Артур

      Артур никогда не был человеком в общепринятом смысле этого слова.       Взять хотя бы его "рождение". Он был создан из ДНК обломков костей старого полубезумного колдуна, чтобы Пард оборотней-пантер мог оживить с его помощью своего господина. Потом, правда, оборотни о нëм забыли. А сейчас, когда уже повзрослевший Артур поселился в городе рядом с их стаей, держались от него подальше. Прежний вожак, конечно, приглашал его в Пард, но никакого дружелюбия сородичи к нему больше не проявляли, поэтому Артур даже сейчас существовал особняком.       Человека, которого он считал своим отцом, создателем, если уж совсем честно, не устроила его слабость. Мастер Игрушек, тот, кто сумел слепить его из генов колдуна Чернорукова, последнего Альфы Парда, тоже рассчитывал получить себе ученика и преемника. И тоже был разочарован результатом. Никакими магическими способностями Артур не обладал, и поэтому разозлённый Мастер решил извлечь из плода своих экспериментов хоть какую-то пользу. Так Артур стал рабом в доме, где появился на свет.       Он сидел на цепи, терпел побои и голод и, наверное, умер бы, если бы не его сущность оборотня - хоть какой-то подарок от Иллариона Чернорукова. Благодаря этому же подарку в одно из особенно болезненных полнолуний Артур сумел сбежать.       Тень Мастера преследовала его повсюду, несколько раз Артур почти попадался в заботливо расставленные для него капканы, но всякий раз ему удавалось выбираться благодаря звериному чутью.       Потом ему встретилась Таисия. Со слов Мастера Артур знал, что ведьмы и оборотни - естественные враги, но делать всё назло "отцу" стало его привычкой, и он доверился ведьме. Один единственный раз. И не полностью.       Таисия помогла ему достичь цели и подобраться к тому, о ком Мастер тоже знал от своих приспешников, - истинному Наследнику Иллариона Чернорукова. Тому, чьей "жалкой ничтожной подделкой" являлся Артур.       Никита Легостаев был абсолютно не приспособлен к жизни. К тому же, на его голову постоянно сыпались какие-то неприятности. Артур сперва только наблюдал за ним, потом убедил Таисию представиться его тёткой в школе.       Поддельные документы и деньги ему тоже дала она. Слишком добрая и глупая, слишком доверчивая для ведьмы, она была неплохим инструментом в руках Артура. Уж чему-чему, а расчёту Мастер Игрушек за годы его научил.       Он поучаствовал в нескольких заварушках с Наследником, даже немного проникся к его друзьям. Сам Никита откровенно раздражал, а вот люди, которые его окружали, оказались похожими на Таисию. За это и страдали. За Никитой тянулась вереница смертей и жертв, а он даже не замечал этого. В какой-то момент Артур стал помогать ему, всерьёз боясь, что Наследник ненароком погибнет вместе с великим предком. Нет, этого Артур позволить не мог, Илларион был нужен ему. Но сначала требовалось набраться сил и подготовить пути отступления.       На это у Артура ушло без малого четыре года. Пока Наследник наслаждался беззаботной жизнью, Артур рыл носом землю, чтобы обеспечить себе безопасность, и постоянно оглядывался назад, проверяя, не притаился ли за плечом Мастер Игрушек. Страх подстёгивал его работать ещё усерднее. И ещё сильнее ненавидеть окружённого близкими Никиту. У Легостаева было всё, чего так желал Артур, нужно было только протянуть руку. Это приводило в ярость. Страх и ярость были худшим сочетанием. Именно из страха и ярости Артур когда-то выломал цепь в подвале дома Мастера Игрушек и выбрался на свободу. Именно эти чувства толкали его к свободе до сих пор. К свободе и безопасности. И Артур не собирался останавливаться.       Артур готов был на всё, даже на убийства. Убивать ему приходилось всего трижды, своими руками - дважды. Белохвостикову он застрелил с большим удовольствием, признаться, ему хотелось это сделать даже без оглядки на угрозу для Наследника. Вторым был один из ищеек Мастера Игрушек, третьей - его фальшивая мамаша, которая узнала слишком много. Ей он просто отдал отравленное вино, как она его пила, он уже не видел, но знал, что она не удержится.       И вот сейчас, спустя столько времени и столько сил, Наследник был в его руках. Беспомощный, доверяющий Наследник. Никита Легостаев.       Гигантский чугунный якорь, установленный на высоком каменном постаменте, отражал гранями яркий свет прожекторов.       