Выбирая

Джейн чувствовала странное опустошение, оставшись на берегу одна. Она устояла перед великим, всеобъемлющим, темнейшим соблазном, но в ее груди почему-то, вопреки логике ситуации, противно скребло и ныло. Неизвестно откуда налетевший сильный ветер с примесью острых песчинок неприятно царапал ее локти и плечи там, где ее так и не коснулись чужие ненавистные руки. Жар волнения от непривычной близости худшего врага неохотно отступал, как морская вода при отливе, и это было почему-то очень печально.  Неужели ее нелепая, нездоровая жажда зашла так далеко, что укоренилась не только в теле, но и в душе? Джейн содрогнулась бы от этой догадки чуть раньше, но теперь она лишь приняла эту данность со вздохом разочарования в самой себе. На нее надеялись, в нее верили, ее поддерживали. А она впустила в свое сердце ядовитую змею, которая, несомненно, выгрызет ей все внутренности без малейших колебаний, когда наиграется вдоволь, причём не факт, что только метафорически... На плечо Джейн опустилась теплая мягкая рука, и она вздрогнула, резко обернувшись. Куана смотрел на нее бесконечно понимающим взглядом, от которого стало не по себе. Она не заслуживала такого друга, которому к тому же в самом начале неосторожно дала ложную надежду. Она, черт побери, не заслуживала ничего, даже... - Тэи, ты в порядке? - повторил свой вопрос Куана, чуть нахмурившись. Джейн встряхнула головой, отгоняя наваждение в виде минутного уныния, и принудила себя бодро улыбнуться. - Да, я просто... Самую малость вымотана всем этим, - почти не слукавила она. - Кстати, твои шаги, как обычно, совсем бесшумны... Это удивительный навык. "Такой навык есть и у него", - предательски кольнуло в растревоженном недавней встречей сердце.  Куана чуть сильнее сдвинул брови, не одобряя нарочитой легкости в голосе подруги. - Вы, бледнолицые, всегда легко меняете тему, если страшитесь сказать правду,- сказал он печально. - Скажи, он снова появляется, чтобы терзать тебя? "Да, он меня терзает, - завопило сердце Джейн, - Он меня так терзает, что я готова выть как раненная лисица или бежать за ним следом, чтобы плюнуть в лицо, или же..." Джейн привычно велела сердцу умолкнуть и молча покачала головой. - Ты неискренне отвечаешь мне, тэи? - Нет, я просто в первую очередь терзаю сама себя, - ответила Джейн с усталой полуулыбкой.  И это была чистая правда. Кристально чистая, как голубая вода в источнике в глубине заповедных пещер...

***

Глубокой ночью Джейн вскочила на своем походном ложе, шумно и тяжело дыша. Ее лицо горело от стыда и ужаса, потому что ее сон был слишком ярким и слишком откровенным для той, что собирается победить великое зло чистотой своего сердца. Хотя, на самом деле, вспомнить какие-то детали спустя мгновение после пробуждения она уже не могла. Но отзвук собственного шумного дыхания и вкус чужих губ въелись в сознание слишком прочно. Джейн устало потерла лицо влажными теплыми ладонями и тихо застонала от отчаяния.  Ее сердце билось как сумасшедшее, оно не желало утихать. И, наверное где-то там, далеко или ближе, чем кажется, он это чувствовал - и смаковал с торжеством медленно, но неуклонно, неотвратимо побеждающего противника... Хорошо, что все остальные крепко спали, и у мгновения слабости не было ни одного свидетеля. Таких мгновений слабости в последние дни становилось все больше, как бы Джейн ни жаждала уверить себя в обратном. Он сделал ее уязвимой, одинокой, отрезанной от всего остального мира. Ей было не с кем разделить это дикое противоречивое чувство притяжения-отталкивания, не с кем поговорить о своей странной щемящей боли. Что бы сказала мать, будь она жива?.. Джейн мать почти не помнила, а воображение отказывало ей в маленькой услуге, что могла успокоить мятущуюся душу. "Мне надо прогуляться, проветрить разгоряченную голову", - сказала себе Джейн с оттенком родительской заботливой строгости. Теперь, когда она была совсем одна, в плане советов приходилось рассчитывать только на себя.

