Ради славы и смерти.

***

Поле битвы было пропитано кровью. Она не только стекала на землю, окрашивая её в багровые тона, но и проникала в её собственное сердце, просачиваясь через кожу вглубь, оставляя следы неизлечимой раны.   Вокруг лежали те, кто ещё вчера шёл рядом с ней — гордые, сильные и верные. Их жизни теперь обрывались на этой земле, и даже ветер над полем шептал о том, что время для них остановилось.   И их гибель резонировала в её душе.   Астера повернула голову, и её взгляд остановился на Ерре - чаровнице, чья жизнь была прервана так же жестоко, как и магия, тёкшая в её жилах. Ерра лежала чуть поодаль, её глаза были закрыты, словно она уснула, но на её лице застыла маска боли. Её руки безжизненно раскинуты, а тело обнимала зловещая тень - Эрабос был где-то рядом.   Она перевела взгляд дальше - Керс лежал лицом вниз, его спина была согнута, как будто он упал, пытаясь уйти от удара, но тщетно. Он был почти неузнаваемый, но его безупречно чистая одежда, на которой всегда гордо сиял знак их отряда, теперь была заляпана кровью и грязью. Этот символ был для него чем-то священным, и даже теперь, когда его жизнь покинула тело, он оставался непоколебимым в своём стремлении быть частью чего-то большего.   Его присутствие, всегда незаметное, теперь было слишком явным в тишине смерти.   Астера сжала руки в кулаки, так сильно, что ногти впились в кожу. Эта боль была единственной, которую она могла контролировать.   И хотела.   Астера сделала длинный вдох и пошла дальше, тишина этого поля была всепоглощающей, и она давила, рвала её на части.   Впереди она увидела Фарла и Бёрна, их тела были рядом, даже смерть не смогла их разлучить. Астера знала, что между ними была связь, скрытая от глаз остальных, но такая очевидная для тех, кто был рядом. Даже в последние мгновения Бёрн, судя по его положению, пытался защитить Фарла, а Фарл тянулся к нему.   Она шла мимо других тел, бойцов, которых она знала по именам, но теперь они были для неё лишь безымянными тенями. Один из них всегда приносил ей пиво, другой мог рассказать любую шутку, чтобы разрядить обстановку. Теперь они были мертвы, их лица покрыты пылью и кровью, и она не могла больше слышать их голоса.   Каждый из них был частью её жизни, её семьи.   Чёрные птицы кружили над полем, они спускались ниже и ниже, к запаху плоти и смерти.   Она не слышала их криков, не слышала шум их крыльев. Астера шла дальше среди хаоса боли и рока.   Она не торопилась - ей больше некуда было спешить.   Она подняла голову и вдруг остановилась. Впереди, как воплощение самой тьмы, стоял он — Эрабос.   Он был странно прекрасен в своей ужасной, пугающей сути. Его тело было создано из теней, но при этом оно казалось слишком реальным, слишком ощутимым. Его черты могли казаться любому из них разными: для одних это был кошмар, для других — соблазнительная иллюзия. Но для Астеры он всегда был чем-то, чего она не могла по-настоящему увидеть. Она смотрела на него, но не видела, как если бы её глаза отказывались фиксировать его присутствие, защищаясь от его сущности. И всё же, не глядя на него, она знала: он здесь, он всегда был здесь.   Эрабос, всегда шагавший след в след за Тэйреном, был теперь рядом с ним. Астера почувствовала, как её сердце замерло в груди. Она увидела его руки, которые медленно тянулись к её капитану, словно собираясь украсть последние мгновения жизни, которые оставались у него. И именно в этот миг она поняла: Эрабос нашёл его даже здесь, среди поля битвы, среди боли и отчаяния.    Даже здесь он был с ним — преследовал его до самого конца.   Тэйрен лежал на земле, и Астера видела его, как никогда раньше. Он казался сломленным, но даже теперь его присутствие было для неё как свет в этом мраке. Когда-то она не сразу поняла, что любила его. Её гордость, её страхи стояли между ними. Но теперь, глядя на него, она поняла, что давно уже принадлежала ему всей душой. Этот человек, его сила и храбрость, его верность… Всё, что она когда-то отвергала, теперь стало её собственной сутью.   Эрабос, заметив её взгляд, прищурился и усмехнулся.   - Ты должна была выбрать меня,  — его голос прозвучал, как удар молота, разбивающий её на части.   Но она стояла неподвижно, её взгляд был прикован к Тэйрену. Даже если он был прав, даже если у неё когда-то был выбор, она знала — это был не он. Это всегда был Тэйрен. Даже в это мгновение, в самый конец их пути, она была готова отдать всё ради него.   Эта жертва, это поражение — всё стало неизбежной частью их пути. И даже зная, что они проиграли, что вся их слава растворяется в пепле, она понимала: они с Тэйреном принадлежали друг другу.   ***   За несколько сотен дней до битвы.   Астера сидела в тёмном углу таверны, как всегда одна. Её присутствие было почти незаметным, если не считать того, что вокруг неё всегда оставалась пустота — никто не осмеливался сесть рядом. Чёрные, как ночь, глаза её словно впитывали в себя свет, отбрасывая холодный, непроницаемый взгляд на окружающих. Бледная кожа, резко контрастировавшая с её тёмной одеждой, придавала ей вид создания из другого мира. Она не выделялась внешне, но её аура внушала необъяснимый страх, даже если кто-то просто проходил мимо.   