Knights of the Sky [Небесные рыцари]

«Капитан «Gray-Skull»! Это Управление Теймор, для вас сообщение из Плюмерии. «Bandits-24» на высоте 1-5 направляются на северо-восток». — Принято, Управление Теймор, — ответила Адора, не упуская из виду самолеты по обе стороны от ее машины. — «Gray-Skull», взять правее, подняться на высоту 1-5. Глиммер и Боу откликнулись в один голос: — Принято! — Понял! — Ну и где, черт возьми, эти бомбардировщики! — простонала Фроста. — «Red-2» вернись к отряду, ты отстал! — Адора и бровью не повела на замечание пилота. — Простите! — откликнулся Сихоук, встав на линию позади Мермисты. — «Все еще не привык к моделям «Swift-Wind». — Черт возьми, — простонала Мермиста. — У тебя записано пятнадцать часов или вроде того, в чем вообще проблема? — Завязывайте болтать, — отрезала Адора. — Следите за положением их бомбардировщиков. — Интересно, что они задумали? — задумчиво протянула Перфюма. — Наверняка им нужны морские доки, — предположил Боу. — Лучше бы им не соваться в наш аэропорт, — прорычала Глиммер, сжимая штурвал. — Клянусь, я больше ни ночи не проведу в этом чертовом аэроклубе. Адора вздохнула. Тот факт, что эскадрилья «Gray-Skull» превосходила все группы военно-воздушных сил Восстания по количеству проведенных операций, не мешал ее солдатам оставаться недисциплинированными раздолбаями, что на земле, что в воздухе. Будь то Глиммер, что беспрестанно влезала в драки и перепалки с другими подразделениями, Фроста, без предупреждения ходившая в «одиночное патрулирование» или Сихоук, решивший очередным безумным способом усовершенствовать орудия на своем самолете — любая свободная минута была наполнена сущим кошмаром и хаосом, решать который предстояло их капитану. Если, конечно, им выпадала эта «свободная минутка». Последняя неделя выдалась на редкость паршивой, пожалуй, худшей в истории эскадрильи… да что там — всей авиации Восстания. Преимущество неизменно оставалось на стороне Орды, удары судьбоносного молота обрушивались на Восстание один за одним, выбивая землю из-под ног. После падения Морских Врат и сокрушительного поражения в Салине, что произошло месяц назад, каждый знал — следующим будет Брайтмун. Восстание готовилось к нападению, жаркие летние дни были исполнены томительным ожиданием, близлежащие к городу деревни охватили паника и ужас предстоящего вторжения. Сперва это были разовые нападения на конвои и налеты на прибрежные города, но неделю назад небо заполонили серые, неповоротливые бомбардировщики, что бомбили взлетно-посадочные полосы, в то время, как превосходящие их в численности королевские ВВС совершали вылет за вылетом. Каждый пилот старался сбить как можно больше ордынских самолетов. За последнюю неделю Адора выполнила больше заданий, чем за последние три месяца сражений, и прекрасно понимала — ее товарищи пережили то же самое. Они были измотаны, сражаясь с безликим, безжалостным врагом, с бесконечным потоком бомбардировщиков, методично сбрасывающих смертельный груз каждый час, день за днем. Но никто из них не остановился бы сейчас. Они не могли сдаться. Если дать слабину, отдать контроль, Орда полностью захватит небеса, и тогда… Адоре совершенно не хотелось думать о том, какой хаос принесет Орда в эти земли, если заполучит их. Она видела достаточно документальных записей, фотографий и показаний очевидцев, рассказывающих о солдатах Орды, смевших остальные земли Этерии, видела эти желто-зеленые знамена, что издевательски развивались над Морскими вратами и замком Драйл. Люди как зачарованные твердили: «Здесь этого точно не произойдет». Что ж… теперь это стало и их реальностью. Девушка взглянула в окно, увидев далеко внизу под левым крылом покрытый листвой городок Плюмерии, так живописно расположившийся между двумя грядами облаков. — Ладно, «Gray-Skull», это просто очередное задание — найдем бомбардировщики и покончим с ними, ничего сложного. — Хах, что, предлагаешь протаранить эскадрилью бомбардировщиков прямо в лоб? — хмыкнула Глиммер. Адора закатила глаза, но спорить не стала — ее внимание занимало небо. — Там! — крик Фросты прорвал молчание эфира. — В облаках! Сидя в кабине, Адора почувствовала, как все тело напряглось подобно пружине. Она вытянула шею, чтобы разглядеть очертание примерно двух дюжин неторопливых, приземистых бомбардировщиков Орды, медленно один за одним выплывавших из густых облаков. Постепенно их очертания становились четче, вырисовывая знакомые силуэты: темно-серый металл отливал серебром в лучах солнца, их контуры казались слишком грубыми и правильными в отличие от плавной, обтекаемой формы истребителей «Swift-Wind». Пора. — Управление Теймор, это эскадрилья «Gray-Skull», начинаем атаку. Адора не успела даже повернуть штурвал для обходного маневра, когда один из истребителей без предупреждения оторвался от общего строя, метнувшись в сторону бомбардировщиков. — Фроста! — крик Адоры затерялся в эфире, опоздав всего лишь на несколько жалких секунд. Самолет Фросты уже заходил в вираж, уходя на снижение, навстречу вражескому фронту. — Твою мать! «Yellow-Wing», возьми выше, следи за передвижениями