Обратная сторона

Над деревенским кладбищем шел холодный дождь, словно само небо оплакивало потерю юной куноичи. Наруто стоял рядом со свежезасыпанной землей, кулаки его были крепко сжаты, глаза опухли и покраснели, но слез не было. Саске стоял в нескольких шагах от него, на его лице была маска стоического спокойствия, не выдававшая царившего внутри смятения. Какаши низко склонил голову, маска не могла скрыть скорбь в его единственном неприкрытом глазу. Никто не ожидал такого исхода, когда они покидали деревню для выполнения простой миссии ранга С. Они были всего лишь детьми, пусть и обученными ниндзя, попавшими в мир, который внезапно стал слишком жестоким. Цветок Команды 7 исчез, оставив после себя пустоту, которая звучала громче любых слов соболезнования. Мир стал тише и мрачнее, пока они стояли перед могилой своего погибшего товарища, и груз их неудач давил на их плечи, как неумолимый дождь. Там были и ее родители, и Ирука старался утешить их, хотя все знали, что нет слов, способных облегчить боль от потери ребенка. Госпожа Харуно была совершенно сломлена, ее душераздирающие рыдания пробивались сквозь шум дождя. Муж, бледный и дрожащий, пытался поддержать ее, но от горя он сам был на грани срыва. В конце концов Ирука бережно повел их к выходу, его мягкий голос произнес несколько слов шепотом, которые растворились в тяжелой атмосфере. После этого толпа начала редеть. Другие шиноби, пришедшие отдать дань уважения, начали расходиться, склонив головы и не спеша возвращаясь к своим обязанностям, к своей жизни. Но для остатков Команды 7 время словно остановилось. Наруто уставился на надгробие, его зрение затуманилось от последних капель эмоций, которые он не хотел выпускать из себя. Он чувствовал невыносимую боль в груди, смесь вины и беспомощности, которая грозила поглотить его. - Как это могло случиться... - пробормотал он, его голос был едва слышен под стуком дождя. Какаши, по-прежнему молча стоявший рядом с ним, утешающе положил руку на плечо Наруто. - Ты ничего не мог сделать, - сказал он, его голос был ровным, несмотря на боль в глазах. - Это не твоя вина. - Седовласый шиноби вздохнул и опустил взгляд на грязную землю. - Нам нужно идти. Оставаясь здесь, мы не изменим того, что произошло. - Он взглянул на Саске, на его лице отразилось беспокойство. Саске, который все это время молчал и казался безучастным, не дрогнул. Вместо этого он медленно перевел взгляд на Какаши и твердо сказал, прорезав мрачную атмосферу. - Ты ошибаешься. Это наша вина. Это мы виноваты. Учиха повернулся лицом к Какаши и увидел, что его единственный глаз расширился от удивления. Его голова слегка наклонилась вперед, и, хотя его лицо не изменилось, Какаши почувствовал, как от мальчика исходит новая решимость, которой он никогда раньше не видел. - Сакура умерла из-за нас, - продолжал Саске, его слова звучали резко и четко. - Из-за тебя, Какаши, - ты был слишком безрассуден для джонина, чтобы позволить этому случиться. Из-за Наруто - он был слишком беспечен и несерьезен, чтобы вовремя среагировать. Из-за меня - я был слишком наивен и слаб, чтобы хоть что-то сделать... Саске сжал кулаки, костяшки пальцев побелели, и сердито заскрипел зубами, впервые показав признаки сильных эмоций, которые кипели под поверхностью. - Ты прав и в другом - мы не можем изменить то, что произошло. Но мы можем... мы не должны позволить ничему подобному повториться. Несмотря ни на что. Слова Саске повисли в воздухе, смешиваясь с мелким моросящим дождем, пропитавшим их одежду. Он смотрел на оставшегося в живых товарища по команде и их сенсея, а они некоторое время молчали, лишь тихо стучали капли дождя по листьям и камню. Наруто уставился на Саске. Каждое обвинение было как удар в грудь, каждое слово отдавалось в его сердце. Он был неосторожен, он знал это. Он потерял бдительность, когда это было особенно необходимо. Даже если они были всего лишь генинами, и никто не ожидал от них равносильного противостояния с джонином, он не мог избавиться от ощущения, что должен был сделать больше - быть более бдительным, более подготовленным. Тяжесть неудачи давила на него, ощутимая, как земля под ногами. Какаши, внешне спокойный, не смог скрыть вспышку удивления в единственном глазу, когда слова Саске прорезали тишину. Годы, проведенные в качестве шиноби, научили его принимать вину на себя, и это был один из таких моментов. Он тоже поступил опрометчиво. Он не рассчитал мастерство Забузы и Хаку, и эта ошибка привела к смерти Сакуры. То, что они столкнулись с