Испытание Дружбы.
10 ноября 2024 г., 20:00
Мёртвый груз. Именно так ощущались конечности Твайлайт, когда её разум, наконец, пришёл в себя. Её глаза затрепетали, когда она попыталась сфокусироваться на окружающем, позволяя им привыкнуть к слабому освещению. В холодных пределах этого незнакомого места неподвижно стояли пять тел. Сердце Твайлайт учащённо забилось. Её первым побуждением было осветить комнату своей магией, но её рог отказывался реагировать. Её дыхание участилось, когда она стала искать окна, двери, что-нибудь, что могло бы определить её местонахождение. Вместо этого, всё, что она могла видеть, были голые каменные стены. Именно в этот момент она заметила каждого из своих друзей. Они стояли, как вкопанные, окружив комнату, их глаза были закрыты, как будто они мирно спали. Поскольку очевидного источника света не было, Твайлайт попыталась разглядеть, что освещает их тела. Когда она сосредоточилась достаточно сильно, то смогла разглядеть единственную полупрозрачную полоску магии, которая окружала их кольцом. Ее взгляд метнулся к собственному телу, и она поняла, что окружена чем-то, похожим на заклинание. Хотя это было редкое явление, это заклинание можно было безошибочно распознать.
На другом конце комнаты Флаттершай тоже начала тихо хныкать, приходя в сознание.
— Флаттершай? — Спросила Твайлайт, пытаясь сохранить самообладание.
— Твайлайт… где мы находимся? — Прошептала Флаттершай.
— Не двигайся, Флаттершай. — предупредила Твайлайт. — Заклинание, удерживающее нас на месте, опасно. Что бы ты ни делала, не покидай круг. Ты поняла?
Флаттершай просто кивнула в ответ.
— Почему? Что это? — Спросила Эпплджек. Твайлайт и Флаттершай обернулись и увидели свою подругу с поднятым копытом. Услышав предупреждение Твайлайт, она не решилась сделать ни шага.
— Это древняя магия, которая когда-то использовалась для сдерживания опасных существ… или опасных пони. Всё, что выйдет за пределы круга, будет встречено шоком. Удар копытом может вызвать разряд электрического тока по телу, но что-то большее может быть смертельно опасным. — С серьёзным выражением лица объяснила Твайлайт.
— В этом нет ни капли смысла. Кто в Эквестрии мог такое сделать?! — Сердито спросила Эпплджек.
— Тьфу… что… что происходит? Эпплджек... Это ты? — Неуверенно позвала Рэрити.
— Хэй… Что происходит?… — Вмешалась Рэйнбоу Дэш.
— У меня кружится вертеться голова, не очень хорошо. — Добавила Пинки Пай.
— НЕ ДВИГАЙСЯ! Держи свои копыта внутри ринга, пока я не придумаю, как нам отсюда выбраться. — Предупредила Твайлайт.
— Очень хорошо, Твайлайт. Я знала, что могу на тебя положиться, ты позаботишься о безопасности каждой пони перед нашим маленьким испытанием.
Твайлайт навострила уши, услышав седьмой голос в комнате. Она резко повернула голову к источнику звука. Она попыталась сфокусировать на нём взгляд. Твайлайт узнала этот голос.
— Старлайт, что происходит, и… как мы сюда попали? — Осторожно спросила Твайлайт.
Старлайт Глиммер медленно вышла из тёмного угла и использовала свою магию, чтобы зажечь факелы, висевшие на каждой стене. На её лице не отразилось никаких эмоций. — Некоторое время назад мне пришла в голову мысль. Видишь ли, моя магия, похоже, так же сильна, как и твоя, что весьма впечатляет, учитывая тот факт, что я всё ещё единорог. И это заставило меня задуматься... действительно ли так называемая "магия дружбы" - настолько сильна, как о ней говорят? — Спросила она, становясь в центр круга друзей.
— О чём ты говоришь? Выпусти нас отсюда! — Настаивала Рэйнбоу Дэш, расправляя крылья и подавляя желание взлететь.
