Подопечные ангелов

В кабинете Кейла Хенитьюза стояла та особенная, почти осязаемая тишина, которая наступает глубокой ночью, когда весь мир спит, а наследник смотрит на карту и прикидывает, какую ещё могущественную сущность можно завербовать до завтрака. Свеча давно догорела, и только магический кристалл на столе отбрасывал на побелевшие от времени стены неровные, танцующие тени. Кейл сидел в кресле, закинув ногу на ногу, и лениво крутил в пальцах перьевую ручку. Ему недавно исполнилось шестнадцать, но в его глазах цвета запёкшейся крови уже читался холодный, просчитанный ум человека, привыкшего мыслить на десять шагов вперёд. Напротив него, раскинувшись на диване и укрывшись собственным плащом, лежал Ким Рок Су. Ангел Смерти выглядел до невозможности недовольным, хотя он почти всегда так выглядел. Но сегодня недовольства в его ауре было больше обычного. — Я тебя правильно понимаю? — голос Рок Су звучал глухо из-под плаща. — Мы посреди ночи, когда нормальные люди уже спят, а Чхве Хан наверняка уже три раза проверил твою спальню и места себе не находит, летим в какие-то Скалистые пустоши, чтобы разбудить дракона, который, судя по твоим данным, только что проснулся и, вероятно, очень зол? — Ну да, — Кейл не отрывал взгляда от карты, где крестиком была помечена примерная область логова. — Я думал, ты оценишь. Разве не ты всегда говоришь, что лучшие союзники — те, кого все боятся? — Я такого не говорил. Я говорил, что ты наглый маленький манипулятор и что когда-нибудь твоя тактика «заболтай и завербуй» выйдет нам боком. — И тем не менее, мы летим, — Кейл свернул карту, поднялся и накинул на плечи дорожный плащ. — Нам нужна поддержка драконов. Эрухабен-ним уже с нами, но его одного недостаточно. С восточного континента поступают тревожные донесения. Там формируется организация, которая рано или поздно станет серьёзной проблемой. Серый Дракон — один из древних драконов. Его сила может перевесить чашу весов. Рок Су тяжело вздохнул. Он знал, что спорить с Кейлом, когда тот переходит на тон холодного расчёта, бесполезно. Но кое-что в этом плане его беспокоило. — Ты понимаешь, что драконы живут около тысячи лет? Эрухабен уже перешагнул этот рубеж благодаря своей силе, но Рашиль... Если он ещё жив и дееспособен, значит он либо нашёл способ продлить свою жизнь, либо он настолько силён. И то и другое означает, что шутить с ним не стоит. — Вот именно поэтому мы идём к нему лично, а не посылаем письмо с голубем. — В Скалистых пустошах голуби не выживают. Слишком холодно. — Тем более. Рок Су поднялся, одним движением плеч сбрасывая плащ на диван, и в комнате словно стало на несколько градусов холоднее — верный признак того, что Ангел Смерти переходит в боевой режим. — Ладно. Но если меня укусит дракон, я тебя убью, воскрешу и убью снова. Кейл на мгновение замер у двери, и на его лице промелькнула та самая, едва заметная улыбка, от которой у Чхве Хана седели бы волосы. — Договорились, хён.

