Эпилог
10 марта 2025 г., 05:24
30 лет спустя
В светлом доме царил настоящий хаос. Перед приездом детей Этель решила провести генеральную уборку. Женщина вообще обожала убираться и наводить порядок (в отличие от готовки). С самого утра она бегала по двум этажам с различными тряпками, швабрами, умным пылесосом, устройством для очистки стекол и другим инвентарем. В этот раз даже малюсенькой шерстинке от золотого ретривера было не спрятаться за массивным шкафом или под огромной кроватью: Этель двигала все. Маниакальное желание истребить в их доме все мельчайшие частицы было вызвано не только любовью к чистоте, но и наличием гиперактивного внука. Оливер, ну или точнее двухгодовалый ревизор, совал свой любопытный носик в каждый уголок и за каждую дверцу, а ввиду не только маленького носика, но и небольшого тела, считал своим жизненным долгом обязательно туда залезть. Если что-либо ему мешало, то он непременно искал помощи у взрослого. О да, этот мелкий манипулятор мастерски научился пользоваться взрослыми в своих целях, а главным козырем малыша была его внешность. Вообще, все дети априори милые, а если это еще и твоя кровинушка, то ты в целом не понимаешь, чьи гены унаследовал этот Аполончик. Мальчик был со светло-русыми волосами, как у мамы, и янтарными глазами, как у папы. В остальном о наследственности внешности самого младшего Кинга было сложно судить в силу возраста. За воспоминаниями о любимом внуке брюнетка так увлеклась протиранием шкафа, что случайно столкнула небольшой фотоальбом на пол. Он призывно раскрылся на странице, где уставшие родители пытались искупать своих трехлетних чад. Маленькая блондинка была копией Алекса, карие глаза смотрели в камеру, а детские ручки били по воде, отчего прислонившаяся к бортику ванны Этель вся была мокрая. И смирившаяся со своей участью… Шарлотта всегда доставляла хлопоты родителям, и нередко у Этель возникало желание отвесить ей хороший подзатыльник, но, к сожалению или к счастью, детей бить нельзя. Мальчик же наоборот сидел спокойно, в руках крутил какую-то замысловатую игрушку и не обращал внимания ни на моющего его короткие волосинки отца, ни на его просьбы закрыть глазки. Нолан с детства был спокойным и не особо общительным, в отличие от своего сына Оливера. Что интересно, глаза у Нолана были светло-желтого цвета. Этель до сих пор помнила, как бабушка разразилась громом, увидев у правнука глаза как у сбежавшего зятя. Вот уж удивительно, Этель достались от мамы зеленые глаза, но каким-то образом ген отца в ней повлиял на плод, и мальчик родился с янтарными глазами. Женщина бережно коснулась пальцем детей на фотографии, будто прикасалась к этому моменту спустя столько лет. И пусть своим детям она сейчас была по плечо, для нее они всегда останутся такими крохами. Она так долго их ждала, а они так быстро выросли, что она невольно чувствовала себя обманутой. Чтобы испытать счастье материнства, пришлось пройти несколько кругов ада: график овуляций, витамины, таблетки, походы по врачам, слезы, бесконечные анализы, тесты с одной полоской и чувство, что ты дефектна. Долгий прием противозачаточных таблеток сказался на репродуктивном здоровье далеко не лучшим образом. Два с половиной года безуспешных попыток, и пара решилась попробовать ЭКО. Было страшно, что плод может не прижиться, поэтому для увеличения шансов подселили сразу два эмбриона. И вот, полгода назад, в январе, им исполнилось по двадцать три. У одного из них уже есть свой ребенок, а Этель все еще сложно поверить, что она действительно смогла стать мамой. Конечно, смотря на себя на этой фотографии, она не выглядит как самая счастливая женщина на планете, но… Зачем вспоминать плохие моменты, если есть столько хороших? Подавив в себе желание присесть на пол и пролистать альбом, Этель убрала его на место и с прежним энтузиазмом принялась за тряпку. Вскоре и со вторым этажом тоже было покончено. А именно женщина убрала ванную комнату, небольшую террасу, на которой она занималась йогой, и четыре спальни. Одна была для Нолана с семьей, вторая для Шарлотты, третья для гостей (чаще всего там оставались Кира и Лео) и хозяйская. Дизайн этого дома и участка они продумывали вместе с Алексом и учли все до мелочей. Особенно сильно ей нравились большие панорамные окна, которые пропускали весь солнечный свет и наполняли дом уютом. А у лестницы стекла вообще были на два этажа, и утром весь коридор заливало теплым светом. Но сейчас, спускаясь по лестнице, она восхитилась не ярким солнечным лучом, а мужем, который поливал свежеподстриженный газон. Взгляд в панике упал на часы, показывающие четыре часа. — Черт! — выругалась женщина и поспешила на улицу. Стоило ей выйти на веранду, как тут же стало душно, и в глаза ударило яркое солнце. Возникло желание с головой окунуться в бассейн, стоящий на заднем дворе. В доме круглосуточно работали кондиционеры, ведь в Виктории даже в январе было плюс семь, что уж говорить про август. Переехали они пять лет назад, но женщина все никак не могла привыкнуть к жаркому климату. Повернув за угол дома, она прислонила ладонь ко лбу, создавая козырек, чтобы солнце не так сильно било в глаза. Алекс беззаботно орошал зеленую лужайку, по которой весело прыгал ретривер, пытаясь поймать струю. Собака и ее хозяин были очень похожи друг на друга. Оба жизнерадостные, преданные и с золотистой шевелюрой. Кстати, насчет волос женщина