***

Отходить далеко от временного лагеря было бы дурной идеей даже при лучшем раскладе, поэтому Джейн направилась вглубь пещер. Она зажгла свечу, чтобы видеть пространство прямо перед собой, и опиралась рукой о прохладную неровную стену. Это тоже было не слишком разумно, но в крайнем случае на ее крик могли прибежать Куана, Ральф или Джереми. А запоминать дорогу было не так уж и трудно, благо, никакого смертоносного лабиринта каменные коридоры из себя не представляли. Успокаивая себя таким образом, Джейн двигалась вперед, все ближе подходя к тому месту, куда с целью призрачной надежды на успокоение стремилось ее усталое сердце. Звук шагов успокаивал сердечный ритм, гулко отдаваясь в ушах подобием незамысловатой ритмичной мелодии. Куане бы понравилось это мысленное сравнение. Жаль только, что они утратили ту степень близости, при которой им было бы уместно разделить это маленькое ночное путешествие...

***

Голубоватые воды чистого источника, подсвеченные крупными кристаллами, выглядели, как прекрасный сон. Джейн поняла, что в свече больше нет нужды, и потушила ту прежде, чем ей суждено было догореть. Так же ей следовало потушить свое внутреннее пламя, которое угрожало расплавить ее волю, словно податливый воск, неустойчивый к губительному огню... Передернув плечами от ощущения внезапной зябкости, Джейн стянула с себя верхнюю одежду и разложила ее на камнях.  Нужно очистить разум, пока он не вынудил ее вновь поступать безрассудно. Вода оказалась теплой и ласковой, как прикосновение кого-то близкого, но давно забытого.  Джейн с наслаждением погрузилась в воду по горло, и ткань хлопкового белья, которое она не решилась снять, прилипла к отпускающему напряжение дня уставшему телу.  Она просушит его после, хотя это создаст определенные неудобства, но разве это сейчас так уж важно? 