***

Скалистые Пустоши находились на восточной границе Королевства Раон, там, где даже самые отчаянные авантюристы благоразумно разворачивались и уходили. Сухие, обдуваемые всеми ветрами скалы громоздились до самого неба, и в их узких ущельях круглый год завывал ветер, рождая звуки, похожие на чей-то свист или шёпот. Кейл и Рок Су приземлились на узкий скальный выступ у подножия самого высокого пика. Рок Су сложил свои огромные чёрные крылья, которые тут же втянулись в эфирную оболочку, а Кейл, чьи демонические рога ещё слабо светились алым после долгого полёта, огляделся. — Холодно, — констатировал он, поправляя воротник плаща. — Да неужели, — проворчал Рок Су, затягивая ремешки на перчатках. — Это горы на высоте трёх тысяч метров. Ты ожидал пляж? — Я ожидал, что ты используешь магию для согрева или захватишь тёплую одежду в конце концов. Ты же всегда носишь в пространственном мешочке всё. Ким Рок Су только фыркнул но магию использовал согревая приемника. Кейл вздохнул, но спорить не стал. Растёр немного замёржие конечности что начали оттаивать и продолжили вместе путь. Ветер здесь был странным. В его порывах слышались не просто завывания, а отдельные, почти членораздельные звуки. Словно кто-то шептал на незнакомом языке. Или даже на нескольких сразу. И этот шёпот становился всё громче, всё различимее по мере того, как они приближались к расщелине в скале. — Ты это слышишь? — тихо спросил Кейл. Рок Су кивнул. Его лицо оставалось бесстрастным, но в красных глазах мелькнуло странное выражение — узнавание. — Элементали Ветра. Они... чувствуют нас. И действительно — вокруг них начали сгущаться едва заметные вихри. Сначала маленькие, размером с ладонь, они кружились у ног, поднимая пыль и мелкие камешки. Потом стали больше, плотнее, и в их шёпоте начали проступать отдельные слова — не на человеческом языке, а на древнем, первозданном наречии стихий. Но их смысл каким-то образом доходил до сознания. — «Божественные...» — «Ангел... Смерти...» — «Свет угасший...» — «Честь... Честь служить...» Кейл нахмурился. Он ожидал сопротивления или агрессии от элементалей ветра, но вместо этого элементали вились вокруг них, словно... приветствуя. Один из вихрей, побольше остальных, осторожно приблизился к Рок Су и замер в воздухе на расстоянии вытянутой руки, слегка подрагивая. — Они почитают божественных существ, — тихо произнёс Рок Су, и в его голосе сквозило лёгкое удивление. — Для них служение нам — это то, о чём они даже мечтать не смели. — Тогда почему они не служат напрямую? — спросил Кейл, разглядывая кружащиеся вокруг вихри. Ответ пришёл не от Рок Су, а от самих элементалей. Их шёпот стал громче, тревожнее, и они, как по команде, устремились к расщелине в скале. — «Серый...» — «Серый Дракон...» — «Проснулся...» — «В ярости...» — «Мы служим... Мы служим божественным... Но он слышит нас... всегда слышит...» — «Осторожно... Он силён... Очень силён...» — Он связан с ними? Может слышать их постоянно? Один из вихрей, самый смелый, почти коснулся плеча Кейла и прошептал так тихо, что даже ветер на мгновение стих: — «Да. Всегда. Каждую секунду. Даже во сне. Мы не можем замолчать... и он не может заткнуть нас... Поэтому он в ярости. Всегда в ярости.» Кейл переглянулся с Рок Су. Это объясняло многое. — Отлично, — пробормотал Рок Су. — Мы идём будить дракона, который и так уже проснулся, зол на весь мир и слышит голоса в голове каждую секунду своей жизни. Что может пойти не так? — Ты забыл добавить «любит битвы», — Кейл уже направился к расщелине под аккомпанемент восторженно-встревоженного шёпота элементалей. — Агрессивный дракон, который любит драться. Идеальный союзник. Пойдём.