испытывала некую зависть: у нее уже начали проявляться серебряные волоски, в то время как гриве мужа все было нипочем. — Алекс, уже четыре часа! Нолан должен был забрать Шарлотту из аэропорта, а ты еще не поставил мясо на гриль. Зачем ты вообще его поливаешь? У нас же установлены умные поливалки. Кинг повернул голову в сторону чуть поодаль стоящей жены и внезапно направил на нее струю воды. Этель не успела отскочить, и прохладная вода окатила ее с головы до пят. Одежда тут же прилипла к коже, приятно охлаждая ее. Ко всему прочему пес преданно побежал за струей воды и прыгнул на женщину. Из-за бега по влажному газону его лапы были в земле, так что, когда он прыгнул на Этель то, сам того не подозревая, оставил передними лапами два следа на футболке. Этель открыла рот от возмущения, а с носа размеренно падали капельки воды. Алекс уже подошел к ней с лукавой улыбкой и распрыскивателем в руке. — Простите, миссис Эванс, я сейчас же займусь приготовлением ужина! — Кинг всегда так обращался к жене, когда та ворчала, подобно ее бабушке. — Бабуля уже двадцать лет как умерла, а ты все никак не перестаешь ее вспоминать. — Ох, я бы и рад забыть ее, как страшный сон, но разве это возможно? — спросил Кинг и потянулся к жене с извинительным поцелуем в лоб. Однако так просто отделаться от своей выходки у него не получилось. Женщина ловко увернулась и выхватила у него из рук распрыскиватель, с напором выстрелив мощной струей в мужа. — Ха! — раздался победный клич, и Чарли радостно подхватил его лаем, тут же начиная вертеться вокруг хозяина. Мужчина отбивался от струи воды и пытался поймать жену, но она лишь усиливала напор, а большой крутящийся под ногами пес еще больше мешал. Когда же Этель все-таки решила сжалиться над мужем, она отпустила распрыскиватель, и вода перестала литься. В отличие от своей жены, которая намокла лишь поверхностно и уже начала высыхать на жарком солнце, с Кинга просто текли ручьи. Тем не менее, вид его совсем не был поверженным. Чуть морщинистые карие глаза хитро сузились, и Этель поняла, что сейчас будет его ход, скрыться от которого точно не получится. — Ну раз уж я и так мокрый… — Этель и глазом не успела моргнуть, как ее легко подхватили на руки и куда-то понесли. — Что ты… О НЕТ! Мужчина быстро обогнул половину дома и, оказавшись на заднем дворе, с разбегу прыгнул в бассейн. Женщина сначала визжала, как поросенок, но, когда поняла, что из крепких рук выпутаться не удастся, лишь плотнее прижалась к мужу и закрыла нос рукой. Всплеск и шум воды в ушах. Несколько секунд они медленно погружались в воду, а потом Кинг резко оттолкнулся ногами от дна бассейна, и они подобно подводной лодке быстро вынырнули на поверхность. Чарли громко лаял: этот любитель водных струй до ужаса боялся скоплений воды, а стоило кому-нибудь оказаться в бассейне, как он думал, что этот человек тонет. — Придурок! — Этель, смеясь, плеснула водой ему в лицо, но Кинг ловко увернулся, а стоило замахнуться второй раз, как запястье перехватили. В чем секрет успешного брака? Кинг ответил бы, что стоит жене начать ворчать, нужно как можно скорее заставить ее улыбнуться, а потом забыть обо всем, кроме тебя. Алекс посмотрел в изумрудные глаза, которые чуть жмурились от солнечного света, и, не отрывая взгляда, положил руку жены на шею. Она сразу поняла его намек и обняла ногами мужской торс. Ее бедра тут же подхватили сильные руки, будто придерживая, хотя в воде Этель запросто могла бы и сама поднять Кинга. Теперь их глаза были на одном уровне, но взгляд был прикован не к ним. Мужская ладонь легко провела пальцами по позвоночнику, посылая электрические разряды, и Этель прижалась к мужу ближе, сократив жалкие дюймы между их губ. Блондину показалось, что вода сразу стала на пару градусов выше, лай пса — приглушеннее, дыхание — тяжелее, а солнце не такое яркое, как настоящее было в его руках. Такие паранормальные явления происходили всегда, стоило его женщине оказаться в опасной от него близости. Однажды, коснувшись этих пухлых вишневых губ, он понял, что хочет целовать их всю жизнь, и таки добился своей цели. Этель запустила руку в мокрые золотистые пряди и, опустив ладошку на затылок, притянула мужа еще ближе. Как же она обожала эти мягкие, чуть суховатые, сминающие губы, которые распаляли в ней настоящий пожар, а потом тушили, заставляя тело дрожать в сладких судорогах удовольствия. Кинг вынул руку из-под воды и заправил за ушко мокрую прилипшую прядь, нежно гладя щеку большим пальцем. Он оторвался от сладких губ и принялся поцеловать шею жены. На ярком солнце капельки воды светились на карамельной коже, как бриллианты, и мужчине хотелось собрать их все. Женщина запрокинула голову и закрыла глаза, наслаждаясь теплыми лучами и ласками мужа. — А ты говоришь, им в двухэтажном доме одним скучно. Да в их жизни страсти больше, чем в твоей! Может, у нас еще братик или сестричка появится, а у Олли тетя или дядя, с которыми можно будет играть, да, Олли? — обратилась Шарлотта к племяннику. Ребенок на руках тети что-то неразборчиво агукал и уже вовсю крутился, желая присоединиться в бассейне к бабушке с дедушкой. Этель не хотелось открывать глаза, а сразу уйти под воду и больше никогда не всплывать, но сделать это все же пришлось. Когда зрачки кое-как привыкли к свету, она посмотрела на семью. Нолан в легкой рубашке и шортах деликатно рассматривал близстоящий куст. Бетани в