Another Apple Sleep Experiment (Другой Эксперимент Эппл со Сном)

Осень в Понивилле. В то время как остальная Эквестрия готовилась к "Ночи кошмаров", которая должна была состояться в следующем месяце, Понивилль был занят подготовкой к своему мемориалу. Много лет назад принцессы дали ему название “Поминовение”, поскольку это было единственное название, которое казалось подходящим. Несмотря на то, что в этом году исполнилось семь лет со дня создания мемориала, он по-прежнему остается больным местом для большинства жителей Понивилля. Он был создан вместо сезона сидра в некогда активном магазине "Яблочная Аллея". Празднование дня памяти - это время вспомнить и почтить память тех, кто погиб во время великой резни. Большинству пони так и не удалось найти убедительной причины для бессмысленных убийств, совершенных много лет назад. Принцессы оставались такими же молчаливыми, как и выжившие. В конце концов, благодаря заверениям Твайлайт и отсутствию новых жертв, страх и тревога в Понивилле постепенно улеглись. Именно Твайлайт изначально предложила организовать мемориал в надежде, что это облегчит боль и вернёт Понивиллю нормальную жизнь. Конечно, при этом она и её друзья стали неофициальными организаторами мемориала. Они лелеяли свои собственные печали, делая каждый следующий год лучше предыдущего. Был вечер перед празднествами, и в залах Замка Дружбы царило волшебство. Аликорн, два единорога и пегас с приближением заката заканчивали свои украшения. Пролетая над тронным залом, Флаттершай пыталась развесить на стропилах плотную фиолетовую драпировку, украшенную лентами, в соответствии со спецификациями Рэрити. Задача, которая казалась бы достаточно простой, если бы Рэрити не отказывалась соглашаться на что-либо меньшее, чем совершенство. — Нет, нет, нет, так просто не пойдёт! — Пронзительно крикнула Рэрити бледно-желтой пегаске. Флаттершай разочарованно вздохнула, опуская копыто и сдерживая желание закатить глаза. — Что на этот раз не так? — Раздраженно окликнула подругу Флаттершай, удивляясь, как Рэрити могла быть так далеко, но при этом видеть какое-то воображаемое несовершенство в размещении упомянутой драпировки. Рэрити, казалось, не уловила тона пегаса или не обратила на него внимания. — Здесь на четверть дюйма правее, чем нужно! Даже я это вижу. Я благодарна тебе за помощь, Флаттершай, но ты же знаешь, каким безупречным должен быть замок для наших будущих гостей. — Крикнула Рэрити, надеясь, что подруга поймёт и согласится с её логикой. Она на мгновение отвела взгляд от потолка, чтобы закончить вышивку, которую начала на огромном гобелене, прикрывавшем её копыта. Гобелен был двадцати футов в длину и занимал почти весь стол без карт в центре комнаты. Наряду со сложной вышивкой и яркими привлекательными цветами, силуэт Бонбон занимал центральное место в этом изделии, а под ним было мастерски вышито её имя. Когда Флаттершай не согласилась с логикой Рэрити, та обратилась к Твайлайт, чтобы подтвердить свои слова. — Ты согласна, Твайлайт? Твайлайт Спаркл, принцесса дружбы, казалось, не обращала внимания на растущее напряжение между её друзьями, поскольку была занята составлением контрольного списка; он был почти таким же длинным, как незаконченный шедевр Рэрити. Она оторвалась от своего свитка, уставшими глазами посмотрела на единорога, а затем перевела взгляд на драпировку наверху. — Выглядит великолепно, Рэрити. — Рассеянно пробормотала Твайлайт, пока её волшебное перо записывало ещё одно непроверенное задание. — Просто подвинь его немного влево, Флаттершай, и всё будет в порядке. У нас действительно нет времени беспокоиться о таких глупых деталях, — твёрдо сказала Старлайт Глиммер, как мать, отчитывающая своих непослушных детей. Рог Старлайт пылал, и она возилась с ледорубами и гигантской ледяной глыбой. Она занималась скульптурой уже почти час и очень гордилась тем искусством, которое ей удалось создать. Скульптура изображала каждого из павших, и Старлайт колебалась лишь мгновение, когда достигла гладкой поверхности льда, где должна была находиться четырнадцатая пони. Сердце Старлайт сжалось, а желудок сжался в комок. Она проглотила комок желчи, понимая, что от её возражений шестой год подряд не будет никакого толку. Этот мемориал стал неотъемлемой частью жизни понивилльцев. Пони, по понятным причинам, хотели, чтобы эту четырнадцатую пони помнили и чтили, даже если, без их ведома, она была