Свадьбы не будет

      В Зале для приемов яблоку было негде упасть. Несмотря на то, что столы ломились от всевозможных роскошных блюд, а начищенные до блеска кубки ждали, когда их наполнят вином, гости не спешили садиться пировать. Слуги, нарядившись в традиционные наряды для церемоний, беспокойно сновали туда-сюда, обновляя свечи и принося все новые яства. Альфы вместе со своим сопровождением толпились кучками у стен, украшенных красными с золотым драконом знаменами. Сейчас всех интересовало «блюдо» куда роскошнее — Артур Пендрагон, который должен был появиться с минуты на минуту.        — Боги, ну и вонь, — скривила нос Моргана, входя в Зал.        Артур был с ней полностью согласен. Вопреки своей природе, он не растаял, аки нежная роза, почуяв одурманивающие запахи угнетения и превосходства. Грела мысль, что многим из них он, какая-то омега, наподдал в первом раунде турнира. И в одиночных боях шансов у него даже больше.        Альфы, как по команде, повернули головы в сторону принца. В сопровождении Морганы, Артур с каменным лицом прошествовал за стол по правую руку от короля. Альфы тут же устремились на свои места, стараясь усесться ближе к принцу, что привело к несколькими стычкам.        — Животные, — фыркнула Моргана.       Артур думал так же.       Рядом с ним оказался высокий длинноволосый брюнет — победитель последней стычки за место. Напротив расположилась Моргауза — богомерзкая сестрица Морганы, которая наравне со всеми альфами дралась в турнире. К счастью для Артура, вылетела она достаточно быстро: какой-то рыцарь, дравшийся рядом с ним, отправил её в заботливые руки Гаюса. Утер пусть и снял запрет на магию из-за Морганы, ненавидел иных магов всей душой, а потому Моргаузе при дворе короля было отказано. Впрочем, как выяснилось, пакостить ей это не особо мешало.        — Какое счастье, что вы все же почтили нас своим присутствием, принц, — произнёс мужчина рядом с Артуром. — Ценред, король Эссетира, к вашим услугам.        Король резво ухватился за руку Артура и мокро поцеловал, к бурному неудовольствию остальных альф за столом. Утеру пришлось встать, чтобы обратить все взоры на себя:       — Мы рады приветствовать вас в Камелоте! Совсем скоро один из вас, благороднейших мужей Альбиона, станет супругом моего сына Артура! Выпьем же за это!        Кубки так резво взметнулись вверх, что у кого-то вино выплеснулось через край. Ценред выкрикнул «За Артура!», и ему вторил нестройный, но рьяный гул голосов.  Артур едва пригубил свое вино, одновременно пытаясь незаметно стереть слюни Ценреда со своей руки. Судя по нехорошо сузившимся густо подведенным глазам Моргаузы, незаметно это сделать не получилось.       — Милорд, вас так не хватало на трибуне, — раздался вкрадчивый голос слева от Моргаузы. Артур нехотя посмотрел на него. Темно-русые волосы, куцая бороденка и самоуверенный взгляд. — Альварр из Гвинеда, счастлив познакомиться с вами. Надеюсь, охота того стоила?       — Безусловно, — Артур против воли вспомнил разговор с Мерлином про кабана и с трудом удержался от улыбки. — Давно мне не попадался столь строптивый зверь.       Артур услышал подозрительно знакомый смешок и заозирался по сторонам. Он долго думал, брать ли Мерлина с собой на пир и в итоге решил, что неуклюжесть слуги будет привлекать к нему еще большее внимание. Кроме того, кто-то мог заметить, что Мерлин — слуга рыцаря, который никогда не открывает своего лица, и, увидев его с ним на пиру, сделать соответствующие выводы. Через Гвейна он передал Мерлину, что тот может быть сегодня свободен, но кто знает, как своевольный парень решился распорядиться своей свободой? Артур от души понадеялся, что ему хватит ума не подходить к нему, если он все-таки здесь.       Пока Артур вертел головой, рядом с ним начали происходить странные телодвижения. Ценред, опуская руку под стол, якобы невзначай провел пальцами по его бедру. Артур подумал было, что это случайность, но когда невесомое движение повторилось, мгновенно напрягся, намереваясь сию же секунду познакомить свой сжавшийся кулак с лощеной рожей, наплевав на этикет и гнев отца. Но Моргана внезапно удержала его руку. Возмущению Артура не было предела: он сердито повернулся к ней и успел заметить, как ее глаза на секунду стали золотыми, а в следующее мгновение ножки стула у короля Эссетира подломились, и он оказался на полу под одобряющий хохот альф.       Ценред вскочил на ноги, красный как рак, и собирался было учинить скандал, но, наткнувшись на Моргаузу взглядом, промолчал. Слуги тут же принесли ему новый стул.        — Ах, как это невежливо, дорогая сестрица, — Моргауза устремила свой взор на Моргану. — Колдовать под носом у короля, когда остальные за это могут лишиться головы.        — Не понимаю, о чем ты, — Моргана пригубила напиток из кубка. — Возможно, король Эссетира прилагал так много усилий под столом, что его стул этого не выдержал?        Мало кто понимал, о чем речь, но Артуру сделалось дурно. Было ли что-то особо зловещее в лице Моргаузы или в этом пиру в целом, но появилось ощущение, что надвигается какое-то дерьмо.        Ужин пролетел быстро и на смену ему пришли танцы. Артур так рьяно увиливал от толпы огромных вонючих альф, что не заметил высокого и тощего, в которого почти впечатался.        — Ух, самый завидный жених Альбиона идёт ко мне в руки. Разве я не счастливчик богов? — раздался весёлый голос альфы.        Артур считал, что он проклят. Иначе как объяснить, что ему так не везёт в последнее время? То слуги падают к его ногам, то он сам грешит подобным.        Голос альфы звучал как-то подозрительно знакомо, но в лице не было ни одной узнаваемой черты. Вообще этот мужчина выглядел совсем не запоминающимся, будто отвернешься — и его облик мигом сотрется из памяти. Артур понимал, что без магии здесь скорее всего не обошлось, но даже думать об этом было мучительно, точно пробираться сквозь бурелом. Но вот его запах — запах был потрясающим: легкий дым костра, разведенного в вечернюю непогоду, примятая трава на тренировочном поле, черника, собранная в горсть после удачной охоты, страницы старых фолиантов… Артуру нестерпимо захотелось уткнуться в грудь этого альфы и бесконечно вдыхать его аромат.        Это было странно.        — Вы в порядке, Артур? — встревоженно поинтересовался мужчина, выводя принца из странного оцепенения.        — Вполне. Да. Конечно.        — Хотите пройтись? Выйти на воздух?        — О, ну я не могу остаться с вами наедине, милорд, — саркастично протянул Артур.        Альфа засмеялся.        — Точно, ведь чтобы мы оказались одни, я для начала должен победить всех этих злых рыцарей, что даже сейчас мысленно насаживают меня на копья только потому, что я стою подле вас.        — Думаете, у вас есть шансы? — с сомнением спросил Артур. Фигура у альфы была совсем не типичная: высокий, худой, такого сложно представить в кольчуге посреди боя. Артур снова попытался сфокусироваться на его лице, и у него вновь ничего не вышло.       — Я свирепее, чем кажусь, — заверил мужчина. — Подарите мне знак вашего благословения, мой принц? Носовой платок? Кинжал? Латы?        — Если я сделаю нечто подобное, милорд, боюсь до очередного дня турнира вы не доживете.        — Я бы рискнул.        Артур с недоверием покосился на непринужденно улыбающегося мужчину. Он так возмутительно выбивался из образа типичного альфача-доминанта, покоряющего омег пачками, что это малость обескураживало.       А еще обескураживал запах. Артур поймал себя на том, что дышит необычайно глубоко и неосознанно подается ближе к собеседнику.        Проклятье!       — Я не могу допустить, чтобы ваше королевство потеряло столь учтивого и отважного альфу по моей вине, — с сожалением произнес Артур, боковым зрением замечая, как к ним неумолимо приближается Ценред. — Простите, но мне надо убегать: Ценред идет прямо сюда. Отец будет зол, если я убью его прямо на пиру, а я убью его, если он вновь начнет распускать руки, так что…       Артур не успел закончить, как на пути Ценреда внезапно очутился юноша с чудовищной горой грязной посуды, закрывающей ему весь обзор. Звук бьющегося стекла отвлек лютнистов от их игры и заставил смолкнуть разговоры, но какофония возобновилась с прежней силой буквально через несколько секунд. Мелькнувший золотой отблеск в глазах альфы вызвал у Артура неконтролируемый и необъяснимый поток мурашек. Он со смесью ужаса и восхищения смотрел, как орущий во всю глотку Ценред барахтается в объедках и осколках на полу. К нему через весь зал неслась разъяренная Моргауза.        — Кажется, кто-то сегодня переборщил с вином, — со смешком проговорил его собеседник, наблюдая, как Моргауза помогает Ценреду подняться.       Но безумие и не думало прекращаться. Когда она наклонилась, раздался треск: ее роскошное красное с золотым платье лопнуло прямо на… Артур поспешно отвел глаза, хоть и посмотреть было на что. Раздался многозначительный свист, вопли и смешки. Утер торопился к эпицентру скандала, багровая Моргауза кричала проклятья в сторону Морганы…       Истинный виновник с трудом сдерживался от смеха.       — Вы владеете магией?!       — Кажется, я лишился очка в свою пользу? — изогнул бровь альфа, продолжая лукаво улыбаться. — Или наоборот, приобрел?       — С чего вы взяли, что вообще заработали хоть одно очко? — закатил глаза Артур.        — Ну, даже и не знаю, — протянул мужчина. — Разве это не вы обнюхивали меня несколькими минутами ранее, мой принц?        Артур стремительно покраснел под смешок альфы. Он всё ещё силился разглядеть как следует своего собеседника, но не мог. Магия, всё дело точно в ней. Что-то ускользало от его внимания, и Артур не мог понять, что именно.        — Вы не должны так со мной разговаривать. Это неподобающе.        — Ух, простите, мой принц, — лукаво отозвался мужчина. — Но я весьма не типичный альфа. Однако, кажется, я невольно навлек беду на вашу сестру.        И правда: Моргауза и Моргана стояли друг напротив друга с переливающимся золотом во взглядах. Все, включая Утера, разошлись на почтительное расстояние.        Артур хотел было вмешаться, хотя едва ли представлял, как, но внезапно в помещении на пару минут наступила кромешная тьма, после которой Моргана и Моргауза оказались со связанными руками и ртами, и выглядели при этом крайне напуганными.        Альфа также отсутствовал, фактически подтверждая свое участие в этой безумной выходке.        — Проклятье! — выругался Артур сквозь зубы, беспомощно оглядываясь по сторонам. Альфы и след простыл, но самое ужасное в этом всем было то, что Артур совершенно не помнил его лица! Только расплывчатый туманный образ, шаловливый смех … но даже не сам звук, а скорее свои ощущения от него (подозрительно странные ощущения) и запах (про ощущения от запаха и думать было страшно). Несмотря на это все, Артур все равно считал, что узнал бы альфу, если бы встретился с ним вновь. Этот голос, манеру разговаривать и, разумеется, аромат, он ни с чьими другими не перепутал бы никогда. Ему очень хотелось в это верить.       Между тем красный от гнева Утер взывал к страже и мчался к Моргане. Рядом с ней уже сидела верная Гвен, разрезая путы кухонным ножом. Другие слуги и рыцари также обступили ее. Моргауза осталась без внимания, и Артур даже со своего расстояния видел, какой оскорбленный у нее вид. Но вскоре обзор на происходящее стал ему недоступен: к месту «преступления» стекались обеспокоенные альфы со своими свитами.       Рядом с Артуром как-то незаметно материализовался Гвейн.       — Потрясающее шоу! — с горящими глазами проговорил он. — Давненько я не видел такого веселья!       — Ты же постоянно пропадаешь в тавернах, там разве это не обычное дело? — фыркнул Артур, продолжая невольно высматривать «своего» альфу в толпе.       Один несомненный плюс у происходящего все же имелся — остальные альфы о нем в кои-то веки забыли.       —  Не в таких масштабах, — рассмеялся Гвейн. — Король велел мне проводить тебя в покои, принцесса. Не возмущайся. Я знаю, что ты сильный мальчик, который может постоять за себя даже в кустах с голым задом, вооруженный лопухами, но давай не будем злить папочку?       — Когда-нибудь он услышит, как ты говоришь про него, — закатил глаза Артур, следуя за ним. Покинуть этот балаган хотелось нестерпимо, поэтому возмущаться Артур не собирался.       Шум все усиливался, конфликт явно разгорался с новой силой: Утер с пеной у рта требовал найти виновного, Моргауза злобно сканировала помещение своими бешеными глазами, потрепанный Ценред стоял с видом оскорбленной невинности. Артур поспешно отвернулся, опасаясь столкнуться с ним взглядом. Выдавать альфу почему-то не хотелось от слова совсем. К тому же, что Артур мог рассказать? Он ведь не запомнил в нем абсолютно ничего. И это внезапно разозлило Артура. Вот же чертов колдун! Артур очень надеялся, что турнир рано или поздно сведет их, а там уж он познакомит его со своим мечом.       Пока они с Гвейном шли к выходу, Артур во всех красках представлял, как будет сражаться с этим нахалом и какого он задаст ему жару. Однако мысли внезапно завели его в такие непотребные дали, что Артур панически потряс головой, пытаясь от них избавиться. Да что с ним такое?       — Ты видел альфу, с которым я говорил? — чуть помявшись, спросил он у Гвейна, когда они наконец очутились в благословенной тишине коридора.       — Только со спины, — беспечно отозвался Гвейн, но глаза его хитро загорелись. — Зато я видел тебя, а именно то, как ты на него смотрел. Когда Утер впервые позволил тебе возглавить поход, ты и вполовину не выглядел настолько вожделенным!       — Неправда! — возмущенно отозвался Артур, чувствуя, как жар опаляет щеки.       