Another Apple Sleep Experiment (Другой Эксперимент Эппл со Сном)

*Бип… Бип… Бип…* Твайлайт пришла в себя от слабого звука магического кардиомонитора. Она прислушалась к ритмичным пискам и почувствовала, как пульс отдается в голове. Как ни странно, звуки, издаваемые монитором, не соответствовали ударам сердца в её груди. Её зрение ещё не восстановилось, но она могла убедиться, что ее конечности лежат неестественно. Кроме того, голова казалась тяжелее копыт, а грудь вздымалась при каждом вдохе. Невообразимая боль накатывала волнами вместе с ее напряженным дыханием, как будто ее потребность в кислороде никогда не была полностью удовлетворена, и от этого страдали все остальные части тела. Агония была настолько сильной, что Твайлайт не могла удержаться от стонов и всхлипываний, когда мир медленно вернулся к ней. — Ой. Ты не спишь? — Спросил голос, доносившийся с небольшого расстояния, хотя в его тоне не было беспокойства, а скорее, безразличие. Другие чувства постепенно вернулись к реальности, когда Твайлайт перенесла свой вес на холодный, безжалостный деревянный пол. Она всё ещё не могла собраться с силами, чтобы пошевелить конечностями, поэтому сосредоточилась на восстановлении зрения. Она несколько раз моргнула и прищурилась, пытаясь найти источник странного голоса. Благодаря дневному свету, льющемуся из окна, очертания и цвета превратились в узнаваемые предметы. Комната была знакомой и чужой одновременно. Под тонким слоем пыли Твайлайт заметила стетсоновскую шляпу, аккуратно висевшую на крючке на стене. Рядом висело лассо, а на книжной полке хранились многочисленные трофеи и ленты. Среди других примечательных предметов мебели в комнате были небольшая прикроватная тумбочка у двери, старое зеленое кресло в центре комнаты и скромная маленькая кровать. В глубине души Твайлайт подозревала, что кровать в этой комнате стоит как-то не на своем месте. Возможно, это было потому, что она могла видеть старые углубления в деревянном полу, где когда-то стояли столбики кровати, или, может быть, потому, что она остро осознавала, чья это была комната, и в её смутных воспоминаниях она выглядела по-другому. Как бы то ни было, кровать теперь стояла у стены рядом с дверью. Твайлайт предположила, что это было связано с различными предметами магического и медицинского оборудования, которые окружали его. Даже с пола Твайлайт могла сказать, что на кровати кто-то есть. Магический монитор, который она слышала, был подключён к этой пони, а не к ней. К пони, спрятанной под простынями, также были подключены с полдюжины подвесных мешочков с жидкостью и трубочками. Содержимое этих мешков оставалось загадкой. Сама пони выглядела хрупкой и болезненной. Она лежала на спине с закрытыми глазами и маской на морде, обеспечивающей приток кислорода. Она была заботливо и с любовью завернута в толстое красное одеяло и простыни с рисунком в виде яблок. Пони так уютно устроилась на своем месте, что казалось, будто она оставалась такой уже некоторое время. Как только зрение Твайлайт полностью вернулось, она смогла разглядеть ломкие светлые волосы и кремовую шерсть. Нет, не кремовый, а оранжевый, но такой бледный, что она приняла его за что-то более светлое. Это могла быть только одна пони: Эпплджек. Звук тихих шагов и скрипа колес заставил Твайлайт повернуть голову в левую сторону комнаты. Из дверей спальни появилась пони с жёлтой шерстью и красной гривой, держа в руках новый пакет с жидкостью, который должен был заменить пустой в медицинском оборудовании, стоявшем неподалеку. Грива пони, которую когда-то удерживал ярко-розовый бант, теперь была распущена и свободно свисала по спине. У неё были мешки под глазами и безразлично нахмуренные губы. Казалось, она не обращала внимания на Твайлайт, пока шла к Эпплджек. Пони был прикреплен к уникальному устройству. Много лет назад Твайлайт сконструировала его специально для этой кобылы. Он состоял из пары колёс и прочного ремня для талии пони, соединенных друг с другом двумя металлическими прутьями. Задние ноги пони свободно свисали над землей, так как колёса заменяли ей задние конечности. Твайлайт сразу узнала пони. В конце концов, она была её верной помощницей в течение пяти лет. — Эппл Блум? Это что...? Отойди от неё! Она опасна! — Сказала Твайлайт срывающимся от паники голосом. Эппл Блум насмешливо хмыкнула себе под нос. Она продолжала игнорировать принцессу, аккуратно меняя местами медицинские пакеты. Твайлайт не была уверена, что происходит, но ей не нравилось её растущее чувство тревоги. Наконец, она попыталась пошевелить копытами, но обнаружила, что они связаны вместе толстой колючей верёвкой. Твайлайт попробовала расправить крылья, но та же верёвка была слишком туго обмотана вокруг её живота, что сделало их бесполезными. Зажечь свой рог было её третьей попыткой