Артур зачесал пальцами волосы назад, открывая высокий гладкий лоб. Ему казалось, он ощущал на себе взгляд Матриарха, и, хоть ведьмы нигде видно не было, Артуру было неуютно. Он предпочёл бы больше с ней дел не иметь и найти для обряда кого-нибудь менее кровожадного, но Матриарх нашла его сама. В каком-то смысле Артуру это было на руку. Пусть она порядком раздражала, Артур готов был терпеть. В конце концов, его план был близок к завершению.       Сегодня он должен был получить силу, причитающуюся ему по праву рождения.       К тому времени, как на парковку свернула знакомая машина, совсем стемнело. Было ожидаемо, что Легостаев явится не один, но Артур всё равно решил для приличия сыграть удивление. Никита вышел из машины и быстрым шагом направился к нему. Артур, чтобы не выдать себя слишком уж хищным взглядом, опустил глаза на чёрную гладь залива, в которой отражались уличные фонари.       - А где твоя специалистка по магическим татуировкам? - осведомился Никита, приближаясь.       Артур уловил чёткий запах тревоги, исходящий от вместилища Иллариона, и жгучий шлейф предвкушения откуда-то слева. Там, в переплетении теней, наверняка поджидала Матриарх, и Артур в который раз порадовался, что его генетический оригинал позаботился о способностях своего Наследника. Если бы Никита учуял их запахи, всё могло пойти не по плану.       Никита показал ему иглы, и Артур с трудом подавил клокочущее в груди урчание. Наконец-то! Совсем близко, ещё шажок, и сила Иллариона будет принадлежать ему. И тогда уже никто не посмеет ему навредить, ни Пард, ни Белый Ковен, ни даже Мастер Игрушек.       "Быстрее, быстрее", - само собой звучало в голове. Сердце билось о рёбра так, что Артур всерьёз боялся, как бы Никита не услышал его даже своим человеческим слухом. Тело охватывал жар, кожу покалывало, и он даже расстегнул свою чёрную толстовку. Легостаев наблюдал за ним, не отводя глаз, ловил каждое движение, но Артур точно знал, что "друг" ему доверяет. Он потратил больше трёх лет, чтобы этого добиться, и преуспел. Никита даже при всей своей подозрительности не усомнился бы в нём.       Когда из кожаного чехла показались тонкие наконечники ритуальных игл, Артур как завороженный коснулся одного из наверший кончиком пальца. Боль прошила до кости, и парень отдёрнул руку.       - Мог бы и не проверять, - усмехнулся Никита.       Артур улыбнулся тоже, но ему самому показалось, что выражение вышло несколько неискренним, немного натянутым. Повезло, что Никита в этот момент смотрел на иглы в своих руках и ничего не заметил.       Василевский и Татьяна из машины не выходили, но Артур видел краем глаза, как девушка наблюдает за ними в окно. Но когда Артур попытался намекнуть Никите, что ребят пора отпускать, тот слишком быстро и слишком категорично засопротивлялся. Запах тревоги усилился, и Артур невольно посетовал:       - У тебя уже мания преследования развилась!       Этого ему ещё только не хватало. То, что Никита вообще попал в этот чёртов "Авангард", и без того уже почти год серьёзно осложняло ему задачу, а теперь Легостаев ещё и намеревался утащить за собой лишних свидетелей. К Татьяне Артур особенно тёплых чувств не испытывал, да и с Антоном сблизиться толком не успел, но всё же они были довольно хорошо знакомы, а это всегда вызывало у Артура определённые сложности. Убивать лишних людей ему совсем не хотелось, но сейчас на пути к его цели стояли только сам Наследник Иллариона и его как всегда случайно оказавшиеся рядом друзья. Не везло Никите, его беды всегда распространялись на его близких. Лично Артур считал, что дело только в его глупом упрямстве.       Вот и сейчас Легостаев просто развернулся, чтобы уйти. Артур отлично видел в темноте, в отличие от Татьяны, поэтому заметил, как Матриарх вынырнула из теней и быстрым шагом направилась к ним.       - Гадство! - выругался Артур, сжав переносицу пальцами. - А ведь я хотел сделать всё по-тихому! Но раз ты настаиваешь...       Он даже испугался, не швырнёт ли ведьма магией прямо в обернувшегося Никиту, но кто-то из её людей уже выстрелил в обернувшегося парня дротиком со снотворным, а яркий щар полетел в сторону машины. Для верности Артур всё же ткнул Никите в шею электрошокером. Раздался оглушительный грохот, больно ударивший по барабанным перепонкам, и Артур даже невольно пригнулся, когда автомобиль подбросило высоко вверх.       - Чего встали? Действуйте! - девчоночьим голосом рявкнула Матриарх через плечо. Артур, потирая уши, отошёл в сторону от бессознательного Наследника и проследил, как ведьма поднимает с земли иглы. Острый взгляд её нечеловеческих глаз устремился куда-то Артуру за спину, и она насмешливо заметила: - Гляди-ка, один зашевелился! Ни к чему оставлять свидетелей. Разберись с ним!       