той пони, которая убила остальных. Рэрити разозлилась на комментарий Старлайт, опровергающий её первоначальное заявление. — И… как ты думаешь, почему ледяная скульптура не растает к завтрашнему дню? — Спросила Рэрити, и хотя вопрос был искренним, в её тоне сквозила горечь. — Я провела своё исследование. Есть заклинание, которое предотвращает таяние льда; Я нашла его в старой книге в библиотеке. — Старлайт ответила тактично и без раздражения. И всё же Рэрити была не впечатлена. Флаттершай ничего не сказала, закрепила занавеску на месте и полетела обратно на землю, прежде чем Рэрити успела возразить ещё раз. Рэрити поджала губы в знак поражения, она явно была в меньшинстве. — Сойдёт. — Наконец, со вздохом сказала Рэрити. — Теперь я попрошу тебя развесить цветочные композиции. Уши Флаттершай опустились, как и её живот. Как раз в тот момент, когда она наконец почувствовала себя свободной от проницательного взгляда Рэрити, её снова затолкали в самую гущу событий. Старлайт закатила глаза и нанесла последний штрих на последнюю скульптуру. Как бы ей ни хотелось сделать шаг назад и поразмышлять о мастерстве создания ледяной скульптуры, Старлайт вместо этого отвернулась от неё. Она надеялась, что никто из пони не заметит её завершения, и ей не придётся напоминать об этом последнем лице. Однако пегас, отчаянно желавший избавиться от обязанности развешивать цветы, был только рад сделать комплимент. — Это прекрасно... — Сказала Флаттершай с ободряющей улыбкой. Она немного умолкла, когда тоже увидела четырнадцатое лицо. Видеть эту уверенную, безудержную радость на застывшем, безжизненном лице было слишком для её чувствительной натуры. Она ничего не могла поделать, кроме как страдать от нахлынувшей волны горя. — Я... я скучаю по ней. Заявление Флаттершай повисло в воздухе мёртвым грузом. Рэрити, Твайлайт и Старлайт прервали свои занятия, чтобы повиснуть в неловком молчании, одновременно уставившись на лёд. В отличие от горечи Старлайт или горя Флаттершай, Твайлайт боролась с глубоко укоренившимся чувством вины. Возможно, прошло уже несколько лет с тех пор, как она в последний раз видела лицо той пони, но она никогда не смогла бы забыть их последний разговор. — Эпплджек, я не понимаю, о чём ты говоришь. Никакого зелья не было.… ты слишком много работала, и это привело к психическому расстройству. Твайлайт могла только догадываться, насколько болезненными должны были быть эти слова, эта ложь для прежнего Элемента Честности. Вспоминая тот день, она всё ещё не была уверена, что заставило её так бессердечно расстаться со своей бывшей лучшей подругой. В лучшие дни она могла оправдать свои действия, вспомнив, как важна дружба для других пони Эквестрии. Даже если она, принцесса Дружбы, подвела свою подругу, она всё равно могла извлечь из этого урок. Она убедила других в важности того, что узнала, и надеялась, что этого будет достаточно, чтобы предотвратить повторение чего-либо подобного. Если бы её признали виновной, это оказало бы длительное разрушительное воздействие на идеалы, которые она, как предполагалось, отстаивала. Несмотря на это, глубокие, болезненные угрызения совести никогда по-настоящему не позволяли ей забыть, что это был её выбор - оставить Эпплджек так, как она поступила. Итак, Твайлайт смирилась с невысказанным искуплением и охраняла Понивилль, как бессмертный часовой. Она настолько серьёзно отнеслась к этой роли, что отклонила просьбу своей бывшей учительницы править всей Эквестрией и позволить королевским сестрам уйти на покой. Тишина в тронном зале слишком затянулась, но ни одна пони не хотела нарушать её первой. К счастью, двойные двери напротив распахнулись и нарушили тишину. В комнату торжественно вошла ярко-розовая земная пони. Она торжественно толкнула перед собой большую тележку с десертами. — Я ВЕЕЕЕЕРНУЛАСЬ! — Радостно закричала Пинки Пай таким громким голосом, что он мог бы поднять по тревоге весь замок. Она поспешно подтолкнула тележку к остальным, чтобы продемонстрировать различные кексы, пироги, заварные кремы, пирожные и изысканный четырехъярусный торт, который она приготовила на кухне замка. — О боже. Ты приготовила... ещё? — Нервно спросила Флаттершай, взирая на множество сладких изысков скорее с ужасом, чем с одобрением. — Я не знаю, сколько пони придёт на вечеринку, но я хочу, чтобы каждая пони попробовала столько разных десертов, сколько захочет! — Быстро ответила