освободиться, но, как она ни старалась, магия не действовала. Не имея выбора, Твайлайт начала метаться, пытаясь освободиться. — Что это? Что происходит? Выпусти меня, Эппл Блум! — Взмолилась Твайлайт, у неё пересохло во рту, и от отчаяния слова застревали у неё в горле, причиняя боль при произнесении. — На какой вопрос ты хочешь, чтобы я ответила в первую очередь? Что это? Это верёвка, глупышка. Что происходит? Что ж, я представляю, как ты пытаешься заставить свою магию сработать, но у тебя ничего не получается, не так ли? Помнишь, на уроке зельеварения ты рассказывала мне об ингредиенте под названием "Мак без силы"? Знаешь, который используют, чтобы временно отключить магию единорога? В наши дни можно найти немало таких цветов, посаженных повсюду, или даже их порошок, разбросанный тут и там. Я удивлена, что ты не чувствуешь привкуса во рту. — Ответила Эппл Блум, в её тоне по-прежнему было мало эмоций, если они вообще были. Глаза Твайлайт расширились, когда она осторожно высунула язык, чтобы проверить свои губы. Она действительно почувствовала на них какой-то мучнистый осадок. Её мозг лихорадочно работал, пытаясь найти хоть какое-то логическое объяснение. Когда она остановилась на единственном разумном варианте, она снова отчаянно взмолилась к Эппл Блум. — Эппл Блум, я знаю, ты хочешь верить, что Эпплджек всё ещё где-то там, но очевидно, что она опасна! Она убьёт нас всех, ты должен выпустить меня отсюда, чтобы я могла отвести тебя в безопасное место! Эппл Блум остановилась, не успев выбросить пустой пакет из-под жидкости. Она посмотрела на Твайлайт с таким изумлённым выражением, словно впервые увидела глупость аликорна. Внезапно она расхохоталась. Идея была настолько абсурдной, что она ничего не могла с собой поделать. — Ты думаешь, Эпплджек сделала это с тобой? Эта кобыла, прямо здесь, сделала все это? — Растерянно спросила Эпплблум, указывая на больную кобылу в постели. Твайлайт не могла ответить на этот вопрос, всё ещё пытаясь найти хоть какую-то ясность в своем сознании. Тем не менее, объяснение так и не пришло. — Я бы спросила, делает ли лекарство кобылу идиоткой, но у Эй-Джей не было никаких признаков. — Добавила Эппл Блум. — Ч-что? — Прошептала Твайлайт, на её лице отразилось испуганное замешательство. Эппл Блум громко вздохнула, преувеличивая шум, чтобы продемонстрировать свое нетерпение. — Я подумала, что было бы забавно немного заморочить тебе голову, но на самом деле это просто раздражает. Почему бы мне не перейти к делу? — Предложила она, взяв зелёное кресло у кровати Эй-Джей и медленно пододвинув его к Твайлайт. Скрежет стула по деревянному полу вызвал приступ боли в голове Твайлайт, усилив мигрень, от которой она и так страдала. Она прижала уши, когда юная земная пони поставила стул на место. В конце концов, он остановился перед Твайлайт и был обращён к ней лицом. Затем Эппл Блум спокойно отстегнула ремень устройства от своей талии и забралась в кресло, положив устройство рядом. Эппл Блум выглядела как родительница, готовая рассказать своим жеребятам сказку на ночь. — Хочешь, я начну с самого начала или просто ответила на твои глупые вопросы? Сказать, что Твайлайт была озадачена, было бы преуменьшением. Она всё ещё не могла осмыслить ситуацию, и вопросов, которые вертелись у неё в голове, стало слишком много, чтобы их можно было разобрать. После нескольких секунд молчания Эппл Блум вмешалась. — Хорошо, тогда я просто начну с самого начала. Эппл Блум откинулась на спинку стула и самодовольно улыбнулась, как старая пони, с нежностью вспоминающая счастливые моменты. — Думаю, я бы сказала, что эта история началась несколько лет назад. Бабушка только что скончалась от всего этого горя и напряжения, связанного с заботой обо мне и Маке. Мак был полным идиотом, когда получил тепловой удар, и ещё большим дураком, когда так долго ждал, пока ему окажут медицинскую помощь. Его мозг и почки никогда не были прежними. Конечно, не помогло и то, что я лежала в таком состоянии, не в силах подняться с постели. Ты не представляешь, каково было старой пони заботиться о внуках, которые должны были заботиться о ней. Мне не нужно рассказывать тебе, что произошло, когда она умерла. Мак переехал в старую деревню Старлайт, потому что нашёл какую-то кобылу-единорога, готовую позаботиться о нём. Тогда я не знала, почему ты настояла на том, чтобы взять меня к себе. Теперь я знаю, что это было из-за чувства вины за всё, что ТЫ натворила. Я до сих пор помню, как неделями ждала письма от Мака с просьбой переехать жить к нему и его новой подруге. Теперь у меня была эта хитроумная штуковина, так что я больше не была инвалидом… почему он не хотел, чтобы я возвращалась? Мы были всем, что было друг у друга. Однако этого так и не случилось. Он потерял Эй-Джей, потом бабушку... и Селестия