От Гвейна это не укрылось:       — О-о-о, кажется наша принцесса наконец-то созрела для любви!       — Заткнись! — раздраженно процедил Артур, тысячу раз пожалев, что решился спросить. — Еще одно слово — и ты созреешь для темницы!       — Я готов пойти на такие жертвы во имя твоего личного счастья! — Гвейн продолжал дурачиться, нисколько не впечатлившись угрозой. — Давай-ка, расскажи о нем подробнее! Он красив? Он богат? А размер его достоинства ты успел…       — Мне некогда думать о подобной ерунде, — свирепо перебил его Артур, радуясь, что его покои уже близко. — Завтра продолжится турнир, а мне срочно нужно найти причину, чтобы не присутствовать на трибуне! Мог бы мне помочь, между прочим!       — Если тебе нужен взрослый разговор, про пестики и тычинки, — Гвейн изобразил руками какие-то на редкость непотребные жесты, — ты знаешь, я всегда готов помочь!        — Пошел к черту, — вместо спокойной ночи пожелал ему Артур, захлопывая дверь в свои покои.       Магический скандал и стал той самой причиной. Сначала ураган, налетевший на Камелот в разгар турнира, затем разборки между колдуньями и их обескураживающее поражение — эти события натолкнули Утера на мысль, что враги королевства замышляют нечто ужасное против него или его наследника. Артур вовремя прикинулся больным — и на трибуне его особо не ждали.        — Не ожидал вас сегодня встретить, сир, — Мерлин даже не пытался изобразить поклон. Или встать со стула, размещенного в палатке. — Как прошел пир? Обнюхали всех альф?        — С чего ты взял, что я занимался… таким? — деревянным голосом спросил Артур. Он же не был таким очевидным? Могли ли слухи о нём и том альфе распространиться за пределы пира? Мерлина там не было, значит слуги болтают? Или Гвейн, который за кружку пойла мог выдать любой ужасный слух про принца.        — О, но разве сватовство не для этого? — невинно поинтересовался Мерлин. — Обнюхать друг друга, найти истинного партнёра, наплодить детей штук десять — вряд ли при дворе что-то иначе.        — Да. Нет. Черт, замолчи наконец и займись делом, — сквозь зубы рыкнул Артур.        Не слишком впечатлённый или торопящийся Мерлин принялся за обмундирование. Артуру предстояло выступить лишь в пятом по счету бою, но при удачном стечении его потенциальные женихи уничтожат друг друга быстро и особо потеть не придётся. Он не собирался следить за выступлениями своих оппонентов, но сегодня все его мысли крутились только вокруг этого. Артур понимал, насколько глупо и небезопасно это было, но ему нестерпимо хотелось вычислить этого таинственного альфу. И припереть к стенке, разумеется! Его выходки чуть не довели Утера до нервного срыва, Моргану… Моргана, кстати, была более чем довольна: пир сорван, отец в панике, сводная сестрица в бешенстве, альфы напуганы — чего еще можно желать? В любом случае, альфа — сильный маг, а значит, опасный соперник. Нужно его изучить, нужно…       — … объездить жеребца?       Артур так глубоко погрузился в свои мысли, что вопрос Мерлина стал для него полной неожиданностью.       — Что? — он невольно залился румянцем.  — О чем это ты?!       Мерлин уставился на него как на идиота:       — Турнир, сир. Бой на лошадях с копьями. Том с утра приготовил для вас коня. Не хотите ли объездить его, пока у вас есть время?       Всё ещё смущённый, Артур не стал удостаивать ответом Мерлина, но к коню всё же пошёл.        За тупыми шутками его слуги — теперь понятно, почему он остался без хозяина — время пролетело быстро. На ристалище принц выехал собранным и готовым ко всему. Его оппонент — крепкий альфа с цепким взглядом — после точного удара копьём на лошади усидел. Артуру лишь прилетело ошметками деревянного копья по шлему. Второй «заход» был более удачным для альфы: Артур вылетел из седла и под общий вздох трибун приземлился в грязь. Оппонент не стал медлить и обрушил на принца удары сверху.        Артур не знал, сколько он отбивался. Он сумел ранить коня и альфа оказался на земле. В одинаковых условиях дело пошло быстрее, и более тренированный Артур завалил мужчину на лопатки. Силы были на исходе, но Артур самостоятельно дошёл до палатки, так и не найдя Мерлина. И где только черти носят этого несносного слугу?!        С приятными мыслями о колодках и тухлых помидорах Артур задремал в доспехах.       — Артур! Сир, просыпайтесь! — Артур резко открыл глаза, осознавая, что уткнулся лицом в стол, и кто-то (очевидно, несносный Мерлин) бесцеремонно тормошит его за плечо. Артуру уже начал сниться полноценный сон с драконами, пещерами и светящимися шарами, поэтому резкое возвращение в реальность оказалось несколько тяжеловатым. Он выпрямился и уперся в Мерлина гневным взглядом: слуга же наоборот расплылся в совершенно идиотской улыбке и, протянув руку, аккуратно стер с его щеки слюну.        — Вы очень милый, когда спите.       — А ты — когда вовремя исполняешь свои обязанности! — Артура поспешил скрыть  свое смущение обвинениями. — Где ты шлялся?!       — Я заблудился, — отмахнулся от него Мерлин. — А еще у вас очень мелодичный храп! Именно по нему я вас и нашел!        — Но я не храплю! — возмущенно воскликнул Артур. Он понимал, что слуга провоцирует его, но ничего не мог с собой поделать.       — «Это» сложно назвать храпом, — согласно кивнул слуга. — Я сначала решил, что это вновь начинается ураган.        Артур отстегнул наплечник и бросил его в Мерлина, но тот умудрился уклониться.       — А что на твоём лице? — Артур не сразу заметил, что у Мерлина был синяк на щеке. Слуга непонимающе округлил глаза и Артур с силой ткнул пальцем в пострадавший участок лица. — Это что?        — Синяк? А, это я споткнулся и упал!        — Об чей-то кулак? — с сомнением поинтересовался принц. — Утром ничего такого не было.        — Это ваш «не храп» дезориентировал меня, сир! Из-за него я и…        — Так, всё. Помоги мне раздеться. Надо успеть вернуться во дворец до последнего боя.        Мерлин тут же принялся за дело. Артур лениво размышлял о стратегии. Притворяться он устал, хотелось защищать свою честь от собственного имени, а не так, тайно, словно вор.        — Если вы будете так хмуриться, то у вас будут морщинки, — заметил Мерлин. Он стоял так близко и в упор смотрел на Артура. — Я… в Камелоте растут редкие травы. Их можно использовать при изготовлении лечебной настойки, если собрать их на рассвете. Может быть, вы бы составили мне компанию?        Мерлин быстро выпалил своё предложение и стремительно покраснел. Артур и сам отчего-то смутился, хотя ничего такого в словах слуги не было. Он бета, помогает ему бескорыстно, вряд ли у него есть какие-то коварные планы на зад Артура. Вовсе не обязательно тащить его в лес, чтобы причинять боль, например. Да и Артур доверял Мерлину каким-то шестым чувством. Тем же самым, каким поверил в патлатую пьянчугу из таверны.        — Это глупое предложение, простите, — поспешно истолковав молчание Артура，произнес Мерлин. — Я просто подумал, что вам неплохо бы развеяться, да и я не особо знаком с местностью…       — Я не против, — к собственному удивлению согласился Артур. — Может, мне и правда не повредит прогулка по лесу.        — О, здорово! Тогда я подготовлю всё необходимое!..        Вечером Артур пережил ещё один удручающий ужин в компании отца, Морганы и нескольких альф, которые не переставали грустить из-за его отсутствия на трибуне. А утром проснулся куда как раньше запланированной встречи с Мерлином. Грядущая вылазка из каменного города будоражила.        Придя к намеченному месту встречи Артур с неким разочарованием увидел и Мерлина, и Гвейна. Рыцарь выглядел несколько помято, но уверенно восседал на коне. Он о чём-то бурно спорил с Мерлином и даже не сразу заметил принца.        — Я думал, в планах был сбор трав? — вместо приветствия спросил Артур.       Гвейн улыбнулся.        — Не переживай, я не буду мешать вашему… времяпрепровождению. Но одному тебе опасно оставаться, поэтому Мерлин позвал и меня.        — Я бы прекрасно защитил нас обоих, — проворчал Артур, все еще чувствуя смутную досаду.        Улыбка Мерлина, которая расцвела при его приближении, несколько погасла, точно он расстроился такой его реакции.       — Никто не сомневается в твоих способностях, принцесса, — ухмыльнулся Гвейн. — Но твоя королевская задница представляет исключительную ценность. Особенно сейчас, когда все знатные альфы Альбиона готовы за нее перегрызть друг другу глотки. Или ты возмущаешься потому, что не прочь чтобы кто-то на нее напал? — Гвейн провокационно поиграл бровями.       — Что за чушь ты несешь, — фыркнул Артур, запрыгивая на свою кобылу и дергая поводья.       — А как же тот таинственный альфа? — Гвейн тоже пустил своего коня медленным шагом.       — Какой еще альфа? — заинтересованно спросил Мерлин, догоняя их.       — Нет никакого альфы, успокойтесь! — прорычал Артур, увеличивая скорость.       — Он запал на какого-то красавчика на пиру, — пояснил Гвейн Мерлину.        — Ни на кого я не запал! — от благодушного настроения, которое овладело им с самого пробуждения, не осталось и следа. Артур пустил лошадь галопом, быстро отрываясь от своих спутников.       