Ареал обитания

 «На штык — стрельба по зверю или птице, которые приближаются по прямой на охотника».

— Ну, это как в детективе. — То есть, ты везёшь нас работать?  Громовское «нас» подразумевало под собой его и Дубина, уснувшего на заднем сиденье, как только они выехали из города. — Детектив – мне, а вам, так, погулять, — Юля пожала плечами. — Лес, свежий воздух, людей никого на несколько километров. Звучало, не так уж плохо, с этим Игорь поспорить не мог, но отделаться от ощущения, что его нагло обманули — не получалось.  Пару дней до этого, Юля долго рассуждала, как полезен при нервной работе отдых на природе. Перед Игорем уже забрезжила возможность метнуться на рыбалку, может, даже с ночёвкой. У Юли же оказались немного другие планы. За завтраком с энтузиазмом опытного экскурсовода та демонстрировала ему фотографии древней деревни с какого-то сайта сталкеров домашнего пошиба. Рассказывала о нетронутых, почти заповедных лесах, реке, в которой вода настолько прозрачная, что дно разглядеть можно. Закончила она свою «презентацию» предложением выбраться на природу. «Лес, река, давай съездим?». Игорь надеялся на свидание, но вот Юля предложила позвать Дубина — «а то он из участка не вылезает, так хоть отдохнёт» — а теперь он узнал, зачем именно они туда едут. Никакого ему свидания. — То есть, это место преступления? — Предположительное. — Прозвучало, как жалкая попытка оправдаться. — Почему сразу не сказала, что это для работы? — Ну, не только для работы, приятное с полезным будем совмещать. Природа там и правда красивая. Положив ноги на торпеду — под неодобрительный взгляд Грома — Юля поставила на колени ноутбук.  — Ага, конечно. — Но история там тоже интересная, — она развернула ноутбук экраном к Игорю, — смотри, все те, кто землю вокруг деревни выкупить пытался и последний владелец. — Юль, я за рулём. — Ща расскажу тогда. Представь, что я радио.  Гром хмыкнул. Тру-крайм подкаст какой-то, а не радио. На заднем сиденье заворочался Дубин, потревоженный их разговором, но только сменил одно неудобное положения для сна другим, продолжая спать. Стоило Игорю всё же поговорить с ним, что переработки и сидячая работа не есть хорошо.  — Там мутно всё с этой деревней. Её ликвидировать должны были в восьмидесятых, как неперспективную, расселить. Только занимавшийся этим человек пропал, и всё почему-то замяли. Иногда Игорю казалось, что Юля горела работой сильнее, чем он. Это восхищало, заражало. Пугало, впрочем, тоже. Особенно, когда очередной материал слишком уж сильно смахивал на теорию заговора. — Дальше завод хотели на берегу реки построить, удобно, земля, да и место хорошие. Но стройка застопорилась, хотя и документы в порядке были. Вроде как. Дальше ещё несколько мутных случаев, и вот последним ей заинтересовался Бехтиев. Юля замолчала, и Игорь понял — его пригласили поучаствовать в детективной игре. Он и не заметил, как начал внимательно слушать. Как мало ему оказывается надо было, чтобы втянуться в детективную авантюру, или как хорошо его знала Юля. — А Бехтиева сейчас не видно… — Именно! — Юля довольно улыбнулась. — Я его пасу уже несколько месяцев, а тут тишина. Уже как пару месяцев в инфополе не мелькал, а его сотрудники продолжают делать вид, что ничего не произошло.  — Зачем ему вообще эта глушь сдалась? — Вооот, — довольно протянула Юля, — это и интересно. Есть шанс, что землю используют для денежных махинаций или же, как прикрытие для чего похуже. И у Бехтиева что-то пошло не по плану, вот он и отсиживается. — Кто тебе инфу-то слил? — Я свои источники не сдаю, — Юля укоризненно цыкнула, — как же гордость журналиста? — Ну, мне-то можно. — В голосе не до конца наигранная обида. — Извини, угорёк, может позже. — Ткнувшись тому губами в щеку, извиняясь, Юля с головой ушла в ноутбук, мерно стуча по клавиатуре.  Дорога заняла чуть больше двух часов. Под конец первого из них проснулся Дубин, которому Юля также устроила лекцию об истинной цели их поездки. Дима оказался более воодушевлён, чем Игорь – общего фронта у них не получилось.  — Целое приключение, — Дубин протянул Юле термос, — узнаем чего. Интересно же! Игорь решил не спорить и не напоминать, что влезать в разборки бандитов и кражи расследовать – это одно, а вот когда замешан кто-то уровня Бехтиева – уже несколько другое. Под конец второго часа они съехали на грунтовку и, шкрябая днищем о траву, ехали ещё минут пятнадцать, прежде чем добрались до первой развилки. — Куда дальше? — Ща, — Юля залезла в навигатор, — сеть плохая. — У меня вообще не ловит, — поддакнул Дубин, — где-то в начале съезда перестала. — Класс, — Игорь оперся ладонями о руль и оглянулся на Юлю, — бумажную карту ты конечно не взяла? — Взяла, но там не так детально всё, — роясь во внушительной папке с бумагами, она звучала почти пристыженно.  — Монетку подбросим? — Дубин улыбнулся и, кажется, правда полез в карман за монетой. — Не смешно, — Юля устало потёрла ладонью лоб и перевела взгляд с телефона на дорогу. Мобильная карта показывала лишь бесконечную зелень без каких-либо дорог и обозначений. Потом вдруг Юля махнула рукой, указывая на что-то в траве. — Смотри, на левой стороне знак, «частная территория»! Знак и правда был, замызганный грязью после дождя и заросший травой, закрывающей часть надписи, отчего видно было только «частная терр». Террор или территория? — И дорога накатанная. Значит туда. — Игорь выкрутил руль и свернул налево.  Деревья вокруг машины стали плотнее, березняк сменился соснами. Дубин открыл около себя окно, и в машину затянуло терпкий запах смолы. Игорь ехал медленно, пытаясь не съехать в колею, из-за чего мотор не заглушал птиц. Дышалось хорошо, спокойно. За последние пару месяцев его маршрут дом-работа-дом ответвлений и правда не имел, а окружавший машину лес напоминал, что отдыхать тоже нужно.  «Может и правда на рыбалку рвануть, Дубина захватить, тот небось на нормальной рыбалке и не был никогда. Прокопенко тоже позвать надо, тот настойки принесёт». С позитивного настроя и гладко строящихся планов на будущее Игоря сбила как вкопанная вставшая под натужный скрежет машина. Игорь вдавил педаль газа в пол, но кроме бесполезного шелеста шин по траве и бьющих по подкрыльнику брызг из лужи ничего не услышал. — Встали, — зачем-то озвучил Дубин очевидное, усиливая раздражение. — Ага, вылезаем и толкаем. Затея эта оказалась бессмысленной. Юля с Димой остались в глине с ног до головы, но машина с места не сдвинулась. — Что делать будем? — Юля опёрлась о капот и, тяжело дыша, смотрела на Игоря. — Сеть всё ещё не ловит. — Дима стоял вытянувшись по струнке с телефоном в поднятой руке.  Игорь не ответил. Раздражённый, он несколько минут, молча собирал какие-то коряги, ветки, а после принялся подкладывать всё под колёса. Очередная попытка выехать ни к чему не привела.  — Ладно, давайте так. — Из них троих Дима единственный всё ещё улыбался. — Вы идите, посмотрите, куда-то то эта дорога ведёт, а я назад вернусь, на второй съезд. Юль, здесь что-нибудь поблизости ещё есть? Ввалившись в машину, Юля принялась рыться в кипе бумажек, перевесившись через сиденье. Выудив, наконец, несколько листов с распечатанной на них картой, она прислонила их к машине. — У нас есть развилка, где одна дорога на деревню, — Юля задумчиво вела пальцем по карте, где, судя по схеме, та должна была быть.  — А это что? — Дубин кивнул на какое-то обозначение. — На куриную лапу похоже. Дом на курьих ножках? —Это не куриная лапа, а ветка, дом лесника.  Игорь с Димой хотел было согласиться, что на рисунке и правда куриная лапа из дома торчала, но Юля выглядела так, будто то, как на картах дом лесника обозначают — всем известный факт из школьной программы географии. Поэтому он благоразумно решил смолчать. — Точно, — Юля огляделась, — кто-то в деревню, а кто-то к леснику пойдёт, он недалеко должен быть. У того машина наверняка есть, ну или средство связи какое. Одна из дорог уж точно приведёт к деревне. Забрав распечатку из Юлиных рук под возмущённое «эй», Игорь прикинул путь. Вот большак, а тут они на грунтовку свернули, а вот развилок на карте и правда не было, да и дорог – тоже. Что деревня, что дом лесника будто стояли посреди зелёного — серого, принтер был черно-белый — ничего. Навскидку выходило, что идти было примерно одинаково, только в разные стороны.  — Дим, ты назад, а мы с Юлей вперёд. — Договорились. Если что, на большак выйду, оттуда позвоню.