помогла ему, он пытался вместе со мной, но у каждого пони есть свои пределы. Я так и не получила подтверждения, но я знаю, что это ты убедила его позволить мне остаться с тобой. Он, наверное, думал, что поступает так, как лучше для меня... Хотя мне всё ещё больно. — Эппл Блум ненадолго заколебалась, с горечью стиснув зубы при воспоминании о том, как её бросил старший брат. — Вместо этого, пока я ждала письмо, которое так и не пришло, я перехватила посылку в замке. Помнишь, все письма и посылки от Пинки Пай возвращались обратно? Не могла понять, почему они пришли к нам, и кто, чёрт возьми, мог так отвергнуть Пинки Пай. Признаюсь, мне было любопытно. Сверху была записка, в которой говорилось, что это от начальника тюремной охраны в Кантерлоте, который отправляет вам всю почту для "заключенного", как вы и просили. Странно, подумала я. Какому заключенному Пинки Пай отправляла печенье? Я отмахнулась от этого и совсем забыла об этом... до тех пор, пока спустя пару лет… — Видишь ли, однажды я работала над своими зельями, когда услышала, как ты разговариваешь со Старлайт. Ты, должно быть, не знала, что я была в тронном зале неподалеку. Она очень умничала по поводу того, что ты собираешься в Кантерлот, "может быть, снова навестить её". Сначала я не могла понять, о ком она говорит, но потом вспомнила те письма. Там говорилось о тюрьме Кантерлота. Это заставило меня задуматься, знаешь? Итак, я приготовила отличное снотворное, накачала тебя, Старлайт и Спайка наркотиками и отправилась на небольшую экскурсию в Кантерлот. — Эппл Блум... — В ужасе прошептала Твайлайт. Она не могла поверить, что пони, которую она приютила и растила как родную сестру, могла поступить так бессердечно. — О, это продолжалось не более пары часов, вот и всё! Мне бы не пришлось этого делать, если бы ты, чёрт возьми, не крутилась вокруг меня так часто. Ты доставляла мне ещё больше беспокойства, чем Эпплджек. Твайлайт с мрачным видом вспомнила, с какой паранойей она выпускала Эппл Блум из замка в своём хитроумном устройстве. Она беспокоилась о том, что может случиться, если она упадет или если что-то заклинит колёса и Эппл Блум застрянет. Возможно, Твайлайт могла бы быть немного снисходительнее к своим ограничениям и заботам, но всё же. — Короче говоря, я раскрыла твой грязный, ебанутый секрет. — Сказала Эппл Блум, и её тон стал особенно мрачным. — В тот первый раз я смогла лишь мельком взглянуть. Я была не готова, понимаешь? Так что я вернулась сюда и, ну, в общем, проплакала несколько дней, пытаясь во всём этом разобраться. Твайлайт тоже это помнила, но так и не смогла добиться от Эппл Блум правды о том, что было не так. — Спайк - тот, кому я в конце концов рассказала правду. Он мне не поверил, пока я ему не показала. Думаю, ты бы выпустила меня из замка, если бы у меня был маленький компаньон-дракон, а? — Спайк... — Прошептала Твайлайт, испытывая крайнюю боль. Она не слышала этого имени больше года и всё ещё не понимала, почему ему вдруг захотелось провести время в землях драконов. Раньше она списывала это на подростковый бунт или, возможно, на избитое выражение "год, чтобы путешествовать и найти себя". — Да. Он был сильно ранен. Он помог мне порыться в твоих вещах, пока ты не смотрела, и мы нашли все твои записи о Зелье Бессоницы. Мы узнали, что Эпплджек была убийцей из-за твоей магии. — Подчеркнула Эппл Блум. Она не стала дожидаться, пока Твайлайт начнет оправдываться, а просто продолжила. — Ему было так противно, что он ушёл. Я не виню его, я чуть не сделала то же самое. Твайлайт была погружена в воспоминания и тоску. Спайк, дракон, которого она нянчила с рождения и растила как брата или даже сына… мог ли он на самом деле ненавидеть её? По мнению Твайлайт, решение держать его в неведении относительно Эпплджек было принято для того, чтобы избавить его от груза вины, который она и её друзья должны были нести. Если узнать об этом через Эппл Блум, самоотверженный поступок Твайлайт превратился бы в эгоистичный. Твайлайт перешла в тихие, душераздирающие рыдания. Спайк даже не дал ей возможности объясниться. Как могло существо, которое она так сильно любила и о котором заботилась, отвергнуть шанс снова наладить отношения между ними? Как он мог просто уйти? До этого момента в сознании Твайлайт не существовало реальности, которая могла бы заставить Спайка бросить её, как он это сделал. Душевные страдания значительно перевесили её физическую боль. — В конце концов, я отточила свои навыки приготовления этих зелий, чтобы накачать стражей и навестить свою сестру. Она сказала мне, что ты намекала на то, что я умерла той ночью, а не просто сломала позвоночник. Если я и не ненавидела тебя раньше, то тогда точно стала ненавидеть. — Мы придумали план, как вытащить её оттуда. Ну, я так сделала... Сначала Эй-Джей не