Артур скрипнул зубами. В отличие от Матриарха он хорошо знал о способностях Татьяны, и понимал, что она тоже жива и вскоре пришла бы в себя, стремительно исцеляясь. А потом подлечила бы и не особенно пострадавшего Василевского. Это случилось бы слишком поздно, чтобы помешать его планам, и Артур совсем не планировал оставлять за собой лишние жертвы в этом городе. Ему нужен был только Илларион, а для этого достаточно было жизни Легостаева, убивать его коллег было ни к чему.       Но спорить с Матриархом Артур не решился. В чём-то она тоже была права.       Ребята были свидетелями, и Артур не мог точно сказать, не успеют ли они что-нибудь предпринять до полуночи. Ведьма и так обладала подавляющей аурой, и сущность оборотня буквально сходила с ума рядом с ней, беснуясь и скалясь где-то глубоко внутри, а вступать с ней в конфликт сейчас просто не было времени. Артур вообще очень мало понимал во всех этих лунных тонкостях, хоть и прочёл множество книг Таисии, поэтому без Матриарха ему уже было не справиться. Тем более ведьма совсем недавно сама воплотилась в Наследнице. Наверное, оказалась не такой придирчивой, как Илларион.       Расправляться с кем-то зубами и когтями Артуру давно не приходилось, но оружие против Василевского смысла не имело, а ведьма и её люди помогать не спешили. Благо бесчувственная Татьяна не шевелилась, может, её Артуру удалось бы оставить в живых. Всё же единственным минусом этой девушки было то, что она связалась с Легостаевым. Василевский ещё немного раздражал своими шуточками, но расправа над ним особого удовольствия Артуру всё равно не доставила. Он оставил парня, отбивавшегося от него вопящими сигнализацией машинами, как только Матриарх влезла в машину. Продолжать сражение смысла не имело, Артур ни убивать, ни тратить драгоценное время совсем не хотел.       Василевский и Татьяна остались на парковке у якоря, а машина, в которую Артур запрыгнул практически на ходу, рванула в сторону старого парка. Полночь была уже близко.

***

      Как только Никита отключился, его место тут же занял Илларион. Пренеприятный старикан оказался, но по сравнению с теми, кого Артуру уже приходилось встречать, предок - в каком-то смысле - был вполне выносим. Ещё в машине он начал командовать. Почему это сносила Матриарх, Артур не понимал, но наверное всё дело было в силе, которую источало тело Легостаева. Он чувствовал её, и по спине бежали мурашки. Ведьма, наверное, ощущала всё ещё острее, Артур слабо представлял себе, как это могло выглядеть для неё, но Матриарх вроде бы даже уважительно и заинтересованно притихла. Люди же её и вовсе подчинялись приказам хриплого голоса беспрекословно и, кажется, даже почти интуитивно.       Когда они прибыли на место, Матриарх ненадолго оставила их, чтобы подготовить всё для ритуала. Но Артур видел, что ничего особенного она не делала - нарисовала несколько линий из замысловатых знаков, расставила свечи, а всё остальное время просто любовалась бликами света на иглах Кадиши. Её бездействие немного злило, но в прошлый раз, когда Артур попытался её поторопить, получил отповедь в духе "спешка только помешает".       В выражениях Илларион не стеснялся, но Артур привычно пропускал оскорбления мимо ушей. Всего через несколько десятков минут он должен был получить обещанные силы, и сейчас его мало что волновало.       Но всё равно он немного обрадовался, когда Легостаев, наконец, очнулся под злорадные комментарии Матриарха. Слушать брюзжания великого колдуна стало уже совсем тошно.       Никита приподнял голову и огляделся. Зелёные глаза его были совсем тёмными и сухо блестели в тускловатом свете. Высокий деревянный стол, на котором он лежал, нехорошо скрипнул. И Артур в который раз усомнился в надёжности всего полусгнившего здания вокруг себя. Совсем лёгкий ветерок из выбитых окон долго не давал ведьме зажечь свечи, пока Артур раскладывал на столе серебряные ножи и иглы Кадиши.       - Какого чёрта здесь творится? - опомнившись, выдохнул Легостаев. - Что ты затеял?       Артур, конечно, не планировал ему ничего объяснять, но в конечном итоге не в своё дело снова влезла Матриарх. Наверное, любовь к шаблонным диалогом злодеев приобреталась с возрастом, и Артура эта участь пока миновала. Ведьма с упоением расписывала его историю, а Легостаев слушал её с квадратными глазами, то и дело косясь на помрачневшего Артура.       