О демоническом императоре

      Последнее, что помнил Шэнь Цзю из своей жизни пикового лорда — пытки в Водной Тюрьме Цветочного Дворца. Пытки и ухмылки зверя, который наконец добился своего, услышав отчаянный крик в ответ на брошенные у останков его тела осколки меча Ци-гэ.       Это было больно.       Но не настолько больно, как вновь открыть глаза.       В прошлом, когда он был ещё ребёнком.       В чужом детстве.       Шэнь Цзю не был дураком, кто бы что не говорил или думал. Нужно было сопоставить лишь несколько фактов, чтобы осознать всю глубину той бездны, в которую он попал. Достаточно лишь вспомнить, как с горящими глазами зверёныш пересказал ему всю свою жизнь при поступлении на пик.       В этот раз у него не было Ци-гэ, не было и той крысы, имя которой он уже позабыл, но именно он был виноват в том, что Цзю попал в рабство к Цю.       Зато у него была мать, слишком добрая и наивная женщина, которая трудилась как могла, лишь бы прокормить себя и названного сына.       Она не была ему родной матерью — как бы смешно это не звучало, но в этот раз он сам нашёл себя в канаве. Видимо его родители были безответственными в любой жизни. Он не знал, было ли нормальным среди детей быть такими живучими в этом возрасте или это он так отличился, имея теперь уже демоническую натуру.       Не так уж и трудно было понять, что на этот раз он полностью принял судьбу зверёныша, поэтому когда женщина, прижав руки к груди и заохав, спросила как его зовут, он не медля ответил:       — Шэнь Цзю.       Ему достаточно было того, что он проживёт жизнь демонической твари, не нужно было ещё и имя этого паршивца.       Самым трудным для него было принять свою новую судьбу: давным-давно минули те времена, когда он мог безоговорочно доверять Ци-гэ. Даже если он по-прежнему любил Цинъюаня, это вовсе не означает, что в компании его вечно печальных глаз и тоскливого «сяо Цзю» ему было так же комфортно, как в согревающих объятиях Ци-гэ. Поэтому он долгое время не мог до конца доверять и приютившей его прачке.       Однако он не был неблагодарным отродьем: стоило ему заметить признаки тяжёлой болезни (в этих демонических способностях всё настолько упрощённо — видимо, чтоб маленькие мозги демонов могли их понять — что ему понадобилось какое-то время для привыкания к ним), он использовал все накопленные им в процессе побега от «заботливых» ручек Му Цинфана знания, а также постарался вспомнить всё, что знал о демонах.       Как оказалось, кровяные паразиты небесного демона в теле смертного человека могли творить чудеса, и уже скоро его новая мать чувствовала себя гораздо лучше, больше не думая о том, как её драгоценный сын будет жить без неё.       Когда ему исполнилось десять лет, он решил, что стоит всё-таки посетить Цанцюн. Вряд ли кто-то выберет его в ученики, что не так уж расстроит его теперь, но очень уж ему было интересно, кто сейчас являются пиковыми лордами. Жив ли дикарь с Байчжань, спасся ли в своё время Юэ Цинъюань, по-прежнему ли настолько прекрасна, насколь и язвительна Ци Цинци…       И самое главное — неужели именно зверь занимает его место?       Путь был не мучительно долог, как в первый раз, но труднее было убедить мать не беспокоиться о нём и пообещать ей писать письма. Женщина, теперь уже не работавшая прачкой, а ставшая кухаркой в крупной закусочной, переживала за сына, но смирилась с его уходом. Особенно когда отставной солдат стал частенько захаживать к похорошевшей от нормальных условий госпоже.       В день, когда он вновь начал копать яму у подножия пиков Цанцюн, он не выспался, не смог купить даже одну палочку танхулу и весь перемазался, как свинья. Всё это отнюдь не добавляло ему благодушия, как и лицо зверя рядом с Ци-гэ. Зверя, занимавшего ЕГО место.       Зверя, который снизошёл к нему, и, с горящими непонятным огнём глазами, заявил, чтобы Цзю шёл за ним.       Видимо, судьба зверя досталась ему в полной мере, ведь Лю Цингэ попытался отбить его себе (что у него не получилось, но спасибо, что попытался, шиди!).       Шан Цинхуа смотрел на него такими глазами, будто увидел половину демонического царства разом в обнимку с нефритовым императором.       Зверь приказал ему приготовить чай, ожидая, что Цзю сделает всё как можно лучше, чтобы попасть на пик. Шэнь Цзю же наступил себе на горло, чтобы сделать самый отвратительный напиток.       В его планах не было становиться учеником! Он пришёл сюда лишь для того, чтобы поглазеть!       Зверь покрутил чашку в руке и, даже не пробуя, вылил на голову Цзю.       Чай был холодным, поэтому Цзю лишь вытер лицо рукавом и невпечатлённо посмотрел в ответ.       — Расскажи о себе, чтобы этот мастер мог решить, стоит ли принимать такого не старательного юношу в ученики, — тварь скривила в насмешливой улыбке губы и приподняла брови, изображая интерес.       Если зверь серьёзно думал, что этот Шэнь туп также как и он сам, то стоит заранее его разочаровать:       — Этот скромный жил с матушкой. Знаете, она такая добрая женщина! Я не хотел оставлять матушку одну надолго, поэтому хотел бы вернуться обратно. Она обещала приготовить суп и баоцзы с мясом, поэтому этот Шэнь должен поторопиться.       На лице горного лорда заходили желваки.       — Твоя матушка… Жива?       — Конечно! Некоторое время она болела, но теперь ей лучше. Этот Шэнь должен поскорее вернуться, чтобы увидеть матушку!       Этого должно хватить, чтобы зверь взашей выгнал его не только с Цинцзин, но и с хребта Цанцюн в целом.       Однако он умеет удивлять — вместо ожидаемых криков и даже ударов горный лорд вдруг холодно улыбнулся:       — Твоей матушке придётся подождать, пока её сын не получит свой духовный меч. Ведь этот учитель не намерен отпускать своего ученика домой раньше этого.