— Всему своё время, Рэйнбоу. Всему своё время. Так, на чём я остановилась? Ах да. Твайлайт, я взрослая кобыла, у меня достаточно магии, чтобы лишить целую деревню кьютимарок, изменить заклинание перемещения во времени и помочь в восстановлении хрустального сердца. Похоже, кому-то из пони всё ещё нужны уроки "магии дружбы"?
— О чём ты говоришь? — Растерянно спросила Рэрити.
— Я хочу сказать, что я поняла, что мне не нужна ваша дружба, и уж точно мне не нужна та второсортная магия, которую она дала всем вам. Тем не менее, вы шестеро впечатляете. Вы столько раз спасали Эквестрию, что заслуживаете внимания. Я просто хочу испытать вашу магию на своей собственной. Я хочу посмотреть, что произойдёт, когда шесть духов гармонии столкнутся лицом к лицу с чертами, которые они воплощают. Может быть, тогда мы узнаем, какой истинной силой обладает дружба в Эквестрии.
— Ты сама не знаешь, что говоришь, Старлайт! Ты на собственном опыте убедилась, какой крепкой может быть дружба. Я думала, ты приняла это и поняла, где допустила ошибку. — Настаивала Твайлайт.
— Я пыталась! Я делала ВСЁ, что вы, глупые маленькие пони, говорили, что это принесёт мне удовлетворение в жизни. Но вы не можете стереть всю жизнь, полную пустоты и разочарований. Ты не сможешь наладить дружбу, которую так легко разрушить, только потому, что поручаешь это мне, как будто это ещё одна часть домашнего задания для школьной кобылки! Он не хотел быть моим другом… ни одна пони НЕ ЗАХОЧЕТ быть моим другом! Вы, пони, отправили бы меня в тартар, если бы Твайлайт не остановила вас. Дружба - это ЛОЖЬ! — Старлайт закричала, в последнем слове сквозила жажда мести. Она прочистила горло и сменила слёзы на маску бесчувственности, делая вид, что ничего не произошло.
— Это неправда! У меня много друзей, и я никогда не оставляю их в неприятном одиночестве. — Вмешалась Пинки.
— На самом деле, нет смысла спорить со мной, испытание уже началось. Видишь ли, ваш героизм всегда основывался на вашей способности проявлять щедрость, доброту, смех, верность, честность и магию. Но что, если бы вы оказались в ситуации, когда именно эти черты характера могли бы скорее навредить вам, чем помочь? — Предложила Старлайт.
— Ты сошла с ума! — Воскликнула Рэрити.
— Как любезно объяснила Твайлайт, кольца вокруг каждого из вас смертельно опасны. Это заклинание, конечно, было нелегко найти, но принцесса Дружбы и мечтать не могла о том, чтобы в её распоряжении была неполная библиотека. Так что это был только вопрос времени, когда я найду то, что мне нужно. На самом деле нет смысла пытаться использовать свои собственные магические способности Твайлайт и Рарити, я уже отключила их до того, как вы попали сюда, и вы не сможете ими воспользоваться, пока я не сниму ваши магические защитные поля. Заклинание, которое они использовали на играх в Эквестрии, очень помогло в этом. Сейчас будет проведено шесть испытаний, каждое из которых основано на этих шести чертах гармонии. Когда испытания закончатся, вы сможете выйти на свободу и наказать меня так, как сочтёте нужным, доказав раз и навсегда, что ваша магия превосходит мою собственную. Однако, если вы не сможете или не захочете выступать, я сомневаюсь, что вы покинете эту комнату. Живыми. Старлайт высоко подняла подбородок, её глаза смотрели на Твайлайт.
— Живыми? Что значит живыми? — Флаттершай задрожала.
— Что ж, это не самый лучший тест в экстремальных ситуациях, если ставки недостаточно высоки. Но давайте больше не будем тратить время на вопросы. Я уверена, что вам всем так же, как и мне, не терпится начать. — Рог Старлайт засветился и потащил за собой странное устройство из другого угла комнаты в центр. Это оказалось большое металлическое яйцо, покоящееся на подносе с дровами. Внутри яйца были угли и длинная металлическая кочерга. Старлайт не сводила глаз с Твайлайт, пока её магия охватывала лес огненным пламенем. Все девочки в изумлении и ужасе уставились на то, как металл начал приобретать ярко-красный оттенок. Глаза Твайлайт расширились, когда она поняла, что это за металлическая кочерга. Старлайт достала из яйца клеймо и осторожно повертела им вокруг кобыл, стоявших перед ней.