бежевом платье до колен тоже отвернулась, смущенная развернувшейся сценой. Впереди всех стояла Шарлотта в рваных джинсовых шортах и розовом топе с каким-то странным принтом. В руках блондинки сидел двухлетний мальчик, который, поняв, что его не отпустят плавать в бассейне, начал пытаться стянуть с головы тети солнечные очки. По светлым взлохмаченным прядям было видно, что это далеко не первая его попытка. Одет он был только в трусики с пальмами и панамку. Этель услышала тихий смех мужа, который еще секунду назад утыкался в нее носом, но уже отпустил жену и поспешил к лестнице в бассейне. — Ну наконец-то, мы уже вас заждались! Как доехали? — начал вести диалог Алекс, вылезая из бассейна. — Замечательно! Вот зашли и слышим лай Чарльза, думали, уже случилось что, — с ехидством сказала Шарлотта. — Да, случилось то, что ваша мать — самая лучшая женщина на свете. Уже через две минуты голоса на улице стихли. Этель была ужасно благодарна мужу за то, что тот увел детей — щеки горели алым пламенем. Но, с другой стороны, что такого? Почему она должна стыдиться того, что целуется со своим мужем? И какая разница, что им по пятьдесят пять? Да они вообще еще не старые! Рассуждая о любви и возрасте, женщина наступила на первую ступеньку лестницы в бассейне, как вдруг через толщу воды раздался громкий хруст колена. Показав средний палец в небо тому, кто подслушивал ее мысли, она окончательно вылезла и поспешила домой. В конце концов, она не видела Шарлотту целых полгода, нужно было сполна насладиться этими днями, чтобы потом спокойно не видеть ее еще столько же и жаловаться Алексу, что дочь редко звонит. Через два часа солнце уже нехотя начало клониться к закату, и вся семья устроилась в закрытой беседке с гриль-зоной. Алекс и Нолан потягивали пиво, по высокому холодному стакану текли капельки влаги. Разговор шел о бизнесе. Последние десять лет Этель работала в своей клинике. Нолан решил расширить дело матери и уже открыл две новые клиники в Виктории. По планам, дальнейшее расширение касалось более крупных городов. Чарли, естественно, пребывал в мужском кругу и лежал на полу, лениво виляя пушистым хвостом в ожидании лакомства от хозяина. Периодически старший Кинг переворачивал мясо и овощи на гриле, относя приготовленные порции дамам и не забывая подкинуть угощение псу. Те устроились на мягких диванчиках и наслаждались красным полусладким. Вернее, красным полусладким наслаждались Этель и Бетани, а Шарлотта один за другим опрокидывала шоты с текилой. Иногда — сразу оба. — Я совсем недавно отучила Оливера от груди, и после двух лет воздержания вино кажется особенно вкусным, — призналась девушка. Ее глаза чуть блестели от безобидной половины бутылки, а по обыкновению бледноватые губы заалели. Светлые волосы были расправлены и от вечернего солнца приобрели бронзовый оттенок; в ушах свисали серьги-капельки из топаза и белого золота. Она сидела вроде бы расслабленно, откинувшись на мягкую спинку дивана, крутила в руках бокал, но при этом не спускала глаз с сына. Единственное его увлечение, при котором он спокойно сидел, заключалось в рассматривании различных уличных букашек. Мальчик обожал животный мир и мог часами наблюдать за муравьем или ползущим червем. Правда, иногда он не ограничивался одним просмотром и непременно лез взять в руки насекомое, и тут главное, чтобы он не потащил его в рот. Да, такое уже было. Родители не препятствовали познанию мира своего сына, но и глаз с него не спускали. — О, понимаю тебя, дорогая. Во время кормления мне нельзя было даже молочка, иначе у них все щеки и ягодицы обсыпало красной сыпью, — поделилась воспоминаниями Этель. — Фу, какие вы скучные, — поморщившись, отозвалась о своей семье Шарлотта и опрокинула в себя еще один шот. — Милая, куда ты так напиваешься? У тебя что-то стряслось? — Каникулы, мам, у меня стряслись каникулы. Как меня достало это мозгоправство… Ну ничего, последний год остался. — Несмотря на то, что выпила она уже больше всех присутствующих вместе взятых, Шарлотта совершенно не выглядела пьяной. Разве что более уставшей. Голову она оперла о щеку и смотрела из-под полуопущенных ресниц. Должно быть, любовь и стойкость к алкоголю ей передались от Агаты. Девушка училась на психолога и заканчивала докторантуру. Все в семье были удивлены выбором девушки, так как та никогда не проявляла особой любви к психологии, но отговаривать не стали. Хотя она часто жаловалась на учебу, училась отлично и не думала о смене профиля. В женском кругу как-то сама собой установилась умиротворенная тишина, в воздухе витал пряный аромат специй и колбасок, а из колонки лился тихий приятный джаз. — Ма-ам, расскажи, как вы с папой познакомились? — Все сразу затихли, Этель застыла с бокалом вина у губ, предыдущая песня закончилась аккурат после слов дочери, что вкупе создало какую-то чересчур зловещую атмосферу. Но, к счастью, на помощь жене пришел Алекс. Мужчины как раз закончили с последней партией мяса и присоединились к столу. Он, кстати, был похож на ночной кошмар вегетарианца. — Я пришел в клинику, в которой она работала, и Этель сразу мне приглянулась, но тогда мне не хватило смелости пригласить ее куда-нибудь. Однако ко второму приему я окончательно созрел и теперь благодарен себе за это по сей день. — Мужчина поцеловал возлюбленную в щеку, и та ответила улыбкой, истинное значение которой было понятно только ему. Бетани