думала, что это "правильно". Она сказала, что мне нужно "двигаться дальше’. Что ж, двигаться дальше может означать и то, что ты выйдешь из игры и убежишь тоже. Верно? — Эппл Блум с затаённой горечью оглянулась через плечо на неподвижную Эпплджек. — Но одно дело - усыпить охрану. Совсем другое дело, когда заключенная пропадает без вести. Мы знали, что нам придётся разобраться с тем, что ты получишь письмо и, возможно, вся Эквестрия отправится на её поиски. Тем не менее, в конце концов, мы во всём разобрались. В. Каждой. Детали. Мы собирались отправиться в Аппалузу, чтобы Брейберн купил нам повозку, на которой мы могли бы вообще уехать из Эквестрии. Ты так много проповедовала дружбу, что осталось не так много мест, где не знали бы о "Принцессе Дружбы" и её друзьях. Мы бы всё равно что-нибудь нашли. Всё было хорошо, пока... этот чёртов охранник не опоздал на работу в ту ночь... Эппл Блум замолчала, её голос дрогнул, когда она рассказала о том, что их план сорвался. Она всё ещё слышала, как жеребец-единорог кричит на них и гонится за ними по коридору. — Эпплджек пострадала. Ей было больно, когда она спасала меня. — Она говорила тихо, не предлагая никаких других объяснений, и вытерла со щеки непрошеную слезинку. — Она очень сильно ударилась головой… она так и не проснулась. — Эппл Блум до сих пор думала, что не может испытывать более сильной боли, чем в ту ночь семь лет назад. Это было больше, чем просто разбередило старую рану, это усугубило её. Боль была скрыта, когда она вцепилась в кресло, пытаясь сдержать слезы. — Мне пришлось изменить планы в последнюю минуту, поэтому я привезла её сюда. Я просто собирался ухаживать за ней, пока она не поправится, но чем дольше я ждала, тем больше рушился мой план. Всё, чего я хотела, это просто сбежать и спрятаться со своей сестрой. Но ты же знаешь: "Иногда ты не можешь получить то, чего хочешь, просто так складывается жизнь". Казалось, прошли тысячелетия с тех пор, как эти самые слова были сказаны юной Эппл Блум страдающей от зелья Эй-Джей. Это было утром после сбора зэп-яблок, когда она впервые заметила, что с её сестрой что-то не так. Эппл Блум никогда не забудет безумный взгляд Эпплджек, когда она лихорадочно помешивала яблочный джем в горшочках и одновременно наполняла банки в переполненной кухне. Эта наивная маленькая кобылка в то время не могла понять серьёзности ситуации и того, насколько правдивыми окажутся эти слова. — Ты сделала всё это три дня назад?! — Ошеломлённо спросила Твайлайт. Настроение Эппл Блум снова изменилось, она сменила хлюпанье носом на улыбку, которая в итоге превратилась в сухой смешок. — Три дня? Попробуй три недели. Твайлайт побледнела. Как это было возможно? В записке, которую она получила из Кантерлота, говорилось, что Эй-Джей пропала два дня назад. Неужели Эппл Блум каким-то образом изменила восприятие времени охранниками? Неужели она каким-то образом задержала отправку письма? — Я вижу это глупое выражение на твоем лице, так что позволь мне помочь твоему крошечному мозгу разобраться в этом. Видишь ли, из того, что я поняла, Зелье Бессонницы превращает время в ад для своих жертв. У Твайлайт скрутило живот. — Зелье Бессоницы? Как… как ты могла... КОГДА? — Ну, ты была чертовски хорошим учителем зелий, и было достаточно легко следовать твоим заметкам. Да, кстати, волшебный замок не очень хорошо защищает от кислоты, просто я подумала, что тебе следует знать. Услышав это, Твайлайт приостановила свой безумный ход мыслей. Замок был сломан из-за Эппл Блум? — Дело в том, что я была намного умнее тебя в этом вопросе. Я действительно изучала и совершенствовала зелье, прежде чем использовать его. Я также знала, когда это нужно делать. Селестия и Луна отправились на этот "саммит дружбы", который ТЫ придумала, чтобы мы могли "подружиться" со всеми существами на этой проклятой планете. Я думаю, ты сделала это, потому что тебе не нравится, что они приходят на поминки, да? Это просто ещё одно напоминание о том, что ты не смогла проявить себя как друг перед своим драгоценным учителем. Я полагаю, их всё ещё нет. Думаю, ламы всё-таки не хотят вести себя хорошо. Твайлайт не могла смотреть Эппл Блум в глаза, когда та обнаружила отсутствие принцессы. Казалось, что Эппл Блум могла заглянуть сквозь глаза Твайлайт прямо в её душу, где ее неуверенность и неудачи брали верх над логикой и здравым смыслом. Сколько душевных страданий можно было бы предотвратить, если бы ей не было так стыдно смотреть в глаза Селестии и Луне? Эппл Блум, казалось, не замечала или ей было всё равно, что Твайлайт сторонится её, она просто продолжала идти вперед. — Но для меня это было идеально. Я выяснила, что, когда старый рецепт превращается в газообразную форму, побочные эффекты проявляются не сразу. Я приготовила его в замке, когда ты и твои