Воспоминания быстро выкинуть из головы не получилось, и на замечание о преследующих Легостаева неприятностях Артур только фыркнул:       - Не человек, а ходячая катастрофа.       Матриарх, очевидно, уверенная в том, что Никиту уже поджидает смерть, выложила ему всё, в мельчайших подробностях. Всё, что знала, разумеется. Некоторые вещи Артура удивили - похоже, ведьма наводила о нём какие-то справки, иначе откуда ей знать, скажем, о тех же поддельных документах? Мелочь, а противно. И не так уж очевидно, чтобы об этом легко можно было догадаться.       По большей части ведьма выдавала то, что рассказывал ей сам Артур, но иногда проглядывались её собственные домыслы, болезненно бьющие в цель. На несколько секунд Артуру даже показалось, что Матриарх решила поглумиться и над ним, выдавая Легостаеву этот издевательский во всех отношениях рассказ. А уж когда она вскрыла карты собственной личности, Артур окончательно уверился, что все чокнутые из фильмов очень даже правдоподобны. Парень, конечно, тоже не рассчитывал, что Никита выйдет из этого, с позволения сказать, зала и кому-то что-то расскажет, но такая неосторожность могла быть фатальной. К тому же, за своими россказнями ведьма теряла уйму времени.       - Хватит трепаться! - оборвал в конце концов Артур, когда Матриарх с красноречивых описаний его несчастливого прошлого перешла на воспевание себя любимой. - Пора начинать.       Наконец, зазвучали заклинания. Артур ещё с общения с Таисией отчаялся разобрать, что же там бормочут себе под нос в такие моменты ведьмы, он улавливал только отдельные слова, а потому быстро перестал слушать.       - Для начала нужно полностью разрушить удерживающую татуировку, - вздохнул Артур, поймав вопросительный взгляд Никиты. - Прервать линии пентаграммы.       - Разрушить? - выдохнул Никита. - Как это - разрушить?       Ответить Артур не успел - Матриарх, схватив пучок игл, принялась с каким-то странным упоением втыкать их прямо в спину Никиты. Из ран на стол засочилась кровь, но ведьма, похоже, полностью забыла о том, что перед ней ещё живое тело. Артур отвёл глаза, наблюдать за этим особенно пристально не было никакого желания. А вот люди Матриарха ловили каждое её движение, каждый жест, и смотрели с искренним восхищением. Стало противно, и Артур уставился на ножку покачивающегося стола.       Через пару секунд Никита всё же взвыл, не выдержав пытки. Звук резанул по ушам и звучал слишком знакомо. Когда-то Артур тоже кричал вот так. Но его никогда не слушали.       Не успев толком погрузиться в свои мысли, Артур услышал треск кожи и невольно содрогнулся, вскидывая взгляд. А Матриарх как раз нанесла второй разрез, перечеркнув пентаграмму по диагонали. Из вспоротой кожи вместе с толчками вытекающей кровью вдруг стал сочиться какой-то чёрный, как поднятая ветром сажа, дымок, а потом столп чего-то тёмного с оглушительным рёвом взмыл под потолок.       Артур отпрянул от стола, а Матриарх визгливо расхохоталась.       - О да! Как же долго я этого ждал! - взревела гигантская пантера, словно сотканная из дыма. - Долгожданная свобода...       - Я тоже долго этого ждал, - пробормотал Артур, ещё немного попятившись.       Легостаев, закашлявшись, прохрипел:       - Зачем тебе это, идиот? Я столько времени пытался избавиться от него, а ты готов принять его добровольно?       - Это моя судьба, - отрезал Артур. И почему-то продолжил, хотя совершенно не собирался выворачивать перед Никитой душу: - Я был для этого создан. Мастер Игрушек ищет меня много лет... Я точно знаю, что он не простил мне побега. Ты не представляешь, насколько жесток и кровожаден этот человек! - Артур, прервавшись, сглотнул едкую слюну. - До сих пор мне удавалось водить его за нос, но я устал вечно скрываться и жить под чужим именем! Если же я получу твою силу, он уже ничего не сможет со мной сделать. Я разорву его в клочья, как только он приблизится. Это моя сила, моя воля! Мои знания! Это должно было принадлежать мне с самого начала!       В последнем Артур немного кривил душой, он и сам уже не раз задумывался, что является не более чем генетической подделкой, и как раз таки прав на силу предка у Никиты больше. Вот только Артур, как копия, подходит для Иллариона значительно лучше по определению. Он и есть Илларион, а Никита - лишь жалкая часть, энное поколение, выбранное старым магом от безысходности. Если бы Илларион, умирая, знал, что когда-нибудь будет существовать Артур, всё могло быть иначе. И Артур мог бы получить свою силу гораздо раньше. Не пришлось бы терпеть побои и издевательства, не пришлось бы сидеть на цепи, не пришлось бы...       - Всё верно, новый Наследник, - хмыкнула сумрачная пантера над ним. Она всё росла и росла, грозя заполнить собой половину залы. - Вместе мы будем непобедимы.       - Сила? - стон Никиты звучал так отчаянно, что Артур, поглощённый бархатистым гулким голосом колдуна, даже отвлёкся и снова обернулся к нему. - Воля? Да он же просто займёт твоё тело, болван! - сперва чужие слова не дошли до воспалённого предвкушением сознания, но Никита всё продолжал, и Артур, наконец, услышал: - Твоя личность будет стёрта, уничтожена навсегда! Ты подаришь своё тело мертвецу, а сам сгинешь! Я как мог старался избежать этой участи...       "Воскрешение из мёртвых? Глупости, Артур. В нашем мире действует такой закон: жизнь за жизнь, не бывает иначе", - всплыл в голове один из рассказов Таисии, который болезненно въелся в память.       Артур побледнел. Никита смотрел на него с бессильной злостью, глаза его пылали, хоть и были обычными, совершенно человеческими.       - Нет, - потряс головой Артур. - Он обещал мне, что всё будет по-другому. Я стану сильнее, получу способности к колдовству, научусь общаться с мёртвыми и управлять погодой. Меня будут бояться и уважать! Из жалкого отщепенца я превращусь в предводителя стаи пантер, и Мастер Игрушек не посмеет ко мне сунуться!       - Всё верно, - вкрадчиво подтвердило чёрное облако. - Всё так и будет.       И тут Артур, вспомнив о Матриархе, оглянулся на неё и взволнованно спросил:       - Ведь правда?       Но та не ответила, а вот Никита снова взвыл:       - Это всё ложь! Он всё время лжёт... Колдун уничтожит тебя и займёт твоё место!       - Нет, - ответил ему Артур, нахмурив брови. Голос его почему-то чуть дрожал, а ещё навязчивое хихиканье Матриарха за спиной давило не хуже чёрной тучи под потолком. - На это я не давал согласия, всё будет иначе. Я сам хочу жить и править... Ты! - он всмотрелся в острые глаза ведьмы. - Скажи, что я прав!       Но улыбка Матриарха стала заметна даже через маску, такой она была широкой, и Артур ощутил, как всё его тело прошибает холод.       - Поздно! - расхохотался призрак, и чёрная туча, снова соткавшись в пантеру, прыгнула на Артура, широко растопырив огромные лапы.       Вопль застрял у Артура в глотке, и он ощутил, что не может двинуться с места. Он видел, как тень стремительно приближается, но не мог пошевелиться - страх сковал всё его тело. Мёртвый колдун, в несколько секунд преодолевший разделяющее их расстояние, внушал куда больший ужас, чем даже Мастер Игрушек.       Раздался оглушительный треск, и Артур ощутил резкий толчок - это выбравшийся из оков Легостаев сбил его с ног. Оба парня с размаху влетели в стену, а призрачная пантера прыгнула на то место, где только что стоял Артур.       - Держите их! - оглушительно завизжала Матриарх, и Артура обдало огненной крошкой - в стену прямо над ними врезался один из её магических шаров.       - Глупцы! - взревел Илларион. - От чего вы отказались! Никто из вас не достоин называться Альфой Парда!       - Не больно-то и хотелось, - рыкнул себе под нос Никита, и Артур ощутил, как он начинает меняться. Его тело отозвалось на превращение Альфы, но он даже не успел опомниться, как Матриарх швырнула в них ещё одно заклинание.       Пантера снова прыгнула, и Никита отшвырнул Артура от себя, прежде чем броситься на истошно вопящую ведьму. Артур ощутил вспышку боли, в спине что-то громко хрустнуло - он налетел на один из острых высоких плинтусов и проломил его своим телом до самого бетона.       Едва проморгавшись, Артур с ужасом уставился на несущегося прямо на него Иллариона.       Но вдруг снова раздался треск, и в следующий миг двери зала с грохотом взорвались, их обломки влетели внутрь в густом белом дыму и отблесках молний. Поднявшаяся пыль позволила Артуру отползти от отвлёкшегося на взрыв колдуна.       В павильон вбежали Таисия, Мебиус, Татьяна и Антон, первые двое - разозлённые, как стая пантер, последние - полностью целые несмотря на все недавние приключения.       Артур закашлялся в пыли, и чудовище из теней немедленно повернуло к нему морду. Прижимающий к полу отчаянно извивающуюся ведьму Никита и ошеломлённо наблюдающие за всем этим бандиты в этот момент как раз обернулись на вошедших, и никто из них даже не заметил бы, что Илларион снова движется к Артуру, если бы Мебиуса не отвлёк звук его утробного рычания и еле слышный скулёж Артура.       В поднявшемся дыму тень тоже была скрыта пылевой завесой, но Мебиуса это не остановило. Заряды электричества прошили воздух, и Артур заорал, выгибаясь до хруста в повреждённом позвоночнике, - ток задел и его.       