противниками уровня джонина, не было оправданием. Это не меняло результата. Холодная реальность поражения опустилась на них, как пелена. Какаши встретил взгляд Саске, его голос был спокойным, но взвешенным. - Ты прав, Саске. Я поступил неосторожно. - Он сделал паузу, собираясь с мыслями, а затем заговорил более уверенно. - Но, виня себя, мы не вернем ее. - Его тон смягчился, но в словах чувствовалась горечь, как будто он сам пытался принять их. Наруто взглянул на него, пораженный отрешенностью в голосе Какаши. Дождь, казалось, усилился, отражая бурные эмоции, бурлившие в душе молодого ниндзя. - Такова реальность, в которой мы живем. Реальность жизни шиноби, - продолжил Какаши ровным тоном, - это не оправдывает моих неудач, но в этом мире... что есть, то есть. - Он крепко похлопал Наруто по плечу, и этот жест резко контрастировал с мрачностью окружающей обстановки. - Пойдем, нам не стоит здесь задерживаться. - Мы будем больше тренироваться, - добавил он, и голос его смягчился, когда он подошел к Саске. Темные глаза Учихи, обычно такие настороженные, теперь горели яростной решимостью. - Мы станем сильнее и лучше подготовимся к тому, что будет дальше. Не позволяйте этой потере поглотить себя. Голос Какаши стал более мрачным, соответствуя хмурой атмосфере кладбища. - Но в то же время... запомните это чувство. Этот опыт. Это дорогой урок, но тем не менее урок. - Какаши направился к выходу с кладбища, его шаги оставляли неглубокие отпечатки на грязной земле. Оба шиноби смотрели вслед уходящему сенсею, но они не спешили идти за ним. Дождь ослабел и превратился в мелкий туман, окутавший ряды надгробий плотной дымкой. Глаза Саске внезапно покраснели, в каждой радужке зажглись по два томоэ, когда он обвел взглядом кладбище. Казалось, он запечатлевал в памяти каждую деталь - сверкающие капли дождя на каменных надписях, поникшие цветы, оставленные скорбящими, тягучий запах мокрой земли и утраты, словно желая запомнить этот момент именно так, как только что посоветовал Какаши. - Это не поглотит нас, - наконец произнес Саске, его голос был едва выше шепота. Он повернулся и посмотрел на своего друга, который по-прежнему выглядел потерянным и озадаченным. - Мы будем тренироваться еще усерднее. Но прежде всего у нас теперь есть цель, не так ли? Красные глаза встретились с голубыми, и джинчурики тяжело вздохнул, все еще явно сбитый с толку. - Цель? - Наруто запнулся, не понимая, что именно имел в виду Учиха. Кладбище вокруг них, казалось, затаило дыхание, ожидая ответа Саске. - Да. Знаешь... - Саске сделал паузу, его взгляд стал отрешенным. - Мой отец всегда говорил, что наше предназначение как шиноби - выполнять миссии, несмотря ни на что. - Он посмотрел в сторону комплекса Учих, и его голос смягчился. - Но моя мать всегда говорила, что наша цель как шиноби - выжить и спасти жизнь наших товарищей. Думаю, оба варианта верны... Порыв прохладного ветра пронесся по кладбищу, шелестя листьями на ближайших деревьях. Саске поймал одинокий лист, который медленно летел мимо среди множества других. Мальчик осмотрел его Шаринганом. С одной стороны он был немного оборван, но в остальном выглядел молодым и живым - разительный контраст с мрачной атмосферой, окружавшей их. - Без силы невозможно ни то, ни другое, - продолжил Саске, его голос набирал силу. - Отныне наша цель - стать настолько сильными, насколько это возможно. Только так мы сможем защитить всех, верно? - Он сжал листок в руке, держа его в перед собой, как бы сокрушая само понятие слабости на корню. Наруто наблюдал за Саске, и мысли его метались, пока не улеглись в голове его слова. Вид вращающегося Шарингана Саске - эти багровые глаза, наполненные силой, которую Наруто не понимал до конца - не давал ему покоя. Он всегда знал, что Саске целеустремлен, но это было нечто иное. Это была решимость, выкованная в горе, в боли от потери Сакуры. - Смерть Сакуры... - пробормотал Наруто, провожая взглядом удаляющуюся фигуру Какаши, едва различимую сквозь туманный дождь. - Это жестокое пробуждение, - добавил он тихо, скорее для себя, чем для Саске, опустив глаза на грязную землю. Они потерпели неудачу. Он потерпел неудачу. Мечта стать Хокаге стала казаться далекой, погребенной под горем от смерти Сакуры и тяжестью вновь обретенной реальности. Когда слова Саске о его родителях эхом отозвались в голове Наруто, его мысли переключились. Он вспомнил, какая страшная сила пронеслась в нем, когда чакра Кьюби завладела им во время их схватки с Забузой. В тот момент он почувствовал