— Это первое испытание на доброту. Каждому из вас будет предоставлен выбор. Вы можете либо быть добрыми к своему соседу и выбрать, чтобы клеймо было использовано на вас самих, либо отказаться от своей доброты и вместо этого заклеймить пони справа от вас. — Объяснила Старлайт.
— Клеймить?! Что клеймить?! — Спросила Эпплджек, сердито топнув копытом.
— Конечно, твой бок. Это своего рода напоминание о моей жизни до того, как вы, пони, все испортили. Не говоря уже о том, что это удовлетворит мою жажду мести, когда я увижу выжженный и постоянный знак равенства над твоими такими особенными кьютимарками. — Тон Старлайт сменился с расчетливого на презрительный, когда она выдала эмоции, которые старалась подавить.
— Я ОТКАЗЫВАЮСЬ проходить ваш дурацкий тест! Я не позволю тебе причинить боль мне или моим друзьям! — Закричала Рэйнбоу.
— Ах, но это самое интересное! Видите ли, у вас будет всего тридцать секунд, чтобы сделать свой выбор, и если выбор не будет сделан или вы наберётесь смелости и попытаетесь сбежать, один из ваших друзей будет убит случайным образом из-за кругов, в которых вы сейчас находитесь. Ты же не думала, что я всё так просто устрою, не так ли? Давайте начнём с самого элемента доброты… Флаттершай — Старлайт прищурилась, глядя на свою жертву, и направила клеймо на своего первого подопытного. Она положила утюг обратно в яйцо, чтобы он нагрелся, и ослабила свою магическую хватку на Флаттершай. Это позволило испуганной пегаске свободно передвигаться.
— Флаттершай, ты бы предпочла, чтобы я пометила одну сторону твоего бока, или ты сама пометишь один из боков Пинки? У тебя есть тридцать секунд. — Старлайт усмехнулась, когда её рог включил большой подсвеченный индикатор обратного отсчета, зависший над головой Флаттершай.
Флаттершай стояла неподвижно в потрясенной тишине, всхлипы застревали у неё в горле. Хотя её друзья выкрикивали слова поддержки и советы, их голоса были приглушённым гулом неразборчивых звуков в её голове. Ее мысли сосредоточились на том, что Старлайт обманула доверие маленькой деревни, которую она помогла освободить. Неужели Старлайт выделила её из-за того, что она сделала? Она посмотрела на клеймо, и слезы покатились по её мягким жёлтым щекам.
— Флаттершай? Флаттершай, просто сделай это… всё нормально! Я-я позволю тебе заклеймить мою кьютимарку, — уступила Пинки Пай, изо всех сил стараясь скрыть свою панику.
— Я не могу! Флаттершай всхлипнула.
— Ты должна, Флаттершай! Время на исходе… ты должна это сделать, я понимаю. Я прощаю тебя. — Голос Пинки задрожал, а глаза наполнились слезами. На лице Старлайт Глиммер появилась ухмылка. Она ничего не сказала, но левитировала пергамент перед собой, чтобы записать, как испытание подействует на испытуемых.
— Твоё время вышло, Флаттершай. Что ты выбрала? — Спросила Старлайт, вытаскивая клеймо из горячих углей.
— Я... я поставлю клеймо на Пинки. — Прошептала Флаттершай, признавая свое поражение, опустив голову.
Старлайт левитировала клеймо к Флаттершай, которая, дрожа, ухватилась за ручку. Вскоре после этого круг Пинки исчез, и она посмотрела в испуганные глаза Флаттершай.
— Просто... покончи с этим, Флаттершай. — Пинки запнулась. Не зная, чего ожидать, но опасаясь худшего, она закрыла глаза.
— Пинки… Мне так жаль! — взвыла Флаттершай.
— Теперь, Флаттершай, ты должна сильно надавить на бок и удерживать его там в течение пяти секунд. Если ты этого не сделаешь, я собственноручно заклеймлю тебя и Пинки, и я не буду с тобой нежна. — Предупредила Старлайт, продолжая записывать.