* * *

      Вновь быть учеником было невероятно скучно и неинтересно. Теперь Цзю не стремился стать лордом — если быть откровенным, теперь это не светило ему по нескольким причинам.       Во-первых, зверь явно не стремится вознестись или сдохнуть — как и всё поколение Цин.       Во-вторых, Шэнь Цзю демон. Небесный демон.       В-третьих, ему сполна хватило прошлой жизни, чтобы понять, что бытность пиковым лордом второй по значимости вершины в школе — неблагодарное дело.       Цзю был бы не против отомстить зверю, но особого желания пока не возникало — неоднократно он становился свидетелем того, как блистательный Бог Войны проигрывал его мучителю.       Удивительно, но в последнее время дикарь с Байчжань приходил для того, чтобы сразиться с Ло Цинцю за ученика. За Шэнь Цзю.       В такие моменты Цзю просто уходил в глубь бамбуковой рощи, где мог днями напролёт прятаться ото всех.       Поразительно, но ни зверь, ни Нин Инъин не могли найти его теперь, если он прятался здесь, что не могло не радовать.       Оказалось, что в этой жизни зверь пошёл по его стопам. Только там, где о Цзю ходили лишь слухи и никто не мог их доказать, зверь здесь, казалось, делал всё, чтобы в один момент его могли осудить также, как и Цзю до этого. И никто бы не смог его оправдать, даже Юэ Цинъюань.       Ло Бинхэ мог стать горным лордом Цинцзин, но это не значит, что у него прибавилось ума.