противника. Остальные — со мной! — Принято! — отозвалась Мермиста, уводя за собой самолеты Сихоука и Перфюмы, занимая позицию для ведения прикрывающего огня и оставляя товарищам место для атаки. Адора нацепила очки и сжала штурвал, метнувшись вперед. Глиммер и Боу держались ровно позади, и девушка могла бы даже услышать рев их двигателей, если бы его не заглушало рычание собственного самолета. — Глиммер… — Да-да, держаться ближе к Фросте, прикрывая фронт, пока вы с Боу зайдете с тыла. Я знаю, — процедила Глиммер. Они быстро снижались, стрелка альтмера стремительно вращалась, когда «Swift-Wind» спикировал на скорости 400 миль. Бомбардировщики Орды теперь казались плотной стеной. Наконец, их заметили ближайшие артиллеристы противника, не мешкая открыв несколько потоков беспорядочного пулеметного огня, прошившего разделяющее их пространство. Фроста стремительно сократила дистанцию, избегая тыловых стрелков, и оказалась в слепой зоне одного из бомбардировщиков. Адора была слишком занята выбором цели и планированием дальнейших действий, чтобы увидеть, как первый бомбардировщик Орды испустил черный дым, как три белых парашюта выпали из его фюзеляжа, и как бесполезная громадина стремительно полетела вниз. Цели, которую выбрала Адора, повезло не больше. Девушка направила самолет в крутой пикет, выдерживая вираж настолько долго, насколько это было возможно, прежде чем пустить очередь по правому борту в один из двигателей бомбардировщика. Махина взорвалась почти мгновенно, крыло надломилось, а металлическая оболочка рухнула на землю, объятая дымом и пламенем. Развернув самолет, Адора отметила, что Боу и Глиммер так же справились со своими целями. — Четыре стрелка — четыре цели! — самодовольно усмехнулась Глиммер. — Хорошее начало. — Не будь так самоуверенна, — съязвила Фроста. — Мы же не хотим, чтобы они, психанув, сбросили бомбы на один из прекрасных дворцов Брайтмуна, верно? — Соберитесь, ребята! — пресекла их спор Адора, всматриваясь в небо, пока Глиммер и Боу брали на прицел новые бомбардировщики, поливая их огнем, точно загнанных на охоте зверей. Адора нахмурилась — почему нет истребителей? — Вон там! — едва успела крикнуть Мермиста, когда темная фигура стремительно пронеслась почти вплотную к их отряду. Адора быстро развернула самолет, успев заметить, как летчик Орды удаляется от нее. — Их двенадцать, они уходят от солнца. — Эскадрилья «Gray-Skull»! Прорыв! Повторяю, прорыв! — Адора потянула штурвал на себя, морщась от перегрузки. «Swift-Wind» выровнялся, оставив за спиной эскадрилью бомбардировщиков, что была окружена роем сражавшихся истребителей. — Один у меня на хвосте! — крикнула Глиммер. — Я займусь им! — отозвалась Фроста. Адора заметила сбитый бомбардировщик, что захлебывался дымом из-за загоревшегося двигателя, и уже через несколько секунд летел к земле. — Нашла их! — крикнула Фроста. — В дыму! — Фроста, даже не вздумай… Один из истребителей пронесся над головой Адоры, заставив девушку интуитивно пригнуться. — Фроста! Один за тобой! Адора наблюдала, как наперерез ему бросился молодой летчик. Всего несколько секунд, и его самолет уже летит вниз подбитой птицей, а ордынский истребитель упрямо не отпускает выбранную жертву. — Черт возьми! — пробормотала Адора, выжимая из самолета всю возможную скорость, мчась за вражеским истребителем. — Глиммер! Прикрой меня! Этот «Red-Nose» мой! — Принято, капитан! — отозвалась Глиммер. «Red-Nose» — вероятно командир вражеской эскадрильи — поравнялся с самолетом Фросты, практически нависая над ней. «Поздно, поздно, поздно! Слишком поздно!». Лишь в последний момент, вырывая шанс у самой смерти, Фроста смогла уйти от его огня. — Черт! — выругалась девушка. — Он все еще на хвосте! Летчик не моргнув глазом развернулся вместе с ней, держась ровно позади Фросты, когда она ушла вниз, надеясь сбросить его. Несколько секунд Адора наблюдала за ними, удерживая высоту, а в следующий миг развернула самолет и ушла в пикет. Двигатель взревел как бешеный, когда она понеслась к вслед за лавирующими истребителями, что уводили ее дальше в облака. Ее отделяли всего каких-то пятьдесят метров, когда она наконец открыла огонь по врагу, выпустив поток раскаленных пуль в воздух, а затем, потянув на себя штурвал, ушла вверх, не удосужившись проверить, попала ли она в цель. Ей просто нужно было подбить вражеский самолет, сбив его с курса, с остальным Фроста бы разобралась. Вот только… — Фроста! Ты меня слышишь! — эфир молчал. — Фроста? — Думаю, в нее попали, — тихо произнес Боу. — Я уверен, она ушла, но… Он замолчал на секунду. Адора поморщилась. ВВС Орды действительно получало свои деньги не за безделье. Ее отряду нужно было перегруппироваться, если они собираются разобраться с этой проблемой быстро. Адора уже было собиралась сменить направление, когда мимо ее кабины просвистела очередь, с точностью, от которой кровь похолодела в венах. — Проклятье! — крикнула Адора, разворачивая самолет, когда «Red-Nose» стремительно пронесся мимо, прежде, чем круто развернуться и перейти к преследованию. — Капитан! Один за тобой! — предупредил Боу. — Я