***

Тихий звук чужих шагов вынудил Джейн резко вздрогнуть, а затем она не придумала ничего лучше, чем с головой, по самую макушку, погрузиться в источник. Когда в груди стало ощутимо жечь, она как раз набралась храбрости, чтобы вынырнуть и взглянуть в сторону каменного коридора, из которого она пришла сюда. Высокая темно-серая тень занимала собой весь проход, и она явственно приближалась, хотя это выглядело слишком уж нереально. "Проснуться, проснуться, проснуться!" - взмолилась Джейн, обращаясь к своему собственному рассудку  Она не спала.  И это было очень плохо, по правде говоря. Хотя в то же время... Законы ее снов были беспощаднее реальности, особенно в последние ночи. - Вы там что, собираетесь спать? - вкрадчиво спросил ночной нежданный гость, которого по всем законам здесь не должно было быть. - И как, удобно? Джейн молча покачала головой и позволила мокрым плечам выступить над поверхностью теплой воды. Прохладный воздух лизнул ее кожу, вызывая крупные мурашки, и Джейн рвано вздохнула. Эта картина вызвала у Уолтера - а это был, несомненно, он, - удовлетворенное громкое хмыканье. Он любил ее уязвимость, любил почти нежно те моменты, когда у нее совсем не было ни оружия, ни преимуществ, ни уверенности в себе. - Пошел отсюда вон, тебе тут не место, - выплюнула Джейн неожиданно дерзко, собравшись с духом.  - Это еще почему? Уолтер сделал шаг вперед, и свет кристаллов позволил Джейн увидеть наигранное оскорбленное недоумение на его бледном лице. - Хранитель сказал, тебе... невозможно сюда попасть... - О! А кто вам сказал, что я сейчас здесь? - наклонив голову набок, уточнил проклятый призрак ее кошмаров. Джейн сердито задрала подбородок и резко отчеканила, собирая остатки храбрости: - Не морочь мне голову. Ты мне снишься или нет?!  Уолтер мягко рассмеялся и сделал еще один шаг вперед. Его глаза блеснули от странного удовольствия. - Маленькая мисс Хантер не способна отличить сон от действительности?  - Маленькая мисс Хантер устала от тебя во сне и наяву, будь так любезен, просто ответь мне. Это было почти мольбой, хотя и звучало не очень почтительно. В целом ему понравилось. - Это не сон, но я здесь не физически, а за счет... Ну, как вам объяснишь, вы ведь так плохо подкованы в вопросах сверхъестественного... - Короче и четче, пожалуйста. - О, как мило. Вторая просьба за вечер. А каковы ваши предположения? Джейн тихо зарычала и неосознанно выпрямилась так, что ее плечи теперь целиком показались на поверхности.  - Я сошла с ума и ты мне наяву грезишься, проклятое ты отродье? - осмелев, рявкнула она с досадой. - Какая вы грубая женщина, - Уолтер покачал головой, картинно хмурясь, но гнев не просыпался в нем - в нем лишь медленно разгорался азарт. - Нет, вы не сошли с ума, но ваше стремление со мной... увидеться преодолело расстояние и вызвало меня сюда в нематериальном виде. Кстати, я польщен, что вам среди ночи захотелось обсудить какие-то важные вопросы. Но я бы предпочел не заходить в воду, если это возможно. Выходите лучше сами ко мне, ладно? Джейн подавилась нервным кашлем и сухим жестоким смешком над абсурдностью ситуации. - Куда меня отсюда черт понесет, по-твоему? Я что, полоумная? Уходи. Сейчас же. Лицо Уолтера мгновенно застыло в виде ледяного выражения неприятия такого тона. Очевидно, его терпение резко исчерпалось. - Я не слушаюсь приказов. Идите сюда, если не хотите чтобы я осушил эту лужу в сей же момент. - У тебя есть такая возможность? - усомнилась Джейн, начиная паниковать. - У меня есть возможность приказать вам подойти, и вы подойдете, даже если сами этого не хотите. Джейн с ужасом поняла, что ему под силу сейчас подчинить ее волю каким-то необыкновенным варварским образом, и сделала несколько больших шагов вперед. Когда она опомнилась, ее неприятно охладил сквозняк, и прилипающая к телу ткань показалась чем-то ужасно непристойным. - Дай мне сначала надеть платье, если хочешь, чтобы я вышла к тебе. - Есть еще что-то, что вы должны добавить, мисс? - Пожалуйста, - выдавила сквозь зубы Джейн. Уолтер щёлкнул пальцами, и платье оказалось на ней. Разумеется, подол сразу же намок, и Джейн, запоздало ахнув и неподобающе выбранившись, выпорхнула на сухой каменный берег.  Она тщательно отжала юбку и волосы и от злости притопнула ногами, что вызвало у Уолтера тихое фырканье. - Всем довольны теперь? - уточнил он довольно едко, но весело. - Я не просила меня одевать, - огрызнулась Джейн, не позволяя себе начать бояться. - Я помню, - мужчина закатил глаза и улыбнулся так снисходительно, как только умел, - Я не должен вас ни одевать, ни... вовлекаться в обратный этому процесс. А теперь поговорим? Джейн сухо кивнула и сцепила руки в замок прямо перед собой  Он всегда давал ей иллюзию выбора, но эта мнимая любезность всегда делала только хуже. Всегда.