Пинки, пребывая в блаженном неведении о скептицизме Флаттершай. — В Понивилле не так уж много пони. — Многозначительно заметила Старлайт. Она сердито посмотрела на постоянно растущую гору десертов. — Верно, но это не считая пони из Кантерлота, Клаудсдейла, Хрустальной империи, Троттингема, Хуфингтона, Аппалузы... — Подожди, что? — Вмешалась Твайлайт, наконец отложив перо, чтобы присоединиться к разговору. — Я просто так ужасно нервничаю из-за вечеринки, что разослала свитки ПОВСЮДУ! В этом году праздник будет ТАКИМ ГРАНДИОЗНЫМ, что вся Эквестрия соберётся вместе с нами! Помните? Приходи-друг-поесть? Я никак не могу вспомнить, как это называется. — Пинки хихикнула, а затем быстро добавила. — Так что дегустируйте, дегустация готова! Пришло время для следующего блюда - сказочных кексов со сливками! При упоминании о том, чтобы попробовать десерты Пинки, все присутствующие в зале почувствовали, что у них сводит животы. Она начала печь три дня назад и не прекращала. Это не было бы так невыносимо, если бы она не настаивала, чтобы её друзья пробовали и одобряли каждую новую порцию. У всех пони была непереносимость концентрированного сахара. — У меня есть все вкусы, какие только можно придумать! Клубника, малина, бойзенова ягода, шмель, банан, апельсин, ГОЛУБИКА и... — Пинки замолчала на полуслове, и её настроение мгновенно изменилось. В тот момент она непреднамеренно солгала, заявив, что сама приготовила все вкусы. Был один вкус, который она намеренно опустила, вкус и ингредиент, которые она никогда больше не будет использовать. Пони периодически спрашивали её, почему она больше не печет яблочные десерты, но она просто заявляла, что яблоки слишком сильно напоминают ей о печали, и тема немедленно прекращалась. И снова в воздухе повисла тишина, но на этот раз её прервал звук быстрого пегаса, влетевшего в открытые двери и завершившего круг друзей. — Извините, я опоздала! Мы сейчас планируем, или украшаем, или ещё что-то делаем, верно? — Спросила Рэйнбоу Дэш, нависая над своим креслом-троном за круглым столом. Рэрити неодобрительно скривила лицо. — Остальные из нас, безусловно. Мы здесь с рассвета, и нам ещё так много предстоит сделать! Это всего лишь десятый гобелен. Мне придётся не спать всю ночь, чтобы закончить остальные! Что может быть важнее этого, а? — Огрызнулась Рэрити. — Я и Вондерболты... — Вондерболты и я. — Твайлайт тут же поправила её. — Неважно. Мы репетировали номер, который собирались исполнить завтра, и я хотела убедиться, что всё получилось как надо! А потом, ну, в общем, Спитфайр прокомментировала, что я собираюсь вымотать себя до предела, и я сказала, что даже со всеми этими тренировками я всё равно могу надрать ей задницу в гонке... И это как бы превратилось в то, что я помчалась на всех "вондерболтах", чтобы доказать свою правоту. — Призналась Рэйнбоу с виноватой улыбкой. — Моих животных не кормили весь день! Нам бы очень пригодилась твоя помощь. — Раздраженно вмешалась Флаттершай, и Рэйнбоу была удивлена, увидев, что из всех пони именно она расстроена её отсутствием. Она знала, что, должно быть, что-то серьёзное, если Флаттершай расстроена. — Прости! Но сейчас я здесь, и я всё ещё не слишком устала, чтобы помочь! Вот, я повешу это. — Сказала Рэйнбоу, собирая несколько букетов с пола и расхаживая по комнате. Глаза Рэрити расширились от ужаса, она меньше всего доверяла Рэйнбоу Дэш в том, что касается правильного расположения цветочных композиций. Она попыталась возразить, но Твайлайт заговорила первой. — Это сэкономит нам немного времени. Поскольку Пинки Пай, по-видимому, пригласила всю Эквестрию, мы должны выполнить эти задания как можно быстрее. Я распределила наши обязанности по отдельным спискам. — Сказала Твайлайт, наводя ужас на всю компанию, левитируя длинные свитки с контрольными списками предметов для каждой из своих подруг. — Если мы начнем сейчас, то закончим примерно за час до начала празднования. — Конечно, хотелось бы, чтобы рядом с нами была какая-нибудь маленькая помощница, которая помогла бы нам. — С горечью проворчала Рэрити, просматривая свой список дел. — Но, я полагаю, рано или поздно всё равно приходится покидать гнездо и прокладывать свой собственный путь. — Не волнуйся, Рэрити! Приглашены все пони, и мы можем провести вместе весь завтрашний день! — радостно воскликнула Пинки, сворачивая контрольный список и засовывая его в свою гриву, как будто для