друзья готовили этот дурацкий мемориал. — МОИ ДРУЗЬЯ?! — Закричала Твайлайт, в мгновение ока избавившись от стыда. Мысль о том, что хитроумный план Эппл Блум может выйти за её пределы, не приходила принцессе в голову, и теперь перед ней разворачивалась совершенно новая и ужасающая реальность. — О да. Именно Пинки отправляла письма, так что нетрудно было догадаться, что они всё знали. Как ты думаешь, почему Спайку было так больно? Ты доверяла им, а не ему. Каждый из них был просто в восторге, зная, что моя сестра гниёт в камере за преступления, за которые она не отвечала. Было бы чертовски здорово, если бы вы испытали на себе то, за что посадили мою сестру, чтобы вы могли сами увидеть, что с вами происходит. Я ожидала дерьмового шоу, и никто из вас не был разочарован. Нет, это не могло быть правдой. Этого просто не могло быть. Твайлайт спала, она была в этом уверена! Она должна была спать… верно? Реальность приходила в себя медленно, но постепенно начала проясняться, и всё начало обретать смысл. Твайлайт вспомнила, что чувствовала себя плохо, хотя и не очень сильно. Должно быть, это было из-за разрежения газообразного состояния, которое не давало ей внезапно заболеть. В то время она также объясняла, что её хроническая усталость была вызвана беспокойством, связанным с планированием мемориала. Тошнота, усталость, раздражительность, маниакальные приступы... Никто из них не поверил бы, что их необычное поведение было чем-то иным, кроме как проявлением стресса. — Раз уж мы идём по порядку, давай начнём с Дэш. — Сказала Эппл Блум, складывая копытца и устраиваясь поудобнее. — Не было загадкой, почему её маниакальное состояние проявлялось как бред сивой кобылы. Вероятно, она считала себя каким-то чёртовым вундеркиндом-рекордсменом или что-то в этом роде. Потому что из-за всех этих усилий она единственная, с кем что-то случилось в ночь перед поминовением. Твайлайт оживилась, услышав это заявление. Разве Старлайт не умерла в ту ночь? Она была уверена в этом, она работала над своей речью… — Может, ты перестанешь корчить глупые рожи и дашь мне закончить?! Я доберусь до тебя, обещаю. — Раздраженно заметила Эппл Блум. — На чем я остановилась? О, Дэш, точно. Это очень удобно, что, когда ты вылечишься, к тебе в конце концов вернутся воспоминания. Она сказала, что участвовала в гонках Соарина, они разбились, и она подралась с Эй-Джей в саду. Конечно, в то время она не знала, что это был не яблоневый сад, а вишнёвый, и единственным пони, кроме неё, был Соарин. Он пытался её успокоить, а она его убила. — Подожди… Рэйнбоу ЖИВА? — Твайлайт запнулась, снова сосредоточившись не на том. Эппл Блум проигнорировала её комментарий и продолжила. — Это было ещё в самом начале её разоблачения, поэтому она была в некоторой степени уверена, что всё не так, как кажется. Однако я уверена, что посттравматический стресс плохо сочетался с действием зелья. После того, как она убила Соарина, она ушла одна. На следующее утро несколько пони нашли тело Соарина и так перепугались, что отменили поминки. — Что? — Ага. Как только я услышал, что Дэш пропала без вести, а пони погиб, я поняла, что и остальные не отстанут. В отличие от неё, я был уверена, что буду рядом, когда все остальные пони в конце концов сломаются. Я также пообещала мэру, что расскажу тебе о Соарине и его отмене. Пони просто подумали, что ты в трауре, раз ты ничего не сказала. Честно говоря, мэр Маре была немного шокирована, увидев меня, так как я обычно бойкотирую Понивилль в это время года. Я больше не живу ни под твоей крышей, ни по твоим правилам, так что ты не можешь заставить меня уйти. На самом деле, я тайно провела последние пару дней поминовения с Эпплджек. Ты знаешь, в чём причина твоего отвратительного праздника сокрытия. Несмотря на то, что Эппл Блум говорила убедительно, Твайлайт по-прежнему была убеждена, что всё это - тщательно продуманная ложь. Просто не могло быть так, чтобы хоть что-то из этого было правдой. Только эта надежда помогала Твайлайт сохранять спокойствие и в какой-то степени здравомыслие. — Перво-наперво, я была тем, кто перехватил записку о побеге Эй-Джей. Я собиралась подождать, пока не буду уверена, что ты готова, прежде чем отдать Старлайт это письмо, но мне не терпелось. Месть бурлит в тебе, как разъярённое существо, кусающееся и царапающееся, чтобы вырваться наружу. К счастью для меня, моё время всё равно закончилось удачно. Ты была в таком стрессе, что чуть не сломалась. Похоже, ты даже не знала, что я была там. Конечно, ты единственная, кто может заполнить эти пробелы. Что произошло, когда Старлайт показала тебе это письмо? Твайлайт тут же вспомнила тот первый колючий комок страха, охвативший её грудь, и безумные события, которые последовали за этим. Если верить Эппл Блум, то Эй-Джей вообще никогда не была