***

Проход оказался извилистым, тёмным и неожиданно тёплым. Чем глубже они спускались, тем сильнее становился запах земли, старого камня, крови и... гари. Да, определённо, где-то здесь недавно что-то горело. Или кто-то. Элементали Ветра сопровождали их всю дорогу, но теперь их шёпот стал почти беззвучным — духи боялись приближаться к логову своего невольного повелителя. Пещера внезапно расширилась, превратившись в огромный подземный зал. То, что предстало перед ними, мало напоминало уютное логово спящего дракона. Стены были иссечены глубокими бороздами от когтей, кое-где ещё тлели обломки каких-то существ — судя по всему, незваных гостей, которым повезло меньше, чем Кейлу и Рок Су. В центре зала, на груде камней, сидел дракон. Он не спал. Его чешуя была серой — цвета грозового неба перед ураганом, с серебристыми переливами, которые мерцали даже в кромешной тьме пещеры. Глаза — расплавленное серебро с узкими вертикальными зрачками — смотрели прямо на незваных гостей с выражением, которое не предвещало ничего хорошего. Он не лежал, свернувшись клубком, как уставшее существо. Он сидел, поджав задние лапы, готовый к прыжку, и его хвост медленно хлестал по каменному полу, высекая искры. — ЕЩЁ ОДНИ, — голос дракона прозвучал не как рёв, а как низкий, вибрирующий рык, от которого завибрировали стены. — СНАЧАЛА ЭТИ ПРОКЛЯТЫЕ ЭЛЕМЕНТАЛИ ВЕТРА, КОТОРЫЕ НЕ ЗАТЫКАЮТСЯ НИ НА СЕКУНДУ. ПОТОМ КАКИЕ-ТО ЖАЛКИЕ ЧЕРВИ, КОТОРЫЕ РЕШИЛИ, ЧТО МОГУТ УКРАСТЬ МОИ СОКРОВИЩА. А ТЕПЕРЬ ВЫ. Он поднялся во весь рост — не такой огромный, как некоторые древние драконы из легенд, но от этого не менее впечатляющий. Его тело было мускулистым, но не грузным — скорее, как у закалённого в боях хищника, где каждая мышца служит для скорости и смертоносной силы. Короткие шипы вдоль хребта встопорщились, а крылья, сложенные по бокам, слегка приоткрылись, обнажая перепонки, иссечённые старыми шрамами. — ГОВОРИТЕ БЫСТРО, ПРЕЖДЕ ЧЕМ Я РЕШУ, ЧТО ВЫ ЗАСЛУЖИВАЕТЕ ТОЙ ЖЕ УЧАСТИ. Кейл не дрогнул. Он спокойно посмотрел в глаза дракона и вежливо, как на званом ужине, склонил голову. — Дракон-ним. Моё имя Кейл Хенитьюз, я преемник Ангела Смерти. А это Ким Рок Су, сам Ангел Смерти. Мы пришли не как враги. Мы пришли предложить то, чего вы, кажется, хотите больше всего на свете. Рашиль издал звук, похожий на скрежет металла — возможно, это был смех. — И ЧТО ЖЕ ЭТО? ЗОЛОТО? ТЕРРИТОРИЯ? ВЛАСТЬ? — его серебряные глаза сузились. — МНЕ НЕ НУЖНО НИЧЕГО ИЗ ЭТОГО. ЕДИНСТВЕННОЕ, ЧЕГО Я ХОЧУ — ТИШИНА. НО ЭТИ ПРОКЛЯТЫЕ ЭЛЕМЕНТАЛИ ВСЕГДА ЗДЕСЬ. ВСЕГДА ШЕПЧУТ. ДАЖЕ СЕЙЧАС Я СЛЫШУ ИХ. ОНИ ТРЕЩАТ О ТОМ, КАК ВЫ «ВЕЛИКИЕ БОЖЕСТВЕННЫЕ СУЩЕСТВА» И КАК ОНИ «ПОЧИТАЮТ» ВАС. Он сплюнул в сторону струйку дыма. — БОЖЕСТВЕННЫЕ СУЩЕСТВА. Я СЛЫШАЛ О ВАС. ДРАКОНЫ ПОМНЯТ. ЗАВЕТ, ДАННЫЙ ДЕСЯТЬ ТЫСЯЧ ЛЕТ НАЗАД. ПОМОГАТЬ ВАМ. СЛУЖИТЬ ВАМ. — его голос сочился сарказмом. Рок Су шагнул вперёд. Его движения были медленными и плавными, но воздух вокруг него начал сгущаться, а тени на стенах — удлиняться. Он не угрожал — он просто напоминал, кто перед драконом. — ЗНАЧИТ, ВЫ ТЕ САМЫЕ, — медленно произнёс он. — ТРИ АНГЕЛА. ЭЛЕМЕНТАЛИ БЕЗ УМОЛКУ ТРЕЩАЛИ О ВАС ПОСЛЕДНИЕ ДНИ. СМЕРТЬ, РАВНОВЕСИЕ, СОЛНЦЕ. — его серебряные глаза переместились на Кейла. — А ТЫ — ПРЕЕМНИК. НОСИШЬ АУРУ СМЕРТИ, НО НЕ АНГЕЛ. КТО ТЫ ТАКОЙ? ЗАЧЕМ ПРИШЁЛ? — Я пришёл, — Кейл сделал ещё один шаг вперёд, — чтобы сделать вам предложение. Драконы обязаны