мечтательно вздохнула, а Шарлотта скривила недовольную моську. — Блин, я думала, в то время истории были интереснее. Как ты ее долго добивался, спасал от токсичного бывшего, бабушка не давала одобрения на ваш союз… Знала бы Шарлотта, как много маленькая девочка внутри Бет отдала бы за эту неинтересную историю знакомства. Ее родители разбежались еще когда мама девушки была беременна. Отец завел другую семью и всю жизнь прожил с ней, каждый месяц откупаясь от совести алиментами. Мама тоже нашла себе мужчину, которого искренне любила, и закрывала глаза на его алкоголизм и соответствующих «друзей». Вскоре, правда, она и сама стала употреблять. — Милая, тебе бы романы писать, — усмехнулась Этель. Беседа в кругу семьи протекала весело: кто-то активно отстаивал свою точку зрения, а кто-то с улыбкой за всем этим наблюдал. Нолан вытер салфеткой губы и, встав со стола, поднял сына на руки. Тот сидел на газоне, и, стоило ему оказаться в воздухе, как он сразу начал капризничать, не желая расставаться с маленьким жучком, ползущим по травинке. — Оливер, сначала поешь, потом будешь играть. Ребенок принялся плакать и извиваться в руках отца, но парень был равнодушен к истерикам сына. В этом возрасте у детей только развивается нервная система, и их эмоциональное состояние крайне нестабильно. Парень тщательно вымыл ладошки кричащего сына от земли и применил свой излюбленный фокус. — Смотри, Оливер, даже Чарльз хочет кушать. — Молодой отец взял со стола кусочек мяса и кинул псу, который подпрыгнул и прямо в воздухе подхватил угощение. Трюк сработал, мальчик засмеялся с бисеринками слез на глазах и начал что-то активно говорить ретриверу. Посадив Оливера на одно колено, Нолан дал ему заранее нарезанную сосиску, и мальчик все-таки принялся жевать. Как бы сложно иногда ни было с сыном, Кинг всегда находил способ добиться желаемого. Это его прямой родительский долг. Парень привык быть в обществе воспитанных взрослых людей, и для него действительно было удивительно прививать сыну самые банальные человеческие качества. С самого первого дня, как он взял кричащий комок на руки, он ощутил полную ответственность за чужую жизнь, даже две жизни, и осознал простую человеческую истину: ребенок — это чистый лист. Он не вырезан под правила и стандарты общества, не исписан мыслями и планами, не смят страхами, не надорван горьким опытом и ошибками. Человек с рождения сам пишет свою жизнь. Обязанность родителей — научить его писать и заполнить за него первые строки. Они с Бетани привели его в этот мир и теперь должны объяснить правила игры так, чтобы он мог реализовать свои мечты и, возможно, однажды решить самому привести нового человека. Парень видел, кого хочет вырастить из своего ребенка: уверенного в себе мужчину, который не боится ошибаться и добивается поставленных целей. Чтобы прийти к этому результату, требовалось приложить огромные усилия, в процессе которых требовалось не только обучать, но и учиться самому. Книги, курсы, подкасты, тренинги, собственные родители — все это лишь теория, и всех ситуаций не предугадать. А еще ребенок полностью зависит от взрослого. И дело здесь не только в обеспечении его жизнедеятельности, но и в здравом эмоциональном состоянии родителя. Так что помимо Оливера нужно было воспитывать и себя. Человек в принципе учится и совершенствуется на протяжении всей жизни, Нолан понимал это всегда, но лишь с приходом сына в этот мир он по-настоящему осознал это. Оливер съел уже две целые сосиски, два кусочка индейки, четыре дольки картофеля, одно колечко цукини, откусил и выплюнул шампиньон, и, взяв кусочек сосиски, решил повторить фокус за папой. Вытянув руку, он отпустил сосиску. Та, оказывается, не полетела сама в пасть псу, а упала на пол, так как ребенок совсем не замахнулся. Но Олли не отчаялся и решил попробовать еще раз, поэтому резво потянулся вниз и чуть не упал, если бы ладонь отца вовремя не подхватила его. Да уж, иногда сын сам учил отца, так что ловкость и внимание были прокачены уже до сотого уровня. — Оливер, не делай так больше. — Он опустил ребенка на пол и пригладил светло-русые волосы, которые ему достались от жены. Довольно часто сын напоминал ему Шарлотту, которая была такой же несносной блондинкой. Кто бы мог подумать, что ему придется растить копию сестры, которая так доставала его в детстве. Чарльз имел несчастье невовремя подойти за упавшим кусочком индейки, поэтому Олли тут же принялся прыгать вокруг пса, пытаться поймать его взгляд и что-то кричать. Кинги знали, что Чарльз стойко стерпит все «домогательства» и не причинит ребенку вред, так что отнеслись к этому спокойно. Наблюдая за всей этой картиной, Бетани подумала, что, может, она и не выросла в прекрасной семье, но вырастит своего сына в такой. Хотя бы потому, что родитель всегда стремится дать своему ребенку то, чего ему самому не хватало. А не хватало ей многого: сказок перед сном, подарков под елкой, походов в кино и на аттракционы, нового рюкзака в школу, красивой прически, как у других девочек в классе, чтобы кто-то дул на свежую обработанную ранку, совместного ужина или просмотра кино, камеры, которая снимала только тебя на школьных выступлениях, и еще много чего, о чем она так сильно мечтала перед сном. Зато сейчас Нолан дарил ей ту заботу и безусловную любовь, хотя и не был особо эмоциональным. Девушка вдруг вспомнила, с чего все началось. Бетани Блэйз