нечто иное - подавляющее, опасное, но неоспоримо сильное. Вот она... та сила, которая мне нужна, понял он. Он должен овладеть этой силой, контролировать ее, невзирая на риск. Ветер снова поднялся, неся с собой запах дождя и земли. Наруто сжал кулаки, повторяя жест Саске. Они стояли бок о бок, и с каждым мгновением их решимость становилась все тверже. Потеря товарища по команде изменила их, проложив новый путь - путь, устланный обещаниями власти и грузом ответственности. Наруто взглянул на Саске, наблюдая, как тот рассматривает скомканный лист в своей руке. В словах Учихи чувствовалась ясность и логика, которую невозможно было игнорировать. Ветер шептал в кронах деревьев, окружавших их, словно сама природа признавала важность их разговора. Внезапно для Узумаки все стало намного яснее. Действительно, то, в чем они отчаянно нуждались, было силой. Осознание этого факта навалилось на него, как тяжелый груз, одновременно успокаивая и пугая. Отныне их главной целью будет обретение именно этого - силы, чтобы защитить, выжить, и почтить память Сакуры. Кладбище вокруг них словно растворилось на заднем плане, пока в голове Наруто проносились мысли о возможных вариантах. Каменные памятники стояли как безмолвные свидетели их вновь обретенной решимости, их серые поверхности блестели от мелкого моросящего дождя. Однако он не был до конца уверен в том, что у него и его друга одинаковые представления о том, что такое настоящая сила. Хотя сейчас это сомнение было лишь смутной мыслью на задворках его сознания, словно тень, мелькнувшая на краю сознания. В конце концов, это не так уж и важно, рассудил он. Похоже, они были на одной волне, их цели совпадали из-за постигшей их трагедии. Лазурные глаза Наруто вернулись к Саске, и он увидел, как решительно настроен его друг. Пальцы Учихи по-прежнему крепко сжимали листок, словно в нем был какой-то секрет силы, которую они искали. Мальчик надеялся, что трагическая потеря Сакуры поможет им бережно относиться к оставшейся между ними связи, превратив ее в нечто нерушимое. Когда дождь стал идти все сильнее, окутывая их туманной пеленой, Наруто почувствовал прилив решимости. Они с Саске стояли бок о бок, два молодых шиноби, объединенные потерей и движимые общей целью. В отличие от прежних лет, теперь он понимал, что его жизнь - это не просто увлекательное приключение с непременным счастливым концом. Предстоящий путь будет сложным, чреватым препятствиями и потенциальными опасностями, но они пройдут его вместе. А дальше... дальше будет видно, подумал он. Кладбище, бывшее когда-то местом печали, теперь, казалось, пульсировало энергией. Каждая капля дождя шептала обещания о будущей силе, о битвах, которые еще предстоит пройти, и об узах, которые будут проверяться снова и снова. Наруто молча поклялся почтить память Сакуры и стать сильнейшим шиноби, чего бы это ни стоило. Не говоря больше ни слова, они оба начали уходить, их шаги синхронизировались, когда они двинулись к туманной улице, ведущей за пределы кладбища. Туман, казалось, поглощал путь, как и их неопределенное будущее. И все же они шли вперед, их силуэты постепенно исчезали в дымке. Это была подходящая параллель с их дальнейшим путешествием - неясным и непредсказуемым, но они непременно продолжали идти вперед, шаг за шагом.

***

- Ну что ж, пора начинать! Все готовы? - Куренай воскликнула немного принужденным бодрым голосом, ее малиновые глаза сканировали строй молодых ниндзя, стоящих перед ней. Утреннее солнце отбрасывало длинные тени на тренировочную площадку, окрашивая траву в светлые и темные тона. - Не сомневайтесь, сенсей! - почти рявкнул Киба, на его лице расплылась волчья ухмылка. Хината робко улыбнулась и кивнула, а выражение лица Шино осталось скрытым за высоким воротником, но он склонил голову в знак согласия. - Похоже, все в порядке. Мы можем приступать, - спокойно сказал Неджи, глядя перед собой бледными глазами и не обращая внимания ни на Ли, который практически вибрировал от энтузиазма, ни на Тентен, которая просто закатила глаза от контраста в поведении своих товарищей по команде. - Так точно, - лениво пробормотал Шикамару, засунув руки в карманы. Его безразличие резко контрастировало с энергией и рвением остальных. Чоджи, поглощая пакет с чипсами, поднял палец вверх, а Ино, хотя и была более сдержанной, чем обычно, но все же кивнула, отводя взгляд. Куренай на мгновение задержала взгляд на группе, словно пытаясь оценить их эмоциональное состояние. Она понимала, что они все переживают - потеря Сакуры