* * *

      В какой-то момент — никто не может сказать в какой именно — мир изменился. Не было чего-то грандиозного: небеса не упали на землю, демоны не захватили царство людей, но некоторые люди осознали правду.       Раньше всё было иначе.       Каждый из тех, кто понял эту простую истину знал, что изменилось не так много — всего лишь учитель и ученик поменялись местами. Теперь император трёх миров был горным лордом, а его бывший учитель стал его учеником.       Незначительные в общем изменения привели к неожиданным последствиям. Всё стало иначе. Не лучше или хуже — иначе.       Больше всего это пугало Шан Цинхуа. Бога, создателя этого мира, который вдруг заметил, что созданное им детище само стало писать свою судьбу. Злосчастная система, от которой он никак не может избавиться уже тридцать с лишним лет, не видела никаких странностей, лишь повторяла как заведённая:

«Никаких отклонений от канона не выявлено, хост. Сюжет развивается наилучшим образом, не о чём переживать».

      Всмысле «никаких отклонений»?! Почему его главный герой и главный злодей поменялись местами?! Почему Ло Бинхэ не просто горный лорд и учитель Шэнь Цзю — он человек! Почему Шэнь Цзю — демон! Он совершенно абсолютно точно не писал этого, система!       Однако система молчала, игнорируя эти вопросы, словно действительно не видела, что всё идет не по плану.       Шан Цинхуа оставалось лишь смириться.

* * *

      Священная демоница напала на Цанцюн как и в прошлый раз: привела свою армию, кокетливо улыбалась всем вокруг и флиртовала с лордом Цинцзин.       Вернее она хотела это сделать, но замерла, когда увидела его лицо. Стоило ей найти в толпе учеников Шэнь Цзю как она дико захохотала и мигом сменила объект двусмысленных фразочек:       — Гэгэ не желает познакомиться с этой Лин-эр?       Шэнь Цзю абсолютно невпечатлённо закатил глаза и отвернулся, чем вызвал ещё больший восторг демоницы.       — Ах, какой очаровательный! Если гэгэ продолжит в том же духе, то сердечко этой Лин-эр может не выдержать ~       Ло Цинцю холодно улыбнулся, глядя на то, как его жена (бывшая жена) пытается соблазнить его учителя (бывшего учителя).       Первые два поединка были точно такими же, какими их помнил Цзю. Когда зверь ожидаемо выдвинул его третьим претендентом со стороны людей, Цзю решил побыстрее закончить с этим дерьмом, поэтому он даже не стал дожидаться, когда противник выйдет вперёд — стоило демонице назвать имя, как меч Шэнь Цзю быстрой вспышкой мелькнул перед изумлённой публикой и снёс голову соперника.       Ша Хуалин игриво облизнулась:       — Гэгэ столь силён!       А потом появился Лю Цингэ и разогнал демонов своей техникой сотни призрачных лезвий. Он быстро осмотрел место сражений и внимательно посмотрел на Шэнь Цзю.       — Ему не место на твоём пике, — поджав губы процедил Бог Войны, и Цзю мог лишь мысленно хохотать от такого поворота судьбы.       — Ему САМОЕ МЕСТО на Цинцзин, шиди стоит смириться с этим.       Не желая слушать препирательства двух идиотов, Цзю просто ушёл в свою любимую рощу. Бамбук хотя бы молчит.