того, чтобы просмотреть информацию на свитке с помощью осмоса. — Но, сначала, у нас есть работа, которую надо доделать, — заявила Старлайт. По комнате пронёсся общий вздох, за которым последовали различные выражения согласия. Ночь обещала быть долгой. ~*~ Время шло, и, в конце концов, Твайлайт Спаркл обнаружила, что сидит, сгорбившись, за письменным столом в своей спальне. Её взгляд был прикован к конкретному свитку, разложенному перед ней, в то время как перо, поднятое в магическом жесте, ждало следующей подсказки. Твайлайт прервала момент долгой, не мигающей сосредоточенности, когда свеча, которую она зажгла, чтобы писать, погасла сама по себе: воск в ней закончился. Она зажгла новую свечу и вздохнула, скомкав пергамент своей магией и отбросив его в сторону к другим выброшенным неудачам. Твайлайт заглянула в список дел, который она скрупулезно составила для себя, но неприятное ощущение в животе не позволило ей пройти мимо маленькой галочки с надписью: "Написать речь для начала поминок". Она знала, что всё должно быть правильно. Каким-то образом она должна была показать, что это нормально - праздновать жизнь своих близких и всё ещё грустить из-за их отсутствия. Ей нужно было, чтобы все пони чувствовали себя в безопасности рядом со своей принцессой. Ей также нужно было подчеркнуть важность дружбы в такие трудные времена, как эти; И это было то, что сбивало её с толку больше всего. Как только Твайлайт достала из ящика стола новый, чистый свиток, чтобы начать всё сначала, она услышала неистовый стук копыт по каменному полу. Звук становился всё громче по мере того, как они приближались со стороны коридора. Обычно Старлайт Глиммер вежливо стучала, прежде чем прервать свою наставницу, но сейчас она без колебаний ворвалась в двери спальни. Твайлайт увидела испуганное выражение на лице Старлайт и резко обернулась к ней. Помимо паники, единственное, что Твайлайт заметила не к месту, был свиток, слишком крепко зажатый магией Старлайт и парящий неподалеку. — Старлайт? Что это… Старлайт не ответила, но передала свиток принцессе с такой поспешностью, что он едва не угодил ей в лицо. Твайлайт увернулась от броска, забрав свиток из рук Старлайт, прежде чем прочитать наполовину скомканное срочное сообщение. Пока она читала, реальность отказывалась её занимать. Только несколько ключевых слов и фраз всплыли в памяти аликорна: “сбежала”, “драка” и “Стражники кантерлота не могут вспомнить последние несколько дней”. Она жила в кошмаре наяву, и каждое прочитанное слово всё глубже погружало её в душераздирающий ужас. Твайлайт перечитала свиток один раз, затем ещё два раза в безмолвной панике, в то время как расстроенная Старлайт, затаив дыхание, ждала, что же делать дальше. Когда принцесса не отвела своих бегающих глаз и не заговорила, Старлайт наконец вмешалась. — Если бы прошло несколько дней, — сказала Старлайт приглушенным, испуганным голосом, — Она могла бы уже быть в Понивилле. Твайлайт взглянула на Старлайт своими острыми, как булавки, зрачками. Несмотря на подступившую к горлу желчь, она заставила себя сохранять спокойствие и вернуть контроль над ситуацией, прежде чем собственные страхи и чувство вины полностью лишат её сил. — Нам нужно сообщить девочкам, они единственные, кто знает, что Эпплджек всё ещё жива и- Твайлайт резко остановилась, когда они со Старлайт услышали шорох сверху. Звук был приглушенным, но в голове у обеих кобыл вертелись всевозможные варианты: не открылось ли окно? Не раздались ли шаги копыт? Не опрокинули ли что-нибудь в спешке? Ни одна из них не могла быть уверена, но обе опасались худшего. — Я проверю. — Сказала Старлайт, исчезая прежде, чем Твайлайт успела ответить. Сердце Твайлайт бешено колотилось, а на лбу выступили капельки пота. Как такое могло быть? Как Эпплджек смогла сбежать? Возможно, история Эпплджек смягчила сердце одного из охранников, и он помог ей сбежать? Но даже если бы она сбежала из тюрьмы Кантерлота, куда бы она пошла? Что бы она делала? Как бы она отреагировала на то, что снова увидит своих друзей? Как бы она отреагировала на то, что снова увидит Твайлайт? Сердце Твайлайт билось так быстро и громко, что ей казалось, будто она попала в ловушку внутри огромного барабана. Она поняла, что бесполезно расхаживала по комнате неизвестно сколько времени, просто пытаясь справиться с нахлынувшими ужасными мыслями о том, что должно было произойти. Моргнув несколько