справлюсь! Займись «толстяками»! Они мчались по небу, лавируя между облаков, не разделяясь ни на метр. Стиснув зубы, Адора старалась выбрать как можно более непредсказуемое направление, стремясь сбросить настойчивого преследователя. Однако «Red-Nose» не отставал, четко подстраиваясь под ситуацию: он наседал сверху подобно ястребу вынуждая самолет Адоры снижать высоту, с каждым заходом вынуждая спускаться все ближе к земле, где ловкость и маневренность «Swift-Wind» была бесполезна. Всякий раз, стоило Адоре попытаться сбросить скорость и набрать высоту, методичная пулеметная очередь со свистом проносилась у самой кабины, вынуждая вновь уходить вниз. При очередном заходе взгляд зацепился за два белых парашюта — из ее отряда? Откровенно говоря, она даже надеялась на это — лучше прыгнуть и остаться в живых, чем сгореть в самолете. На секунду подумалось, что она могла бы попробовать отступить к остальной части эскадрильи, где с настойчивым преследователем разберутся товарищи, но свист пуль мгновенно пресек любые мысли об этом. — Ну ладно… — пробормотала Адора. — Давай поиграем. Она направила «Swift-Wind» в глубокий пикет, и полотно небес сменилось лоскутным одеялом полей и лесов Плюмерии, вдалеке мерцалов в солнечных лучах море Сален. Адора могла бы отметить, что это было по-настоящему завораживающим зрелищем, если в эту самую минуту «Red-Nose» не следовал за ней попятам. Ей не нужно было оглядываться, чтобы знать — он летит за ней подобно стремительному камню. 4000 футов — 3000 футов — 2000 футов — 1500 футов — 100 футов — «Red-Nose» по-прежнему следует за ней, не отрекаясь от кровавой цели. Адора видела, как вырастают здания, стремительно приближаясь. 900 футов — 800 футов — 700 футов — Адора отклонилась назад, вжатая в сиденье тягучим давлением прегрузки. Мысленно она просила «Swift-Wind» лишь об одном — не рухнуть в поле под ними. Самолет отреагировал, словно его управление слилось с нервной системой пилота, послушно выровнялся, проносясь в нескольких метрах над вершинами леса, раскинувшегося между деревнями. Адора оглянулась — где чертов «Red-Nose»? Сперва раздался грохот, Адора взмолилась о том, чтобы это оказалось громовым раскатом, невесть откуда взявшимся посреди летнего, солнечного дня. Ордынский истребитель пронесся над головой. «Swift-Wind» жалобно выл — пулеметная очередь все же зацепила обшивку, но Адора не обращала внимания, развернув самолет и последовав за врагом. «Red-Nose» вел себя чересчур самоуверенно: казалось, он зазывно взмахивал крыльями, маячил перед носом, дразнился, покачиваясь из стороны в сторону и уносился прочь от нее. Но Адора не отставала, уверенно нагоняя его с каждой чертовой секундой. «Red-Nose» выжал максимальную скорость, чтобы развернуться и взглянуть на поверженного противника. «Не сегодня», — с неким злорадством улыбнулась Адора, когда ордынский самолет самолет оказался в перекрестье прицела. Пулеметная очередь рассекла воздух между ними. Пилот «Red-Nose» среагировал мгновенно, уходя с линии огня. Несколько пуль зацепили обшивку на хвосте, когда Адора развернула самолет, преследуя его. Поменявшись ролями, они продолжили нестись над землями Плюмерии, что через несколько секунд сменились ослепительной морской гладью. «Red-Nose» не снижал скорости, уворачиваясь от пуль, извиваясь, подобно стремительной птице под градом пулеметного огня. Боеприпасы кончались: 8 секунд непрерывного огня казалась бесконечными на тренировках, но в реальности этого едва ли хватало в продолжительном бою. Она выжимала из «Swift-Wind» последние силы, чувствуя, как самолет сковывает напряжение. На его левом крыле истрепалась обшивка, позади тянулся шлейф белесого дыма, но Адора, стиснув зубы, закрыла на это глаза. «Давай же, давай», — рычала она сквозь зубы, вынуждая самолет стремительно нестись дальше. Когда они пересекали скалистые утесы, «Red-Nose» сильно накренился, но даже это не заставило его пилота сбросить скорость — он выровнял машину на ходу, не уступая Адоре в скорости и упрямстве. Адора покосилась на приборную панель — топливо на исходе. Но если это было ее проблемой, значит «Red-Nose» испытывает такие же трудности, он больше не мог позволить себе тратить топливо на причудливые пируэты в качестве маневра. Но то ли пилот был еще не осознал этого, то ли сознательно игнорировал этот факт, но «Red-Nose» резко нырнул вправо, намереваясь обойти ее. Адора среагировала мгновенно, ухватившись за штурвал и вывернув его изо всех сил. — Давай же! — крикнула она, когда «Swift-Wind» громко застонал. Но стоило «Red-Nose» вновь оказаться в ловушке перекрестья ее прицела, как пулеметы загрохотали с большой жестокостью, и истребитель наконец захлебнулся в черном дыму, через секунду скрывшись в нем полностью. — Да! — воскликнула Адора, развернувшись к нему, чтобы увидеть, как пилот выпрыгнет из кабины с парашютом за плечами. Оглушительный грохот заложил уши. Адора с пробирающим до костей ужасом увидела, как белесый дым, исходивший от ее самолета, сменился черной густой гарью. «Твою мать…» Девушка мельком осмотрелась, не понимая, удалось ли «Red-Nose» уйти от нее