сильно ударила по бывшим одноклассникам. Словно темная туча, она висела над ними даже сейчас, когда они готовились к следующей миссии. Но миссии не прекращались. Жизнь шиноби не давала времени на скорбь, даже молодым. Когда все собрались и приготовились к выходу, воздух наполнился тихим шелестом листьев и далеким щебетанием птиц. Наруто и Саске стояли сзади, чуть поодаль от остальных. Обычные перебранки между ними исчезли, сменившись тягостным молчанием. Но в ней не было напряжения, только спокойная решимость. - На этот раз это миссия ранга B... вроде той, что должна была быть обозначена в прошлый раз, - пробормотал Наруто, скрестив руки на груди. Его голубые глаза затуманились беспокойством, когда он добавил. - Похоже, в тот раз старик, наш клиент, специально соврал о потенциальной опасности... - Он замолчал, его взгляд остановился на Куренай. Хотя Наруто и не сказал этого, было очевидно, что он ожидает повторения того же самого. - Успокойся, Наруто-кун, - сказала Куренай, и ее голос смягчился, когда она подошла к молодому шиноби. Она протянула руку и легонько погладила его по голове, отчего тот слегка вздрогнул. Выражение лица джонина выражало сочувствие и уверенность, и она продолжила. - На этот раз у нас нет клиента. Наша задача - патрулировать границу на всем ее протяжении, что займет немало времени, не меньше пары недель. Хотя сама граница в последние годы была очень тихой и спокойной. Напряжение в плечах Наруто немного ослабло при ее словах, но в его глазах все еще оставался намек на беспокойство. Тяжесть недавней утраты явно ощущалась в нем, постоянно напоминая об опасностях, которым они подвергались как шиноби. И все же, когда группа готовилась к отъезду, в ней чувствовалась решимость - общая решимость защитить друг друга и почтить память погибшего товарища. - Я понимаю ваши опасения, но все же не стоит ожидать чего-то серьезного. Постарайтесь хорошо провести время и расслабиться, хорошо? - Куренай ободряюще улыбнулась и перевела взгляд на Саске, который смотрел на нее с необычайно бесстрастным лицом. Джонин, конечно же, понимала, через что пришлось пройти этим двум мальчикам. По правде говоря, вся цель этой миссии заключалась в их психической реабилитации. После того, что случилось с Сакурой, этим двоим, в частности, требовалось провести время в спокойной обстановке, чтобы одновременно занять их. По общему соглашению между ней и тремя другими учителями, включая Какаши, одобренному самим Третьим, эта идея заключалась в том, чтобы отправиться с ними на простую миссию. Внезапно лес вокруг них словно затаил дыхание, привычный шелест листьев притих, как будто сама природа почувствовала напряжение в воздухе. - Расслабление - это не то, что мы можем себе позволить. Как джонин, Вы должны это знать, - спокойно сказал Саске, встретившись с ней взглядом. В его темных глазах читался холод, от которого у Куренай по спине побежали мурашки. Куренай не сразу ответила. Не успела она сформулировать ответ, как Киба вдруг воскликнул. - Эй, Учиха! Прояви уважение к Куренай-сенсей, понял?! Не будь таким высокомерным придурком! Наруто застыл на месте, его глаза сузились от вспышки гнева. Он бросил острый взгляд на Кибу. - Не вмешивайся, Киба! Саске прав! - Наруто огрызнулся, его голос был жестче, чем обычно. Затем он посмотрел прямо на Куренай, удивив всех горечью в своем тоне. - Снисходительность джонина, помимо всего прочего, стоила нам в прошлый раз товарища по команде... В словах Наруто прозвучала резкость, это было особенно неожиданно слышать от обычно жизнерадостного ниндзя. Улыбка Куренай померкла, а ее рука слегка приподнялась, призывая к спокойствию. Казалось, воздух вокруг них потяжелел от невысказанной скорби и кипящего напряжения. Ино заметно вздрогнула при упоминании о Сакуре, ее лицо напряглось, и она поджала губы. Хотя она ничего не сказала, боль в ее глазах показала, что она согласна и с Наруто, и с Саске. Чоджи, сидящий рядом с ней, начал жевать быстрее, чувствуя, как нарастает напряжение, а Шикамару нахмурился: его острый ум уже просчитывал возможные последствия этого противостояния. Группа и так была на взводе, а то, что они рассорились еще до начала задания, было плохим знаком. На некогда мирной лесной поляне теперь царила атмосфера волнения, в воздухе витали нотки неразрешенного горя и гнева. Куренай понимала, что должна быстро разрядить обстановку, иначе миссия может закончиться, так и не начавшись. Шикамару вздохнул, нахмурив брови, размышляя о хрупкости их единства. - Как же все