— Дима залез за бутылкой воды на заднее сиденье. Прикинув, сколько кому идти придётся, они договорились вернуться к машине через два часа, какими бы ни оказался итог их поисков. Дубин сфотографировал карту, а бумажная версия осталась с Юлей. Тайком Гром прицепил под кожанку пистолет — с людьми договориться всегда можно, а вот с дикими животными он церемониться не планировал.  Дорога к леснику напоминала тропку или случайный прогал между деревьями. Минут через десять хода колеи в траве почти затерялись. О том, что это всё же искусственно созданная дорога говорили спиленные то тут, то там деревья и кусты по краям «обочины».  — Злишься? — Юля нагнала вырвавшегося вперёд Игоря. Темп тот и правда взял уж слишком быстрый, только сейчас понял, что Юля запыхавшаяся. Замедлился. — Нет.  — Врёшь же.  Игорь знал, что врёт плохо. Отвратительно даже.  — Злюсь я на дорогу, машину и себя, а не на тебя. Так что не считается.  Юля пошла впритирку к Игорю, отчего сразу сбился шаг. Передвигаться стало неудобно, но приятно. Помолчав немного, она начала перечислять, что «на улице утро ещё, деревня здесь недалеко, дорога есть, а значит люди точно рядом. Быстро со всем разберутся, а потом ещё по лесу погуляют, искупаются в речке». Под конец своего монолога «посмотри на ситуацию с другой стороны» она протянула Игорю веточку с черникой. Когда сорвать только успела. Та была чуть вяленая — конец лета уже — и на вкус как варенье.  — Вкусно?  Губами Игорь вытянул веточку вместе с ягодами и кивнул. — Ну, вот и хорошо! — Юля улыбнулась. Шли они ещё минут двадцать, прежде чем оптимизм сменился на Юлином лице удивлением. Тропка оборвалась тупиком — плотной стеной бурелома и кустов. — Назад? — Голос Юли прозвучал неуверенно. Ответить он не успел, почувствовал, как откуда-то потянуло запахом дыма и дёгтя. По-собачьи завертевшись на месте, Игорь пытался определить направление ветра, а следом и дыма.  — Тут печку где-то топят. — Он замер и махнул рукой в сторону. — Там. Со словами «о, лесник», Юля первая начала продираться сквозь заросли в сторону, куда ткнул Игорь. Ветка куста, которую Юля отогнула, чуть не прилетела ему в лицо. Со вздохом поймав её, Игорь полез следом. Шли они недолго, деревья вскоре поредели, и стал виден небольшой сруб из потемневших брёвен. Из трубы на крыше тянулась тонкая нить дыма. Дом напоминал заимку охотника: одноэтажная постройка с проглядывавшимся чердаком и, судя по всему, только одной комнатой внутри. Несмотря на размер, у дома всё же был небольшой навес перед входом, да и дверь была крепкая. Рядом, у правой стороны дома, стояла полная дровница. — Здравствуйте?  Юля крикнула во весь голос – стало слышно эхо – и Игорь огляделся, ожидая, что сейчас из-за дома выйдет кто, ну или хотя бы отзовётся. Нет. Тишина. Плюнув, Игорь потянул дверь дома на себя – та оказалась не заперта. Юля шикнула на него, стремясь явно остановить, но он уже шагнул внутрь. В нос ударил запах сырого дерева. Пахло нежилым домом, но кругом всё же было чисто, а стоявшая у стены печка-буржуйка низко гудела. Игорь огляделся – односпальная кровать, газовая плитка на столе у окна, вещи на крючке, берцы у двери. Нет. Тут если и не жили на постоянке, то точно бывали. Кто-то есть и сейчас.  — Постучались бы хоть? — Раздалось за их спинами. Игорь резко развернулся на голос и лишь чудом — и крепкой хваткой Юли на локте — не вытащил пистолет из кобуры. Позади них, почти полностью загораживая и так маленький дверной проём, стоял мужик, с недовольным выражением на лице и сайгой за спиной. Неприятное сочетание. Мужик был в защитке и заросший — чёрная борода, клочками растущие волосы.  — Простите, достучаться не смогли, — Юля вынырнула у Игоря из-за спины, и отшутилась, — зато вы точно знаете, что мы не вампиры.  Хозяин сначала поморщился, будто не понял, о чем она, а после все же улыбнулся. Снисходительно, будто детской шутке. — Точно, они разрешение спрашивают, прежде чем зайти.  — Вы простите, завязли у вас на повороте. — Юля толкнула молчавшего Игоря в бок. Тот словно бы отмер, понимая, что рассматривал лесника в упор, не скрывая. Неловко вышло. — У вас дорогу развезло, — объяснил Гром.  — В каждый дождь так, — Лесник пожал плечами, — вам в объезд ехать стоило.  Потеснив Игоря, он прошёл внутрь, снял карабин с плеча и поставил к стене.  — А позвонить от вас можно? — Поинтересовалась Юля, оглядывая скудную, почти аскетичную, обстановку дома. — Тут не ловит, надо на большак или к броду. Там сеть есть. Мужик больше к ним не поворачивался. Принялся разбирать разбросанный хлам на столе. Обрывки газет скормил буржуйке, убрал кастрюлю в незамеченный Игорем ранее маленький холодильник. — Вам вообще сюда зачем? — Наконец лесник снова подал голос, но головы всё так же не повернул. Ворочал импровизированной кочергой – куском какой-то железки — тлеющие угли в печке. Игорю казалось, что будь у того терпения побольше, молчал бы пока Юля с Игорем сами не решили бы уйти, но тот всё же заговорил. Из любопытства или может, понял, что не уйдут. — Это частная территория, — добавил тот. Спиной Игорь почувствовал, что Юля в стойку встала, наверное, и глаза вспыхнули. Всё. Она теперь с этого лесника не слезет, всю информацию вытянет. — Частная?  Игорь сдержался, чтобы не заржать или глаза не закатить. Юля начала «работать» — сама невинность и наивность — стояла глазками хлопала: — Извините, знак, наверное, не увидели.  К удивлению Игоря лесник не спорил, кивнул задумчиво, будто вспомнил что-то, и согласился: — Обновить пора, выцвел уже небось.  — Да, — Юля часто-часто закивала. — Мы вообще в деревню ехали.  «А-а-а» беззвучно произнёс лесник, а Юля продолжила: — А оно далеко отсюда?  — Не особо, — тот пожал плечами. — Минут двадцать где-то, прогулочным. — А дорогу знаете? Череда вопросов лесника, кажется, начала раздражать, по крайней мере, мучить несчастную печку тот перестал и закрыл заслонку. — Вы приехали, дороги не зная? — С усмешкой спросил тот и обернулся. — За ручку довести, что ли? Игоря потянуло съязвить в ответ, но Юля, словно этот порыв почувствовала, его руку стиснула и ногтями в кожу впилась.  — Если не трудно, — она улыбнулась красиво, как всем тем, чьи лица потом в своих видео рядом с компрометирующим материалом вставляла.  Лесник о чем-то усиленно думал, перевёл взгляд на настенные часы с треснувшим стеклом — обход у него что ли, или чем вообще лесники занимаются? — Ладно, доведу, но обратно уже сами. — Он протянул Игорю руку. — Олег. По-тупому он какое-то время на протянутую ладонь просто смотрел. И правда, до сих пор ведь так и не представились. — Игорь. — Рука горячая и хват у Олега оказывается крепким. — Я Юля, приятно познакомиться, — она вклинилась и улыбнулась так, будто ещё чуть-чуть и книксен сделает. Стоило бы ей завязывать с театральщиной. Перегибала. Станиславский уже давно не верил, а Олег мог скоро перестать.— А у вас попить найдётся? Олег молча отошёл к столу за чайником и налил воды в гранёный стакан. Профессиональное любопытство Игоря просыпалось с каждой новой деталью, с каждым новым движением Олега. Теперь Игорь окончательно чувствовал азарт, подогретый словами Юли об истинной причине их поездки. Поэтому он думал, смотрел. Еды в доме было явно мало, значит приезжал лесник редко или ненадолго. Дом толком не был прогрет, да и вещей было мало. Кровать стояла, будто с картинки – заправленная по-армейски, уголок к уголку, даже самый дотошный «дед» из части Игоря бы не прикопался. Все его неозвученные мысли, Юля невольно резюмировала одним своим вопросом, когда Олег протянул ей стакан: — Давно тут работаете? Олег ответить не успел, голову вскинул и насторожился. С улицы послышались возня и грохот, будто какое-то животное врезалось в дом. Разглядеть, что происходит, Игорь не успел, в дверь влетел «кто-то». Высокий и слишком яркий для окружающего пространства. Длинные рыжие волосы на фоне грязно-коричневых стен казались огненными. На рыжем был одежда, словно только из города, и явно не по погоде — лёгкая рубашка с короткими рукавами, почти просвечивающаяся, бриджи и солнцезащитные очки на голове. Так могла быть одета модель с обложки «Сад и Огород», но не тот, кто жил посреди леса. Может правда только из города или из деревни. Машины они не слышали. Пешком шёл? Гром вгляделся – может пригодиться. Лицо у вошедшего было узкое, острое и весь тот какой-то угловатый, высокий. Игорю сначала показалось, что он выше него. — Это мой, — Олег кивнул, — помогает мне здесь. Кто «мой» было не очень понятно. Друг, брат, сват? Игорю, впрочем, это и не так что бы важно, главное не левый хрен припёрся.  — Знакомься, Игорь и Юля, а это – Сергей, — отчего-то Олег сам решил всех представить друг другу.  Сергей вздохнул и ни то оскорблённо, ни то расстроенно посмотрел на Олега — поджал губы. — Они встряли на повороте, — продолжил Олег, — пойдём, до деревни доведём. Если обида на лице Сергея и была, то теперь там и намёка на неё не осталось — он снова смотрел на гостей и улыбался. Он ни слова не сказал с тех пор как появился. С цивилизацией что ли не общался толком? Или может он был с отклонениями какими.  — Серый лучше меня окрестности знает. — Говоря об этом, Олег казался даже довольным. — Я-то приезжий, а он местный. — Ага, — наконец подал голос Сергей, — я помогу. Здравствуйте. – Голос сиплый, будто только проснулся или курильщик со стажем.  — Всё, пойдём, — Олег махнул рукой на выход.  У Игоря создалось ощущение, что эти слова были адресованы конкретно Сергею, который первым выскочил на улицу, Юля с Игорем вышли следом. Дом Олег толком не запер – только дверь прикрыл, ни замка, ни щеколды на той не было. Впрочем, кому ему тут было бояться, да и красть в доме явно нечего. — Нам туда, — Сергей и правда взял на себя роль их проводника. — Быстро дойдём, я короткую дорогу знаю. Благоразумная Юля заставила Игоря надеть кроссовки перед поездкой, заявив, что даже в таком «игрушечном» походе нужно правильное «обмундирование». Игорь застегнул ветровку, поддетую под кожанку, до горла – несмотря на яркое солнце в лесу всё ещё было прохладно. Или же это при взгляде на Сергея, шагающего по лесу в кедах и лёгкой одежде, становилось зябко — молодёжь всегда одевается не по погоде. Игорь запнулся об эту мысль, впервые задумываясь о возрасте Сергея. Выглядел тот лет на двадцать, но вот он обернулся, и показался Игорю ровесником. Или это тень от веток так на лицо упала. — Это вы хорошо приехали, на последние тёплые дни успели. Юля, явно заприметив самого разговорчивого из двух потенциальных свидетелей согласно кивнула, принимаясь нахваливать местные красоты, старательно описывая всё то, что видела на фотографиях в интернете. Сергей что-то отвечал, куда-то показывал рукой… Больше Игорь не вслушивался, специально отстал на пару шагов и невольно прибился к Олегу, шедшему ото всех на пионерском расстоянии и раскуривавшему мятую сигарету.  Когда по всем признакам беседа себя исчерпала и Юля начала всё чаще оглядываться на Грома, Сергей повысив голос спросил: — А вы куда вообще ехали? Встряли ещё так неудобно. – Вопрос судя по всему был адресован и Грому тоже. Ответила, впрочем, снова Юля: — Так у нас в деревне родственники дальние, — вздохнула та, отводя ветку от лица. «Дальние» — это она хорошо уточнила: был шанс, что Олег с Сергеем местных вдоль и поперёк знают. Истинную причину их поездки Юля раскрывать, кажется, не планировала. Игорь даже мог представить, как она думала о несуществующей бабушке, к которой они ехали погостить. Продуктов привезли, забор завалившийся починят. Хотя если Юля решила устроить местным допрос с пристрастием, стоило бы и правда в благодарность за информацию помочь с чем. — Семья это хорошо, — Сергей часто-часто кивнул и пряди возле лица по-картинному подскочили. От идущего рядом Олега слышна лишь приглушённая затягом усмешка. — А то, как там, «вымирает русская деревня»?  — Ну почему же, нам говорили, у вас тут что-то грандиозное планируется? Землю купили, лес...  Реакции никакой. Впрочем, нет, была. Только молчаливая. Сергей вытянулся весь — куда уж выше — губы до бледной полоски сжал, и шаг резче стал.  — Или как обычно деньги отмоют, и на этом всё, — словно бы неуверенно добавила Юля. — Хорошо, если так, — процедил Сергей, и злость сделала его лицо старше. — А то ведь наследят, расплодятся.  От стариков он, что ли, таких фраз понабрался? Игорь мало вслушивался, как тот говорил с Юлей, но сейчас вдруг понял, что начал слушать. Ловил слова, настроение распознать пытался, и почувствовал – знакомое. Будто на допросе с маньяком-отморозком сидел, который на вопрос о жертвах в ответ попросил кофе. Интересно, что он Юле уже рассказать успел. Спросит потом, хотя, Юля и сама расскажет. Говорила, что рассуждения вслух всегда помогали.