В ответ Флаттершай заплакала ещё сильнее, и грива Пинки поникла. Их друзья продолжали протестующе кричать, но никто из пони не мог помешать неизбежному. Флаттершай закричала от боли, прижимая клеймо к боку Пинки, что почти совпало с криком боли, который издала Пинки в ответ. Глаза обеих пони были закрыты, а Старлайт вслух считала каждую мучительную секунду. Когда время вышло, Флаттершай уронила утюг и упала на землю в лужу собственных слёз. Ноги Пинки подкосились, и она тоже упала на безжалостный каменный пол, хватая ртом воздух между всхлипами.
— Очень хорошо, Флаттершай. А теперь давайте дадим Пинки время собраться с мыслями, а затем она сделает выбор. Вернитесь в свой круг, пожалуйста. — Сказала Старлайт насмешливо-любезным тоном, убирая утюг обратно в металлическое яйцо.
Флаттершай доползла до своего места в кругу и свернулась калачиком, стыдливо отвернувшись от своих друзей. Старлайт восстановила магический круг вокруг неё, а затем обратила своё внимание на Пинки Пай.
— Итак, Пинки Пай… что бы ты предпочла: заклеймить Рарити или позволить мне заклеймить твой другой бок? — Спросила Старлайт, методично помещая клеймо в пределах досягаемости копыта.
Пинки едва могла говорить, но таймер всё равно появился у неё над головой. Она неуверенно поднялась с земли, схватила клеймо и бросила на Рэрити испуганный взгляд.
— О, Пинки... — В страхе прошептала Рэрити.
— Я... я выбираю… Р-Рэрити. — Сказала Пинки, опуская взгляд.
— Пинки… пожалуйста, нет… Пинки, я умоляю тебя!
— Мне жаль, Рэрити… Я... я... я не хочу потерять их обоих, — заикаясь, произнесла Пинки, бросив взгляд на свой незаклеймённый бок.
— Интересно. — Холодно заметила Старлайт, делая еще несколько заметок. Когда Старлайт отпустила свою магическую хватку на Рэрити, она заметила панику в глазах Рэрити.
— Ах, ах, ах, помни, Рэрити, если ты попытаешься уйти, один из твоих друзей заплатит за это своей жизнью. — съязвила Старлайт.
— Ты МОНС-а-а-а-а! — закричала Рэрити за мгновение до того, как Пинки прижала утюг к её шерсти. Рэрити вскрикнула и тут же упала на землю, но Пинки удерживала утюг на месте все необходимые секунды. Когда все закончилось, она вернулась на свое место и продолжила плакать в тишине. Рэрити осторожно смахнула опаленный мех со своего бока, хватая ртом воздух.
— Твоя очередь, Рэрити. — Отметила Старлайт, активируя таймер над головой единорога.
— Рэрити, я... — Начала Твайлайт.
— Я выбираю Твайлайт! — Воскликнула Рэрити.
— Ух ты, как быстро! — Радостно прокомментировала Старлайт, делая ещё несколько заметок.
— Я всё равно собиралась позволить тебе, Рэрити. — Пробормотала Твайлайт, ошеломлённая тем, как быстро было принято решение.
— Я... я не хотела, чтобы тебе приходилось быть храброй ради меня, Твайлайт. — Рэрити запиналась, пытаясь объяснить.
К этому моменту испытания на доброту остальные пони перестали выкрикивать свои возражения и бесполезные утешения. Вместо этого воцарилась мёртвая тишина, нарушаемая только звуками боли. Твайлайт крепко зажмурилась, и все её подруги отвернулись, когда клеймо коснулось её. Её мучительные крики вызвали болезненную улыбку удовлетворения на лице Старлайт Глиммер. Старлайт поспешно усадила Рэрити на место, желая уделить принцессе внимание. Пока Твайлайт всё ещё корчилась от боли, Старлайт вручила ей клеймо.
— Твайлайт? А как насчёт тебя?
Твайлайт стояла на своем, слёзы текли по её щекам. Она посмотрела Старлайт прямо в глаза, не желая доставлять единорогу никакого удовольствия своим ответом.
— Заклейми меня снова. — Твайлайт ответила холодным, неумолимым взглядом.