раз, она заставила себя пошевелить копытами, молясь о том, чтобы придумать какой-нибудь план, позволяющий исправить эту вопиющую ошибку. Твайлайт давно поняла, что нельзя недооценивать способности Эпплджек, и знала, что ей понадобятся особые припасы, прежде чем она начнёт охоту. Она бросилась в дальний угол спальни и зажгла свой рог. Из-за волнения ей пришлось проигнорировать сбои в работе магии, чтобы найти определённый камень в стене за своей кроватью. Камень ещё глубже вдавился в стену с помощью магии, и кровать начала трястись. Постепенно площадка под кроватью уступила место потайной каменной лестнице, ведущей в темную комнату внизу. Твайлайт поскакала вниз по ступенькам, перепрыгивая через две за раз, когда вдоль стен зажглись факелы, освещая ей путь. Она остановилась внизу, поскользнувшись на копытах, являя собой ужасающее зрелище. Там, на земле, лежали остатки магического замка, который использовался для защиты входа в её секретную лабораторию. Но ещё страшнее был свет, льющийся из-за слегка приоткрытой двери. Безошибочно узнаваемый звон стекла, ударившегося о деревянную поверхность изнутри, вызвал у Твайлайт новую волну беспокойства. Это пронзило её, как удар молнии. Она рванулась вперед, распахнула дверь, чтобы увидеть ужасную реальность во плоти. Эпплджек. Оранжевая земная пони, которая преследовала её в мыслях и снах на протяжении семи долгих и томительных лет, невозмутимо стояла среди коллекции пустых бутылок из-под зелий. Из-за недостатка солнечного света её мех был бледным, почти кремовым. Раны, которые когда-то портили её шерсть, зажили, превратившись в ряд шрамов, некоторые из которых выглядели более свежими, чем другие. Её задние копыта всё ещё были неровными из-за неправильного расположения костей много лет назад. Под ввалившимися глазами залегли глубокие темные круги, а из-за явного недостатка питания земная пони выглядела почти как скелет, мех плотно облегал её хрупкое тело. Твайлайт открыла рот, чтобы заговорить, но слова не шли с языка. Мысли не приходили в голову. Её тело отказывалось двигаться. Как она попала внутрь? Воспользовалась ли она другим ходом? Что случилось с замком? Предполагалось, что он не позволит никому войти, сохранит её работу в тайне и в безопасности. — Наконец-то поймала меня, хах? — Сказала Эпплджек, и в её голосе не было того весёлого деревенского акцента, который когда-то был знаком Твайлайт. Теперь в нём слышались хрипотца и грубость, как у пони, умирающего от жажды. — Должна сказать, я думала, ты придёшь раньше. Но меня это вполне устраивает. — Эппл... — Выдохнула Твайлайт, и на её глазах навернулись слезы. — Ага. Этот маленький грязный секрет ты пыталась скрыть годами. Готова поспорить, ты думала, что к этому времени я уже кану в лету, да? — Сказала Эпплджек, её тон был насмешливым и жестоким. — Боюсь, что нет. Эпплджек отвернулась от ошеломлённой принцессы, чтобы взять за горлышко другой флакон с зельем. Она, не колеблясь, откинула голову назад и поднесла горлышко ко рту. Бурлящая фиолетовая жидкость исчезла у нее между губ и попала в пищевод двумя глубокими глотками. Удовлетворенно выдохнув, земная пони насмешливо облизала губы, чтобы избавиться от остатков зелья, которые могли там остаться. Твайлайт не понимала, как можно было прийти в ещё больший ужас, чем раньше, но, увидев такую небрежность, она издала панический вопль. — Нет! Что ты делаешь?! Ты не знаешь, что делает это зелье! — Хм. Думаю, я разберусь с этим, не так ли? — сказала Эпплджек, её поведение было пугающе спокойным и беззаботным. — Почему?! — Это было всё, что смогла добавить Твайлайт, её мозг был не в состоянии осознать такое поведение, особенно со стороны Эй Джей. — Это было так давно, я не могу вспомнить, как это выглядело. Какого цвета, какой консистенции. Мне это нужно. Мне нужно почувствовать это снова. — Ответила Эй Джей, её тон становился всё мрачнее. — И у меня нет времени выслушивать твою бесконечную чушь, чтобы выяснить это. Эпплджек указала на книжные полки с журналами, которые стояли вдоль стен лаборатории. Твайлайт записывала каждое зелье и наблюдала за их действием ещё со времен учёбы в школе Селестии. Это была работа всей жизни, и Эпплджек провела бы там не один час. Эй-Джей продолжала пристально смотреть Твайлайт в глаза, пока её копыто медленно тянулось к ещё одному пузырьку с неизвестным зельем без этикетки. Она смогла открыть пробку и поднять его