***

Местные жители должны были быть идеальными свидетелями, и Олег с Сергеем казались удобным вариантами для старта. Лесник должен был быть хорошо осведомлён с ситуацией касательно земли и владельцев, но Олег никак не хотел отвечать распространённо. Краток и лаконичен. Сергей оказался разговорчивее и явно приветливее. Для себя Юля решила, что тот либо знакомый Олега, иногда составлявший тому компанию, либо студент аграрного, выбравший для практики лесничество рядом с родной деревней.  Сергей говорил много, ей даже не приходилось из него слова вытягивать. Голос больше не хрипел, да и язык оказался подвешен хорошо, пускай речь и пестрила иногда странными фразами. Он говорил, не замолкая, лишь изредка, Юля успевала вставить слово. Оттеснив Сергея в сторону, она надеялась, что его-то уж точно разговорит. Выходило пока, что разговорили её. Темы выбирал Сергей, сначала рассказывал об особенностях местного ландшафта, а потом, услышав крик дятла, смеясь сообщил, как заядлый натуралист, что есть зелёные дятлы, которых почему-то называют седыми. Ранее упомянутый факт покупки земли Сергея явно взволновал, но как Юля ни старалась, вернуться снова к этому вопросу не получалось. То, что Сергей остановился, Юля поняла не сразу — эхо шелеста веток и листьев под её ногами затихло. Она остановилась следом и обернулась. В глазах отчего-то потемнело, а Сергея видно не было. «Железо попить надо». Юля сморгнула, но тёмная пелена не исчезла.  На улице наступила ночь. Юля подняла голову к верхушкам гудящих под ветром сосен, сквозь которые яркими точками проглядывались звезды. Ночь. Сколько времени? Мысли громоздились, давили. Такого не могло быть, когда они приехал в лес был полдень, шли они не больше часа, так почему?.. Дышать стало трудно. Попытка вспомнить технику пяти шагов ничем не закончилась. Непривыкшие к темноте глаза не видели ничего, кроме звёзд и бледных рук, так ярко выделявшихся на фоне чёрного леса. После до неё донёсся голос: вкрадчивый неразборчивый шёпот на фоне шелеста деревьев, шороха травы и леса. Он полз по шее до уха холодной змеёй. Не закроешься – заползёт. Юля в панике ударила ладонью себя по уху, до омерзительного и глушащего звона. И застыла, боясь пошевелиться. Слушала. Нет, она была одна, кругом ни звуков птиц, ни животных. Только ветер. Галлюцинации?  Громкий вой разнёсшийся по лесу мгновенно привёл Юлю в чувства. Рядом кто-то был. Зверь. Вмиг похолодевшая кровь диктовала ей: сейчас она жертва и должна бежать.  Бежать. И Юля сорвалась с места.  Сколько прошло времени, пока она, спотыкаясь, неслась вперёд, Юля не знала, но больше бежать попросту не могла. Легкие горели, во рту был отвратительный солёный вкус, а ноги болели так, будто она шла целый день без остановки. Носки отвратительно липли к ногам, и отчего-то Юля знала: она натёрла ноги до крови. Падая между громоздкими, выгнутыми над землёй корнями, Юля клялась самой себе, что отдохнёт только минуту и встанет. Ещё несколько вдохов, и она побежит снова. Ещё чуть-чуть. — Потерялись? Над ней склонился Сергей, всё в той же неуместной рубашке и бриджах, протягивал руку и улыбался. Сил не было, без чужой помощи не подняться, и Юля протянула ладонь навстречу. Тонкие, ледяные пальцы обхватили её за кисть и дёрнули наверх, ставя на гудящие от усталости ноги. Мох под ней будто плыл, Юлю мутило. Она не ела ничего целый день, от голода сводило живот. Кружилась голова. — Где вы были? Я думала что… Что она думала? Что отстала от остальных, что умудрилась потеряться в лесу на целый день?  — А где остальные? — Далеко. Юле казалось, что чем шире улыбка напротив — нет, теперь уже оскал — тем сложнее на ногах устоять. То, что было Сергеем, распадалось на куски. Одежда за мгновение истлевшим тряпьём падает на землю — под той только тьма. Пижонские очки на голове тающим пластиком сползали с огненных волос. Существо улыбалось и, высунув длинный язык, поймало каплю пластика скатившуюся с пряди. Улыбающиеся губы, словно в алую рамку обвели ряд острых зубов. Крик вырвался сам. Юля чувствовала – её сейчас убьют, если она не сделает хоть что-то.  Сожрут.  — Беги, — существо елейно и мягко шептало, приблизившись к ней почти вплотную.  И она побежала. Трава была скользкой от росы и дождя, и Юля чудом удержалась на ногах. Она бежала, хватаясь за ветки и кусты. Кроме страха было понимание – она смогла убежать, только потому, что ей это позволили. Пока что.  Дальше. Дальше. Дальше.  Лес густел, больше не было прогалов между деревьями, и Юле приходилось продираться сквозь кусты и траву, достающую до пояса. Смех за её спиной – громкий, радостный.  Красивый.