помогать божественным существам. Таков завет. Но я не прошу вас служить. Я прошу вас сражаться. Вместе с нами. Рашиль наклонил голову набок. Его глаза блеснули. — СРАЖАТЬСЯ? — в его голосе впервые прозвучало что-то, кроме ярости и сарказма. Это был интерес. Голодный, хищный интерес. — ТЫ ПРЕДЛАГАЕШЬ МНЕ БИТВУ? — Я предлагаю вам войну, — спокойно ответил Кейл. — На восточном континенте формируется организация. Опасная. Та, что похитила драконье яйцо — яйцо чёрного дракона, которое мы спасли. Возможно, та же организация, что охотиться на ваших собратьев. Мы собираем союзников. У нас уже есть один дракон — Эрухабен. Есть ангелы, есть мастера меча, есть святые. Есть те, кто будет сражаться, когда придёт время. Он сделал паузу, глядя прямо в серебряные глаза Рашиля. — И нам нужен тот, кто любит сражения. Тот, кто силён. Тот, кто выжил там, где другие не смогли. Нам нужны вы, Дракон-ним. Дракон долго молчал. Тишина в пещере стала такой плотной, что элементали Ветра, затаившиеся у входа, перестали даже шептать. Затем Рашиль встряхнулся — его чешуя зашуршала, как металлические пластины — и издал короткий, резкий звук. Это был смех. Настоящий, грубый, драконий смех. — ТЫ ЛИБО ОЧЕНЬ ХРАБР, ЛИБО ОЧЕНЬ ГЛУП, — прорычал он, придвигая свою морду почти вплотную к Кейлу. Горячее дыхание, пахнущее озоном и дымом, обдало юношу. — ПРИХОДИШЬ В МОЙ ДОМ. ОБЕЩАЕШЬ ВОЙНУ. И ДУМАЕШЬ, ЧТО Я ПРОСТО СОГЛАШУСЬ? — Да, — ответил Кейл, не моргая. — Потому что вы любите битвы. А без нас вам придётся сражаться в одиночку. — Против всех, — закончил Кейл фразу, которую оборвал драконий смех. — В одиночку даже сильнейший рано или поздно падёт. А с нами у вас будут и достойные противники, и место, где можно восстановить силы. Рашиль прищурился. Его когтистые лапы, каждая размером с хороший обеденный стол, впились в каменный пол, оставляя глубокие борозды. Глаза — два расплавленных серебряных озера — буравили Кейла с такой интенсивностью, что любой другой на его месте уже давно бы отвёл взгляд. Но Кейл смотрел прямо, спокойно, словно перед ним был не разъярённый дракон, а торгующийся купец. — ВОССТАНОВИТЬ СИЛЫ? — переспросил Рашиль. В его голосе всё ещё клокотала ярость, но теперь к ней примешивалась задумчивость. — ТЫ ГОВОРИШЬ ОБО МНЕ ТАК, БУДТО Я НЕМОЩНЫЙ СТАРИК. Я ПРОЖИЛ БОЛЬШЕ ТЫСЯЧИ ЛЕТ. Я ПЕРЕЖИЛ ВОЙНЫ, О КОТОРЫХ ВЫ, ЛЮДИ, ДАЖЕ НЕ СЛЫШАЛИ. И Я ВСЁ ЕЩЁ ЗДЕСЬ. — Именно поэтому вы нам и нужны, — Кейл позволил себе лёгкую, едва заметную улыбку. — Вы пережили то, что не смогли другие. Ваш опыт, ваша сила, ваша ярость — всё это бесценно. Но я не предлагаю вам сражаться без передышки. Я предлагаю вам место, где вы сможете по-настоящему отдохнуть. Рашиль фыркнул. Из его ноздрей вырвались струйки серого дыма, которые тут же подхватили и закружили по пещере невидимые элементали. — ОТДОХНУТЬ? С ЭТИМИ? — он мотнул головой в сторону сгустившихся у входа вихрей. — ОНИ НЕ ЗАМОЛКАЮТ. НИ НА СЕКУНДУ. КАЖДУЮ МИНУТУ КАЖДОГО ДНЯ НА ПРОТЯЖЕНИИ ТЫСЯЧИ ЛЕТ Я СЛЫШУ ИХ ШЁПОТ. О ЧЁМ УГОДНО. О ПОГОДЕ. О ПТИЦАХ. О ТОМ, КАКОЙ У МЕНЯ КРАСИВЫЙ ХВОСТ. О ТОМ, ЧТО У МЕНЯ ЧЕШУЙКА НА ЛЕВОМ БОКУ ЛЕЖИТ НЕПРАВИЛЬНО! — его рык сорвался почти на визг. — ЗНАЕШЬ, КАК СПАТЬ, КОГДА ТЕБЕ ШЕПЧУТ ПРО ЧЕШУЙКУ?! Кейл бросил короткий взгляд на Рок Су. Тот стоял, скрестив руки на груди, с абсолютно бесстрастным лицом — но в его единственном зрячем глазу промелькнуло что-то похожее на сочувствие. Кажется, Ангел Смерти