Friendly Neighbors

      По пути на кухню за водой Эвелин случайно увидела в окне Линуса, собирающего морошку. Она зашагала быстрее, оставив Джорджа смотреть телевизор одного, и завернула вчерашнее печенье в платочек. Линус не попрошайка, но от домашней еды не откажется. За несколько лет она узнала, какие вещи он возьмёт, а какие подарки уязвляют его гордость.       К счастью, пока она возилась с печеньем и возвращалась к входной двери, Линус не успел уйти. Старость заметно сказалась на скорости Эвелин, но сегодня это не стало помехой.       — Линус! — Вышедшую из дома старушку тут же окутал аромат цветущих растений. — Как ты? Я испекла печенье!       Он поднялся из-за кустов, сначала не распознав, кто к нему обращается, но затем морщинки вокруг его глаз стали глубже от ответной улыбки.       — Спасибо, Эвелин, — поблагодарил он, положив печенье к собранным ягодам. — У меня всё хорошо. Разве что в палатку пару дней назад забралось несколько слаймов.       — И как ты продолжаешь жить так близко к шахтам со всеми этими монстрами? — запричитала Эвелин. — Не боишься, что на тебя нападут?       — Не их вина, что мы поселились на их земле, — покачал Линус лохматой головой. — Они просто пытаются жить, как и мы.       Эвелин согласно кивнула. Тут было нечего возразить. Но она бы хотела, чтобы эти монстры не были столь разрушительными. Дикие животные, даже опасные, хотя бы приносят пользу экосистеме, а не крушат всё подряд, как эти монстры из шахт. Их споры с Линусом ни к чему не приведут.       — Ну, оставим монстров. Если ты собрал достаточно морошки, то я могу сделать тебе ещё джема. Прошлогодний ведь уже закончился?       Джем был ещё одной вещью, которую Линус был рад принять. В его глазах это не было подачкой, ведь он сам собирал разные ягоды по всей долине, когда был сезон. А если их фермерша давала Эвелин мёд, то она добавляла его к угощениям для Линуса. Джордж, её муж, однажды застал Линуса роющимся в их мусорном баке ночью. Он жаловался на то, что бродяга разводит беспорядок, но Эвелин думала лишь о том, как грустно, что Линусу вообще приходится рыться в мусоре в поисках еды. Какими ужасными соседями они были, когда не понимали, что человек нуждается в помощи. С тех пор она делает всё возможное, чтобы помочь, не задев его гордости.       Самым верным было предложить ему еды, но Эвелин хотелось бы, чтобы он принимал одежду и обувь, хотя бы в зимние месяцы. Но одежду он не брал ни в какую, как бы она его ни умоляла.       — Ещё нет, — улыбнулся Линус. — У меня осталось ещё несколько баночек на крайний случай.       Эвелин зацокала на него языком, потирая поясницу.       — Так принеси ещё что-нибудь на джем или консервы, Линус. Не стесняйся. Ну так вы с Вилли усовершенствовали эту свою наживку из монстров? Кажется, он что-то такое говорил вчера Джорджу.       Её колени поскрипывали, когда она перемещала вес с одной ноги на другую. Даже в ортопедической обуви стояние на одном месте вызывало боль во всём от поясницы до пяток.       — Пойдём-ка к скамье у «Звёздной капли», я ещё с тех кустов не собирал, — предложил Линус и подал Эвелин руку. Она с улыбкой приняла помощь и дала довести себя до деревянной скамейки у салуна.       Линус опять нагнулся и начал собирать ягоды с кустов.       — А наживку мы пока не закончили. Вилли думает, что надо бы добавить крыльев летучих мышей. Мне так не кажется. Лучше всего добавить слаймовую слизь. Рыба всегда на неё клюёт, когда я рыбачу в горах.       Корзинка быстро наполнялась ягодами – сказывались годы практики обдирания кустов.       Джордж в молодости тоже любил рыбалку, и Эвелин до сих пор нравилось слушать, как теперь о ней говорил Линус. С тех пор, как в долину переехала новая фермерша, заняв ферму своего покойного деда, Линус стал более общительным. Похоже, они с Линусом разговорились, и он стал охотнее контактировать ещё с некоторыми из жителей. Эвелин удалось попасть в этот маленький круг избранных. Было здорово узнать его получше. Хоть она и знала его не один год, наладить плодово-джемовую «торговлю» удалось только с приездом той девушки.       