и Нолан Кинг учились в медицинском университете на стоматологическом факультете. Оба держались особняками и ни с кем не сближались. Впервые она познакомилась с парнем, когда им поручили совместный проект. Это не была любовь с первого взгляда или начало дружбы, которая переросла в отношения. Они просто поняли, что им было удобно вместе как одногруппникам, которые действительно пришли учиться, а не просто получить диплом. Проверяли домашнюю работу, делились конспектами, готовились к экзаменам, подтягивали оценки, думали над ошибками, советовались, делились информацией, захватывали второй кофе. За пару месяцев они привыкли друг к другу, хотя, бывало, за целый день не скажут друг другу более десяти слов. Из-за бизнес-курсов, которые парень проходил параллельно обучению, он иногда не успевал в учебе, поэтому девушка часто его выручала. Это еще немного сблизило их, но не более. Никто не делился своими мыслями, планами, страхами и чувствами. Вернее, Кинг все-таки скупо поделился планами на будущее. Рассказал ей, что будет работать в компании своей матери и планирует сильно ее расширить, поэтому стоматологом он работать не будет, просто хочет разбираться в теме бизнеса. Что же касалось планов Бетани, у нее были лишь призрачные надежды устроиться на работу со стабильным заработком. Она завидовала одногруппнику, будущее которого не было покрыто густой дымкой. Это была одна из причин, по которой умный брюнет с кошачьими глазами ей нравился. Но симпатизировали ей все парни, которые уделили ей хоть немного внимания или проявили интерес к ее скромной персоне. Бет понимала, что так происходит из-за нехватки мужского внимания в детстве, а не из-за своих истинных чувств, поэтому не позволяла себе ни в кого влюбиться. Точнее, здравый смысл не позволял. Переломным моментом в их приятельских отношениях стал вечер, в который они готовились к экзамену. Блэйз, как обычно, пришла в квартиру парня. Ее всегда поражала состоятельность и адекватность его родителей, которые поддерживали любое решение детей и даже купили им квартиры. Это та немногая личная информация, которой с девушкой поделился Нолан на тот момент. Стоило ей пересечь порог, как она сразу почувствовала легкий аромат алкоголя и пристальный взгляд. Может, они и не были сильно близки, но девушка не боялась парня, единственное — испытала беспокойство по поводу причины его опьянения. На вопрос, все ли в порядке, и предложение перенести подготовку, Кинг сказал, что все хорошо. Целый час он сидел с затуманенным взглядом и смотрел на нее чаще, чем на экран ноутбука, где девушка проходила тестирование и вслух обсуждала вопросы. Впрочем, она привыкла готовиться к урокам под ругань пьяных отчима и матери, так что взгляд не моргающих янтарных глаз ее ни разу не смутил. Внезапно мужская рука захлопнула крышку ноутбука, а вторая притянула стульчик на колесиках к себе. Пальцы легко обхватили девичий подбородок, и парень коснулся бледных губ. Глаза вмиг расширились от шока. Ни один самый мощный компьютер в мире не сумел бы просчитать и взвесить все возможные пути развития событий за две секунды, которые понадобились Бетани для принятия решения. Она не была влюблена в Кинга, но он ей нравился, это первый факт. Другой вопрос, что парень чувствовал к ней? Играл? Вряд ли, не в его стиле. Хотел просто переспать? Это испортило бы их удобные отношения, которые парню нужны были не меньше, чем ей. Нолан не дурак даже в нетрезвом виде, и было очевидно, что если девушка сейчас его оттолкнет, то их сотрудничеству конец, он сильно рисковал. Но если девушка ответит на поцелуй… Неужели у них действительно могли быть отношения? Парень был хорошей партией: умный, трудолюбивый, честный, не избалованный, из хорошей состоятельной семьи. Одним словом — перспективный. После выпуска он будет работать в компании матери и планирует расширить бизнес. Это второй факт. Если она будет его девушкой, то без проблем сможет работать в их клинике, это давало то, чего ей так не хватало — уверенности в получении хорошего рабочего места, и это третий факт. Будущее всегда казалось угнетающим, она училась в школе на высший балл и в университете не понижала планку, но ведь как только она получит диплом — стабильность закончится. Больше не будет оценок, экзаменов, заданий, где всего лишь нужно было постараться и получить высший балл. Во взрослой жизни нет такой системы. Нужно самому принимать решения и нести за них ответственность. Высшее образование, даже такое, как у нее, не гарантия лучшей жизни. Сколько людей работает не по специальности за гроши? Но даже если у нее получится устроиться на работу с хорошим заработком, найм все равно не обеспечит ее квартирой с нынешними ценами на жилье, даже с учетом ипотеки. Это она знала наверняка. По крайней мере, перспектива платить тридцать лет за однокомнатную квартиру ее ужасно пугала. Но впервые она увидела решение этой проблемы, и сейчас это решение ее целовало. Ну а если все же для парня это ничего не значит, или они расстанутся через пару лет? Что ж, тогда она получит горький опыт, может впасть в депрессию, но надежда на то, что она реально сможет вырваться в лучшую жизнь, меркла по сравнению с возможно разбитым сердцем. К тому же Блэйз бы и сейчас не назвала себя счастливым человеком, которому есть что терять. Распахнутые в шоке глаза закрылись, и девушка осторожно двинула губами навстречу. В конце