Виды вокруг открывались потрясающие. Дорога пролегала через живописную горную долину: величественные вершины, темнеющий лес вокруг, предрассветное розовеющее небо с россыпью угасающих звезд и низко висящим бледным серпом луны. Было зябко, но после непродолжительного сна прохлада приятно бодрила. Артур с блаженством вдыхал стылый влажный воздух, радуясь быстрой езде. Он успокоился, расслабился и решил наслаждаться их вылазкой по-полной. Из-за течки, подготовки к турниру и собственно самого турнира у него не было возможности покататься власть, поэтому сейчас он был счастлив немного развеяться. Как бы он ни любил город, по-настоящему в своей стихии он ощущал себя только когда стремительно мчался вперед на своей верной кобылке.        Гвейн с Мерлином заметно отстали, и вскоре Артур сбросил скорость, дожидаясь этих доходяг.       — Простите, сир, — с некоторым смущением проговорил Мерлин, догоняя его. — Я не думал, что компания сэра Гвейна может вас расстроить.       Артур громко рассмеялся:       — Меня ничего не расстроило, просто он — невыносимая задница.       Артур оглянулся, высматривая друга. Гвейн предусмотрительно держался подальше, только ухмылялся по-прежнему гнусно, беспечно катая травинку во рту.       Вскоре им пришлось спешиться: они добрались до места, где, как знал Артур, Гаюс частенько собирал основу для своих настоек.       Пока Гвейн великодушно занялся лошадьми, а Мерлин — сбором, Артур растянулся в траве. Давно он не проводил время так — легко и беспечно.        Наблюдать за Мерлином было даже интересно, хоть Артур и убедил себя, что смотрит на него от отсутствия иных вариантов. Лицо Мерлина за секунду становилось то сосредоточенным, то по-дурацки счастливым, когда он аккуратно извлекал из земных недр нужный куст.        — Дыру в нём прожжешь, — лениво заметил Гвейн, уваливаясь подле Артура.       — Не мели чушь, — фыркнул принц. — Он просто слуга. Странный слуга, не спорю. И не надо вновь про альфу! Я уже просто хочу, чтобы все это поскорее подошло к концу.        — Участников сегодня станет ещё меньше, — заметил Гвейн. — Каких-то сильных соперников я не заметил. Разве что некий принц Эмрис, который сражался после тебя вчера, выглядел интересно. В основном он ловко уворачивался от копья, но победил вполне зрелищно.        Артуру имя принца ни о чем не говорило. Может, они и встречались когда, но даже среди правящей знати соседних королевств не было никого с таким именем.        — А Ценред?        — Удивляюсь, как он до сих пор не вылетел, — признался Гвейн. — Посредственный боец, но омежки пищат от восторга, когда он снимает шлем и трясет своей лошадиной шевелюрой.       — Завидуешь? — ухмыльнулся Артур, переворачиваясь на бок. Гвейн участвовал не на законных основаниях и наверняка немало страдал из-за того, что не может всласть повыпендриваться после боя.       Гвейн что-то недовольно проворчал, но ответом его не удостоил. Мерлин продолжал копошиться в траве, забавно переругиваясь со шмелями, которые заинтересовались тем же растением, что и он. Артур поймал себя на том, что улыбается. Гвейн тоже поймал его на этом и широко ухмыльнулся в ответ, заставив Артура поспешно спрятать улыбку.       — Пойду отолью, — громогласно заявил Гвейн. — Артур, детка, надеюсь ты сбережешь свою честь до свадьбы.       — Проваливай, — Артур пнул его, помогая поскорее подняться. Гвейн неторопливо пошел в сторону опушки, где паслись лошади, а Артур решил проверить, как дела у Мерлина.       Бурчащий что-то себе под нос слуга увлеченно рвал цветы и заметил близкое присутствие Артура совсем не сразу.       — Ой, — проговорил он, пряча свои травы за спину.       Артур насмешливо изогнул бровь:       — Ты всерьез думаешь, что мне есть до них дело? Собирай спокойно, я уверен, Камелот не обеднеет, если ты сорвешь чуточку больше редких растений, чем тебе необходимо.       — Вообще-то, — Мерлин немного смутился. — Вообще-то это тебе. Вам.       — Мне? — опешил Артур. Мерлин смерил его подозрительным взглядом, глубоко вздохнул и достал из-за спины небольшой букетик темно-фиолетовых цветов с вкраплениями белого и голубого.        — Ты собрал мне букет? — продолжал громко поражаться Артур, чем как будто только больше расстраивал Мерлина.       — Еще не собрал, но раз вам нет до него дела, — он вновь спрятал букет за спину, точно опасаясь, что Артур начнет над ним смеяться, — я лучше отдам его леди Моргане.       — Нет-нет-нет, никакой Морганы, это мой букет, — запротестовал Артур, подбираясь к Мерлину все ближе.       Он попытался отобрать у него цветы, но Мерлин ловко уклонился.       — Эй, — возмутился он, продолжая наступать на слугу.  — Это же мой букет, отдавай!       — Он еще не готов! — ворчливо отозвался Мерлин, продолжая пятится назад. — И не будет готов, если мы помнем все…        Он на секунду осекся, вперив взгляд куда-то за спину Артура, а потом с силой, которой в нём никак нельзя было заподозрить, бросился на Артура, сбив его с ног.       — Какого черта! — выругался Артур, и в ту же секунду над ними со свистом пронеслась стрела.        Тяжело дышащий Мерлин лежал на нем сверху, сильно придавливая к земле.        — Ай-яй-яй, — раздался над ними голос Гвейна. — Стоило мне только уйти! Артур, я же просил тебя…       — Ложись! — одновременно выкрикнули Артур с Мерлином, заглушая его слова. Гвейн без раздумий свалился рядом, и очередная стрела стремительно пронеслась над их головами.       Ещё одна стрела пролетела мимо цели, а затем раздался оглушительный треск и крик, после которого, казалось, иного нападения больше не предвидится.        — Ты можешь слезть, — заявил Артур. Мерлин уставился на него сверху вниз. — Ну, шевелись.        — И это благодарность за спасенную жизнь! — воскликнул слуга, вставая с Артура. Гвейн тоже поднялся на ноги. — Думаете, нападения не повторится?        Артур лишь качнул головой и устремился в сторону предполагаемой стрельбы. Мужчина с луком обнаружился без сознания, придавленный тяжёлой веткой дерева.        — Артур, смотри, — Гвейн указал на небольшой знак на груди нападавшего. Герб Эссетира. — Но зачем Ценреду нападать на тебя, если он борется за твою руку? Какой смысл?        — Не знаю, — принц огляделся по сторонам, но никого больше вокруг не обнаружил. Артур сомневался, что ветка упала сама по себе. Но кто их нечаянный спаситель? Все было слишком подозрительным и непонятным. — Давайте убираться отсюда.        Мерлин побежал за брошенными впопыхах травами, а Артур с Гвейном поспешили к лошадям, которые заметно нервничали, часто переступая копытами. Артур тоже чувствовал смутную тревогу. Он оглянулся на Мерлина, с толикой грусти думая о дурацком букете, который сгинул в их потасовке.       — Может, поедем по старой дороге? — спросил он у Гвейна, запрыгивая на своего коня. Вернувшийся Мерлин торопливо распихивал свою добычу по сумкам. — У меня какое-то нехорошее предчувствие.       — Тогда почему бы не остаться и не посмотреть, что будет дальше? — глаза рыцаря зажглись азартом.       — Турнир начнется через несколько часов. Уверен, что хочешь подвергать Артура дополнительной опасности? — Мерлин говорил непривычно сурово и выглядел соответственно: нахмуренные брови и жёсткий взгляд.       Гвейн как будто слегка смутился, чем сильно удивил Артура. Выходит Мерлин имеет на него немалое влияние? Гвейн падок на авантюры не меньше, чем на выпивку, но сейчас он просто пожал плечами, точно признавая свое поражение. Это вызвало у Артура непонятную досаду, но рассуждать об этом не было времени.       Застоявшиеся и растревоженные лошади резво тронулись с места, явно довольные возможностью поскорее умчаться из этого подозрительного угла.       Старая дорога была куда длиннее той, по которой они прибыли к поляне, и пролегала через лес. В некоторых местах дороги пересекались, и как раз за очередным поворотом, где это должно было произойти, Гвейн, который безопасности ради двигался впереди (Мерлин замыкал их колонну), внезапно махнул рукой, спешиваясь со своего коня.       — В чем дело? — настороженно спросил Артур, останавливаясь следом.        — Мне померещился дым от костра,— хмуро ответил тот, вручая поводья своего коня Мерлину. — Я пойду посмотрю что там, на всякий случай. А вы пока отступите в лес.        Лошади заходили в чащу неохотно, но Мерлин достал из своих сумок проверенное лакомство: яблоки. Угостив каждую, он успокоил их и повел за собой уже безо всяких проблем. Артур только брови поднял, удивляясь его предусмотрительности. Мерлин был полон подозрительных сюрпризов.       Затаившись за деревьями, они принялись ждать, слушая, как щебечут птицы и как аппетитно кобылки похрустывают яблоками.       — Спасибо, — проговорил Артур, заставив Мерлина посмотреть на него с изумлением.       — Не знал, что вам известно это слово, сир!       Артур треснул его по плечу и вырвал из рук очередное яблоко, которое он хотел подсунуть его кобыле.       — Я серьезно! — возмущенно проговорил он, вгрызаясь в него сам. — Ты правда спас мне жизнь, и я благодарен тебе.       — Это моя работа, — хитро улыбнулся Мерлин. И спустя мгновенье ехидно добавил: — За которую мне не платят.       