или нет. Она взглянула вниз — слишком низко, чтобы использовать парашют. Глубоко вздохнув, девушка заглушила двигатель и направила самолет на снижение над морской гладью. Она раскрыла кабину, и морской бриз ударил в лицо. Без рева двигателей вокруг стало пугающе тихо, и лишь постепенно спускаясь все ниже и ниже, она могла слышать нарастающий шум волн. Чертовски близко к поверхности. Соленое море (если верить, конечно, наблюдениям Сихоука) сегодня было подозрительно спокойным — идеальным для того, чтобы броситься за борт, не будучи сожранным жадными волнами. Адора взглянула на свой спасательный жилет, вновь подняла глаза. Вот оно — море — 20 футов — 10 футов — 5 футов… Раздался грохот. Адору швырнуло в сторону, когда истребитель накренился на волне, проскользив несколько десятков метров, прежде чем остановится. Девушка мгновенно выскочила из кресла и забралась на фюзеляж, засунув бортовой журнал и ракетницу под куртку. Адора огляделась — у нее оставалось не так много времени, прежде чем «Swift-Wind» начнет тонуть. Заметив вдалеке прибрежный городок, она кивнула сама себе — кто-нибудь из местных должен был заметить упавший самолет. Хвала небесам! Адора вдруг замерла, пораженная внезапной мыслью — где все это время был «Red-Nose»?.. Волны наконец спали, и примерно в 60 ярдах показался сбитый истребитель Орды. Похоже, ему при падении досталось гораздо сильнее, чем «Swift-Wind» — он растекался обломками по воде. Жив ли пилот? Адора вытянулась, присматриваясь. Взгляд зацепился за руку в перчатке, что мелькала среди обломков. Адора замерла, не зная, как реагировать. Это был сигнал? Девушка огляделась, пытаясь разглядеть приближающиеся самолеты Орды, но небо было чистым и безлюдным, как и морской берег. Очередная уловка? Или пилот… махал ей? Адора уже подняла было руку, чтобы помахать в ответ, точно идиотка, когда заметила, как пилот, отчаянно вцепившись во что-то в глубине кабины, с досадой дергает рычаг. Адора замерла, у нее перехватило дыхание от осознания того, что произойдет дальше. Хуже, чем сгореть в кабинет собственного самолета, была лишь перспектива застрять в ней, пока твой самолет медленно, но верно идет ко дну, наполняясь ледяной водой. Никто даже не узнает, что с тобой случилось, когда водная гладь сомкнется над твоей головой. Не медля более ни секунды, Адоры спрыгнула со своего самолета. Ледяная вода сковала напряженные мышцы, форма мгновенно промокла насквозь, неприятно облепив тело. Но девушка упрямо плыла дальше, приближаясь к самолету. Теперь она отчетливо могла разглядеть желто-зеленый герб Орды на левом крыле, почерневшим от гари, а засечки о сбитых целях были почти не видны из-за пулевых отверстий — тех, что оставила сама Адора. Кабина самолета едва возвышалась над поверхностью воды. Взобравшись на носовой обтекатель, девушка увидела, что холодная вода уже сковала тело пилота вокруг плеч, что не оставлял отчаянных попыток вылезти. Внезапно он поднял голову, его лицо по прежнему было скрыто забралом летного шлема, на котором беззаботно плясали солнечные блики. Кажется, он что-то кричал, но Адоре не могла расслышать. — Держись! — крикнула она в ответ. Оглянувшись в поисках чего-нибудь, что могло бы послужить сподручным инструментом, девушка наткнулась лишь на безразличное к их жизням бескрайнее море. Она стиснула зубы, нахмурившись. — Сейчас! Взяв себя в руки, Адора изо всех сил ударила ботинком по стеклу. Пошатнувшись, едва не слетела с самолета, чудом сохранив равновесие. Вода плескалась у самых ног. Время неумолимо заканчивалось. Собравшись с духом, Адора нанесла еще один удар ногой по стеклянному колпаку кабины. Раздался треск, девушка покачнулась, едва не упав, когда колпак наконец откинулся назад. Быстро протянув руку, она настойчиво крикнула: «Давай!», не свозя глаз с пилота, что ошарашено смотрел в ответ. — У тебя есть другие идеи? — нетерпеливо спросила Адора. Пилот колебался еще секунду прежде, чем схватиться за протянутую руку и выбраться наконец из затопленной кабины. Самолет замер и в следующий миг обоих пилотов швырнуло в сторону — машину тянуло на дно. На несколько минут холодная вода сомкнулась над их головами, прежде, чем им удалось вынырнуть из потока на поверхность, жадно хватая ртом воздух. Отыскав взглядом пилота, Адора немного успокоилась, заметив, как тот барахтается на волнах в своем спасательном жилете. Оглядевшись, девушка заметила часть крыла. Оно выглядело достаточно устойчивым, чтобы за него можно было ухватиться. Адора направилась к нему, жестом приглашая пилота следовать за ней. Тот двигался куда медленнее, его движения казалась беспорядочными и напряженными. К тому времени, как ему удалось добраться до панели крыла, Адора уже ухватилась за нее, что вызвало вспышку раздражения у пилота. — Ты на моем самолете. — Ладно… — несколько мгновений Адора смотрела в ответ, не зная, как еще реагировать на это заявление. Пилот выжидающе смотрел в ответ. — Тебе помочь подняться или… — Я в норме, — отмахнулся тот, с трудом взбираясь за панель и перекатываясь на спину, стараясь отдышаться. Адора наблюдала, как он сел, слегка