Раздавшиеся неподалёку голоса заставили их обоих поднять взгляд. Мимо шли Сэм и Алекс. Сэм на скейтборде, а Алекс, внук Эвелин, рядом, с футбольным мячом под мышкой. Они приветственно помахали, но не стали останавливаться, зная, что Линусу становится некомфортно, когда рядом больше одного человека. К тому же у них были свои дела, не интересно им слушать болтовню двух стариков.       Эвелин с улыбкой махнула им в ответ. Линус опустил голову в немом приветствии, на секунду перестав возиться с ягодами.       Когда мальчики ушли, Эвелин продолжила разговор:       — Ну, если тебе нужна слаймовая слизь, можешь спросить нашу фермершу, как там поживают мои слаймы, и взять немного их слизи.       — Зачем тебе слаймы? — Линус непонимающе уставился на неё.       — Я делаю собственную мазь! Кэролайн, мать Абигейл, сказала, как где-то слышала, что их слизь – отличный ингредиент, и оказалась права! — Эвелин осторожно встала со скамейки, её ноги всё ещё побаливали после стояния на одном месте. Надо будет полежать, когда она вернётся домой. — Давай я тебе принесу! У тебя же пятки круглый год растресканные!       Она не стала ждать протестов Линуса. Раз уж он и дальше собирается жить без обуви, то пусть хотя бы позаботится о ногах. И она может с этим помочь!       Дома её встретил скрип инвалидной коляски Джорджа.       — Эвелин, с кем ты там разговорилась? — перекрикнул он заставку своего любимого шоу.       Она с нежностью закатила глаза. Её муж не отъезжает от телевизора, пока идёт его передача.       — С Линусом, милый. Дам ему немного своей мази для ног, — ответила она по пути в ванную.       — Скажи, раз он так любит поболтать, то пусть время от времени заходит на ужин. Хоть из вежливости, — проворчал Джордж. Эвелин улыбнулась его показной грубости.       — Конечно, дорогой. Я ему скажу.       Эвелин не была уверена, что Линус примет предложение, но со стороны Джорджа было мило об этом подумать. Ну, попытка не пытка, а Линус там сам решит. Сейчас же нужно найти для него самую большую банку мази.       Эвелин с облегчением вздохнула, когда Линус без обиняков принял подарок. Он понимает, когда нужно любезно уступить. Она смотрела, как он уходит в сторону фермы Марни, после чего вернулась в дом, чтобы позаботиться о собственных ногах.              

***

             Марни едва удержалась, чтобы со всех ног не броситься к дому новой фермерши и своими глазами увидеть курицу пустоты.       Вчера вечером Льюис, когда заглянул к ней, рассказал об этой странной новой курице. Он сперва заглянул на ферму Элис, чтобы посмотреть, не приготовила ли она продуктов для отправки на рынок, и увидел среди товаров майонез пустоты!       Марни вздохнула, насыпая корм своим курам. Было бы здорово, если бы Льюису не приходилось скрывать причину своих частых визитов к ней. К тому же Элис и так знает (по чистой случайности!), да и её взрослый племянник Шейн, который живёт с ней, тоже. Он-то, небось, раскрыл их роман с самого начала. Конечно она говорила Льюису, что он ничего не знает, но они оба знали, что это ложь. Шейн не ребёнок и прекрасно всё понимает, в особенности то, что они скрывают свои отношения от всех остальных жителей долины Стардью.       Она помотала головой, отгоняя ненужные мысли. Не время унывать – дел ещё непочатый край!       Марни вышла из курятника, чтобы наполнить два десятигаллонных ведра свежей водой для кур, и вдруг увидела Элис собственной персоной!       — Привет! Элис! — Марни поставила одно из вёдер и помахала рукой.       Как и ожидалось, Элис помахала ей в ответ, оторвав взгляд от своей ноши – глубокой плетёной корзинки, доверху наполненной грибами и луком-батуном.       — У кого-то выдалось занятое утречко, — ухмыльнулась Марни и кивнула на корзинку. — Это правильно, всегда надо делать запасы! Захочешь законсервировать – обращайся ко мне или к Эвелин. Эвелин обычно созывает всех к себе после весеннего, летнего и осеннего урожая, чтобы наделать как можно больше заготовок. Почти все присоединяются. Можно приносить всё что угодно. Мы всё делаем вместе, и в конце каждый получает всего понемногу.       — Спасибо, Марни, я присоединюсь! Как дела на ферме?       Марни жестом позвала Элис за собой к колодцу, из которого брала воду для животных.       — Ферма отлично! Скотинке приглянулась люцерна, которую ты вырастила в прошлом году. Кстати о скотинке: мне тут птичка нашептала, что у тебя появилась курица пустоты, а то и две! Как тебе это удалось?       Не лучший переход, но кто бы посмел устыдить её за любопытство? Раньше ей доводилось только слышать о таких курах только от кого-то, кто и сам о них только слышал, а тут на тебе – курица пустоты в долине Стардью!       Её прямота нисколько не смутила улыбчивую фермершу.       — Я просто однажды проснулась, а она у меня в курятнике! Я спросила об этом волшебника, он считает, что её подселила его бывшая жена-ведьма.       Марни только и оставалось, что сильнее выпучивать глаза да качать головой.       Хех, и с чего это ведьма вдруг решила подбросить Элис эту курицу? Дать понять, что она знает о новой фермерше? Или просто потому что может?       — Она ведь не со зла это, правда? — спросила Марни, опустив вёдра в колодец. Только бы ведьма не начала накладывать проклятия на животных!       — Да вроде нет, — покачала головой Элис. — Это вообще первый раз, когда она что-то сделала. Курочка не злая, остальные её приняли. Только яйца несёт чудные. Но я пока из них ничего не готовила.       Марни с облегчением кивнула, медленно вытаскивая полные вёдра. И это действительно хорошие новости! Неизвестно, что было бы, если бы местная ведьма ополчилась на долину.       — Хочешь зайти посмотреть на курицу? Я на сегодня закончила с собирательством. — Элис как будто читала её мысли.       — Да! Ещё бы! — быстро закивала Марни. — Сейчас только воды своим курам налью и пойдём!       Как же волнительно! Может, в следующий раз она найдёт повод пригласить с собой Льюиса? Он любит смотреть, как процветают фермерские и скотоводческие хозяйства долины.       Напоить кур – нехитрое дело. Марни уже была готова идти, не веря своему счастью вживую увидеть курицу пустоты!       Они с Элис болтали о том о сём, в основном о своих фермах, пока шли вверх по тропинке от ранчо Марни через маленький лесок и до владений Элис. В мгновение ока они добрались до курятника и открыли дверцу, чтобы дать квохчущим между собой курам погулять.       Курица пустоты была уже совсем взрослой красавицей! Чёрные как смоль блестящие перья и тёмно-рубиновые глаза. Фермерша зашла в курятник, пока Марни любовалась этим прекрасным, необычным созданием, и вернулась с чёрным яйцом в красную точку.       — Возьми, Марни. За всю твою помощь, — сказала Элис, вручив ей яйцо. Марни с трепетом приняла его обеими руками.       — Спасибо! Я буду хорошо заботиться об этой малышке, — пообещала она.       У неё даже щёки разболелись от улыбки. Её собственная курица пустоты! Какая удача! Скорее бы вернуться домой и позвонить Льюису, чтобы он тоже смог посмотреть на это маленькое чудо!       Она так замечталась, любуясь своим подарком по пути домой, что не заметила стоящего неподалёку от её дома Линуса. Слишком уж увлеклась, баюкая яичко.       — Марни.       Марни подняла взгляд и обнаружила с любопытством смотрящего на неё Линуса. На сгибе локтя у него висела большая корзина с угощениями. Похоже, он только что от Эвелин. Да благословят боги её доброе сердце.       — Здравствуй, Линус! Эвелин опять не дала тебе уйти с пустыми руками? — пошутила Марни и махнула ему подойти к ней. Она обменивала яйца на дикие грибы и ягоды, которые Линус собирал во все времена, кроме зимы.       Он кивнул и начал доставать пухленький цветастый платок. Эвелин завернула в него столько печенья, сколько только влезло.       — Оставь себе! Я завтра и так иду к Эвелин, наверняка она и меня угостит. Сейчас я хочу показать тебе, что мне дала Элис! Яйцо пустоты, — Марни показала свою драгоценность.       Брови Линуса так и взметнулись от изумления.       — Яйцо пустоты! — повторила Марни и поспешила в курятник.       — Где она его нашла? — спросил Линус, шагая следом.       В курятнике было тепло, но надо бы попросить Шейна и Джас помочь убрать помёт. Похоже, племяшки сегодня решили полениться.       — У неё появилась курица пустоты, — пояснила Марни. — Она спросила об этом волшебника, и он считает, что это проделки его бывшей жены, ведьмы, которая живёт неподалёку. Она, вроде бы, не злая, — Марни пожала плечами. Кто знает, что там у ведьмы на уме.       Линус отстранённо кивнул.       — Кстати, Линус, ты не встречался с ней? Ты же живёшь недалеко от того места, где она обитает? — спросила она, кладя яйцо пустоты в гнездо к остальным яйцам, из которых ожидались цыплята.       — Тётя Марни! — позвала Джас. — Можно я потрачу карманные деньги на мороженое? После уроков с мисс Пенни, — девочка заглянула в курятник, в руках она держала свой кошелёк в виде коровки и явно ожидала получить положительный ответ. Марни улыбнулась ей и перевела взгляд на Линуса:       — Извини, Линус, нужно помочь Джас отсчитать деньги. Она только учится пересчитывать мелочь. Подождёшь или ты занят?       — Я лучше загляну завтра. Хорошего дня, Марни. Пока, Джас, — он кивнул Джас, которая смущённо отступила, пропуская его.       Завтра Марни подготовит еду на обмен. А как закончит помогать Джас считать монетки, недурно бы заглянуть в город и навестить Эвелин. Шейн и Джас обожают её домашнее печенье. Её же вопрос Линусу о ведьме уже вылетел из головы.              

***

                    Алсина наблюдала за своими змеями, шумно играющими на едва видимых ведьмовских привязях; их ярко-зелёная чешуя потускнела в вечернем освещении. Скоро должен прийти Кробус и сообщить, что Абигейл, подросток с фиолетовыми волосами, идёт сюда. Алсина иногда позволяла девчушке найти дорогу на её ферму с монстрами и полюбоваться прекрасными созданиями. Кробус всегда готов оказать ей услугу, и поэтому сопровождает Абигейл, когда Алсина разрешает ей прийти. Наблюдать через хрустальный шар за радостью девушки от созерцания её коллекции просто очаровательно. Кробус здесь нужен для того, чтобы уберечь Абигейл от приближения к по-настоящему опасным существам, таким как змеи или неуязвимые жуки. Если бы змеёныши были более социализированными, Алсина бы не беспокоилась о том, чтобы подпустить Кробуса и Абигейл к ним поближе, но пока ни одна из змеек не была достаточно приручена, чтобы так рисковать.       — Мисс Алсина. — Тёмная фигура Кробуса отделилась от тени дерева у загона со змеями.       — Она уже идёт, Кробус?        Кробус мигнул – у его народа это было аналогом кивка.       — Спасибо, что сообщил. Пожалуйста, не давай ей приблизиться к пещере на заднем дворе. Я работаю над специальным заклинанием, чтобы поселить там углеродных призраков.       Кробус снова «кивнул».       Алсина окинула взглядом свою поросшую травой ферму, пытаясь вспомнить, нужно ли предупредить Кробуса о чём-то ещё. Не то чтобы он сам не смог при случае разобраться, но он всё же из народа Тени и может не посчитать за опасность что-то, что опасно для человека. Она не хочет, чтобы кто-то из жителей долины умер на её территории. Алсина без всяких проблем живёт в долине Стардью уже два столетия, не нужно этого менять из-за импульсивного подростка.       В любом случае, она будет неподалёку. Если возникнут проблемы, она мигом окажется рядом.       