Слухи, которые ходили о ней, только усиливали этот страх. Говорили, что она — не просто наёмница или убийца. Шептались о том, что Астера обладает тёмными силами, не из мира людей. Никто не мог подтвердить, видел ли кто-нибудь её магические способности, но слухи были настолько упорными, что с ней не решались вступать в контакт. Никто не хотел проверять их на себе.   Она сидела, безразлично наблюдая за таверной, оценивая каждого, кто входил. Сегодняшняя миссия завершилась удачно, и она собиралась немного отдохнуть, прежде чем вновь отправиться на поиски следующего задания. Всё это было для неё рутиной — выполнять опасные поручения за деньги, не вникая в суть. Но что-то в этот вечер было иначе.   Она чувствовала в воздухе интерес, он витал и искрился, привлекая её. Заманивая.   Когда дверь таверны тихо открылась, её взгляд сразу упал на двоих мужчин, вошедших внутрь. Они выделялись на фоне остальных посетителей. Высокие, крепко сложенные, с выправкой, выдававшей их военное прошлое. Они двигались осторожно, как воины, привыкшие к сражениям. Один из них, с короткими русыми волосами и несколькими шрамами на лице и шее, прошёл первым, его взгляд быстро оценил обстановку. Второй, с татуировкой, начинавшейся у левого глаза и уходившей вниз к ключице, выглядел как горец, с резкими чертами лица и твёрдым взглядом.   Они явно не знали, кто она, и не знали, почему другие избегали её. Они искали свободное место, и так как её стол был единственным свободным, они уверенно направились к нему. Местные посетители молча следили за каждым их шагом, ожидая, что будет дальше. Никто не посмел предупредить их, что лучше не садиться к Астере.   Мужчины сели напротив, даже не взглянув на неё. Для них она была просто очередной путешественницей, которая не привлекала внимания. Но для неё эти двое сразу стали интересными. Она заметила их осторожность, их опыт, скрытый за суровыми лицами.   Мужчины говорили между собой, обсуждая путь на южную сторону. Видимо, они не знали, кто она такая, иначе бы держались так же осторожно, как и остальные.   — Нам нужен проводник, чтобы дойти до леса на юге, — бросил один из них, русоволосый, явно не обращаясь к ней, а просто обмениваясь словами с напарником.   — Никто не хочет браться за это дело, — хмуро ответил его спутник, татуированный мужчина, оглядывая зал в поисках кандидата. — Надо думать, что здесь такие дела решают только чужаки.   Астера выпрямилась и, не изменяя выражения лица, вступила в разговор.   — Возможно, вам нужен именно такой человек, как я, — произнесла она спокойно.   Они оба взглянули на неё с лёгким недоумением и скепсисом. Русоволосый слегка усмехнулся, опустив глаза на её бледное лицо и, казалось, хрупкую фигуру.   — Ты? — протянул он, явно недоверчиво. — Думаешь, можешь нас провести через лес?   Астера не показала ни тени раздражения. Она давно привыкла к таким взглядам.   — Могу, — коротко ответила она. — Но это будет стоить дорого.   Татуированный с прищуром посмотрел на неё. В его глазах мелькнуло что-то, словно он искал в ней слабость.   — И сколько ты хочешь? — спросил он, опираясь на стол локтями и склонившись чуть ближе.   Астера назвала сумму, которая была в два раза выше обычной. Оба мужчины переглянулись — их выражение показало, что они ожидали чего-то меньшего. Русоволосый едва заметно хмыкнул, а татуированный с задумчивостью посмотрел на неё, будто оценивал.   — Слишком дорого за проводника, — сказал он с усмешкой. — Может, ты и не знаешь этих мест, а просто пытаешься нас развести?   Астера только слегка фыркнула, встретив его пристальный взгляд.   — Я знаю эти места лучше, чем кто-либо, — парировала она. — В отличие от вас, я не блуждаю наугад.   Татуированный приподнял бровь, будто проверяя её на ложь.   — Хорошо, — протянул он, решив проверить её. — Тогда скажи, ты сможешь довести нас до того дерева на сугробе? На окраине города, где начинается путь через лес?   Он с хитрой усмешкой следил за её реакцией, ожидая, что она не сможет ответить.   Астера не дрогнула, лишь слегка наклонила голову в сторону.   — Это дерево находится не на окраине города, а на противоположной стороне. Вы явно не местные, если не знаете таких простых вещей. К тому же, этот путь ведёт не в южные леса, а в северные болота. Если хотите утонуть в трясине, можете пойти туда, — её голос был спокоен, но в нём звучала лёгкая ирония.   Русоволосый подавил улыбку, а татуированный замолчал на несколько секунд, явно удивлённый её знанием местности.   — Ладно, — протянул он, кивая. — Похоже, ты знаешь, о чём говоришь.   Мужчины переглянулись снова, и, после недолгой паузы, татуированный сделал ей предложение:   — Мы готовы заплатить в три раза больше твоей суммы, если доведёшь нас до края леса. Дальше нас не интересует, и мы не станем задавать лишних вопросов.   Астера прищурилась, оценивая их слова.   — Только до края? — переспросила она, явно понимая, что предложение слишком заманчиво, чтобы отказаться.   Татуированный кивнул.   — Да. Всё, что дальше — не твоё дело.   Она усмехнулась.   — Тогда договорились.