концов, это был первый ее поцелуй и… первый секс. Было хорошо. Помимо книг, игр и сериалов, которые она так любила, но редко позволяла себе увлекаться ими, девушка вдруг открыла для себя новый способ ухода от реальности — в объятиях другого человека. Знала бы она, что секс дарит такое наслаждение и дает забыться, лишилась бы девственности раньше. На утро Кинг сделал ей предложение. Но пока не руки и сердца. Парень сказал, что она ему подходит. Девушка была умна, не заносчива, никогда не жаловалась, знала реальную жизнь, не была болтливой и просто нравилась ему. Нолан сразу предупредил, что будет расширять бизнес матери, что подразумевало собой работу пять на семь с девяти до пяти, периодические командировки и встречи с партнерами. Что касалось остального: Нолан хотел одного ребенка, мог жениться на ней после окончания обучения, то есть в двадцать четыре года. Блэйз могла хоть завтра переехать к нему, и Кинг был готов полностью обеспечивать свою девушку. По ее желанию она может закончить учебу и работать в клинике, быть домохозяйкой или заниматься любой другой деятельностью, не препятствующей будущей роли жены и матери. Если она не сможет родить, то они прибегнут к суррогатному материнству или возьмут младенца из детского дома. В случае развода — выплата приличной компенсации. Если же к этому моменту они будут родителями, то Кинг будет полностью обеспечивать их до совершеннолетия ребенка, но также можно будет внести какие-то правки в брачный контракт. Никогда в жизни она не слышала подобного «признания». В нем не было какой-то романтичности или веры в лучшее, это был четко составленный план, которого они будут придерживаться, даже если что-то пойдет не так. Девушкам нравятся сладкие речи, обещания преподнести весь мир и любить только ее одну всю жизнь, но Бетани не относилась к их числу. С детства она знала, что полагаться может только на себя, никогда в жизни она не рассматривала перспективу удачно выйти замуж. Ведь кому нужна жалкая девушка, которая без конца переживает за будущее и не блещет красотой? Блэйз до сих пор не понимала, зачем нужна Нолану. Даже в их группе было полно более подходящих девушек, многие из которых были бы рады стать его второй половинкой. Но ответа он ждал конкретно от нее. Разумеется, она согласилась, хотя в тот момент впервые усомнилась в интеллекте парня. Но вот они уже почти пять лет вместе, растят сына, столько всего пережили, а она все никак не может понять, зачем он выбрал ее? Каждый раз, когда он дарил ей украшения, гаджеты, цветы и даже акции компаний, она чувствовала себя не заслужившей всего этого. Даже эти сережки в ушах, которые, как сказал Нолан, подходят ее светлой голубой радужке, казались слишком хорошими для нее. И глаза свои она считала не светлыми, а блеклыми. Муж делал для них все: исполнял любую прихоть, полностью обеспечивал, ежемесячно перечислял деньги на личные расходы, каждый день уделял время, никогда ни в чем не упрекал. А что же делала для него Бетани? Ничего. Просто жила, пользовалась всеми благами и была ему за них благодарна. Да, она родила сына, испытав на себе все мучительные прелести беременности, но ведь это участь любой женщины, решившей стать матерью. Глупо было думать, что муж должен ей что-то за сына, ведь природа сама распорядились таким образом, что мужчине требуется лишь пара минут, чтобы стать отцом, а женщине — девять месяцев страданий. Хотя настоящими родителями им еще только предстояло стать. Бетани с рождения ухаживала за Оливером: кормила, одевала, меняла подгузники, купала и укладывала. Нолан же чаще нее вставал к кроватке ночью, чтобы успокоить младенца, и постоянно развивал ребенка. Даже когда ему было три месяца, он с морщинистым младенцем на руках читал детские книги, и все его времяпровождение с сыном было связано с развивающими играми. А играть Оливер всегда обожал. На семейных отпусках молодой отец занимался с ребенком уже больше, чем Бет, ввиду увеличения свободного времени. Поэтому в свои два года и четыре месяца мальчик уже обгонял своих ровесников по уровню развития, разве что говорить умел только «мама» и «папа», но восемьдесят процентов речи полностью понимал. Однако приличному поведению ему еще было учиться и учиться: мальчик был очень капризный. Даже с приобретением статуса полноценной семьи они не стали полностью открыты друг другу. Бетани будто просто не умела рассказывать о своих страхах и тревогах, которые теперь были связаны с ребенком. У мальчика напрочь отсутствовал инстинкт самосохранения, а еще он тащил в рот все, что попадалось под руку. Ей постоянно казалось, что он сейчас упадет или подавится большой игрушкой, может занести инфекцию, а учитывая, какая у детей слабая иммунная система, он запросто мог заболеть. Однако не могла же беспокойная мама постоянно над ним трястись, нужно было позволить любознательному ребенку изучать этот мир. Что касалось закрытости Нолана, он все так же не делился ни с кем своими мыслями, переживаниями, чувствами, и редко о чем-либо ее просил. Но она никогда не жаловалась на его отстраненность и не лезла к нему с вопросами в душу. Муж и так был пределом всех ее мечтаний, отчего у нее складывалось ощущение, что ей незаслуженно повезло. Ну или Нолан на самом деле был слеп, выбрав такую спутницу. Редко бывали случаи, когда он после тяжелого дня или подписанного контракта приходил поздно, уставший, устраивал