Перед битвой. Перед битвой за Эшхолд...

Эшхолд... Последний рубеж, последний оплот обороны немногочисленных выживших людей и нелюдей Архея.

***

Оживлённый город со своими делами, стремящийся выйти в "люди", стремящийся показать себя, показать себя во внешнем мире, тогда ещё не ограниченный толстыми каменными стенами, город, который жил. Гномы, дворфы, люди, орки, гоблины... Много кого можно было встретить на улочках этого городка. Однако, это было раньше... Сейчас же Эшхолд — последний город всего Архея. И тот уже не живёт, а выживает... Многих унесла страшная зараза... Нет, не чума, нет... А заражение, или же, как повелось в Церкви, Очищение. Великое Очищение, которое нужно принять, величайшее благо, дарующее счастье и огромные силы, силы, которые не были доступны при жизни... А те, кто оказались "достойными" — Воплощённые... Воплощённые повсюду... И неразумных животных, и разумных людей или нелюдей постигла эта участь... Очищение никем не брезговало... Страшная участь, от которой нет никакого спасения... Все рано или поздно "Воплотятся", считали одни. А другие лишь надеялись, что рассудок сохраниться, и они будут жить в великой радости... Однако, что могло пересилить "благодать Очищения" так это желание жить. Жить, а не волочить жалкое существование в этом сумрачном мире. Жить. Эта смутная надежда всё ещё жила в сердцах горожан. Надежда... Великая штука. Это маленький крохотный огонёк, невесомый, лёгкий... Маленький огонёк, скорее даже Искра, готовая разрастись в огромное, буйное, и жаркое пламя.

***

И спустя много-много-много лет, даже веков, эта Искорка продолжала жить, жить вместе с выжившими. Увы, она не могла разгореться, ей мешали тяготы и лишения жизни... Однако было одно "но"... Эшхолд — это некое подобие безопасного пристанища, этот город — дом для многих. Поэтому, весть о том, что очень скоро произойдёт нападение огромной армии Воплощённых, потрясло даже самых стойких. Интересно, если бы не один наш знакомый в голубом шарфе в чёрную клетку, не предупредил бы жителей о грядущем нападении Заражённых, то как сложились их судьбы?...

***

Хорошо знакомый нам Лололошка, гиперактивный молчаливый парень, не особо спеша, наблюдал за последними приготовлениями. То, что нападение будет с минуты на минуту он не сомневался, но это бесконечное ожидание... Оно убивало. Незадачливый мироходец было хотел пристроиться кому-то в помощники, но всё посылали его восвояси. Было обидно, но, конечно, терпимо. Лололошка прекрасно понимал, что все на нервах, как никак на кону были их жизни, жизнь их семей, жизнь вообще всего мира. Вся эта суматоха очень отдалённо напоминала ему одну из его прошлых битв, которую ему ещё более-менее удалось вспомнить. Битва за Поэну, невозможный город... Битва уже за несуществующую Поэну, город, которого никогда и не должно было существовать. Город, который грубо вырезали из ткани Времени и пространства... Лололошка поспешно отогнал эти грустные мысли. Он до сих пор, даже после того, как забыл, ощущал вину... Действительно, его вина была, но что другое он мог бы сделать? Вновь обратиться к безжалостному существованию Видомнии? Нет уж! Невозможный мироходец, так его прозвали в Поэне, был тем ещё упрямым бараном. Никогда не отступиться, и тем более не отвергнет свои идеалы. Не в его это принципах. Подойдя к неподалёку стоящим друзьям-соседям по сновидениям, он с интересом взглянул на катапульту. Такая махина... – О, а вот и виновник торжества явился! - невесть откуда появился Джон. – Мы тут такую штуку придумали, закачаешься! - не обращая внимания на оранжевого двойника, Гимлин, дворф и ювелирных дел мастер продолжил: – Катапульта будет стрелять огненной магией Марка... Это будет намного мощнее кусков булыжника! – Я, конечно не особо за, но другого-то выбора не остаётся... - начал было дорогой багрянник, но его бесцеремонно перебили. – М-да, конечно, над этим работать и работать, но, думаю и так должно сойти. Хотя бы первую волну должны выстоять... - JDH, как и Лололошка с интересом разглядывал метательное устройство. – Вы огромные молодцы! Всё обязательно получится, ребята. Спасибо за ваш труд, я уж очень вам благодарен. - Лололошка было хотел сказать что-то ещё, но с укреплённой всевозможными способами стены послышалось испуганное: – Они идут! Идут! – Так и не поговорили... - с досадой произнёс Невозможный мироходец, но быстро взяв себя в руки, сказал: – Народ... По местам! Мы должны выстоять! Сражайтесь хорошо, как никогда, используйте все доступные вам приёмы и способы! Мы должны отстоять город. За Эшхолд! Для большего воодушевления, он извлёк свой меч из ножен, говоря этим, что будет сражаться до конца. – За Эшхолд! - хором повторили остальные, даже Джон, вытаскивая кто чем горазд: клинки, мечи, булавы и так далее... – Очень даже неплохо, красавчик... - под нос себе пробормотал JDH, однако до сих пор не понимая, как его "худшая" версия, смогла дожить до этого момента...

***

И началась битва за Эшхолд. И войдёт она в историю будущих поколений, как одна из самых важных битв в истории Архея... Битва, за право жить, битва, которую вела сама Надежда...