— Что? Нет! Твайлайт, это несправедливо! Ты не обязана терять и то, и другое! — Закричала Рэйнбоу.
— Заклейми меня ещё раз, Старлайт. — Твайлайт настаивала.
Ах, я так и думала, что ты сделаешь этот выбор. Мне интересно знать, лишает ли это тебя особого таланта, ведь это необратимо, но для тебя это не имеет значения, не так ли? Ты должна быть сильной и доброй. Подавай пример. — Саркастически парировала Старлайт.
— Просто сделай это! — Твайлайт закричала.
Старлайт, не колеблясь, использовала свою магию, чтобы вонзить клеймо в другой бок принцессы. Она приложила столько силы, что Твайлайт беспомощно заскользила по земле. Крики Твайлайт перешли в сдавленные рыдания, а её друзья в ужасе уставились на неё. Старлайт забрала утюг через пять секунд, как и было условлено, и снова заключила Твайлайт в магический круг.
— Теперь ты, Рэйнбоу Дэш. — самодовольно заявила Старлайт.
Рэйнбоу решительно посмотрела на Эпплджек. Таймер над её головой начал обратный отсчёт, пока раскаляли клеймо. Рэйнбоу не собиралась сидеть сложа руки и позволять этому безумию продолжаться. Когда Рэйнбоу посмотрела на Эпплджек, в ее голове промелькнула отчаянная мысль. Пока их взгляды были прикованы друг к другу, Рэйнбоу пыталась изобразить ободряющую улыбку, несмотря на то, что следующие слова слетели с её губ.
— Я р-решаю заклеймить Э-Эпплджек. — Рэйнбоу запнулась, делая вид, что борется с решением.
— Это... неожиданно. — Заметила Старлайт, делая ещё какие-то пометки, прежде чем снять утюг с огня. Светящееся кольцо Рэйнбоу погасло, и она, не колеблясь, вскочила со своего места и бросилась к пони, которая держала их в плену. Ей не нужно было далеко прыгать, чтобы добраться до единорога, но она была отброшена невидимым щитом, который Старлайт использовала для своей защиты. Внезапно заклинание, удерживающее Эпплджек, начало светиться. Через долю секунды земного пони поразил электрический разряд такой силы, что комната озарилась ослепительно-белым светом и послышался громкий треск.
— Нет! — Хором воскликнули все пони, не в силах осознать то, что они только что увидели.
— Неужели вы, пони, действительно думали, что я не подумала бы заранее? За кого вы меня принимаете? — С горечью воскликнула Старлайт, разочарованная тем, что её драгоценный тест пошёл наперекосяк.
— Эпплджек! — Рэйнбоу закричала, падая на обугленное тело своей подруги. — Я не думала, я просто пыталась это остановить… Эпплджек, пожалуйста... нет!
— Ты всё равно должна заклеймить её, Рэйнбоу Дэш, это было твоё решение. — Старлайт вернулась к своему приятному, но безразличному тону.
— ОТПРАВЛЯЙСЯ В ТАРТАРАРЫ! — Рэйнбоу закричала.
— Ну-ну, ты же не хочешь, чтобы то же самое случилось с кем-то из твоих друзей, не так ли? — Предупредила Старлайт. Желая поскорее покончить с этим, Рэйнбоу сердито выхватила у Старлайт утюг и ткнула им Эпплджек в бок.
Не было слышно ни единого звука, кроме шипения мяса.
Старлайт подняла утюг и указала в направлении того места, где Рэйнбоу стояла раньше. Рэйнбоу не нужно было повторять дважды; она тоже свернулась калачиком на месте, отвернувшись от своих друзей.
— Боже мой, похоже, тебе повезло, Флаттершай! С уходом Эпплджек у пони не осталось выбора, и, поскольку твоя очередь уже подошла, я полагаю, что могу позволить тебе сохранить свои кьютимарки. Ирония судьбы, не так ли? Элемент доброты, на самом деле, вовсе не был добрым по отношению к бедной Пинки Пай, но она осталась незапятнанной клеймом. Я бы сказала, что это был неудачный тест на доброту. — Старлайт наблюдала за тем, как она записывала заключительные замечания по части доброты в своём тесте.