Алсина зашла в дом, заперла входную дверь, задёрнула тяжёлые тканевые шторы и спустилась в подвал. Какой бы милой ни была Абигейл по словам Кробуса и её собственным наблюдениям, но ведьма пока не была готова встретиться с ней лично.       Линус удобно устроился на её моховом ковре и сосредоточенно занимался собственным тряпичным ковриком. Как она поняла, он собрал лоскуты ткани у разных жителей благодаря своеобразной «торговле» с ними. Он трудолюбив, этого нельзя не признать. Они нечасто занимаются рукоделием вместе, но сегодня Алсине захотелось компании, и Линус был рад провести этот вечер с ней.       Она устроилась в своём плюшевом кресле-качалке, закутавшись в одеяла, подняла с пола корзинку с вязанием и поставила себе на колени. Кресла-качалки – единственное человеческое изобретение, которое она полюбила по-настоящему. Она продолжила работать над шалью из паучьего шёлка для Абигейл. Два года подряд девочка оставляла Алсине подношения. Пора наконец сделать ответный подарок.       Подарки…       Спицы тихонько звякали друг о друга, на ведьму невольно нахлынули воспоминания о том, как они с бывшим мужем приходили в Пещеру Черепа, дивились и делали заметки о монстрах, устроивших себе дом в этой шахте. Благодаря этим путешествиям у неё и возникла идея устроить свою монстровую ферму. Во время одной из их поездок муж удивил её змеиным яйцом. Оказалось, что он пытался вывести новую породу, чтобы их чешуя переливалась на солнце разными цветами. Подарок, с которого и началась её ферма. Каким внимательным, каким нежным он был в первые четыре десятилетия их брака!       Даже после развода Алсина продолжила разводить змей. Торговцы со всего мира были рады заплатить за выращенных ею монстров, желая получить ингредиенты, мясо или питомцев. Иногда, очень редко, даже её бывший муж посылал кого-то купить у неё ингредиентов, добытых с монстров. С тех пор она сильно расширила ассортимент монстров, изучая их и экспериментируя с уходом и разведением каждого вида.       Несмотря на то, что у неё больше не было к нему чувств, она была не против иногда помочь. Он знал её границы и просил о помощи лишь тогда, когда не мог добыть нужные части сам.       Движение в хрустальном шаре привлекло её внимание. Алсина приостановила вязание: в шаре было видно, как Кробус следует за Абигейл, которая разглядывает каменных крабов, ищущих себе новые раковины. Как раз перед их приходом Алсина бросила в загон горсть пустых ракушек разных размеров, найденных на пляже. Ведьма улыбнулась. Девушке тут явно нравилось. Может быть, однажды она предложит ей помогать с фермой. Абигейл не утрачивала энтузиазм, каждый раз наблюдая за разными аспектами жизни монстров как в первый.       — Она в порядке? — спросил Линус, оторвавшись от своего коврика, когда заметил, что Алсина смотрит в шар.       — Смотрит, как каменные крабы выбирают новые раковины, — кивнула она. — Кстати говоря, ты упомянул, что у Марни теперь есть яйцо пустоты?       — Да. — Линус сел поудобнее. — Элис дала ей яйцо от той курицы. Думаю, она знала, что Марни тоже захочет себе такую.       — Как я и надеялась, — ухмыльнулась Алсина. — Этот городок нужно иногда чем-то будоражить для разнообразия.       Ещё одним человеком, который делает что-то похожее с монстрами в долине Стардью, насколько знала Алсина, как раз была новая фермерша, переехавшая сюда всего несколько месяцев назад. Внучка старика, который жил на этой ферме раньше. Алсина по нему скучала. Он всегда помнил, что нужно чтить старые обычаи, уважал Джунимо и духов предков, оставлял для неё дары и никогда не забывал о своих обязанностях. Это с его фермы, после того, как старик умер, она собрала столько монстров. Всё равно внучка не знала бы, что с ними делать, кроме как убивать. К тому же ей не хотелось, чтобы малыши погибли от голода.       