***

По лесу разнёсся вопль. Игорь застыл на месте, когда понял – кричала Юля. Хотя секунду назад она шла совсем рядом, впереди… Игорь обернулся, но Юли нигде не было. Рядом с ним оказался только Олег. — Где… Но Олега, кажется, крик ничуть не встревожил, он, остановившись, спокойно затягивался. Огонёк фитиля в один затяг съел оставшуюся сигарету. Какую уже по счёту?   — Не дёргайся.  Лес погрузился в темноту, отчего Олега видно было плохо, только тлеющая сигарета во рту и глаза.  Сколько они шли по чёртовому лесу? — Что?.. — Игорь кожей чувствовал неправильность происходящего. — Вы что уебки делаете? Олег пожал плечами и улыбнулся. Невесомо. Иначе. Словно в замедленной съёмке Игорь видел, искривившиеся мышцы на чужом лице – улыбка. Кривая улыбка словно разрезала лицо – пасть звериную – пополам. Игорь отшатнулся и сморгнул. Нет. Показалось. Напротив него стоял всё тот же человек.  — Не нервничай, говорю.  Такой ответ Игорь принимать не собирался. Пистолет заученным движением оказался у него в руке, но Олег среагировал быстрее, и повалил Игоря на землю. Нож вошёл в его ногу с такой силой, будто его собирались пригвоздить к земле. Игорь взвыл. Грохот выстрела эхом прокатился над лесом. Он донёсся издалека, оттуда, где ранее был слышен крик Юли. На этот раз Олег встревожился, даже разозлился: — Вас ведь больше было, да? — Зло процедил Олег и шумно втянул воздух открытым ртом.  Олег не успел среагировать, когда Игорь внезапно выкрутился из захвата. Раздался ещё один выстрел, а следом Игорь услышал нечеловеческий вой. Только тогда Олег вскинулся и, забыв про Игоря, сорвался на звук.  Крик Юли, донёсшийся до них только эхом, выстрел – всё это должно быть в минимум ста метрах от них. Но Игорь был готов поклясться, что успел пробежать меньше минуты, когда увидел Диму с двустволкой в руках. Перед ним на земле лежал Сергей: тёмное пятно расползалось по его светлой рубашке. Выстрел пришёлся в руку –  чёрная в темноте кровь стекала по бледной коже на землю. Для стрельбы в гражданского всегда нужен веский повод, и Гром не сомневался, повод был. За спиной Димы сдавлено хрипела Юля, будто хотела что-то сказать, и пыталась приподнять руку. Игорю казалось, что он видит на плече Юли рваную рану – словно зверь подрал. Из последних сил ослабевшей ладонью, Юля пыталась зажать её. Что-то тёмное мелькнуло сбоку, стремительно двигаясь к Диме, и Игоря прошибло осознанием – Олег ведь пришёл раньше него. — Сзади, стреляй! Дима развернулся сразу, как по команде, и выстрел пришёлся Олегу в грудь. Осев на бок с глухим рыком, тот завалился в траву. Раздался надсадный вой, будто дикое животное было где-то совсем рядом, и тут же в верхушках деревьев стал слышен птичий крик. Казалось, что мёртвый до этого лес разом ожил.  Переломив стволы ружья, Дима вставил два патрона и огляделся, Игорь рефлекторно сделал то же. Сергей испарился – на земле никого не было, на тело Олега же Игорь больше не смотрел. — Беги! — неожиданный крик Димы прозвучал почти истерично, будто Игорь не заметил чего-то, что увидел он.  Юля не могла встать, и Игорь подхватил её на руки. Та будто не понимала, не видела, кто перед ней, отчего рвалась в сторону, слабо, но отчаянно.  — Ничего, все будет хорошо, Юль, я нас вытащу. Юлю трясло, сил сопротивляться у неё больше не было. Игорь крепче обхватил её, чувствуя, горячую кровь на руках, и рванул вперёд. 