покачиваясь на волнах, и снял наконец летный шлем, открыв взору копну коротких темных волос и разноцветные глаза — темно-синий и золотисто-желтый. Худое тело, не исхудавшее из-за недоедания, как у новобранцев в армии Орды, оно было скорее жилистым и более подтянутым, чем у других солдат. Кожаная куртка была накинута поверх темного летного комбинезона, довершали образ высокие черные ботинки. Пилот был… ну… это была она… — На что уставилась? — сердито бросила девушка, покосившись на Адору. — Пилоты из ВВС Орды никогда не видела? — Я… Нет, видела, просто… Ты ранена, — Адора указала взглядом на растекшееся кровавое пятно на правой ноге ордынского пилота. Девушка проследила за ее взглядом и, поморщившись, вздохнула. — Со мной все нормально, принцесса. — Принцесса? — Адора нахмурилась. — Так и есть, разве нет? Принцессы, — девушка кивнула. — Этот дурацкий меч на твоем самолете мне показался знакомым. — Мы не принцессы, — парировала Адора. — Мы пилоты эскадрильи «Gray-Skull». — Все равно ведь принцессы, — пожала плечами девушка и с усмешкой добавила: — Ты же знаешь, что это дочь королевы заставила тебя играть в солдатиков? — Эй, Глиммер не играет, — нахмурилась Адора. — Она такой же пилот, как и все мы. — О, ну конечно же! Вот почему не прошло еще года с момента ее службы, а она уже командир эскадрильи. — Я командир эскадрильи, — отрезала Адора, закатив глаза. — Конечно, Глиммер второй капитан, но она получила эту должность, потому что хороша в этом, а не потому что ее мать — королева или что-то еще. — А кто же тогда ты? — девушка взглянула на нее с дерзкой ухмылкой. — Дочь герцога? Твой отец член парламента или еще какая важная шишка? Кому он руку пожал, чтобы выбить для тебя лучшую возможность для службы? — Никому, — ответила Адора, вдруг стушевавшись. — У меня даже нет родителей. Я одна. — О… — тихо выдохнула девушка, отведя взгляд. — Извини. — Все в порядке, — ответила Адора без прежнего энтузиазма. Несколько минут они просидели молча, наблюдая, как на поверхности воды в нескольких метрах от них плавает птица. Наконец, Адора вздохнула, протягивая руку. — Меня зовут Адора. Ордынский пилот взглянул на нее, точно увидев перед собой сумасшедшую, несколько секунд пристально рассматривал, выискивая подвох или шутку, но наконец сжала в ответ ее руку: — Катра.

***

— Итак, — заговорила Адора. — Почему ты вступила в Орду? Катра фыркнула. — ты не вступаешь в Орду. Если тебе повезет, ты получишь письмо с требованием явится в штаб в течение двенадцати часов. Если не повезет, тебя схватят прямо на улице, затолкают в фургон вместе с такими же идиотами призывного возраста, которые были настолько глупы, чтобы выползти на улице после комендантского часа. — Ох… — Адора опустила взгляд на руки. — А что было с тобой? Катра хмуро взглянула на нее. — За три дня до начало войны в мою дверь постучали, — она пожала плечами. — У меня не было особого выбора. А что насчет тебя? Патриотизм в крови заиграл? Пришло приглашение от самой королевы Анжелы? Или тебе просто понравилась красивая форма? Адора невольно оглядела свою промокшую синюю форму, мятую куртку с расстегнутым, потрепанным ремнем и усмехнулась, покачав головой. — Я давно на службе. Прошло уже… три года? Она задумалась, вспомнив день, когда явилась в штаб в Брайтмуне и как удивление на лице старшего сержанта сменилось искренним изумлением, когда она протянула ему заполненный бланк всего через десять минут. — Наверное, мне просто нужно было чем-то заняться. Денег на колледж у меня не было. А со службой я хорошо справлялась. — Повезло тебе, — прорычала Катра. — Выходит, ты пришла к ним до того, как стало круто? — Круто? — Адора склонила голову набок прежде, чем до нее дошло: — О да, мы были тогда очень странными, пока нам не стали выдавать действительно стоящее оборудование. Весь первый год службы я провела на неуклюжем биплане «Kowl». О, точно, ты же не знаешь… «Kowl» — это… —… Одномоторный биплан с максимальной скоростью в 280 миль в час, вооруженный четырьмя пулеметами калибра .303. Медленный, но маневренный, — Катра понимающе улыбнулась. — Сложно представить, что у принцесс могли найтись самолеты лучше этого, не так ли? — О, они были прекрасны, — фыркнула Адора. — Впрочем нет ничего лучше «Swift-Wind». — Чего? — Катра фыркнула. — Ты говоришь об этой куче хлама? Причудливые крылья и большой мотор — не лучшие качества для хорошего истребителя. «ME-Log» — вот самолет для настоящих воинов. — Так вот почему мы сидим на его обломках? — дерзко улыбнулась Адора. — Тебе просто повезло, — нахмурилась Катра. — Ты преследовала меня, вместо того, чтобы вернуться и прикрывать ваши бомбардировщики, — заметила Адора. — О, прошу, я не стану вступать в споры о тактике с человеком, отправлявшим своих бойцов по одному. — Эй! Это не входило в наш план. — У тебя был план? — Естественно у нас был план, — Адора нахмурилась, уловив насмешливый тон, и разражено вздохнула. — У нас всегда есть план. Но следовать ему… — Принцесс трудно держать в узде? — усмехнулась Катра. — Они хорошие пилоты, они могут постоять за себя, но… они понятия не имеют о том, что