в своей лаборатории, а это означало, что она уничтожила её напрасно. Но это не могло быть правдой, не так ли? И разве Эй-Джей не убила Старлайт так явно? — Она только что была здесь! Слова эхом отдавались в голове Твайлайт, слова, которые Старлайт не говорила, но которые почему-то казались знакомыми. — Она только что была здесь! Она напала на меня из засады! Жуткие кусочки мозаики вставали на свои места: Старлайт от страха забаррикадировала свою дверь магией, Твайлайт прорвалась, Старлайт выглядела обезумевшей… — Я пыталась забаррикадировать свою дверь, но она прорвалась! Ты же не думаешь, что она здесь, чтобы заменить меня, правда? — Заменить меня, не так ли?! Эти слова… Она вспомнила, что они исходили от Эпплджек. Дыхание Твайлайт участилось, когда её тело начало сотрясаться. Всё больше и больше образов вытесняло воспоминания, истина сменяла иллюзии. Твайлайт бросается навстречу Старлайт Глиммер с осколком зеркала, Старлайт сбита с толку и пытается убежать… — Всё в порядке. Я всё равно не ожидала, что ты мне расскажешь. Я была там до последнего. Казалось, что Старлайт победит со своим комодом, но ты оказался проворнее. Ты перерезала ей горло до того, как она смогла кинуть его на тебя. — Сказала Эппл Блум, прерывая затянувшееся молчание. Острая боль. Она потеряла сознание… разве не так? — Как Старлайт могла причинить мне боль, если она уже умерла? — Спросила Твайлайт, не осознавая, что произнесла это вслух. — Она леветировала комод у тебя над головой, когда ты её убила. Как только она умерла, он упал. Вот так просто. Ты долго лежала на земле, и я подумывала о том, чтобы прикончить тебя прямо здесь и сейчас, ведь ты уже убила всех. Дело в том, что ты была первым, кого я смогла рассмотреть вблизи! Ты всегда упрекала меня за то, что я делаю подробные записи о своих экспериментах с зельями. Разве знание не является ИСТИННОЙ силой, Твайлайт? — Спросила Эппл Блум, добавив в вопрос мрачного энтузиазма, просто чтобы помучить свою бывшую учительницу. — Нет. Нет, я сразу же пришла сюда, в сад! Я знаю, что пришла! — Настаивала Твайлайт. Именно в этот момент, в безудержной панике, Эппл Блум наконец смогла подтвердить, что Твайлайт приняла её объяснения как истину. — Да, не сомневаюсь, что так и было. — Эппл Блум пожала плечами. — Потому что в конце концов ты, шатаясь, поднялась, вся в крови Старлайт, и убежала. Ты тоже пропала без вести. Я была немного зла, что не могла понять, что ты собираешься делать дальше. Я решила, что до конца ваших дней я буду лечить их, когда они совершат что-то непростительное, вместо того, чтобы позволить пятерым придуркам слоняться по саду моей семьи. Я же говорила тебе, что зелье портит твоё чувство времени. Твайлайт почувствовала странное и своевременное урчание в животе. Она почувствовала слабый вкус яблок на языке, и в её голове промелькнули новые образы. Твайлайт вспомнила, как бесцельно бродила, не в силах отличить одну рощу от другой. Бескрайнее море яблок было её безжалостной тюрьмой. Лабиринт их тропинок не давал никаких указаний. Она вспомнила, как иногда телепортировалась, но не имела чёткого представления о том, где оказаться, и каждый раз оказывалась в местах, где росли незнакомые яблони. Единственная причина, по которой аликорн не погиб, заключалась в том, что он ел неухоженные яблоки с их узловатых веток. В памяти всплыли смутные воспоминания о том, как Твайлайт часами задерживалась на определённых, но не имеющих отношения к делу деревьях. Она вспомнила, как заметила лёгкое движение на этих деревьях, и её взгляд остановился на них, ожидая, что это движение превратится в изображение Эпплджек. В конце концов, она не могла потерять бдительность. Эй-Джей в её сознании была усилена великой магией, созданной самой Твайлайт. В тех редких случаях, когда ей удавалось переключить внимание с одного дерева на другое, её копыта описывали бесконечные круги. Она видела отпечатки копыт на участках без травы и решила, что это следы Эпплджек. В этот момент она поняла, что шла по собственным следам. Твайлайт теперь знала, что то, что она вообще нашла фермерский дом, было чистым совпадением. — Следующей была Пинки Пай, — Рассказала Эппл Блум. — Я думаю, что прошло... пять дней после того, как Дэш пропала без вести, и она окончательно сломалась. Она приготовила так много десертов, что теперь пекла всех пони на дому. По правде говоря, кондитеры, вероятно, не знали, что с этим делать. Я пришла в пекарню с лекарством, когда заведение уже было охвачено пламенем. Паунд кричал, что Пинки убила его маму, а его папа всё ещё был внутри. Конечно, к тому времени они уже не могли его спасти. Пампкин повезло, что она успела выбраться. Я думаю, они сейчас в Мэйнхэттене. Живёт у какой-то дальней родственницы или что-то в этом роде. Пинки нужно залечить несколько серьёзных