Тёмной пантере электричество не понравилось, но не особенно навредило. Призрак тряхнул огромной головой, как самая настоящая кошка, и вдруг прыгнул на стоящую ближе всех Таисию. Артур вскрикнул, хотя не очень понимал, чем мёртвый дух может навредить ведьме. Вот только, даже если Илларион и мог что-то сделать, он не успел. В тусклом свете хищно блеснула сталь, и Мебиус рассёк воздух там, где у тёмной пантеры должна была быть шея.       Чудовище оглушительно взревело, и свет в павильоне заморгал. Лицо Матриарха исказилось от ужаса, явно не связанного с тем, что Никита почти впился ей в шею.       А призрачная пантера, шипя и воя, забилась из стороны в сторону, становясь всё прозрачнее и меньше.       Абсолютно все, кто находился в помещении, даже поспешившие к выходу с началом заварушки бандиты, смотрели на тающую фигуру во все глаза. Издав болезненный рёв, Илларион Черноруков прочертил по полу через пентаграмму несколько глубоких борозд и вдруг исчез, оставив после себя только отпечаток сажи.       Пыль медленно осела.       - Что это было? - прокашлявшись, спросил Никита, похоже, даже забывший, что впился когтями в плечи Матриарха.       - Серебро, - медленно ответил Мебиус, удивлённо разглядывая меч в своей руке. - Чертовщина какая-то...       - А так можно было? - пробормотала Таисия, и стоящий рядом с ней Антон нервно хихикнул.       Тут Матриарх с силой оттолкнула Легостаева от себя, и они снова покатились по полу клубком. Во все стороны брызнули светящиеся магические шары, и хлипкий павильон жалобно затрясся.       Последним, что запомнил потрясённый и перепуганный Артур, была обрушившаяся на него потолочная балка. А потом всё померкло.

***

      Просыпаться было больно. Артур с трудом открыл опухшие, будто присыпанные песком глаза, и тут же ощутил, каким тяжёлым стало его тело. Кости ныли, кожа, кажется, частично потеряла чувствительность, иначе и она непременно болела бы.       - Очнулся? - раздалось совсем рядом, и Артур подпрыгнул, впрочем, тут же сдавленно застонав. - Да не дёргайся.       Голос парень узнал без труда, поэтому, когда Мебиус вышел в поле его зрения и облокотился о изножье высоко поднятой больничной кровати, только обречённо прикрыл глаза.       Он обдумывал неудачный исход, честно, но никогда не ожидал, что в конечном итоге окажется в таком плачевном положении. Мебиус молчал, и Артур украдкой осмотрелся. На вид помещение, в котором они находились, было обыкновенной больничной палатой, только без окон, но Артур без труда узнал подземелья офиса Белого Ковена.       Кроме кровати в комнате были диванчик, тумбочка, стул и штатив капельницы. От него к предплечью Артура спускалось сразу две трубки, одна была прозрачной, а другая - жёлтой, слегка фосфоресцирующей. Артур с содроганием узнал сыворотку "Спящая красавица" и невольно поёжился. Вот почему не было привычной лёгкости. Сейчас, фактически, он оставался не оборотнем, а самым обычным человеком.       - Дай пить, - хрипло попросил Артур, и, к его удивлению, Мебиус, обогнув койку, спокойно открыл ему бутылку и приставил пластиковое горлышко к истрескавшимся губам. - Спасибо, - чуть чётче произнёс Артур, сделав несколько глотков. Под взглядом мужчины он ощущал себя немного неуютно, а тишина уже начинала давить почти физически. Указав глазами на жёлтый пакет, Артур спросил: - Зачем?       - Для подстраховки, - пожал плечами Мебиус, как будто только и ждал этого вопроса. Продолжил насмешливо: - Вдруг начнёшь буянить или захочешь сбежать. Ничего не выйдет, конечно, но шума лишнего нам тоже не надо, сам понимаешь, работа нервная в последнее время, все как на иголках, ещё зашибут ненароком. А так и ты тихий, и нам спокойнее. Мы тебе её сразу вкололи, как сюда привезли. Пожарская тебя вылечила, чтобы твою кошачью регенерацию не дожидаться, - и добавил уже серьёзнее: - Ну и наломал ты дров, парень.       - Кто бы говорил, - пробормотал Артур и хотел было убрать упавшие на лоб волосы, но только сейчас понял, что запястья и лодыжки плотно пристёгнуты ремнями к раме кровати.       - А это, - пояснил Мебиус, проследив за его взглядом, - для профилактики. Побеседуешь с Таисией и потом, может, отстегну. Кстати, она будет здесь с минуты на минуту, так что придумай, чем её разжалобишь. Учти, она очень зла.       