начал понимать дракона лучше, чем ему бы того хотелось. — Именно это я и предлагаю, — Кейл снова повернулся к Рашилю. — Мы нашли место, где нет элементалей и они туда не проберутся. Где тишина — настоящая. Где вы сможете спать. И сражаться — когда захотите. Рашиль замер. Его хвост, до этого нервно хлеставший по полу, остановился. Гигантская голова медленно наклонилась, приближаясь к Кейлу почти вплотную — так, что юноша мог разглядеть каждую царапину на его чешуе, каждый старый шрам, пересекавший драконью морду. — ТИШИНА, — произнёс он тихо, почти шёпотом — настолько тихо, насколько вообще может шептать дракон размером пятиэтажную виллу. — НАСТОЯЩАЯ. ТЫ МОЖЕШЬ ЭТО ГАРАНТИРОВАТЬ? — Да, — просто ответил Кейл. — И БИТВЫ? — его глаза снова загорелись тем самым хищным огнём. — НАСТОЯЩИЕ БИТВЫ? НЕ ЖАЛКИЕ СТЫЧКИ С РАЗБОЙНИКАМИ, А ВОЙНА? С СИЛЬНЫМИ ПРОТИВНИКАМИ? С ТЕМИ, КТО УБИВАЛ ДРАКОНОВ? — Организация, которая за этим стоит, — Кейл понизил голос, — та, что похитила яйцо чёрного дракона. Мы спасли его. Он сейчас обучается у Эрухабена. Если вы присоединитесь к нам, вы не только получите тишину, но и шанс отомстить тем, кто охотился на ваш род. Рашиль долго молчал. На его морде, насколько вообще можно было судить по драконьей мимике, отражалась напряжённая работа мысли. Тишина в пещере стала почти осязаемой — даже элементали Ветра перестали шептать, затаив дыхание. Затем дракон встряхнулся — его чешуя зашуршала, как сотни металлических пластин — и расхохотался. Это был не саркастический смех, не яростный рык, а настоящий, почти радостный хохот. — ТЫ ЗАБАВНЫЙ, МАЛЕНЬКИЙ ПРЕЕМНИК СМЕРТИ. ОБЕЩАЕШЬ МНЕ ТИШИНУ И ВОЙНУ В ОДНОМ ФЛАКОНЕ. — он наклонил голову набок. — ЕСЛИ ТЫ СОВРЁШЬ, Я РАЗОРВУ ТЕБЯ НА ЧАСТИ. ТЫ ЭТО ПОНИМАЕШЬ? — Понимаю, — Кейл даже не моргнул. — Но я не вру. Рашиль фыркнул и начал уменьшаться. Его тело окуталось серым туманом, сжалось, переформировалось — и через несколько секунд перед Кейлом и Рок Су стоял человек. Мужчина. Он был высок, с широкими плечами и мускулистым, но не громоздким телосложением — как у воина, привыкшего к долгим походам и тяжёлым битвам, но не утратившего скорости и гибкости. Его короткие пепельно-серые волосы были взъерошены, а глаза — те же расплавленно-серебряные, с вертикальными зрачками — смотрели на мир с выражением вечной, привычной агрессии. Одет он был в простую тунику тёмно-серого цвета, подпоясанную широким кожаным ремнём, и штаны, заправленные в высокие сапоги. На предплечьях виднелись старые шрамы — память о битвах, которым уже много веков. — Рашиль, — коротко представился он, проходя мимо Кейла и Рок Су к выходу из пещеры. Его походка была быстрой, пружинистой, как у хищника, готового в любой момент броситься в атаку. — Ведите в вашу «тишину». И если там окажется хоть один элементаль, я лично устрою ураган в вашем пристанище и жизни. Понятно? — Понятно, — Кейл развернулся и последовал за ним. — И добавьте к договору ещё кое-что, — бросил Рашиль через плечо. — Когда придёт время битвы — я в первых рядах. Никаких «пожалуйста, побудьте в резерве». Я не для того просыпался окончательно. Рок Су молча активировал свиток телепортации, и через несколько секунд трое исчезли из пещеры в облаке чёрного тумана. Элементали Ветра, оставшиеся у входа, ещё долго шептались о том, что произошло, а потом разлетелись по всему континенту, разнося новую сплетню: Серый Дракон нашёл новых хозяев, и грядёт война.