* * *

      Были ли какие-то сомнения в том, что зверь отправит его на Собрание Союза Бессмертных? Он точно спешит отыграться, и как же хорошо, что Цзю заранее знает, что его ждёт. У него было время подготовиться, чем он и воспользовался.       Несколько цянькуней с едой, один мешочек с одеждой, оружием и деньгами, которые пригодятся ему после бездны. Письмо матушке заранее отправлено — пусть женщина думает, что её сын в медитации. Всевозможные бестиарии повторены, лекарства заготовлены…       Он полностью готов к тому, что его ждёт впереди.       Он набирает ровно на один балл больше, чем удалось зверю в прошлой жизни, когда открывается Бесконечная Бездна и появляются монстры, которых здесь и сейчас быть не должно. Цзю готов к этому, поэтому подгоняет учениц Хуаньхуа, когда те замирают испуганными кроликами перед пыщущей жаром расщелиной.       Цзю готов к тому, что огромный носорогопитон срывает печать, которую он сам на себя наложил в далёком детстве.       Цзю семнадцать (семьдесят), когда зверёныш с ухмылкой толкает его в бездну.       В Бездне душно, нет воды и спокойных мест. Шэнь Цзю привык к худшему ещё тогда, когда был молод и имел человеческое тело.       Теперь он Небесный Демон: его выносливость в разы выше, как и сила. Он заранее подготовился, у него есть мозги и знания.       Путь наружу должен занять у него меньше времени, чем у зверя.       День за днём он сражается. Теряет конечности, заражается ядами, задыхается от нагретого раскалённой землёй воздуха, но продолжает идти вперёд. Он не сдохнет здесь на смех зверю. Он выберется, чего бы это ему не стоило.       Когда в один день (неизвестно какой по счёту: в Бездне туго с определением времени) перед ним раскрывается портал, Цзю покрепче перехватывает клинок и готовится к сражению. Вначале появляется холод, затем выскальзывает Ша Хуалин, а замыкают неожиданную процессию Шан Цинхуа и Мобэй-цзюнь.       Удивительная компания быстро находит его и ошарашивает вопросом:       — Шэнь-шичжи не думал стать императором демонов?       На этот раз уже с его губ срывается хриплый смех.       Судьба действительно любит смешные шутки.

* * *

      Шэнь Цзю приводят в Ледяные Пустоши, прямо в замок Мобэй-цзюня. Ему выделяют комнату и дают время отдохнуть. А через два дня троица возвращается и повторяет свои слова.       — С чего такая внезапная щедрость? Неужели прославленный Мобэй-цзюнь не хочет занять место императора? Или дева Ша?       Шан Цинхуа берёт всё в свои руки.       Его речь быстрая, сбивчивая, он словно спешит заполнить тишину собой, чтобы Цзю не успел отказаться.       Он говорит о том, что знает о уме и силе Шэнь Цзю, что он наблюдал за ним ещё в его бытность учеником Цинцзин и подозревал, что юноша может быть демоном. Говорит, что знает как сильно Цзю хочет отомстить учителю. Говорит о том, насколько просто ему будет выполнить своё желание будучи императором трёх миров. Говорит, говорит, говорит…       Шэнь Цзю слушает, не перебивая. Он наливает себе чай, пробует неплохие на вкус пирожные и просто слушает. Когда седьмая чашка чая опустела он наконец прерывает бывшего шиди.       — Ты не прав, Шан Цинхуа. Я не хочу ему отомстить. Я хочу превзойти его. Показать насколько он жалок. Мне нет дела до императорского титула. Но я готов помочь вам, в обмен на вашу помощь мне.       В тот день они приходят к соглашению.       Этот день становится новой точкой отсчёта.

* * *

      Несмотря на то, что Шэнь Цзю живёт жизнь зверя, есть несколько отличий между ними: старая прачка не умерла, Мин Фань не издевался над Шэнь Цзю, Нин Инъин не липла к нему…       Шэнь Цзю прошёл Бесконечную Бездну за два года, а не за пять.       В то время как Ло Бинхэ пришлось завоёвывать титул, к Цзю демоны пришли сами. Они же предложили соглашение о взаимной помощи.       Ло Бинхэ хотел отомстить.       Шэнь Цзю хотел превзойти.       Каждый из них в своё время пытался доказать другому, что он чего-то стоит. Заставить обратить на себя внимание.       Ло Бинхэ это так и не удалось. Его учитель не желал видеть звереныша. Его учитель предпочёл умереть в мучениях, но не признавать ученика.       Шэнь Цзю будет достаточно доказать всему миру, что он лучше своего учителя. Вряд ли найдётся кто-то ещё, кто знает о настоящем ходе судьбы, но любой признает его таланты.       «Учитель» сам прекрасно справляется с тем, чтобы вырыть себе яму, в которую он позже упадёт. Цзю будет умнее, он не станет лично сталкивать зверя в пучины Диюя. С этим прекрасно справятся окружающие, а он лишь смиренно признается в демоническом происхождении.       Видят небеса, Шэнь Цзю даже не будет запирать и самолично мучать ублюдка. Старый дворцовый мастер прекрасно справится с этим и сам. Только слепой, глухой или тупой не заметил бы его очевидного интереса к Ло Бинхэ, который удивительно похож на любимую ученицу старика.       Возможно, Цзю всё-таки отомстит. Но не так, как это принято у нормальных людей: всего лишь не будет спасать дурака.

