Плечом к плечу

      Отчаянье – это то, что выворачивает наизнанку, ломает и уничтожает.       Чхве Хан окружён. Его зажимают со всех сторон монстры, делающие нечестивые выпады, лязгающие зубами и скрежещущие когтями по чёрным камням Леса Тьмы. Тело гудит, одна нога безвольно волочится, и от атак монстров ни скрыться, ни убежать. Чхве Хан и сам уже рычит, протыкает глотки из последних сил, омывается кровью – этого недостаточно. Сломанная нога отдаётся болью с каждой попыткой переместиться, кровь с разорванной руки никак не перестаёт хлестать, сердце, не поспевая, бьётся перед тем, как разбиться. Чхве Хан – загнанное в угол зверьё, на него глядят хищные глаза, уже видящие смерть добычи и предвкушающие пир во время чумы.       Чхве Хан ненавидит. Ненавидит яростно и полно, когда еле перебирает ногами, едва уворачивается от атак и почти не в силах бить в ответ. Он смотрит и видит собственную смерть, и рвёт, и мечет, и вертится в попытках выжить. Обагрённая кровью трава скользкая, и в какой-то момент от усталости ли, от невнимательности, он падает. Огромное нечто, похожее на волка, победно рычит и набрасывается сверху, намереваясь пустить Чхве Хану кишки, а у него в голове одна лишь мысль:       «Я хочу жить».       В венах одна лишь безнадёжность, и появляется он.       Сильные руки с когтями вместо пальцев, раздирающие глотку монстра парой движений и откидывающие тушу на несколько метров, будто не прилагая усилий. Размеренный, измученный голос, говорящий на... корейском, от леденящих звуков которого оставшаяся свора позорно убегает, поджав хвосты. Сложенные за спиной чёрные ошмётья, едва шевелящиеся, сутулая спина и бесконечно горящий взгляд алых глаз.       – Я Ким Рок Су, – представляется незнакомец, пока Чхве Хан сомневается в происходящем в очередной раз, – и я исполнил твоё желание. Что ты можешь дать взамен?       Чхве Хан беспомощен – ему не убежать, не дать отпор и не возразить, он едва ли помнит собственный язык и вряд ли сможет сказать что-то дельное. Вокруг – кровь, его в том числе, и вонючая плоть. На нём перелатанный мириады раз костюм, под боком валяется ржавый меч, а в сердце одно лишь бесполезное «Чхве Хан». Ещё одно «спасибо», возможно.       Что он может предложить?       Ким Рок Су, странный, будто неосязаемый, загадочный и невероятный в своём появлении, приходит к тому же неутешительному выводу и становится ещё мрачнее. Он, не брезгуя, садится на кровавую и взрытую лапами монстров землю рядом с Чхве Ханом, и смотрит на него равнодушным взглядом, в котором чувствуется, однако, немой вопрос: «что же мне с тобой делать-то, непутёвый?»       – Я не буду отнимать у тебя жизнь, – вдруг говорит Ким Рок Су, оценивающе глядя на израненное лицо Чхве Хана, – ты сильно за неё цепляешься. Но любая жизнь, которую отнимешь ты, перейдёт ко мне.       Чхве Хан кивает, зная, что это для него цена безвредная. Его хриплый голос, не говоривший будто веками, произносит:       – Спасибо.       Ким Рок Су буквально отмахивается от него. Он щёлкает пальцами, и раны Чхве Хана заживают, кости с щелчком встают на места, а кровь останавливается. Ким Рок Су не выглядит как святой, он выглядит как исчадие ада, но для Чхве Хана более желанного чуда не могло случиться. Ким Рок Су поднимается и без прощания уходит, а Чхве Хан вскакивает и идёт следом.       – Почему ты помог мне?       Ким Рок Су смотрит вдаль, но явно видит что-то, чего не замечает Чхве Хан, как бы ни вглядывался. Его карминовые глаза выглядят уставшими, а бесформенная чёрная масса, которая вблизи кажется обезображенными крыльями, обвивается вокруг ног и обхватывает тело защитной оболочкой.       – Мне нравятся люди, которые хотят жить.       Время идёт, бесконечное, тягомотное, нежеланное и нечестивое, но встреча с Ким Рок Су никогда не стирается из памяти Чхве Хана, как было со всем остальным. Он надеется, что помогает этому неизвестному, убивая так много монстров вокруг себя. Он надеется, что был спасён не зря. Он надеется, что встретит Ким Рок Су снова и сможет опять сказать короткое «спасибо».       Чхве Хан надеется, хотя считал, что разучился много лет назад.       Время приходит и уходит. Чхве Хан давно покинул Лес Тьмы, деревню Харрис, спокойное существование в выживании и чин подзаборного бродяги. Он – командующий армией, и Белая Звезда перед ним. Выпад, взмах, гулкое сердцебиение, мокрая от крови трава, трупы, серьёзные раны... История повторяется.       Ким Рок Су приходит, незаинтересованный, и не слушает бредней Белой Звезды.       – Убей его, – и Чхве Хан пытается, пытается и пытается.       Снова и снова, снова и снова – попытки бесполезны. Ким Рок Су, на которого так хочется отвлечься, равнодушно наблюдает за попытками, перебирая когтистыми пальцами в воздухе, пока думает. Чхве Хан задыхается от перенапряжения, Белая Звезда хохочет, отряды умирают от его приспешников, а Ким Рок Су наконец обращает внимание.       Рискованный выпад – Чхве Хан попадает, но попадает в защиту древней силы.       Это конец.       Конец Белой Звезды, когда Ким Рок Су руками и ему разрывает глотку.       – Зачем ты здесь? – Хрипит Чхве Хан. – Спасибо.       – А ты забыл? Мне нравятся люди, которые хотят жить.       Ким Рок Су уходит, теперь навсегда, всё ещё непонятный и не понятый, отдалённый от жизни и людей. Он не говорит, а кидает через плечо, ступая по полю брани так, будто это его родной дом:       – Наш контракт разорван.       А Чхве Хан слышит:       «Дальше будет спокойнее. Тебе не понадобится убивать».       Этот демон, редкий участник, добрее любых богов, постоянных наблюдателей, и Чхве Хан до конца существования готов возносить ему хвалу.