голову на ее груди и обнимал. Ей нравились эти моменты, нравилось гладить его по голове, нравилось чувство поддержки, которое она ему дарила. Чувство собственной незначительности пропадало на тот короткий миг, когда муж показывал свою слабость. Но она могла на пальцах посчитать эти моменты. Все остальное время парень работал как машина и ни на что не жаловался, как бы трудно ему ни было, а Бет чувствовала себя бессмысленной женой. Девушка не раз задавалась вопросом, почему парень вырос таким закрытым с такими хорошими родителями? Пара не планировала детей так скоро, но вышло, что уже в двадцать Бет забеременела, и Нолан сразу же сделал ей предложение. Да, женились они по залету, но так как и ребенок, и свадьба входили в их планы, можно сказать, просто выполнили эти пункты раньше. Так вот, даже когда на пороге их дома внезапно оказался сын со своей беременной девушкой (хотя Блейз была только на втором месяце) и кольцом на пальце, что означало уже принятое решение вне зависимости от слов родителей, те радостно приняли девушку. Да, были в шоке от новости об их женитьбе, да, были в шоке от того, что так рано станут бабушкой и дедушкой, да, были в шоке от того, какие у них сватья. Но при этом Бетани ни разу не поймала на себе косой или осуждающий взгляд. У Кингов было хорошо, уютно, к ним всегда хотелось вернуться из-за этого чувства домашнего уюта, которого у нее никогда не было. Да, Кинги подарили ей все, о чем она только могла мечтать: любовь, собственную семью, беззаботную жизнь и даже родителей. Со своей матерью она не общалась с самого поступления, зато миссис Кинг с легкостью можно было позвонить и узнать рецепт овощного пюре для Оливера или другой совет. Правда, все ответы она получала от ее мужа и, в конечном счете, миссис Кинг просто отдавала ему трубку. Либо у мистера Кинга память была лучше, либо он провел больше времени за воспитанием детей. И ей ужасно нравилось обращаться именно к ним, ведь поисковик не расскажет интересной истории, не поделится опытом, не начнет ругаться со своей второй половинкой, что всегда вызывало умиление у Блейз. Вернее, Кинг: когда она брала фамилию мужа, ей натерпелось стать официальной частью их семьи, хотя в глубине души она ощущала, что не имеет на это права. Нолан тоже иногда звонил матери, но по деловым вопросам насчет клиники, и в конце Этель всегда просила передать трубку невестке. Порой девушке даже казалось, что ее они любят больше, чем сына, хотя, по сути, она была им абсолютно чужим человеком. От этого осознания девушка чувствовала себя воровкой или самозванкой с их фамилией, которая позарилась на самую большую драгоценность — любовь. Девушка совсем не заметила, как по щекам потекли мокрые дорожки, настолько она была им благодарна. Дыхание стало мелким и частым, а губы чуть задрожали. Обычно она могла себя сдержать, но от чувства единения, приятной музыки и алкоголя она чересчур расслабилась и расчувствовалась. — Бет, ты чего? — голос мужа мягко выволок ее из воспоминаний. Янтарные глаза всматривались в лицо, пытаясь угадать причину слез. Девушка оглянулась и поняла, что все смотрят на нее изумленно и с каким-то сочувствием. Для них она, должно быть, расплакалась на пустом месте. — Дочь, в чем дело? — сама того не подозревая, Этель усугубила ситуацию. Чужая мать произносила эту столь необходимую Бет фразу так ласково и с искренним беспокойством, что Бетани одной рукой замахала в воздухе, как бы пытаясь показать, что все в порядке, а второй прикрывала всхлипывающий рот. Эмоции сдержать не получилось, и она подскочила со стула, позорно выбежав из беседки. Стоило завернуть за угол дома, как знакомые руки развернули ее и притянули к себе. Девушка поддалась и сама врезалась в мужской торс, крепко обняла мужа, отбросив тщетные попытки сдержать плач. Нос уже закладывало, все лицо было мокрым, но судорожные всхлипы даже и не думали прекращаться. Нолан медленно гладил ее по светлым волосам и мягко касался талии. Он всегда был осторожен и предельно аккуратен с женой. А вот Бетани цеплялась за него как утопающий за соломинку и совсем не хотела расслаблять кольцо рук. — Скажи, почему ты плачешь, и мы обязательно что-нибудь придумаем. — От с… — Бетани икнула, — счастья. — Люди не плачут от счастья так, как это делаешь ты. Может, стоит обратиться к специалисту? — Нет, я просто очень… Ик… Рада, что я часть твоей семьи, и что мне так с тобой повезло. — Прекрати, я бы назвал себя далеко не идеальным отцом и мужем, на то есть много разных причин и ситуаций. — Тем не менее, у меня порой возникают мысли, что я вас недостойна. Вы все такие хорошие люди, которые любят меня, ик, а я такая бесполезная… — Вот и одна из этих причин. Мне сложно выражать свои чувства, но ты не представляешь, насколько сильно дорога мне, и за сколько вещей я тебе безумно благодарен. Может, ты того и не подозреваешь, но ты всегда меня поддерживаешь. — Парень почувствовал, как девушка хочет ему возразить. — И не спорь. Я каждый день рад вернуться в квартиру, где меня ждет любимая жена и сын, и все, что я делаю — ради вас. Пожалуйста, не чувствуй за это вины. Бет, ты достойна всего самого лучшего, и я обязательно тебе это дам. А кто считает иначе, будет иметь дело со мной, — угрожающе закончил Кинг. Нолан настолько редко шутил и иронизировал, что девушка от неожиданности невольно засмеялась с этой легкой угрозы в ее адрес сквозь слезы. Совсем