такие дисциплина. Они уверены, что все дело в том, чтобы проявить героизм и отвагу, заработать себе славу, а после вернуться на базу, чтобы всю ночь веселиться, а утром — снова в бой. Адора замолчала, откинувшись на руки и запрокинув голову, разглядывая небо, наблюдая, как следы сегодняшнего боя рассеивает вечерний ветер. — Я понимаю. Они не знают, будет ли сегодняшняя схватка последней. Не будет ли следующий за ними солдат Орды тем, кто заставит их рухнуть, сгорев в пламени прежде, чем они достигнут земли. Они не могут думать наперед — не хотят этого, но… — Ты хочешь, чтобы они заботились о себе достаточно, чтобы сохранить себе жизнь, — подхватила Катра. — Я понимаю. Мы… — девушка запнулась, взгляд остекленел, она провела языком по пересохшим губам. — Мы каждый раз теряем много молодых ребят. Едва окончив летную школу, имея за спиной не более двух-трех часов записанных полетов, они поднимаются в небо и сталкиваются там с вашей группой. Каждый вечер мы возвращаемся на базу, идем в столовую, а там — еще одна пустая тарелка, и… — Катра чертыхнулась, зло ударив кулаком по металлической обшивке. — Каждый раз я повторяю командованию, что нам нужно больше времени на тренировки, но проходит день и мне снова приходится смотреть, как они все быстрее подыхают в этом чертовом пламени! Адора наблюдала, как плечи Катры опустились под тяжелым грузом, как она в одно мгновение поникла, признавая свое окончательное поражение. — Мне жаль… — Тебе-то? — Катра скривилась, на ее лице появилась жестокая гримаса. — А почему мне не может быть жаль? — Мы — враги. Если ты еще не поняла, мы пытаемся угробить вас. Мы стерли с лица земли Сален, идет на Брайтмун. Мы бомбили ваши города, разрушаем ваши аэродромы, убиваем твоих друзей. Ты должна ненавидеть нас, черт возьми! Взгляд Катры вцепился в Адору подобно клещам, и она видела в этих разноцветных глазах загнанную, изнуряющую усталость. — Любая смерть — это потеря, Катра, — твердо ответила Адора. — Каждая жизнь имеет цену. Каждая без исключений. Орда может так считать, но мы в этом уверены. — Ты действительно веришь в эту чушь? — девушка усмехнулась. — Что ты борешься за свободу? За справедливость? За права угнетенных? Черт, да ты еще наивнее, чем мне казалось. — А почему нет? Ты сама сказала. Ты… Орда стремится только лишь к власти и исключительному контролю. Вы покорили Дайр и Сален и подчинили себе их народы. Вы бросаете своих гражданских умирать толпами и ради чего? Чтобы вы смогли доказать, что ваш порядок лучше нашей свободы? — Именно так, — прорычала Катра сквозь зубы. — И для протокола, королевство Скорпии было аннексировано после того, как его жители проголосовали за присоединение к Орде. — Ты действительно в это веришь? — Адора закатила глаза. — Верю во что? В то, что Орда принесет могущество и порядок в Этерию? Что мы сделаем общество сильнее? Что у нас есть право властвовать этими богам забытыми землями? — Катра повернула голову, встретившись взглядом с девушкой. Она все еще выглядела затравленной, загнанной в угол. — Сама-то как думаешь? — Я не знаю… — Конечно ты не знаешь и не узнаешь, — Кара откинулась на спину, больше не смотря на нее. — Никто и никогда этого не узнает…

***

Катра заговорила лишь через двадцать минут. Они все еще покачивались на волнах, дрейфуя в море. — Чем бы ты занялась? Я имею в виду, если бы не было службы в ВВС. — Я не знаю, — Адора подала плечами. — Если честно, у меня было не так уж и много вариантов. В идеальном мире я поступила бы в колледж. Но мир не идеален, поэтому я солдат. — Не похоже, что тебе так уж это нравится — Катра повернула голову, взглянув на девушку. — Это все, что я знаю. Мне нравится служить. Нравится отдавать что-то, а взамен — чувствовать себя нужной. Я ненавижу быть бесполезной. Бессильной, — Адора вздохнула. — Знакомое чувство, — протянула Катра со вздохом. — Я о бессилии. Не о дерьме про служение государству и прочем. — А что же насчет тебя? — усмехнулась Адора. — Чем бы ты занялась? — Если бы я не застряла на обломке крыла в Соленом море? — Катра задумчиво улыбнулась. — Вернулась бы в Халфмун, получила бы степень по искусству. — Я и не думала, что ты художник, — Адора изогнула бровь, хитро улыбаясь. — Никто и никогда об этом не думал, — парировала Катра, усмехнувшись. — Моей матери это бы не понравилось. Она всегда хотела, чтобы я стала солдатом или политиком. А в лучшем случае и тем, и другим, — волнительный блеск в глазах Катры, который так легко можно было спутать с бликом полуденного солнца, мгновенно померк. — Что ты рисовала? Пейзажи? — Адора подалась вперед. — Пейзажи? — Катра фыркнула. — Я похожа на идиота? — она улыбнулась, заметив смущенный взгляд Адоры. — Расслабься, я злюсь. Я была скульптором. Лепила людей. Сцены. Абстрактные концепции. Мне нравилось работать руками. Создавать вещи. Катра вздохнула, опустив взгляд на руки, скованные перчатками, и Адора почти поверила, что они покрыты глиной, а девушка перед ней одета в свободную рубашку и фартук с карманами, который она однажды видела на героине из какого-то фильма. — Теперь я использую их для убийства. — Но