копытом, но на этот раз ей помешал взрыв магии. Волшебство разбило стекло и заставило земную пони отпрянуть. Твайлайт твердо уперлась копытами в холодную каменную землю, и по её испуганному и обеспокоенному выражению лица было видно, что она снова сосредоточилась. — Ты ищешь бессонное зелье? Вот из-за чего начался весь этот бардак! Вот почему тебя заперли, вот почему ты убила всех этих пони! Почему, во имя Эквестрии, ты думаешь, я стала бы хранить это!? — Спросила Твайлайт, и слезы потекли по её щекам, когда чувство вины вырвалось на передний план. — Ты? Упускаешь шанс что-то изучить? Может, я и не такая, как все, но я не глупая. — Эпплджек зарычала, небрежно стряхивая осколки разбитого флакона со своей шерсти. — Ты... ты выпила ВСЁ это? — Твайлайт в ужасе разинула рот, наконец-то увидев кладбище выброшенных бутылок, мензурок и флакончиков вокруг своей лаборатории. Она заикалась, не веря своим ушам. — Н-но... не все мои зелья предназначены для пони! Есть НЕСКОЛЬКО таких, которые нельзя принимать внутрь! — Думаю, тебе лучше надеяться, что они убьют меня, да? Опасно сочетать столько волшебства… Я могу только представить, в какой ад я попаду, если выпью не те зелья. Хотя это не имеет значения. Полагаю, смерть - это ещё один способ выбраться из этого ада, в который ты меня ввергла. — Ответила Эпплджек. Твайлайт не могла не поразиться тому, как безэмоционально Эпплджек избегала своей собственной неопределённой участи. Её глаза быстро пробежались по оставшимся бутылочкам с зельем, но она не была уверена, была ли эта среди них. — Это делает меня экспериментатором... или экспериментом? — Риторически спросила Эй Джей, потянувшись за очередной бутылочкой с зельем. Твайлайт, не колеблясь, направила свой магический заряд на следующее зелье, чтобы остановить её. На этот раз, однако, Эпплджек смогла быстро отскочить в сторону и избежать потока магии. Только что она стояла в нескольких футах от принцессы, а в следующую секунду уже была на другом конце комнаты, прижимаясь к стене. Магия Твайлайт попала на книжную полку, уничтожив несколько её дневников. Опаленные страницы разлетелись по комнате. Сначала обе пони были ошеломлены новообретенной ловкостью Эпплджек, но удивление Эй-Джей перешло в жуткий восторг. — Ха! Суперскорость? Это ужасно удобно! Ты держалась молодцом, Твай. Что бы сказала Рэйнбоу, если бы узнала, что у тебя с самого начала было что-то подобное? — Брось это! — Закричала Твайлайт срывающимся голосом, снова зажигая рог и наводя прицел на новую позицию Эпплджек. — Как скажешь, — ответила Эпплджек, пожав плечами, взяла зелье в копыто и разбила его об пол. *ПУФ* Огромный столб зелёного дыма мгновенно заполнил комнату, и Твайлайт отпрянула назад, со вздохом вдыхая газообразный продукт. Мгновенное ощущение жжения в ноздрях вызвало волну гортанного кашля, такого громкого, что она едва не пропустила, что Эпплджек сказала дальше. — И зрение тоже улучшилось? Твайлайт, чертова, Спаркл, ты превзошла саму себя. Твайлайт стиснула зубы и попыталась подавить жжение в горле, пытаясь найти земную пони сквозь дымку. Она зажгла свой рог, но свет был бесполезен против густого зелёного тумана, который всё ещё держался в воздухе. Слева Твайлайт услышала звук стекла, попавшего под копыто Эй-Джей. Несмотря на ограниченную видимость, казалось, что Эй-Джей всё ещё собиралась выпить столько зелья, сколько смогла найти. Твайлайт знала, что должна действовать, и что лучше остановить Эпплджек, чем пытаться спасти её работу. Так что, глубоко огорченная, Твайлайт применила магию в этом направлении, вздрогнув от звука взрыва своего драгоценного снаряжения при ударе. Эпплджек рассмеялась в ответ, явно не пострадав. Её голос теперь доносился с правой стороны комнаты. Твайлайт снова повернулась, отчаянно пытаясь остановить её. Стало совершенно очевидно, что Эй-Джей наслаждалась своей новой скоростью и видом, поскольку её голос разносился из одного конца комнаты в другой. — Что не так? Возникли проблемы с прицеливанием? А теперь, зачем ты пошла и выстрелила вон туда… Ты что, слепая И тупая? — Эпплджек продолжала идти, невредимая и несмолкаемая. Твайлайт теперь действовала на автопилоте, направляя поток магии во все возможные стороны. Лаборатория погрузилась в магическое безумие, в беспорядке разлетались зелья, книги, машины и оборудование. И всё же принцесса знала, что не сможет среагировать; Она не могла позволить себе