* * *

      Среди одиннадцати горных лордов Цанцюн есть одна договорённость, о которой никто более не знает.       Не верьте Ло Бинхэ и всячески помогайте Шэнь Цзю.       Далеко не сразу лорды поняли, что каждый из них знаком с прошлым, в котором они легко доверились демону. Зато после откровенного разговора они смогли многое прояснить в своих отношениях.       Шан Цинхуа, например, рассказал о своих связях в царстве демонов. И о том, что некоторые демоны тоже все помнят.       Так их клуб по интересам немного расширился.       Шли года, Шэнь Цзю преспокойно учился на Цинцзин и шипел разъярённой змеёй на всех, кто смел прерывать его покой. Он избегал всех, все время старался проводить наедине с книгами или в бамбуковом лесу.       Было непонятно, помнит ли он, поэтому их «альянс» решил отталкиваться от мысли, что некое событие в том другом прошлом сделало его язвительным, мелочным и склочным. Именно поэтому сейчас Шэнь Цзю настолько равнодушен ко всему.       Во время нападения девы Ша он даже не взглянул на ее обнажённые прелести, а победил в своём поединке за счёт невозможной скорости, с которой он среагировал.       Что по-прежнему ни на цунь не приближало их к тайне его памяти.       События развивались как и в прошлом. За тем лишь исключением, что двое основных участников событий поменялись местами, а Лю Цингэ не был в этой жизни в пещерах и не умер. О, с каким детским восторгом он смотрел на сражения Шэнь Цзю в ущелье Цзюэди!       Ло Бинхэ столкнул ученика в Бездну, когда наступил тот самый момент, раскол закрылся, а старый мастер дворца начал винить во всем Цанцюн.       Юэ Цинъюань помнил, как у него не получилось спасти одного своего брата в прошлом. Поэтому он свято решил, что хотя бы в этот раз он отстоит другого своего брата, и не позволит дворцу Хуаньхуа забрать Ло Бинхэ.       Два года Шан Цинхуа и демоны искали Шэнь Цзю по всей Бездне. Пока не обнаружили его у самого выхода из неё.       — Шисюн Шэнь удивителен! Он почти смог самостоятельно выбраться из Бесконечной Бездны за два года и даже не используя при этом Синьмо! — Цинхуа, казалось, сошёл с ума, когда вернулся из Бездны, откуда им пришлось забирать юного полудемона. — Неужели Огурец был прав, когда писал, что антагонист подаёт большие надежды?       Дева Ша лишь играла с волосами Му Цинфана и хихикала.       — Наш новый цзюнь-шан восхитителен ~       Через несколько дней Цинхуа вернулся с новостями.       — Шэнь Цинцю не захотел быть императором? — скепсис Лю Цингэ был через чур очевиден.       — Он согласился на сделку: мы избавляемся от Ло Бинхэ любым возможным способом, а он не позволит демонам творить бесчинства в мире людей. Он планирует передать трон Мобэй-цзюню.       — И чем он планирует заниматься после?       — Шимэй, шисюн не поделился такой информацией.       Планы Шэнь Цзю вызывали множество вопросов, но Юэ Цинъюань понял одно:       — Сяо Цзю тоже помнит.