Никого жалобить Артур не собирался, да и понимал, что Мебиус даже не скрывает своей иронии. Радовало хотя бы то, что метаморф настроен к нему не слишком агрессивно. Или очень хорошо скрывает. Артур понятия не имел о нынешнем положении дел, но даже дурак бы понял, что сейчас на его сторону вряд ли кто-то встанет. И как всегда придётся выкручиваться самому. В том, что рано или поздно он сумеет сбежать, Артур не сомневался, оставалось убедить главу Ковена, что он достоин остаться в живых.       То, что Таисия без преувеличения зла, стало понятно, как только она переступила порог. Воздух вокруг неё практически искрился, а Мебиус, пропустивший её в лазарет, предусмотрительно посторонился и отошёл к стене. Артур невольно сглотнул. С такой стороны Таисию он не знал, для него она была кем-то вроде доброй тётушки. Ведьмой он видел её, честно сказать, впервые.       - Ну рассказывай, - только и сказала она и встала, скрестив руки на груди, там, где недавно стоял Мебиус.       Артур открыл рот и тут же его закрыл. Признаться, он понятия не имел, что нужно говорить в таких ситуациях. Ему больше приходилось терпеть побои за неповиновение, от него никогда не требовали объяснений. Он очень сильно сомневался, что, поймай его Мастер Игрушек, он стал бы о чём-то расспрашивать.       - Э-э...       - Ты чуть не убил Легостаева и пытался возродить древнего тёмного колдуна, потому что?.. - с нажимом подсказала Таисия. Артур слышал, как она притопывает носком туфельки по кафелю.       - Мне нужна была сила, - медленно и как можно осторожнее ответил он, косясь на Мебиуса. Тот расфокусированным взглядом смотрел куда-то в стену и делал вид, что его совершенно не интересует этот разговор.       - И? - мрачно уточнила Таисия. - Я уж не говорю о том, что у тебя перед глазами был живой пример воплощения Матриарха.       - Ты не понимаешь, это моё предназначение! - горячо воскликнул Артур и тут же закашлялся - горло саднило.       - Было, - поправил Мебиус, но Таисия тут же на него шикнула, и метаморф снова слился со стеной.       - Было, - устало согласился Артур и откинулся на подушки. Из-за действия "Спящей красавицы" он ощущал сильное опустошение, будто что-то вынули изнутри.       Таисия побарабанила пальцами по спинке кровати, что-то обдумывая, а потом вдруг спросила:       - Дух Чернорукова уничтожен, что теперь планируешь делать?       - То же, что и раньше, - сказал Артур, хотя он не знал ответа на её вопрос. Он ещё не успел об этом подумать, но молчать сейчас тоже было плохой идеей. Почему-то он не сомневался, что Таисия при необходимости сможет заставить его отвечать даже против своей воли. Да вот хотя бы откроет капельницу со "Спящей красавицей" и введёт ещё немного, чтобы сознание Артура полностью перестало сопротивляться. Василевский как-то рассказывал ему, как под дозой сыворотки выложил всё, что знал, своей бывшей начальнице, матери Инги Штерн.       - Прятаться? Скрываться? Убивать? Что ты делал раньше? - Таисия вздёрнула подбородок. - Чему мне верить, Артур? Это хотя бы настоящее твоё имя?       - Так меня называл Мастер Игрушек, - процедил Артур, уставившись в потолок. - Думаю, больше никто имени мне не давал. И я не убийца. Я защищался.       - Ты застрелил Белохвостикову? - подал голос Мебиус.       - Зачем спрашиваете, если вы и сами всё знаете? - огрызнулся Артур и тут же скривился от боли в недавно срощенных способностью Татьяны костях.       - Ты попал на камеры Белого Ковена в тот день, - зачем-то пояснила Таисия и продолжила, прежде чем до Артура дошли её слова: - Я знаю от Татьяны и Никиты, что ты отравил Леонидову. Предполагаю, чтобы она про тебя никому не разболтала. Это подходит под защиту. Кого ещё ты убивал? Сколько раз?       - Один, - с трудом выдохнул Артур. Ему вдруг стало тяжело дышать. - И он первый попытался поймать меня, чтобы вернуть Мастеру. Чего ещё ты хочешь? Да, я пытался убить Василевского, но я не хотел и в итоге не стал его добивать.       - Потому что не хватило времени, - снова вставил Мебиус. В этот раз Таисия на него не отреагировала.       - Я бы не стал его убивать, - с рычанием в голове повторил Артур, натягивая ремни. Сил у него было очень мало даже для человека, поэтому на этом движении зарождающийся бунт угас. Артур лихорадочно размышлял, пока Таисия произносила:       - У меня нет никаких оснований тебе доверять. Но всё же я понимаю твои мотивы. О твоём предательстве никто не знает, ты можешь остаться в Ковене. Мы обеспечим тебе защиту от этого Мастера Игрушек, как я и обещала, когда мы только встретились, - Артур поджал губы. Все эти обещания защиты ничего не стоили, когда речь шла о Мастере. Он мог достать его отовсюду. И достанет рано или поздно, с защитой или без неё. - Отпустить тебя мы не можем, ты знаешь слишком много. Но мы можем поступить с тобой так, как ты поступил с Леонидовой.       - Вы же Белый Ковен, - протянул Артур, прикрывая глаза.       - Ты достаточно работал здесь, чтобы понять, на что мы готовы идти ради собственной безопасности, - показалось, голос Таисии прозвучал устало. - Мне жаль, но если нам не удастся договориться о сотрудничестве, я буду вынуждена тебя изолировать. А это будет слишком жестоко. Поэтому, пожалуйста, Артур, будь благоразумен. Соглашайся. Лучше условий тебе не получить, ты оборотень, и...       - Ты знала, что я убийца, с того дня, как я прикончил журналистку, - оборвал Артур. - И всё равно оставила меня здесь. Ты сама-то себе доверяешь?       - К сожалению, я никому не доверяю, - ничуть не смутилась Таисия. Провокация не сработала, и Артур замолчал, глядя на неё из-под ресниц. Ведьма вздохнула, плечи её опустились. - Артур, - тихо сказала она. - Ты ведь не хотел всего этого. Ты просто хотел стать сильнее, чтобы защитить себя. Если я помогу тебе в этом, ты согласишься? Прошу, я не хочу тебя убивать.       Артур негромко фыркнул. Это звучало смешно. Но всё же слова Таисии посеяли сомнения в его мыслях. Он знал эту сильную, довольно добродушную и честную женщину, знал её вечного компаньона-Мебиуса, который не раз и не два спасал ему жизнь. Артур не любил верить словам людей, но почему-то ему казалось, что Таисия говорит правду. Что она действительно не хочет избавляться от него, даже после всего, что произошло в луна-парке.       - И как ты мне поможешь?       - Наглый какой, а, - проворчал Мебиус.       - Есть способы, - кивнула Таисия, даже не обернувшись. - Если ты согласен, я могу многому тебя научить. Даже если это не сделает тебя достаточно сильным, чтобы противостоять своему Мастеру, ты сможешь скрыться от него, когда захочешь. Я всё про это знаю, поверь. Не только Чёрный Ковен собирает информацию веками. Я ведь была правой рукой Летиции, помнишь?       Артур внимательно посмотрел на неё. Он был готов довериться Матриарху, так почему не мог сделать вид, что доверяет Таисии? Если она не сдержит обещание, он сможет сбежать, когда она ослабит бдительность. А если сдержит... Не всё ли равно, откуда брать силы, раз Илларион мёртв? Ему ещё предстояло смириться с этой мыслью, но всё же... Если Таисия не врала, а даже просто недоговаривала, Артур обязан был воспользоваться её предложением, хотя бы чтобы выжить. В конце концов, место подопечного главы Белого Ковена всё ещё было за ним, раз его происхождение по словам женщины не придали огласке.       - Да у тебя на лице уже всё написано, - хмыкнул Мебиус, отделяясь от стены. - Всё, он согласен, пошли уже обедать, я торчу здесь с самого утра...       - Хватит, - шикнула Таисия и устало улыбнулась Артуру. - В общем, подумай над моим предложением. Если что-то будет нужно, вон там есть кнопка, нажмёшь и к тебе за...       - Руки отвяжи, ты обещал, - окликнул Мебиуса Артур, и Таисия закатила глаза. Кажется, ей начало надоедать, что они постоянно её перебивают.       - Отвяжи, раз обещал, - велела и, окинув обоих недобрым взглядом, развернулась и вышла. Мебиус проводил её глазами, потом повернулся к Артуру и предупредил:       - Не думай, что она позволит тебе ещё что-нибудь выкинуть. Я слежу за тобой, учти. И не буду мешать, если вдруг какой-нибудь Василевский придёт сюда и придушит тебя. Имеет право.       Артур иронично приподнял брови. Угрозы Мебиуса сейчас звучали немного смешно.       - Руки отвяжи, - повторил он, но Мебиус только усмехнулся:       - Обойдёшься, - и двинулся к выходу вслед за Таисией.       - Эй! - крикнул было ему вслед Артур, но тяжёлая дверь уже слилась со стеной, полностью отрезая от внешнего мира.       Артур подёргал немного ремни и обессиленно откинулся на подушки, только сейчас обратив внимание на то, что капельница со "Спящей красавицей" перекрыта и сыворотка как минимум с момента его пробуждения не поступает в вены.       Планировать побег в таком состоянии точно не стоило, а вот обдумать предложение Таисии очень не помешало бы. Пока Артур не видел иного выбора. Говоря откровенно, он был согласен на всё, кроме возращения к Мастеру Игрушек. А Белый Ковен давал хотя бы зыбкие гарантии на то, что Артуру будет, где в случае чего укрыться от преследования.       Да, определённо стоило подумать. Времени на это у него теперь было предостаточно.