потерять концентрацию. Однако, чем дольше Твайлайт боролась, тем увереннее становилась Эпплджек. Эй-Джей с удовольствием добавляла хаоса, разбивая ещё больше зелий о твёрдый каменный пол. Каждое из них создавало новые клубы разноцветного дыма, которые заполняли комнату, чтобы скрыть её. — Прекрати! — Твайлайт закричала в приступе кашля, падая на пол в надежде на хоть какой-то глоток свежего воздуха, который ещё оставался там. Её магия только усугубляла ситуацию, и переливающиеся цвета в комнате были такими густыми, что казалось, будто она может схватить копытами сам воздух. Твайлайт, пошатываясь, медленно поднялась на ноги. Она уже потеряла надежду перевести дух и сделала единственное, что пришло ей в голову: погналась за Эпплджек на копытах. В своём неуклюжем, отчаянном преследовании она натыкалась практически на все предметы мебели, которые ещё оставались в лаборатории. Невидимые предметы царапали её мех, грива и хвост время от времени цеплялись за какие-то висящие обломки, а в копыта впивались маленькие осколки разбитых бутылок с зельями. Куда бы она ни поворачивалась, Эй-Джей, казалось, была на шаг впереди, насмехаясь над её бешеными метаниями. — Ты и в амбар-то не пробьёшься! Надо быть проворнее, Твай. Ты позволишь мне уйти? Аввв, ты даже не пытаешься. Ты, должно быть, ХОЧЕШЬ этого! Твой секрет откроется сегодня вечером! Что подумает Понивилль? В конце концов, Твайлайт услышала топот копыт Эпплджек, быстро поднимающейся по каменной лестнице в спальню. Эпплджек снова убегала, а Твайлайт была не ближе к её поимке, чем к двери, ведущей наружу. Запаниковав, она бросилась вперёд, и её копыта врезались в деревянный стол, который ранее избежал кровавой бойни. Когда она упала, осколки оцарапали её торс и передние ноги. Падение сбило Твайлайт с толку, а вдыхание дыма вызывало ни с чем не сравнимое головокружение. В ушах у неё громко звенело, но, несмотря на пронзительный крик, она всё же услышала, как лопнул ещё один стакан. Жидкость брызнула ей на передние копыта, но ощущение от сырости и холода за считанные секунды сменилось острым и обжигающим. Твайлайт вскрикнула от боли, услышав шипение, и почувствовала, как кислота прожигает её плоть. И всё же она не могла остановиться. Теперь не имело значения ничего, кроме как найти и остановить Эпплджек. Не только пони были в опасности, но и её тайный позор был бы раскрыт на глазах у всего мира. Какие ужасные последствия могли бы последовать? Сколько ещё пони должно было умереть, прежде чем Твайлайт осознала бы реальность того, что Эпплджек уже не спасти ни в каком качестве? Пока Твайлайт пыталась снова сориентироваться, сверху, сквозь туман, донёсся крик. Это был ужасающий вопль ужаса, который заставил Твайлайт не бежать, а сражаться. Сосредоточившись, она телепортировалась из беспорядка внизу, её рог всё ещё гудел из-за нестабильной магии. Она попыталась определить источник звука и появилась прямо перед комнатой Старлайт Глиммер. — Старлайт! Это Эпплджек! Она в замке! — Закричала Твайлайт, потянув за ручку двери, но обнаружила, что она не поддаётся. Изнутри донёсся ещё один крик, на этот раз вызывающий. Твайлайт навалилась всем телом на дверь, надеясь, что она поддастся, но та оставалась твердой. — Старлайт! Впусти меня! — Крикнула Твайлайт, умоляя кобылу, которая, как она ясно слышала, дралась с кем-то ещё внутри. Когда дверь не поддалась на новые удары, она отступила и взорвала её магией. Однако её заклинание мгновенно отразилось, как будто наткнулось на невидимый магический щит. Оно срикошетило и просвистело над головой Твайлайт, врезавшись в одну из колонн замка позади неё. Твайлайт отскочила в сторону, когда колонна превратилась в груду обломков, похожих на драгоценные камни. — Замените меня, не так ли?! Твайлайт услышала голос Эпплджек за дверью, и её отчаяние возросло ещё больше. Рухнувшая колонна рядом с ней натолкнула её на безумную, но потенциально полезную идею. Она перевела взгляд с двери на стену рядом с ней. Рог Твайлайт постепенно наполнялся светом и магией, по мере того, как она собирала все силы, которые у неё были, для этого необычного заклинания. Когда она выпустила его, по коридору прокатился грохот магического столкновения, камень осыпался, и поднялась пыль. Дыра, образовавшаяся в стене, была едва достаточна велика, чтобы вместить её тело, но Твайлайт продолжала двигаться вперед. Она сделала глубокий вдох, сжалась, изогнулась