***

Они возникли в центре просторного холла подземной виллы. Мраморный пол, искусственное солнце под потолком, тихое журчание фонтана — всё это разительно отличалось от суровой, продуваемой всеми ветрами пещеры, которую они только что покинули. Рашиль остановился и замер, прислушиваясь. Его плечи, до этого напряжённые, словно перед броском, начали медленно расслабляться. — Тихо, — произнёс он, и в его голосе впервые не было ни ярости, ни сарказма. Только глубокое, почти благоговейное удивление. — Действительно тихо. Я не слышу их. Совсем. — Мы же обещали, — Кейл указал в сторону дальнего крыла виллы. — Там ваша комната. Полная звукоизоляция. Никаких духов, никаких элементалей. Можете проверить. Рашиль быстрым шагом направился в указанном направлении. Кейл и Рок Су последовали за ним. Когда они вошли в просторную круглую комнату с высоким сводчатым потолком и толстыми каменными стенами, Рашиль уже стоял в центре, закрыв глаза. Прошла минута. Две. Затем дракон в человеческом облике глубоко вздохнул и открыл глаза. — Я не слышу их, — повторил он. Его губы растянулись в улыбке — резкой, почти зловещей, но при этом искренней. — Впервые за тысячу лет. Я не слышу этих проклятых сплетников. Он повернулся к Кейлу и Рок Су. — Договор заключён. Когда начнётся война — я ваш. А пока... — он сделал паузу, и его улыбка стала ещё шире, — ...пошли вон. Я буду спать. И горе тому, кто меня разбудит без достаточно веской причины. Всё же кто великий и могучий если не выспался нормально. — Что считается «достаточно веской причиной»? — уточнил Кейл. — Ну, например, приближение вражеской армии, — Рашиль уже укладывался на широкую кровать у стены, явно предназначенную для существ крупнее человека. — Или если кто-то принесёт мне еды. Я не ел ничего вкусного со времён Третьей Династии. — Мы принесём вам еды позже, — пообещал Кейл, отступая к двери. — Приятного сна, Рашиль-ним. Ответом ему был низкий, рокочущий храп. Дракон заснул ещё до того, как они закрыли дверь. Возвращаясь в главный зал, Рок Су бросил на Кейла долгий, выразительный взгляд — тот самый, который обычно предшествовал очередной лекции о том, как «не надо было так рисковать» и «ты хоть представляешь, что он мог с тобой сделать». — Что? — невинно спросил Кейл. — Ты только что пообещал разъярённому дракону, который слышит голоса в голове, тишину и войну. И он согласился. И теперь спит в двадцати метрах от нас. — Ну да. Ещё один дракон в коллекции. Легко и просто. Рок Су закрыл глаза и медленно, очень медленно выдохнул через нос. Где-то наверху, на поверхности, элементали Ветра уже разносили по всему континенту новую сплетню: «Серый Дракон заключил союз с божественными существами». А где-то в глубине подземной виллы Рашиль, Серый Дракон, спал впервые за тысячу лет в полной, абсолютной тишине — и ему снились великие битвы, в которых он будет сражаться плечом к плечу с теми, кто наконец-то дал ему покой.