ожогов, прежде чем она сможет предстать перед принцессами. — Пинки... — Печально прошептала Твайлайт. Она хотела бы сказать Эппл Блум, чтобы та остановилась, но ей просто нужно было узнать, что случилось с её подругами — Но как же Рарити? И Флаттершай!? — Да, они тоже сломались, именно в таком порядке. — Снова заговорила Эппл Блум. — Рэрити продержалась около недели и в итоге убила Свити; написала "Виновна" на всех стенах своей кровью. По крайней мере, в этом мы могли бы согласиться. Её вина, это точно. После этого она выложила мне всё, что знала, почти обо всём. Ты знала, что она была там в ту ночь семь лет назад и могла бы предотвратить всё это? Мне было немного грустно, что она уже гнила в камере предварительного заключения мэрии, когда призналась. Знай я об этом раньше, всё могло бы сложиться немного по-другому. — Но… Свити Белль была твоей подругой! — запротестовала Твайлайт, как будто была какая-то логика, способная избавить Эппл Блум от этой холодной, расчётливой чёрствости. — Она мне не подруга. — Эппл Блум сплюнула. — Она и Скуталу бросили меня, ты должна это знать! Скут заявила, что ей было слишком тяжело "видеть меня такой", и Свити в конце концов обвинила меня в том, что произошло. Мне плевать на них обоих. Кто был этот монстр и как она могла носить кожу Эппл Блум? Твайлайт сделала всё, что могла, для этой молодой кобылы. Она была плечом, на котором можно было выплакаться, направляющим копытом в её академических занятиях. Она призвала Эппл Блум расширить свой кругозор и подняться над своей болью. В чём именно она подвела её? — И последнее, но не менее важное: Флаттершай. — Эппл Блум вздохнула, немного устав от длинного повествования, но всё ещё втайне наслаждаясь им. — У неё был перерыв около двух недель, и она морила своих животных голодом Бог весть сколько времени. Прежде чем она начала нести всякую чушь, она упомянула, что случайно столкнулась с Энжелом и свернула ему шею. Её твари отомстили, но, конечно, это привело к ещё большему количеству смертей. Забавно, потому что, учитывая все обстоятельства, её преступления были наименьшими… ну, чёрт возьми. Странное дело, я вылечила Флаттершай, но это не помешало ей нести чепуху и метаться из стороны в сторону. В этом не было никакого смысла! Но она всё равно оказалась в дурдоме. — Флаттершай в психиатрической больнице? — Прошептала Твайлайт, чувствуя, как у неё защемило в груди от жалости к подруге. — Да. Скорее всего, останется там. Кто знает, возможно, другие присоединятся к ней, в зависимости от того, как пройдут их пути. — добавила Эппл Блум. Она поудобнее устроилась на стуле, прежде чем продолжить. — Должна признать, это были очень интересные несколько недель. Поскольку вас с принцессами не было рядом, чтобы расследовать новые смерти и исчезновения, стражникам Кантерлота пришлось наведаться сюда. Очевидно, они собирались проверить Яблочную Аллею. Я уже позаботилась о том, чтобы у них остались воспоминания о побеге, так что оставалось только убедить их, что я не встречалась с Эй-Джей. Но это не всегда срабатывало, поэтому я готовила зелья в два приема, чтобы сбить их с толку. Слава Лунной страже, что они глупы, а их маленькие мозги восприимчивы к магическим зельям. Но я забеспокоилась, что, пока я буду присматривать за твоими друзьями и ждать, когда они сломаются, кто-нибудь из пони начнёт совать нос куда не следует. Итак, я посадила для них цветы и расставила несколько ловушек вокруг фермы. Кроме того, я убивала двух зайцев одним выстрелом, зная, что рано или поздно вы с Дэш наткнётесь на эти места. Как-то странно это было в одно и то же время, да? Дэш сейчас в Мэрии с Рэрити, ждут принцесс. Я думаю, пони хотели сначала найти тебя, надеясь, что ты разгадаешь, почему твои друзья так свихнулись. Будет интересно посмотреть, что они скажут, когда найдут твоё тело. Неужели Эппл Блум только что сказала то, что, по ее мнению, она сказала? Кровь застыла в жилах Твайлайт, а оглушительный стук в голове усиливался с каждым быстрым ударом сердца. — Эппл Блум, п-пожалуйста... — Твайлайт не могла придумать, как правильно умолять сохранить ей жизнь. Это была не её маленькая ученица, ассистентка и протеже. Это был монстр, притворявшийся Эппл Блум, а к монстрам было трудно взывать. — Я подумывала о том, чтобы позволить тебе жить, как другим, и упрятать тебя за решётку пожизненно, но я не верю, что принцессы не будут к тебе снисходительны. Просто они, похоже, из тех, кто может выкинуть какую-нибудь глупую лазейку и где-нибудь тебя освободить. Правда, тебе пришлось бы жить с чувством вины, но для меня этого недостаточно. Нет, пока ты дышишь, я не могу обрести покой. — Закончила Эппл Блум, испытывая облегчение от того, что объяснения наконец закончились. — Это была не моя вина! Я предупреждал Эпплджек о возможных