ведь это не навсегда, — Адора с надеждой улыбнулась. — Война когда-нибудь кончится, не так ли? — Не в ближайшее время, — прорычала Катра. — Вы же не собираетесь нападать на Зону Страха? — Нет, но все может измениться, — протянула Адора, и Катра удивленно приподняла бровь. — Не то, чтобы я хотела, чтобы это произошло, но все возможно. — Сомневаюсь в этом, — ответила Катра. — У нас заканчиваются самолеты. Не хватает пилотов. Мы израсходовали все ресурсы, что получили в Салене и думали, что думали, что вы сядете за стол переговоров. — Адора фыркнула от этой идеи. — Да-да, я знаю. Но Хордак — он не из тех, кто прислушается к голосу разума, так что теперь нам позарез нужно выбить вас с неба и посмотреть, как и дальше все будет идти согласно плану. Катра вздохнула. — Нет, война не продлится так долго, и когда она закончится, Орда проиграет, и поражение будет оглушительным. Адора наблюдала за Катрой, что лежала в тишине и ни один мускул на ее лице не дрогнул, когда она озвучила свое страшное предсказание. Казалось, что она вынашивала эту мысль достаточно долго, что смириться с ней и принять. — Что ж… — протянула Адора. — Когда война закончится, тебе придется показать мне свои творения. — Как скажешь, — Катра ни на секунду не поверила ей. — Нет, — искренне воскликнула Адора, впившись в девушку взглядом. — Когда это все закончится, ты устроишь выставку, а я буду всем ходить и рассказывать, что встретила великого скульптора Катру, обладательницу всевозможных наград, когда она сидела на чертовом куске металла, плавающем в океане. И непременно напомню им, что сбила тебя. — О, прошу, — фыркнула Катра. — Я первая подбила твой «Swift-Wind». Тебе просто повезло. — Эй! — Скажи, что я не права, — Адора насупилась, что вызвало невольную улыбку на лице Катры. — Не волнуйся. Я назову в твою честь скульптуру или еще что-нибудь в этом роде. Пожалуй, это будет… «Полет дурака». — Это подло. — Ты хочешь получить скульптуру или нет? — Катра хитро прищурилась. Адора медленно откинулась на спину, повернув голову так, чтобы видеть пилота вражеской авиации, что смотрела на нее в ответ с загадочным интересом. — От тебя? Конечно хочу.

***

— Наши или ваши? — Адора вытянула шею, прислушиваясь к гудению самолетного двигателя, хмуро вглядываясь в предвечернее небо. — Похоже, ваши. — Самолет-отводчик? — спросила Катра, не сумев скрыть надежду в голосе. — Я… нет. Похоже бомбардировщик, — Адора вновь прислушалась. — Кажется у него поврежден один двигатель. Он летит обратно. — Черт возьми, — прорычала Катра. — Дерьмо! — Все будет хорошо, — пробормотала Адора. — Кто-нибудь рано или поздно найдет нас. — Я не уверена, что дождусь этого. Адора обернулась, с ужасом заметив на побледневшее, землистое лицо своей спутницы. — Катра! Она потянулась к повязке на ноге, пальцы нащупали промокшую насквозь, липкую ткань, ставшую темно-серой. — Почему ты не сказала? — Это не твоя проблема, — протянула Катра, втягивая воздух сквозь стиснутые зубы. — Кроме того, это вообще не твоя забота — жизнь во мне поддерживать. Для протокола, ты осталась тогда, чтобы убедится, что я умру. — Не говори так! — прорычала Адора, стягивая с себя куртку и ежась от прохлады морского бриза. Резким движением она оторвала рукав. — Сейчас это не имеет значения. — Конечно, — процедила Катра. — Это война. Каждое действие имеет значение, и сейчас… ты должна выжить. А я должна умереть. Я знаю это. Я смирилась с этим уже. — Чушь собачья, — пробормотала Адора. — Тебе нужно отстаивать свою жизнь. — Ч-что ты делаешь? — Катра попыталась сесть и отодвинуться, когда Адора подняла ее ногу, накладывая импровизированную повязку. — Жизнь тебе пытаюсь спасти! — Зачем тебе это вообще? Я же сказала, Адора, со мной покончено! — Катра попыталась приподняться, чтобы накричать на нее, но вместо этого со стоном рухнула на спину, чувстуя, как от боли из легких выбило воздух. — Не… пытайся… По мне никто скучать не будет, так что… — Я буду по тебе скучать, — прошипела в ответ Адора, смывая с рук кровь. — С чего бы? Ты знаешь меня от силы часа три, а до этого пыталась убить, помнишь? Мы не друзья. Мы враги. — Мы застряли здесь вместе, Катра. И я не позволю тебе мириться с какой-то там судьбой, — Адора в отчаяние оглядывалась, желая, чтобы на горизонте появилась лодка или самолет, хоть что-нибудь. — С тобой еще не покончено. — Знаешь, что обидно… Я не попала на свою первую выставку, — выдохнула Катра, сжимая кулаки. — Моя первая настоящая выставка. Она должна была состоятся за два дня до начала этой чертовой войны. Все уже было готово. Это была… резьба по металлу. С этой сталью и алюминием я годами работала. Это были солдаты в тот самый миг смерти. Искореженные, разорванные, скрюченные в агонии. Это было очень драматично. Мне нравилось. — Катра вздохнула, воздух из ее легких вырывался со свистом о напряжения. — Все это переплавили для военных нужд. Переплавили в пули. Почти поэтично, не правда ли? — Мне жаль… Катра медленно повернула голову, ее стекленеющий взгляд с трудом цеплялся за силуэт Адоры. — Это просто металл. Я просто… — она хрипло рассмеялась, захлебнувшись