и протиснулась сквозь стену. Пыль ещё не осела, так что Твайлайт пришлось щуриться сквозь очередную дымку, чтобы разглядеть мерцание Эпплджек и Старлайт. И тут Твайлайт увидела ужасное зрелище. — СТАРЛАЙТ! Кобыла-единорог лежала на противоположной стороне комнаты, рядом с обломками того, что когда-то было её вещами. Когда пыль от взрыва медленно осела, стали видны некоторые разрушения в комнате. Кровать была разбита вдребезги, перья из подушек всё ещё парили в воздухе, смешиваясь с пылью от взрыва. Шкаф был почти неузнаваем, от него остались только острые деревянные щепки и разбросанная одежда. Зеркало, которое когда-то стояло на туалетном столике, было разбито на десятки тысяч осколков, которые в беспорядке были разбросаны по комнате. Одежда, гобелены, памятные вещи из детства: выпотрошены. Затем была сама Старлайт, которая находилась в таком же состоянии потрясения. Её кожа была покрыта свежими ранами, красный цвет настолько пропитал её мех, что раны были неотличимы одна от другой. Кость в её заднем копыте торчала наружу, оторвавшись от своего места. Но самым ужасным было то, что из-под копыта сочился поток крови, который отчаянно цеплялся за перерезанную яремную вену. — По-почему? — Спросила Старлайт, и у неё перехватило дыхание. Она смотрела на что-то, что было скрыто в дымке. Твайлайт несколько раз моргнула, чтобы полностью сфокусировать взгляд в тусклом свете, и обнаружила, что над Старлайт нависла Эпплджек. На лице земной пони играла странная, неестественная и нервирующая улыбка, она выглядела довольной собой за то, что избавила мир от своей так называемой замены. Именно в этот момент Эпплджек в глазах Твайлайт перестала быть пони, а превратилась в демона, которого нужно было уничтожить. Было очевидно, что магия не представляет угрозы для этого злобного зверя, поэтому Твайлайт изменила тактику, схватив заостренный осколок зеркала и с яростным криком прыгнув к Эпплджек. Несомненно, оружие вселит страх и, по крайней мере, отвлечёт Эй-Джей от Старлайт. К большому удивлению Твайлайт, её план сработал. На лице Эпплджек отразилось удивление, возможно, даже шок, и она не стала задерживаться достаточно долго, чтобы посмотреть, сможет ли аликорн заставить себя хладнокровно убить пони. Она пронеслась мимо Твайлайт так быстро, что казалось, будто она летит. Пони и глазом не успела моргнуть, как Эпплджек выпрыгнула из дыры, которую принцесса только что проделала в стене, и бесследно исчезла. Твайлайт ничего не могла поделать, кроме как смотреть ей вслед, её магия окончательно ослабла, когда осколок стекла со звоном упал на землю. Она знала, какие серьезные последствия вскоре последуют, если она не последует за ней, но разум Твайлайт не мог отделаться от необходимости спасти свою подругу. Старлайт. Старлайт. Старлайт. Ее сердце снова громко забилось, повторяя имя Старлайт снова и снова, когда она позволила безумию проникнуть в ее реальность. — Т-тва-й... лайт? — Старлайт запиналась, и каждый произнесённый слог только усиливал поток жизни, пропитывающий шерсть кобылы и скапливающийся под ней. Твайлайт неразборчиво вскрикнула, рухнув на пол рядом со своей подругой. Ей хотелось обнять её, облегчить боль, пообещать, что с ней всё будет в порядке, чтобы это прекратилось... но это только отсрочило бы неизбежное. Судорожные вздохи Старлайт стихали, и Твайлайт ничего не могла поделать, кроме как наблюдать, как Старлайт цепляется за последние остатки своей жизни. — Пожалуйста, пожалуйста, не уходи. Пожалуйста, не оставляй меня! — Твайлайт выдавила из себя сдавленные крики. Она видела, как на лице Старлайт страх сменился замешательством и, наконец, печалью. Твайлайт знала, что ей следовало что-то сказать, предложить какое-то утешение или умиротворение, но слова не шли с языка. Вместо этого она беспомощно смотрела Старлайт в глаза, а секунды медленно текли. Ошеломленное безмолвное горе принцессы было последним, что увидела Старлайт Глиммер в этом мире, прежде чем погрузиться во тьму. Твайлайт издала крик, который эхом разнёсся по всем коридорам замка. Она притянула Старлайт в свои объятия, прижимая её к груди, как мать, баюкающая ребенка. Твайлайт была поглощена горем, не позволяя никаким другим эмоциям взять верх, несмотря на серьезность ситуации вокруг неё. Однако ей не пришлось долго раздумывать, когда она почувствовала, как большой тяжелый предмет ударил её по затылку, и аликорн рухнула на пол.