это хлопотно, - пробормотал он себе под нос, эти слова были едва слышны над легким шелестом листвы. Хоть он и понимал точку зрения Наруто и Саске, он знал, что подобный разлад может оказаться фатальным. Так рано расколоть команду шиноби - верный рецепт для провала. - Хотя Учиха-сан и прав, я предлагаю всем нам успокоиться и сосредоточиться на выполнении задания, - сказал Неджи, его голос был спокойным оазисом в буре эмоций. Его бледные глаза, как всегда нечитаемые, окинули группу. Хината, которая молчала на протяжении всего разговора, недоуменно посмотрела на него, а затем робко улыбнулась в знак поддержки. - Конечно, Неджи-кун, - кивнула Куренай, благодарно улыбнувшись старшему мальчику, после чего вновь обратилась к Саске. - Я прошу прощения, Саске-кун. Расслабляясь, я, конечно, не имела в виду, что мы пренебрегаем бдительностью или ставим под угрозу нашу безопасность. Она сделала паузу, тщательно подбирая слова. - Однако я хочу, чтобы вы все вместе провели некоторое время в относительно, предположительно, спокойной обстановке, выполнив при этом важное задание. Это не отпуск, но, по крайней мере, я бы хотела, чтобы вы постарались получить удовольствие от процесса. Не могли бы вы попытаться сделать это? - Она ободряюще улыбнулась ему, но Саске лишь отмахнулся от нее, тихо фыркнув. Взгляд джонина еще раз окинул группу, втайне ища жеста уверенности. - Теперь все поняли? Может быть, есть вопросы? - Хорошо сказано, Куренай-сенсей, - обрадовалась Хината, почувствовав заметное облегчение от того, что искра конфликта погасла. Ее мягкий голос, казалось, немного разрядил затянувшееся напряжение. Куренай кивнула, ее осанка выпрямилась, когда она перешла в более авторитетную позицию. - Хорошо! Будем двигаться в стандартном строю. Ли-кун, Киба и Чоджи - впереди. Хината и Неджи-кун, вы сзади. Саске-кун и Наруто-кун прикроют правый фланг, а я возьму на себя левый. Остальные - в центре. Выдвигаемся! В одно мгновение группа шиноби рассеялась, их движения были быстрыми и точными. Они оставили за собой пустую поляну возле главных ворот Конохи, и единственным свидетельством их присутствия было лишь затухающее эхо их шагов и легкое волнение в траве на том месте, где они стояли. Когда они скрылись в глубине леса, поляна вернулась к своему естественному состоянию спокойствия, птицы возобновили свои песни, а мелкие существа появились из своих укрытий. Миссия началась, а вместе с ней и настоящее испытание их единства и решимости.

***

Дни сменяли друг друга, а патруль все шел и шел. С наступлением вечера, отбрасывающего длинные тени на ландшафт, они наконец добрались до густого леса. Группа единодушно решила разбить лагерь, и прохладный воздух сумерек опустился вокруг них. Слаженно работая, они подготовили место для отдыха и быстрого перекуса. Лес ожил от звуков их деятельности, изредка перекликаясь с криками ночных птиц. Ино и Чоджи занялись готовкой, и в воздухе витал аромат их простых блюд. Тем временем Шикамару, которого Киба и Тентен игриво укоряли за неумелые попытки установить палатки, пытался как можно быстрее закончить с этим делом. Наруто бродил по окраине лагеря, собирая хворост для костра. Лесной пол мягко ложился под ноги, устилая его опавшими листьями и мхом. К тому времени, как он вернулся с сухими ветками в руках, прошло уже несколько часов. Группа уже сидела вокруг потрескивающего костра, и его теплые отблески освещали их лица во время совместной трапезы. Еда - обычный полевой суп - была далеко не изысканной, но теплой и сытной. От мисок поднимался пар, в котором чувствовался приятный аромат трав и овощей. Чоджи, как и следовало ожидать, поглощал больше всех, его легендарный аппетит не был подавлен простотой еды. После нескольких дней патрулирования по знакомой территории напряжение, царившее ранее, казалось, рассеялось. Даже Саске и Наруто наконец позволили себе расслабиться, хотя бы немного. Тяжесть недавней травмы все еще оставалась в их глазах, но сейчас они снова погрузились в почти комфортную рутину. Это было так близко к норме, как только могло быть - напоминание о более простых временах, которые теперь казались странным далеким прошлым. - Эй, Киба! Это был мой кусок! - внезапно закричал Наруто, размахивая палочками в сторону Инузуки. В его голосе слышалось насмешливое возмущение, когда вор, ухмыльнулся, успешно стащив кусок мяса из миски Наруто. Прежде чем Наруто успел нанести ответный удар, он почувствовал чье-то присутствие позади себя. Быстро обернувшись, он застал Чоджи с поличным, пытавшегося