в кашле. — Я потратила на эту чертовщину столько сил и времени, а они ушли впустую. Вложить столько сил, чтобы показать смерть, и теперь… сдохнуть так же, — она слепо махнула рукой в сторону раны. — Медленно. Бессмысленно. — Ты не умрешь. Не здесь и не сейчас. — Не лги мне, Адора. — Я и не собиралась! Я не брошу тебя. Не позволю тебе вот так уйти. Я отвезу тебя в безопасное место, даже если придется переплыть чертово Соленое море! — Из-за меня?.. — А из-за кого еще? — Что тебе-то с того? — Катра моргнула, не сводя с нее глаз. — Я ни черта не значу. Я всего лишь пилот вражеской авиации. — Для меня значишь, — упрямо заявила Адора, схватив Катру за плечо и нежно сжав. — Я не… ты просто… значишь и все. Я просто знаю, что это правда. Просто… просто продержись. Кто-нибудь придет. Я знаю, что придет. В воздухе послышалось низкое, гортанное жужжание, и Катра повернула голову. — Твои или мои? — она стиснула зубы от напряжения. — Нет, это лодка! — Адора обернулась и удивленно моргнула. — Это лодка, Катра! Мы спасены! — В самом деле?.. — казалось, Катра не собиралась верить в такую сумасшедшую удачу. — Да! — Адора подскочила на ноги, стараясь сохранить равновесие и не грохнутся в ледяную воду, и замахала руками, силясь привлечь внимание далекой лодки. — Он идет к нам! — Это твои или… — хрипло спросила Катра, с трудом сев. — Эм… — Адора прищурилась, высматривая желто-зеленый герб Орды. — Я не могу… — Это твои, — неожиданно тихо проронила Катра, опустив взгляд. — По движку слышно. — Что? — Адора нахмурилась, заметив, как девушка поникла. — Что в этом плохого? — Теперь я твоя пленница, — процедила сквозь зубы Катра. — Это моя война окончена. Если я не умру через пару дней. — Вздор, — произнесла Адора, улыбаясь. — С тобой все в порядке будет. Война скоро закончится, и ты подаришь мне скульптуру, как и обещала. — Конечно, конечно, — выдохнула Катра по-прежнему слишком тихо. — Ты получишь скульптуру, я позабочусь об этом. На мгновение воцарилась оглушительная тишина прежде, чем Катра судорожно втянула ртом воздух. — Адора? — Да, Катра? — Скоро увидимся… Вздрогнув, Адора обернулась — глаза Катры закрылись. — Катра! — Адора рухнула на колени, схватив девушку за плечи и несколько раз с силой встряхнув. — Ну же! Нет, нет, нет! Ты не можешь уйти сейчас! Не сейчас, мы же почти выбрались! Лодка остановилась рядом с обломком, методично покачиваясь на волнах. — Ну же, мэм! — Адора обернулась на крик и встретилась взглядом с моряком. — Оставьте ордынского пилота, ей конец! — Еще нет! — зарычала Адора. — Заберите ее и позовите врача. — Простите? — моряк нахмурился. — Заберите ее! Адора из последних сил подняла бессознательное тело Катры и подтащила его к краю обломка. Матрос перекинул его через борт лодки, прежде чем предложить руку Адоре, помогая перебраться. Девушка проскользнула мимо него, вновь подняв тело Катры, и отнесла ее на заднюю палубу, аккуратно уложив. Прижавшись ухом к груди девушки, она с облегчением вздохнула, услышав слабое сердцебиение. — Мэм, вам следует спустится вниз, — отозвался моряк. — Где медик? — прошипела Адора. — Сейчас подойдет, мэм. — Я останусь здесь, пока он не прибудет, — подняв взгляд, она увидела удивленные лица моряка и капитана. — Есть возражения? — Нет, мэм… — капитан с моряком переглянулись. Адора кратко кивнула. — Отлично. За спиной раздались торопливые шаги, и прежде, чем Адора успела среагировать, человек опустился на колени рядом с телом Катры. — Где рана? — Левое бедро, — Адора слышала свой голос издалека, он звучал подозрительно глухо. Медик быстро кивнул и срезал повязку, промывая рану и накладывая чистые бинты. — Она выживет? — Сложно сказать, она потеряла слишком много крови, — ответил медик. — Мы скоро вернемся в Морские доки, тогда и можно будет строить прогнозы. — Адора почувствовала тяжелую ладонь на своем плече. — Но я бы не надеялся, мэм. — Она выживет, — решительно отрезала Адора. — Выживет. У нее еще есть дела. Медик осмотрел и Адору и наконец ушел. Полежав еще немного, девушка села и отвернулась от Катры, вглядываясь в морской простор. Солнце теперь висело низко-низко над горизонтом, его отражение танцевало на золотом море в вечернем сумраке. Обломки их самолетов уже скрылись из виду, растворившись в золотистом свете. Адора распустила хвост, позволив волосам небрежно упасть на плечи, и пропустила локоны сквозь пальцы. Она еще никогда не чувствовала себя такой измотанной, и глядя на проплывающие мимо берега Морских доков, она думала, что будет делать, если Катра не выживет. Шесть часов назад она даже не знала, что такое человек существует, а что теперь? Как она могла отпустить ее, если почти ничего о ней не знала — чем она занималась в свободное время, как работала, что ее смешило, а что заставляло плакать? Адора гадала, как она будет жить дальше. Сможет ли она? И если сможет, то как ей это удастся? Она вздрогнула, услышав слабый кашель, и обернулась, увидев, как Катра повернула голову на бок, медленно моргая. — Катра? — Адора не заметила, как затаила дыхание. — Хей, Адора, — слабо улыбнулся в ответ пилот ВВС Орды.