***

- Очень удачно, что вы зашли сюда после ваших волнительных сновидений, - проговорил Уолтер с неторопливостью, ему свойственной, начиная издалека, - Но речь не о них. Позвольте сначала комплимент без тени лицемерия. Я впечатлен вами.  - Да ну? - Джейн чувствовала, что начинает крупно дрожать, и ушла с линии движения воздуха, подальше от сквозняка. Это немного, но помогло. Уолтер проигнорировал ее маневры передвижения, продолжая свою мысль с упоением истинного любителя монолога: - Вы потрясающе стойко отклонили мои, скажем так, не совсем стандартные... - ...манипуляции и домогательства? - ...ну, пусть это будут они, раз вам так хочется. Не суть важно. Это показало мне в очередной раз, что вы достойны стать кем-то, кто будет... ну, посвящен в некоторую часть моих планов. Чтобы, разумеется, помочь их исполнить. - Вот это да! - Джейн нервно расхохоталась, - Я доросла до звания твоего младшего помощника! Вот так радость. А мне, выражаясь твоим языком, это зачем? - Не все сразу, милая. Существует некий баланс. Тьма. Свет. Чистота. Порок. Любовь и презрение, если угодно. Жестокость и нежность. Истина и ложь. - Как чертовски поэтично! - Не перебивайте меня, милая. Я действительно склонен увлекаться беседой, но это не самый худший мой недостаток. Поверьте. Джейн предусмотрительно прикусила губу, хотя больше всего ей хотелось броситься в коридор и показать оттуда с почтительного расстояния неприличный жест, которому ее научил мистер Бейкер. - Отлично. Продолжим. Как ни печально признавать, но даже такое самодостаточное существо как я - лишь часть мироздания, подчиняющаяся некоторым общим правилам. В том числе, правилу необходимости баланса. Итак, в балансе мы оба выиграем, мы сможем стать чем-то большим, чем являемся сейчас. Я говорю не об услужении, а об обоюдной выгоде. Иными словами, тьме нужен свет, а свет тянется к тьме, и это неоспоримо для обеих сторон. Давайте же прекратим бегать по кругу и просто признаем, что наши цели не так уж и различны. Мы оба хотим что-то значить.  - И не быть одинокими, да? - И это... тоже. Джейн обнаружила, что они стоят ближе друг к другу, чем следовало бы.  Это было слишком неправильно, все было неправильно и опасно, потому что она задумалась о его словах на долю секунды. - Вы предлагаете мне предать всех, кого я веду за собой? - Я предлагаю вам отпустить их. Видите разницу? Они будут в безопасности. А вы - на своем месте. Дополняя... своей сутью самое могущественное существо, которое вы когда-либо встречали на своем пути. Вы согласны?  В этом предложении звучала какая-то искренняя нота, но самое худшее было то, что Джейн ощутила прилив ненавистной слабости. Сильный, болезненный и острый, как никогда. - Ты хочешь опять меня использовать. - Объединиться. - Ты ничего не объясняешь. - Берегу время и небезграничный ресурс вашего разума. - Ты не можешь во мне нуждаться. - Но вот он я, нуждаюсь, хотя и не в общепринято уязвимом смысле этого слова. Я хочу чтобы вы встали рядом со мной, Джейн. Это щедрое предложение, которое от меня давно никто не получал. Давайте. Принимайте решение. Хватит быть одной во всем этом. Достаточно с вас, правда?

***

Если ранее он искушал ее тело, то теперь - более тонкую материю, душу. Одиночество было ее болью, и эта боль отозвалась новым импульсом, нужно было лишь... устоять. Или сдаться. А как хорошо было бы сдаться на этот раз. Поверить, что она и правда может стать нужной, стать частью чего-то, кого-то... вероятно, большего или сильнейшего. Присоединиться к какой-то константе, обрести точку опоры. Прошла вечность молчания. Их общего молчания, в котором почти осязаемо чувствовалось его безмолвное, но по-своему острое ожидание ответа. Эта власть над ситуацией, даже минутная и призрачная, была пугающе упоительна. В нее хотелось погрузиться с головой, прочувствовать ее глубину, чтобы затем вынырнуть и - выйти на берег. Она сделала глубокий вдох, словно проводя невидимую черту, отделяя былое до от будущего, грядущего после. - Нет. - Что, простите? - Я сказала, нет. Джейн печально улыбнулась и зябко переступила с ноги на ногу. С ее юбки все еще капало - одеть ее он сделал милость, а высушить одежду нет. Уолтер улыбнулся медленной, но достаточно прохладной, почти вялой улыбкой.  - А вы на самом деле сильнее, чем мне казалось. Мне это нравится. Очень. Любопытно, Джейн... Мираж распался прямо перед ней, мгновение - и его уже как будто никогда не было.  Джейн осталась под каменными сводами одна, с ощущением ноюще болезненным, но удовлетворенно легким. Ни одна победа ни обходится без боли. Всегда приходится что-то отрывать от себя с мясом.  Но если нельзя выбрать существование без боли, можно выбрать хотя бы ее источник. Джейн сделала выбор. Она не хотела, чтобы нож был в его руках.  Пусть уж лучше в ее собственных. Да, пусть уж лучше так.

*** 

Сама она хотя бы способна понять, как сильно нанести необходимый удар собственному слабому сердцу. Сердцу, которое надеется, что найдет выход отовсюду, несмотря ни на что, найдет единственно правильный путь.