выхватить очередную порцию из его тарелки. На этот раз Наруто оказался проворнее. Он легко толкнул Чоджи ногой в лицо, заставляя его отступить. - Отвали! От этой нелепой сцены по группе прокатились раскаты смеха. Киба так затрясся, что чуть не уронил свою миску, и даже обычно стоический Шино тихо захихикал за своим высоким воротником. На короткий, драгоценный миг все остальное отошло на задний план, оставив лишь тепло товарищества. Прислонившись к ближайшему дереву и скрестив руки на груди, Саске наблюдал за происходящим, подавляя ухмылку. Не то чтобы он специально старался оставаться ворчливым, просто ему казалось, что было бы неуважительно вести себя так, будто совсем недавно ничего не произошло. Груз его горя все еще давил на него, искренний и необработанный. Тихо вздохнув, Саске оттолкнулся от дерева и отошел на небольшое расстояние. Он нашел место у небольшого ручья, и его журчание стало успокаивающим противовесом смеху позади него. Устроившись на гладком камне, он молча смотрел на воду, переливающуюся в лунном свете. Несмотря на кажущуюся расслабленность, он не терял бдительности: его Шаринган был активирован, и его багровое сияние отражалось от поверхности воды, даже когда оно медленно истощало его чакру. Ночь сгущалась вокруг них, звезды одна за другой появлялись на черном небе над головой. Лес вошел в свой ночной ритм, став фоном для минутного покоя, который обрел молодой шиноби. В глубине души Саске жаждал передышки. Ему хотелось сбросить с себя груз тревоги, стресса и разрушительной депрессии, которая настойчиво пыталась охватить его после того случая. В глубине его сознания закралась ужасающе мерзкая мысль, шепчущая о том, как поразительно легко было бы просто отпустить ситуацию. В конце концов, что на самом деле значила смерть Сакуры? Это была их работа, их жизнь, не меньше. Шиноби постоянно погибали, это было обычным делом - просто еще одна трагическая нить, вплетенная в гобелен их обыденной реальности. В конце концов, он тоже должен был умереть. Когда-нибудь, рано или поздно, Наруто тоже может пасть. Итачи может погибнуть. На их родителей могут совершить покушение. А может, по жестокому стечению обстоятельств, и весь его клан будет уничтожен. Сердце мальчика заколотилось, дыхание перехватило от одной этой мысли. Он стиснул зубы, сжимая челюсти, и энергично потряс головой, отчего темные локоны колыхнулись. Нет, он не должен был предаваться таким мрачным мыслям. Теперь его путь был ясен. Оставалось только стать достаточно сильным, чтобы защитить их всех... - Саске-кун? - Мягкий голос прорвался сквозь его задумчивость. Он медленно повернул голову вправо, заметив стоящую рядом Хинату. Она смущенно улыбнулась и неуверенно шагнула ближе. Лунный свет мягко освещал ее бледные черты, подчеркивая беспокойство в ее глазах. - Могу я присесть с тобой? - Конечно, - равнодушно пожал он плечами, ничуть не обеспокоенный присутствием девушки. Его бывшая одноклассница никогда не раздражала его, в отличие от некоторых других девушек в прошлом, и в целом она была довольно приятной компанией. - Я принесла тебе поесть. Ты сегодня ничего не ел, - сказала она, протягивая аккуратно завернутый пакет с закусками. Саске на мгновение замешкался, борясь с желанием отказаться от предложения. По правде говоря, она была права. Его желудок тихонько заурчал, напоминая о забытом голоде. - Спасибо, - кивнул он, принимая пакет. Он осторожно развернул коробку, и до него донесся аромат незнакомой еды. В течение, казалось, целой вечности они сидели в дружеском молчании, просто наслаждаясь безмятежной ночью. Сзади доносились веселые голоса их товарищей, что резко контрастировало с тишиной, в которой они оказались. Казалось, никто из них не испытывал желания завязать разговор, но, как ни странно, между ними не чувствовалось неловкости. Тишину наполняло журчание близлежащего ручья, сопровождаемое тихим шелестом листьев под прохладным ночным ветерком. На периферии зрения плясали светлячки, их свечение придавало безмятежной картине волшебство. Закончив трапезу, Саске первым нарушил покой. Он повернул голову и, нахмурившись, окинул девушку оценивающим взглядом. Его багровый Шаринган встретился с перламутровым Бьякуганом, и два мощных додзюцу по-своему отразили лунный свет. - Ты держишь свой Бьякуган активированным, - констатировал Саске, заставив Хинату вздрогнуть и быстро моргнуть, ее перламутровые глаза слегка расширились. - Д-да...? - заикаясь, произнесла она едва слышным шепотом. Учиха несколько мгновений не