Говоря о новой фермерше, недавно Алсина чисто из прихоти заколдовала одну из её куриц, превратив её в курицу пустоты. Почему бы не повеселиться с новенькой? Заодно посмотреть, что она сможет придумать с новой курицей. Да и напомнить остальным о своём присутствии не помешает. Не чтобы запугать – нет, нет! – просто напомнить, что Алсина всё ещё здесь, в долине Стардью.       Не то чтобы кто-то забыл. Линус уважает её присутствие. После нескольких лет преподношений с его стороны Алсина почувствовала, что может позволять ему заходить и заниматься рукоделием вместе. Она заставила его дать клятву никому об этом не рассказывать, даже о том, что он вообще говорил с ней. Алсина пока не готова общаться с остальными жителями. Она видела, как они относятся к Линусу и её бывшему мужу и не питала иллюзий насчёт того, как они отнесутся к её присутствию в их повседневной жизни.       Ещё одна жительница долины, к которой она начала привязываться, это фиолетововолосая девушка по имени Абигейл. Целых два года она с упорной решимостью добивалась дружбы с ведьмой. Она была на короткой ноге со старым фермером, перенимая у него все эти уважительные ритуалы. Алсину восхищало то, как юная леди не боится показаться не такой как все и не скрывает своих странностей, даже когда её спрашивают о них напрямую.       Алсина подождала, пока Абигейл налюбуется её монстрами и отложила вязание только тогда, когда Кробус повёл девушку домой. Линус поднялся с пола и хрустнул суставами.       — Далеко продвинулся? — спросила ведьма, когда Линус с улыбкой показал ей своё творение. С ним было легко, он не был склонен к пустой болтовне. — Пойдём, сегодня хороший вечер для прогулки.       Воздух вечером стал прохладнее, сверчки завели свои трели, ведьма обновляла маскирующие заклинания, обхаживая свои владения. Как бы ни приятна ей была Абигейл, Алсина ещё не была готова в открытую говорить с ней или кем-либо ещё из долины. Как и её бывший муж, она предпочитала уединение. Она видела, как жители страшатся неизвестного и необычного. Им даже с Линусом тяжело общаться, хотя он один из них! Всё потому, что он предпочитает жить в гармонии с природой, а не уничтожать её ради домов и фабрик.       Пока Алсина лучше будет одна, ухаживать за своей фермой.       С наступлением сумерек наружу выбрались теневые воротилы и каменные големы и стали бродить по каменистой земле. Они не причинят вреда ни ей, ни Линусу благодаря зачарованным камням, которыми она их кормила. По сравнению с другими монстрами её фермы они бесполезны – не производят слизь как слаймы, их нельзя научить находить полезные руды, драгоценные камни и прочие сокровища как змей. Пожалуй, они здесь просто ради сохранения вида. Алсина ненавидела, когда любое из этих диких существ вымирало из-за жадности и страха, и не только от человеческих рук.       Пыльные духи пищали, следуя за ней по пятам: им хотелось ещё звёздной пыльцы. Алсина с улыбкой закатила глаза. Маленькие жадюги. Синие магические огоньки мерцают в ночном воздухе, разгоняя тьму. Алсина и Линус заканчивают обход.       Грохочущий скрип входной двери дал понять, что Фредерик услышал их приближение.       — Доброго вечера, Фредерик! Проводишь Линуса с наших земель? — спросила Алсина у своего питомца-скелета. Похоже, он только что проснулся, она не видела его до сегодняшних занятий рукоделием.       Фредерик клацнул челюстью.       — Спасибо, Фредерик. И не оставайся там слишком долго, — Алсина открыла дверь в дом и помахала Линусу. Тот ответил ей лёгкой улыбкой. Фредерик понятливо постучал зубами и повёл Линуса через ночь.       Скелет постучит в окно её спальни, когда вернётся. Сейчас ей хотелось вздремнуть перед своими ночными делами. Нужно собрать урожай, так как утром прибудет Сьюки со своей повозкой. Алсина целую вечность не болтала с подругой и уже предвкушала, какими сплетнями она с ней поделится сегодня.