Артур закатил глаза:       — Закончится турнир, и я щедро награжу тебя за верную службу!       — Не сомневаюсь в этом, — улыбка Мерлина стала еще шире и хитрее, что Артуру совершенно не понравилось. Они замолчали, вглядываясь вдаль.        Гвейн вернулся назад совсем скоро.       — Кто-то явно следил за нами, — задумчиво произнес он. — Угли в костре все еще тлели, да и куча следов вокруг. Предположу, что здесь был кто-то из тех, кто организовал нападение.        — Ценред? — скептически поднял брови Артур, вспомнив лучника.       Гвейн не разделял его скептицизма:       — В разгаре турнир за твою руку. Альфы Пяти Королевств ведут нешуточную борьбу за твое внимание. А строптивый и своевольный принц этим вниманием всех обделяет.       — И? — Артур все ещё не улавливал связи.       — Кто-то мог организовать так называемое нападение только для того, чтобы спасти вас, и тем самым завоевать вашу благосклонность, — подал голос Мерлин.        Гвейн издал одобрительный возглас:       — Именно! А поскольку лучник имел отличительный знак Эссетира, то скорее всего это действительно дело рук его волосатого величества. Вспомни, как он домогался тебя на пиру!         Артур нахмурился, воспроизводя в памяти события того треклятого вечера. Звучало все максимально дико и непонятно, но Артур, пожалуй, уже ничему бы не удивился. Правда, он не думал, что дело исключительно в нем. Он скорее был приятным дополнением к возможности править Камелотом в будущем. А желание обладать властью всегда толкало людей на безумные и нелогичные поступки.       Отвертеться от присутствия на трибунах на этот раз было куда сложнее. После возвращения в замок Артура заметила делегация альф из Мерсии. Все они отвешивали комплименты его цветущему виду (и это после утреннего бодрящего приключения с элементами покушения на его жизнь!), так что Артуру пришлось очень сильно постараться, изображая надрывный кашель. Уходили альфы с очень сложными лицами: хотелось верить, что после этого представления претендентов на его руку станет немного поменьше. С отцом, наоборот, проблем не возникло — он все еще переживал за его безопасность, поэтому махнул рукой, когда в очередной раз услышал «не желаю смотреть на это убогое зрелище». Артуру оставалось только ополоснуться от дорожной пыли и поспешить к ристалищу. Вместо Мерлина в шатре хозяйничала Гвен.       — Добрый день, милорд, — поклонилась ему она. — Ваши доспехи готовы.       — Где Мерлин? — вылетело у Артура вместо приветствия.       — Он попросил меня помочь вам сегодня, — Гвен выглядела несколько удивленной. — Сказал, что ему срочно нужно закончить с травами, подготовил доспехи и убежал. Я думала, вы знаете.       Артур ничего не ответил, явственно чувствуя какой-то подвох. Он доверял Мерлину и интуитивно чувствовал, что тот не навредит ему (то, что он спас его сегодня, доказывало это), но не мог игнорировать тот факт, что тот не такой простак и идиот, каким кажется на первый взгляд. Вот только что он от него скрывает?       Гвен оказалась безупречной помощницей — дочь кузнеца прекрасно обращалась с доспехами, а еще не сыпала дурацкими шутками, ничего не роняла, не запиналась на ровном месте. Артуру бы радоваться, но он почему-то чувствовал лишь досаду.        Он бился с соперником особенно ожесточенно: адреналин после утреннего происшествия требовал выхода. Альфа, сражавшийся с ним, тоже оказался вполне себе умелым бойцом, и Артур пару раз пропустил от него довольно чувствительные удары, однако он мало обратил на это внимания, продолжая наседать. С точки зрения тактики его борьба была не слишком мудра: Артур сразу начал биться в полную силу, мало заботясь о собственной защите. Он быстро вымотал и соперника, и себя, но все-таки соперника больше — вскоре тот рухнул на землю под восхищенный рев трибун, с его головы слетел шлем и Артур узнал его: альфа с куцой бороденкой с треклятого пира — Альварр, кажется? Тяжело дыша, он поплелся к себе и внезапно обнаружил, что Мерлин нетерпеливо ждет его у кромки поля.       — Вы бились сегодня как зверь, сир! — восхищенно воскликнул он.       — Чего не скажешь о тебе. Где тебя черти носили? — не смог сдержать эмоций Артур. Идиотская улыбка не исчезла с лица Мерлина, но стала менее широкой.        — Травы, сир, травы! Нельзя было позволить, чтобы наше героическое утро завершилось полным фиаско!        Артур на это ничего не ответил, стиснув зубы. Он молчал, пока Мерлин раздевал его, молчал и после, покидая шатёр в накинутом на голову капюшоне. Сам толком не знал, на что злится и почему его так неимоверно огорчает отсутствие разговорчивого Мерлина подле.