отвечал, его темные глаза задумчиво изучали ее. Между ними повисло молчание, нарушаемое лишь легким шелестом листьев под прохладным ночным ветерком. Наконец Саске кивнул, и уголки его губ тронула легкая ухмылка. - Хорошо. Рад видеть, что хотя бы некоторые из вас относятся к делу серьезно. - Щеки Хинаты вспыхнули нежным розовым румянцем, и она застенчиво отвела взгляд, теребя пальцами подол куртки. - Я стараюсь изо всех сил, Саске-кун... - пробормотала она, нерешительно прикусив нижнюю губу. - Но, если можно... - Хм? - спросил Саске, которого разобрало любопытство, вызванное ее внезапной неуверенностью. Хината глубоко вздохнула, набираясь смелости. - Наруто-кун и ты... вы не одни. У тебя еще есть мы... все мы. Мы друзья, и мы заботимся о тебе. Учиха вскинул бровь от неожиданности, выражая удивление и скептицизм. - Да? - ответил он безразличным тоном. Возможно, он понимал, что она пытается сделать, но что-то внутри него упрямо отказывалось это признать. А может, он пытался убедить себя, что это не имеет значения. Он и сам не был в этом уверен. - Н-ничего, - отступила Хината, ее голос стал немного громче. - Я просто хотела, чтобы ты знал, что мы всегда готовы вас поддержать. По крайней мере, я. Если ты конечно когда-нибудь захочешь. - Улыбка, которой она ответила, была неуверенной, но в ее голосе прозвучала удивительная твердость. Они снова погрузились в тишину, которую нарушали отдаленные крики ночных существ. Их взгляды оставались застывшими - его пристальный, ее сострадательный, - словно они вели негласный разговор. - Спасибо, наверное. Взаимно, - наконец ответил Саске, и на его губах заиграл призрак ухмылки. Хината едва успела разглядеть это выражение в тусклом свете, как внезапный крик пронзил спокойную атмосферу, заставив ее подпрыгнуть и покраснеть. Саске, напротив, лишь повернул голову и нахмурился, его тело слегка напряглось от неожиданного вторжения. Мгновение прошло, и оба подростка вернулись к окружающей действительности: мирный пузырь, в котором они находились, на мгновение развеялся напоминанием о мире за пределами их тихой беседы. - Эй, ребята! Идите сюда, мы играем в шарады! - радостный голос Наруто разнесся по поляне, его энтузиазм был приятным зрелищем после нескольких дней мрачного настроения. Светловолосый ниндзя направился к ним, его оранжевый комбинезон резко контрастировал с темнеющим небом, и с заразительной энергией схватил их обоих за руки. - Черт, Наруто, остынь. Я могу идти сам, - пробормотал Саске, вырывая свою руку из хватки друга. Несмотря на свой протест, он последовал за Наруто к костру, теплое сияние которого манило их ближе. По мере того как они шли, треск огня и тихое бормотание шиноби становились все громче. В воздухе витал аромат горящих дров и жареного зефира, создавая атмосферу товарищества и уюта. Однако мысли Саске были заняты другим. Он еще не успел до конца осознать происходящее, но уже чувствовал, что слова Хинаты нашли отклик в глубине его души. Осознание того, что он не один, обрушилось на него как легкая волна. Эта мысль не только принесла ему столь необходимое утешение, но и вселила в него поразительное чувство ответственности. Когда они приблизились к кругу друзей, собравшихся у костра, ониксовые глаза Саске, вернувшиеся к нормальной жизни, окинули взглядом каждое лицо. Счастливый взгляд Ино ненадолго встретился с его, и на губах ее заиграла улыбка. Шикамару лениво разлегся на бревне, а Чоджи грыз пакет с чипсами. Киба что-то оживленно объяснял молча кивающему Шино. Все они беспокоились о нем, и все они также полагались на него. Свет костра плясал на их силуэтах, отбрасывая мерцающие тени, которые, казалось, подчеркивали связь между ними. В этот момент Саске с кристальной ясностью понял: именно из-за них ему нужна сила. Чтобы защитить их всех, несмотря ни на что. В его груди поселилась вновь обретенная решимость. В следующий раз он не потерпит поражения. С друзьями рядом и горячим желанием обеспечить их безопасность он чувствовал себя сильнее, чем когда-либо прежде. Когда они расположились в кругу, готовые к игре, Саске бросил последний взгляд на Хинату. Поймав его взгляд, она робко улыбнулась, и он ответил легким кивком. Затем, позволив себе редкую минуту расслабления, он обратил внимание на Наруто, который, к всеобщему удовольствию, уже вовсю разыгрывал свою первую шараду. Мягко выдохнув, Учиха изогнул губы в решительной ухмылке. Его решимость окрепла: он больше не оступится. Он будет двигаться вперед, несмотря ни на что. Ради них. И не только...