* * *

      Договориться с Цанцюн было слишком просто. Шэнь Цзю полагал, что найти общий язык с демонами будет гораздо труднее.       Как же он ошибался!       Уже через шичэнь после разговора с Цинхуа появились первые желающие покляться в верности новому императору.       Зверенышу всегда все доставалось так легко? К этому можно и привыкнуть.       В день, который должен был стать последним счастливым днём Ло Бинхэ все началось с дворцового мастера и Тяньлан-цзюня.       Старик начал нападение внезапно: припомнил мерзкий характер, проституток, особое отношение к ученикам, феноменальную схожесть с Су Сиянь…       Ло Бинхэ насмешливо слушал обвинения, кивал, даже подсказывал в некоторых моментах, чем ещё больше злил старика.       — Не забывайте, ещё у меня есть ученик-демон. К которому я ну очень плохо относился.       — Не носил мою кровиночку на ручках, ай-яй-яй, — изрядно помятый Тяньлан-цзюнь в компании отчего-то смущенного змея-генерала грустно кивал головой. — Как ты мог так предать моё доверие. Я ведь любил тебя! Ты был бы моей императрицей!       Толпа пораженно ахнула, следя за разворачивающейся семейной драмой.       Ло Бинхэ со сложным лицом смотрел на мужчину, который должен был стать его отцом. Неужели он всегда был таким сложным… Демоном?       — Ваша кровиночка? — выцепил главное мастер Хуаньхуа. — Кем вам приходится Шэнь Цзю?       — Он сын моего племянника, — невозмутимо парировал Тяньлан-цзюнь. Поднялась новая волна обсуждений и гомона.       — Сын… племянника?       Шэнь Цзю, стоящий в толпе и наблюдающий за происходящим, чувствовал не меньшее удивление. Всё было больше похоже на издевательство и даже не понятно над кем именно.       «Пора заканчивать», — подумал Цзю, выходя вперёд.       — Этот скромный действительно полудемон, который обучался у Лорда Цинцзин. Однако учитель не был предвзят к этому ученику — скорее просто уделял больше времени обучению, задавая больше заданий. Учитель был заботлив, и этот скромный не смеет обвинять наставника.       Старый дворцовый мастер резко перебил его:       — Значит ученик отказывается от притязаний и не желает наказывать учителя сам?       — Мне не за что держать зла на наставника, — фыркнул Шэнь Цзю, закатывая глаза.       Он давно договорился с Цанцюн, что они сами разберутся со своим вторым лордом.       А дальше всё завертелось ещё быстрее, и вот уже старик из дворца пытается заточить Ло Бинхэ в своей тюрьме. На лице самого второго лорда появилась странная смесь злости, отчаяния и смирения. Он будто жаждал, что именно Шэнь Цзю разберётся с ним. Что ученик будет лично измываться над учителем...       Честно говоря, Шэнь Цзю ушёл почти сразу, церемониально поклонившись своему учителю-ученику. Его не интересовала судьба лорда Цинцзин.       В конце концов он, пусть и временный, но император демонов. Его ждут дела государственной важности.

* * *

      Спустя долгие века, когда пиковые лорды вознесутся в Небесную Столицу, Ша Хуалин семь раз выйдет замуж, Мобэй исчезнет в неизвестном направлении вместе с Шан Цинхуа, Шэньцзю-цзюнь вызовет к себе предыдущего императора демонов и его племянника. Итогом долгих споров и препираний станет то, что Чжучжи-лан (всё ещё считающий себя отцом Шэньцзю-цзюня), сменит своего сына на посту императора.       Никто больше не узнает, куда делся великий император. Он не оставит после себя наследников или супругов, никто не будет знать о наличии любовников демонического владыки…       Когда горные лорды поколения Цин соизволят обратить свои сиятельные взоры на демоническое царство, его вновь захватят междоусобицы.       Лишь система в один момент пошлёт уведомление:

«Поздравляем! Поздравляем! Поздравляем!

Важные вещи должны повторяться трижды!

История Мудрого Бессмертного Владыки завершилась!»

      Но она давно будет стоять на беззвучном режиме, поэтому никто и никогда не узнает, когда и как Шэньцзю-цзюнь встретил свой конец.