***

Нина Афанасьевна — как шёпотом представил её Дубин — шаркала по дому в разваливающихся тапках грязно-розового цвета. Почему-то Игорь разглядел и их цвет, и небольшие кружочки клея, где раньше были какие-то украшения. Услышав тихий Юлин стон, Игорь вздрогнул и поправил съехавшее с её лба мокрое полотенце. Та в бессознательном состоянии металась по кровати. Рану на плече перевязали – Нина Афанасьевна, сухая на вид бабулька, оказалась сильной и, приказав держать «пациентку», перетянула рваные края. Смотреть на рану Игорь смог с трудом. Казалось, будто Юле вырвали кусок мяса из плеча, ещё и сломали ключицу. Рану на собственной ноге Игорь не чувствовал – ни боли, ни тугой повязки. — Скорую подождём. Ничего, хорошо всё будет, живая будет, — бормотала Нина Афанаьсевна себе под нос одно и то же уже минут десять. Карету скорой она вызвала заблаговременно, будто что-то знала. Ещё до того, как они вползли в её дом, ведомые Дубиным к светящемуся окну на краю деревни. Игорь бежал с Юлей на руках, пока Дима вёл их, успевая следить за лесом. Всю дорогу ему слышался протяжный вой за спиной, но шагов или хруста веток слышно не было. За ними не гнались. По словам Димы, найдя деревню, ему повезло постучаться именно в этот дом. Нина Афанасьевна, узнав, что они пошли искать лесничего, всучила Диме в руки двустволку покойного мужа и, мешая проклятья с молитвой, наказала стрелять в чужих не думая, пускай и не верила, что друзья его ещё живы. Повезло. Пока Юля могла ещё разговаривать, то рассказывала Игорю не то про зверя, укусившего её, не то про Сергея ставшего зверем. Игорь понимал, что это всего лишь галлюцинации, только отчего? Перед глазами встал Олег со стаканом воды в руках. Опоили.  С чего они вообще взяли, что первый встреченный ими в лесу мужик – лесничий? Бежавший зек. Наверняка. — Надо наряд взывать, — процедил Игорь. — Завтра же сюда вернёмся. — Зачем? — Нина Афанасьевна сбилась со своей мантры и посмотрела на него с удивлением. — Посадить, в психушку засунуть. — Так не найдут их. — Ничего, весь лес перероем. Найдём. — Нет, — Нина Афанасьевна задёрнула кружевные занавески, прежде чем продолжила. — Вы же к нашему лесовому со зверёнышем зашли. — К кому? — Лешему, — произнёс Дима, с таким серьёзным лицом, что Игоря от ярости начало трясти: не хватало сюда ещё приплести паранормальщину.  Нина Афанасьевна его опередила и жёстко припечатала: — Ну да, к нему, они же в самой глуши живут, к ним так просто не проехать, да и до нас идти часа четыре. — Но мы быстро нашли, — Игорь досконально их маршрут помнил. — Полчаса ведь всего.  — Так вы как в лес заехали, он вам дорогу спутал. Его это земли. Игорь медленно сел на стул рядом с кроватью Юли. Нет. Спорить с суеверными местными он сегодня не будет, хватило с него двух ненормальных каннибалов.  — А тот, второй, кто он? — Дима, напротив, с вопросами не отставал. — Рыжий-то? Упырь он, проклятый. Лесовик ведь человеком раньше был, так упырь его попутал, не пускает теперь. Да тот и сам не пойдёт, охотится теперь для него. Наш местный батюшка ему помочь хотел, так тот ему ружьём в лицо, пока не ушёл. Дурной. Игорь сморгнул, тупо глядя в пол. Что за мистический бред. Ружьё же взяло Олега, разворотило грудь – Дима стрелял почти в упор.  — Одного мы точно убили.  Нина Афанасьевна с прищуром оглядела его и покачала головой. Больше она ничего не сказала, ушла в другую комнату, тихо шаркая тапочками по плетёным коврикам. Через некоторое время из комнаты стала слышна молитва. Нина Афанасьевна продолжала молиться, пока Юлю грузили в машину скорой помощи. Сбивчивый старческий шёпот не выходил у Игоря из головы, на протяжении всего пути, пока они ехали по лесу к большаку. Наваждение пропало, а в ушах зазвенела оглушающая тишина, когда выехав из леса на шоссе, каталка, где мгновение назад медики пытались стабилизировать Юлю, оказалась пуста. Юли в машине больше не было.