***

Еще несколько дней патруль продолжал свой путь, пока не достиг обширного поля у границы. Группа сделала небольшую паузу, чтобы перевести дух, но бдительность оставалась острой. Солнце начало опускаться, отбрасывая длинные бесплотные тени на зеленеющий ландшафт. - Уже почти вечер, - пробормотал Шикамару, вытирая бисеринки пота с нахмуренных бровей. - Надо бы поискать подходящее место для лагеря. Остальные кивнули в знак согласия, их тела устали от дневных нагрузок. Они уселись на мягкую землю или близлежащие покрытые мхом камни, молча потягивая из своих фляг воду. Слышно было только щебетание птиц и далекий шелест листьев. - Сначала мы должны закончить патрулирование этого участка, - внезапно предложил Наруто, его голос прорезал спокойную атмосферу и удивил всех. Даже Куренай подняла бровь, явно впечатленная его инициативой. - Последнее поселение находится всего в нескольких километрах. Шикамару ухмыльнулся, в его темных глазах заплясал дразнящий блеск. - А я-то думал, что в Академии ты все предметы провалил. Видимо, география не входила в их число, да? Наруто бросил на него раздраженный взгляд, его щеки покраснели от смущения. - Неважно. Я просто подумал, что это сэкономит нам время завтра, - проворчал он, оборонительно скрестив руки. - И все же, - продолжил Шикамару, потянувшись и, вставая, ленивым движением стряхнул пыль со штанов, - ты прав. Лучше сделать это сейчас, пока у нас еще есть немного дневного света. Группа обратила свой взор на Куренай, и их глаза искали ее решения. Простым, властным кивком она приказала им продолжать. Шиноби быстро перегруппировались и снова двинулись в путь, каждый сканировал местность глазами, отточенными годами тренировок. По мере того как они преодолевали холмы, пейзаж постепенно менялся. Пышная трава уступила место более пересеченной местности, усеянной кустами выносливых кустарников и потёртыми от непогоды валунами. Воздух становился все прохладнее, а солнце продолжало спускаться, окрашивая небо в захватывающие дух оранжевые и пурпурные цвета. Примерно через полчаса молчаливого движения Хината и Неджи, находившиеся в хвосте строя, одновременно заговорили. - Впереди что-то не так! - воскликнули они одновременно, и в их голосах прозвучала тревога. Группа резко остановилась, головы повернулись в их сторону. Куренай глубоко нахмурила брови, ее малиновые глаза сузились. - Что вы видите? - спросила она резким и сосредоточенным тоном. - Дым... и огонь, - ответил Неджи, активировав свой Бьякуган, и вены вокруг его бледных глаз заметно вздулись на висках. Его взгляд был прикован к какой-то точке вдалеке, он видел далеко за пределами того, что могли воспринять обычные глаза. - Это в пределах наших границ? - спросила Куренай, ее голос приобрел более настоятельный тон, а тело напряглось в ожидании потенциальной опасности. Неджи кивнул. - Да, это определенно на нашей территории. В группе воцарилась напряженная тишина, каждый шиноби мысленно готовился к предстоящим испытаниям. Наруто напрягся, волна предвкушения пронеслась по его телу, как электрический ток. Он инстинктивно сжал кулаки, чувствуя, как что-то зашевелилось глубоко внутри него, пробудилась первобытная сила. Воспоминание о чакре Кьюби мелькнуло в его сознании, яркое и интенсивное, напомнив ему о той силе, которую она дала ему во время их последней встречи с опасностью. Сердце колотилось о грудную клетку, и каждый удар отдавался эхом в ушах, когда он сосредоточился внутри себя, пытаясь вызвать это знакомое, но пугающее чувство - то самое, которое дало ему преимущество, когда они в последний раз столкнулись с опасностью. У него не было времени на колебания. Если впереди неприятности, им нужна была каждая унция силы, которой они обладали. Не говоря ни слова, группа ускорила темп, быстро продвигаясь к зловещему шлейфу дыма, поднимающемуся вдали. Пейзаж вокруг них расплывался, и они мчались вперед, едва касаясь ногами земли. - Наруто, успокойся, - тихо сказал Саске, его голос был едва слышен над порывами ветра. Он двигался бок о бок со своим другом, темные глаза его были прикованы к напряженному профилю Наруто. - Ты не можешь снова выпустить эту штуку. - Почему, черт возьми, нет?! - прорычал Наруто, в его оранжевых глазах вспыхнуло раздражение, а в голосе послышалось разочарование. Выражение лица Саске ожесточилось, а тон стал более жестким. - Потому что ты не сможешь его контролировать. Ты можешь ранить или даже убить кого-то из наших товарищей по команде. Ты этого хочешь? Светловолосый ниндзя тихо выругался, опустив глаза, когда до него дошел смысл слов Саске. Окружающий лес, казалось, приближался к ним, и тени становились все глубже по мере того, как солнце продолжало опускаться. - Пожалуй, ты прав... Наруто пробормотал, его плечи слегка опустились. Он вздрогнул, почувствовав ободряющее похлопывание по плечу. Подняв глаза, он встретился взглядом с Саске, и на обычно невозмутимом лице его друга появилась неожиданная ухмылка. - Не волнуйся, - сказал Саске, его голос стал мягче, но в нем слышалась решимость. - На этот раз мы подготовились. Мы справимся, несмотря ни на что. Джинчурики некоторое время нерешительно смотрел на него, ища в лице Саске хоть какие-то признаки сомнения. Не найдя таковых, он почувствовал прилив новой уверенности. Ухмылка медленно расползлась по его лицу, отражая выражение друга, а глаза вернулись к своему естественному лазурному цвету. - Да! Ты прав! - воскликнул Наруто, его голос наполнился новой энергией. - Пошли! И вот они двинулись вперед, их тела напряглись от предвкушения, а в жилах забурлил адреналин. Лес вокруг них, казалось, пульсировал энергией, что соответствовало их обостренным чувствам. По мере того как они мчались навстречу неизвестной опасности, связь между двумя друзьями, казалось, укреплялась, и между ними возникло молчаливое понимание. Что бы ни ждало их впереди, они встретят это вместе, как товарищи и как команда.