как Олли недавно. Она ничего не ответила на слова мужа, но еще сильнее обняла его. — Мне всегда было неприятно, когда родители миловались у меня на глазах. Все это казалось чем-то постыдным и совсем не по-взрослому. Никогда не любил, когда нарушают мои личные границы. Особенно это любила делать сестра. Но, кажется, сейчас я начинаю их всех понимать. Муж очень редко делился с ней воспоминаниями, собственно, как и Бет. Поэтому ей тоже захотелось чем-то поделиться. Жаль только, что ее воспоминания не были такими безобидными. — Я тоже не была тактильной. В детстве один из собутыльников отчима схватил меня и не хотел отпускать. Помню, как он внезапно укусил меня за ухо, спирт в его слюне тут же начал щипать проткнутую кожу. Я дернулась от боли и нечаянно заехала затылком по носу. До сих пор в кошмарах снятся эти удушающие татуированные руки, запах перегара, прокуренный матерящийся голос и бьющая фонтаном кровь. Нолан уже слышал подобные истории. И каждый раз его руки сжимались в кулаки, и в бессилии разжимались. Отчим и мама девушки умерли восемь месяцев назад от передоза. Жена несильно скорбела. Он видел слезы одновременно с полным ненависти взглядом на черно-белую фотографию, но уже через пару недель девушка стала такой, как обычно. Занималась своей семьей. — Мне так много хочется спросить, но я не хочу бередить твои раны. — Парень коснулся губами светлых волос, таких же, как у Оливера, и так и застыл. Сейчас ему казалось, что в его руках маленькая девочка, которая была одна против этого гнилого мира. Теперь он был на ее стороне, готовый в любую минуту защитить, но уже было не от кого. Единственное, что он сейчас мог — сделать все для того, чтобы жена и сын ни в чем не нуждались. И Нолан сделает все, что в его силах.***
— Как думаешь, что случилось с Бетани? — обеспокоенно спросила Этель. Женщина сидела на постели, откинувшись на спинку кровати, и задумчиво размазывала сыворотку на руках. После возвращения пары девушка была уже спокойна, но надрывные всхлипы все еще били набатом в памяти. — Не знаю. У девочки было тяжелое детство, а оно всегда имеет сильный отпечаток на человеке. — Кинг стянул штаны с футболкой и залез под одеяло. — Солнышко, не переживай, с ней Нолан. — Как я могу не переживать? Это мои дети. Представляешь, Бет мне сегодня сказала, что очень благодарна нашей семье за то, что мы ее приняли и вырастили Нолана таким, какой он есть. Мне прям стало стыдно, что мы всего два раза в год видимся, а еще она обязательно звонит нам минимум два раза в месяц узнать о наших делах. А знаешь когда мне в последний раз звонила Шарлотта? — Когда же? — Кинг выключил прикроватную лампу со своей стороны и осторожно опустил сидящую жену на постель. Вплотную притянув к себе, он обнял ее живот поперек и положил ладонь на правое полушарие груди. Ему нравилось засыпать именно так, ощущая тепло и аромат тела жены. Конечно, через десять минут она говорила, что ей жарко, и выпутывалась из объятий, но эти минуты были самыми лучшими за все прожитые дни. Еще ему нравилось пропускать ее шелковистые волосы между пальцев, но сегодня он так утомился, что уже просто хотел поскорее уснуть. — В мае! И то, потому что у меня был день рождения. А до этого звонка мы виделись на рождество, — возмущалась женщина. — Видимо, у нее насыщенная жизнь, — прокомментировал Кинг с улыбкой на губах. Эмоциональность Этель постоянно забавляла его. — Выключи, пожалуйста, лампу со своей стороны. — Угу, смотри, как бы эта насыщенная жизнь не приехала к нам на следующее рождество просить руки твоей дочери. — Женщина два раза хлопнула в ладоши, и свет погас. Улыбка медленно сползла с лица отца. — Ни за что. Уверен, у нее никого нет. Ей всего-то двадцать три! И не надо говорить, что у Нолана уже двухлетний сын — это другое. — Пф, — женщина хмыкнула, потешаясь над мужем. — Но теперь я переживаю за завтрашний день. — Все члены семьи собрались по поводу дня рождения Алекса, которому завтра исполнялось пятьдесят шесть. — Ну что ты, все будет хорошо. Сегодня все тоже относительно нормально прошло. Хотя надо будет еще усы у Чарльза пересчитать, сегодня ему отбоя от Олли не было. Этель тихо посмеялась и подумала, что Кинг всегда тонко чувствует ее переживания и всегда находит способ ее рассмешить и утешить. — Спокойной ночи, любовь моя. — Спокойной ночи, солнце. Интересно, почему солнце? За тридцать лет она так и не додумалась задать этот вопрос. За спиной уже послышалось тихое сопение, и миссис Кинг сделала себе мысленную пометку обязательно завтра узнать у мужа причину своего прозвища. Интересно, сколько будет Оливеру, когда их не станет? Он будет сильно плакать? А может, у него уже будет своя семья? Женщина представила внука уже совсем взрослым, серьезным, ну или таким, как Шарлотта, и сердце жалостливо сжалось. Этель вдруг поймала себя на мысли, что скучает по нынешнему Оливеру. Ну ничего, завтра у нее будет еще много времени пожалеть о своих мыслях. Интересно, говорят, что океан изучен всего на 3 процента. Что же там в остальной его части? И бесконечна ли вселенная? Как можно представить себе эту бесконечность? Интересно, существует ли перерождение душ или параллельные миры? Если да, то есть ли вероятность, что судьба вновь сведет их с Алексом? Она бы с удовольствием прожила с ним еще не одну жизнь. Женщина блаженно прикрыла глаза, а звездное небо озарила яркая падающая звезда.
