть близнец, до тех пор, пока не объявился Ники и не решил сплотить двух разделённых братьев. Слова вылетают с напускной лёгкостью, оставляя в горле осадок и нарастающий ком. Эндрю это игнорирует. — Зачем ты мне это рассказываешь? — тихо спрашивает Нил. В его глазах мечется непонимание и едва уловимое осмысление сказанного Эндрю. — Родители бывают паршивыми. — пожимает плечами Эндрю. Что-то нечитаемое есть в выражении лица Нила. На мгновение Эндрю кажется, что тот опять ушёл в себя. — Моя мать не была такой. Нил произносит эти слова с дрожью в голосе, смотря прямо в глаза Эндрю. Леденящая голубизна его глаз затягивает. Эндрю незаметно сглатывает, изучая мир, который в них скрывается, пытается найти то, что не лежит на поверхности, то до чего ему ещё предстоит дойти. — Но мой отец... — Нил сглатывает. — Он самый настоящий монстр. В голубых глазах промелькает ужас. Нил нервно теребит край кофты. — Мы сбежали от него. — добавляет он. — Ты всё ещё бежишь? Нил уверенно мотает головой. — Нет. Он мёртв. Они все мертвы. — на последнем слове его голос обрывается. Он делает глубокий вдох. — Я остался. Эндрю понимающе кивает. — Тогда тебе не стоит больше бояться. Такая простая правда, но её тяжесть повисает с такой силой, что Нил теряется. Его голова опускается, и он взглядом упирается в свои колени. За дверью раздаются шаги, привлекая всё внимание Эндрю. А затем голос: — Ребят, вы там? Это голос Ники. Почувствовав облегчение, Эндрю откликается: — Да. — О! — восклицает Ники. — А мы вас потеряли! Он дёргает ручку с другой стороны, и дверь тут же открывается. Нил моментально вскакивает, натягивая на лицо маску спокойствия. Эндрю с прищуром за ним наблюдает, но, когда Ники отходит в сторону, выезжает из кладовой первым. — Почему вы здесь сидели? — спрашивает Ники, улыбаясь и оглядывая Нила. — Дверь заклинило. — отвечает Нил, а затем искусственно улыбается, но, кажется, Ники этого не замечает, принимая за чистую монету. — Мне сказали, что вы пошли за ёлочными игрушками, но так и не вернулись, и я решил проверить. Вы их нашли? — Поищи сам. — отмахивается Эндрю. Нил бросает на него беглый взгляд, нечитаемый и пустой, а затем начинает идти в сторону актового зала. Что-то внутри Эндрю подсказывает, что Нил хочет, чтобы он следовал за ним. Но Эндрю разворачивается в сторону главного выхода из здания, желая выкурить несколько сигарет, привести мысли в порядок и позволить едкому дыму фантомно расслабить его напряжённое, как струна, тело. Холодный воздух остужает голову, ветер задувает под куртку, но Эндрю выдерживает это. От свежего воздуха становится легче, и Эндрю только сейчас понимает, как душно было в том маленьком помещении. Горькие колючие воспоминания, спрятанные глубоко внутри так долго и приоткрывшиеся сегодня, вызывают на языке кислый привкус. Он достаёт пачку сигарет и закуривает. Долгожданный сигаретный вкус расслабляет. Взглядом Эндрю прослеживает за облаком дыма, улетающим по направлению дуновения ветра. За спиной раздаются тихие приближающиеся шаги. Эндрю уже знает, кто это. — Дай мне тоже одну сигарету. — произносит Нил, усаживаясь на ступеньку рядом. — Это последняя. — невозмутимо отвечает Эндрю, поворачивая голову в его сторону. Нил смотрит в ответ, не отводя взгляд. — Это проблема? Секунду Эндрю просто смотрит на него. — Нет. Эндрю делает ещё одну затяжку и передаёт сигарету в его тёплые пальцы. По коже бегут мурашки при соприкосновении. Нил молча берёт из его пальцев сигарету и зажимает её между губ. Эндрю силой воли заставляет себя не смотреть на сигарету в его губах, он не отводит взгляд от чужих голубых глаз, и буря внутри окончательно затихает. Повисшее молчание не давит. Оно успокаивает. Эндрю не знает, сколько проходит времени, пока они так смотрят друг на друга, передавая сигарету друг другу и докуривая её. Но он знает, что губы Нила сухие.