побочных эффектах, но она всё равно приняла это! Я знаю, мне следовало бы пойти с ней в сад и самой потрясти деревья, но… но принцессы нуждались во мне. Засуха была важнее, чем несколько яблок, по крайней мере, я так думала! Я была неправа, ясно? Неправа! Но я не та, кто убивала пони из мести! Я не та, кто пыталась причинить боль её друзьям и любимым. Я не та, кто искалечила тебя! — Закричала Твайлайт, бросая Эппл Блум все логические доводы, которые у неё ещё оставались, в надежде, что что-нибудь получится. Эппл Блум не ответила. Она спокойно повесила устройство на пояс и отошла в угол комнаты, который до этого был закрыт медицинским оборудованием. Затем в поле зрения медленно появилась старая, покрытая коркой грязи лопата, крепко зажатая в копыте Эппл Блум. Это была не та лопата, Рэйнбоу Дэш давным-давно избавилась от неё, но она была вполне подходящей. Она посмотрела на свою цель с непроницаемой гримасой на лице. — Мне всё равно. Ты предала её. Ты оставила её гнить, думая, что сможешь просто замять это и забыть. Ты бросила её, как будто она была никем! Забавно, что дружба ни черта не значит без честности, а? — Эппл Блум, послушай меня, я... — Мольба Твайлайт Спаркл была прервана на полуслове, когда пони с лопатой в руках сильно ударила её по лицу, отчего она потеряла сознание. Эппл Блум методично закрепила колеса на месте, затем небрежно приложила заострённое лезвие лопаты к веревкам, которыми были связаны копыта Твайлайт. Потребовалось немного времени и смазывания, но в конце концов лопата перерезала верёвки. Тело Твайлайт упало на пол, что сделало её более лёгкой мишенью. Эппл Блум помедлила всего секунду, прежде чем занести лопату над телом аликорна. Пути назад не было. Лопата с кряхтением опустилась вниз и вонзилась в мех на туловище Твайлайт. Вскоре Эппл Блум подняла её и снова опустила. На этот раз лезвие коснулось левого переднего копыта аликорн. Третий удар пришёлся в живот. Эппл Блум не отличалась мастерством прицеливания, видя, что каждый удар должен был пронзить сердце Твайлайт, но она всё равно была удивлена, что за первые несколько попыток у неё не пролилось много крови. На четвёртом ударе Эппл Блум проткнула какой-то орган, и кровь, наконец, потекла большими потоками. Движения Эппл Блум из расчётливых превратились в безумные. Она кричала и рыдала, когда вся её горечь и гнев вылились на окровавленную кобылу. Эта неконтролируемая дрожь… Это мешало ей как следует держать лопату. После последнего выпада атака Эппл Блум закончилась. Лопата выскользнула у неё из рук и упала на багрово-фиолетовую массу. Она с лёгким недоверием посмотрела на то, что натворила. Кровь забрызгала её солнечный окрас. Сердце Эппл Блум бешено колотилось в груди, когда она стояла неподвижно, нависая над комочком, который когда-то был Твайлайт Спаркл. Через несколько минут она быстро заморгала, чтобы вернуться к реальности. Она сказала Твайлайт, что усовершенствовала Зелье Бессоницы, но глупая принцесса не спросила её, что это значит. Меняя некоторые ингредиенты и вводя микродозировки, земная пони не спала с самого начала своего мстительного похода. Она не могла позволить себе заснуть и позволить принцессе Луне наткнуться на свои сны; всё это зависело от её ожидаемых действий. Принцесса тоже не нашла снов Эпплджек, и Эппл Блум была убеждена, что это из-за зелья без сновидений, которое она медленно вливала в тело спящей Эпплджек. Это не могло быть ничем иным, даже если бы магический монитор, показывающий активность мозга, постоянно молчал. Нет, было зелье, которое могло исправить практически всё, ей просто нужно было усерднее работать. Эппл Блум сделала медленный вдох, чтобы успокоиться. Она ненадолго вышла из комнаты, чтобы найти умывальник. Эппл Блум намочила тряпку в тёплой воде и тщательно стёрла все видимые капли крови со своей шерсти и гривы. Закончив, она вернулась в комнату Эпплджек и посмотрела на останки пони, ожидавшие её там. Она знала, что должна избавиться от тела так, как планировала. Проблема была в том, что её бешеная атака полностью лишила Эппл Блум сил. С расплавлением кожи, тканей и костей в специально приготовленном кислотном зелье придётся подождать. Казалось, пони так и не найдут тело. Эппл Блум, шаркая копытцами по полу, подошла к кровати сестры и повернулась к ней спиной. Она осторожно нажала на защёлку на хитроумном приспособлении, висевшем у неё на талии, освобождая её от него, и неуклюже забралась в кровать, устраиваясь рядом с сестрой. Эппл Блум прижала Эй-Джей к себе поверх одеяла, зарывшись лицом в гриву, как она много раз делала, когда была кобылкой. — Ты можешь проснуться, Эпплджек… Пожалуйста, проснись. — Нежно и с любовью прошептала она своей старшей сестре. — Ты была права. Мне следовало тебя послушать… Мне жаль. Я просто не могла этого так оставить.