Старлайт зажгла свой рог, чтобы погасить огонь под металлическим яйцом, и отодвинула его в один из тёмных углов комнаты. Затем она с помощью магии создала простой кинжал с украшенной рукояткой и тонкий, но твёрдый металлический стержень и положила их к копытам Рэйнбоу Дэш.
— Поскольку Рэйнбоу Дэш взяла на себя смелость нарушить правила и отнять у нас нашу дорогую Эпплджек, я считаю, что вполне уместно начать наш тест на верность. — Начала Старлайт.
— Пошла ты. — прошептала Рэйнбоу.
Ничуть не смутившись, Старлайт продолжила. — Это испытание также связано с выбором, хотя станет ясно, что он гораздо опаснее предыдущего. Рэйнбоу Дэш, насколько ты предана своим друзьям? Возьмёшь ли ты кинжал и проткнёшь принцессу Твайлайт по самую рукоятку, или позволишь мне нанести тебе три быстрых удара металлическим прутом?
Рэйнбоу молчала, пока таймер над её головой вёл обратный отсчет.
— Пять секунд, Рэйнбоу Дэш, не очень-то подобает позволять другому другу умирать только потому, что ты отказываешься...
— ПРУТ! — закричала Рэйнбоу, поразив Старлайт своей реакцией. Старлайт сняла магию, окутывающую Рэйнбоу Дэш, и та набросилась на неё, но не на неё, а на останки Эпплджек. Рэйнбоу прикрыла Эй-Джей своим телом, словно защищая подругу. Старлайт подняла металлический прут с помощью своей магии и с силой опустила его на спину Рэйнбоу. Рэйнбоу с воплем бросилась на Эпплджек в тот момент, когда прут ударил её. Он упал ещё два раза, оставив Пегаске огромные синяки и ссадины на спине, которые едва не задели её крылья.
— А теперь, Твайлайт, не могла бы ты...
— Прут. — Произнесла Твайлайт почти бесстрастно.
— Ты не дала мне закончить. — Старлайт ухмыльнулась. — Твайлайт, ты заколешь Рэрити по самую рукоятку... или наградишь Рэйнбоу Дэш ещё тремя ударами плети?
— ЧТО?! — В ужасе закричала Пинки Пай.
— Это все часть верности, Пинки Пай. В чем же заключается верность Твайлайт? — Старлайт задумалась вслух, не сводя взгляда с перепуганной принцессы.
— Моим ДРУЗЬЯМ! ВСЕМ моим друзьям! Я бы предпочла, чтобы ты лишила меня жизни, чем заставила принять это безумное решение! — Твайлайт с горечью сплюнула.
— Ах, но тест проводится не так. Если ты откажешься выбирать, я полагаю, есть один шанс из пяти, что именно тебя убьют, но я не думаю, что принцесса Дружбы захочет рисковать. — Возразила Старлайт.
Твайлайт посмотрела на Рэйнбоу Дэш, всё ещё распростёртую на Эпплджек, затем на Рэрити.
— Нож может нанести серьёзный ущерб, куда бы его ни вонзили… у меня вообще нет выбора. — Твайлайт никому ничего не объяснила, озвучив свои мысли вслух.
— Твайлайт, нет... ты не можешь! — Пинки всхлипнула.
Старлайт протянула прут Твайлайт и отступила назад, чтобы дать ей больше пространства.
— Просто сделай это, Твайлайт. — прошептала Рэйнбоу.
— Ударь её посильнее, Твайлайт, или это не будет засчитано. — Сказала Старлайт, внимательно следя за движениями принцессы.
Твайлайт зажмурилась и с силой опустила прут на спину Рэйнбоу. Раздался отвратительный треск, и Пегаска закричала в агонии. Когда Твайлайт открыла глаза, чтобы посмотреть, что произошло, она заметила, что правое крыло Рэйнбоу беспомощно свисает с её бока, кость явно сломана.
— РЭЙНБОУ! Мне ТАК ЖАЛЬ! — Твайлайт закричала, осознав свою ошибку. Рэйнбоу просто продолжала рыдать.
— Ещё две Твайлайт. — Старлайт напомнила ей об этом.
Твайлайт не закрывала глаза, пока не закрылись оставшиеся ресницы, стараясь не задеть крылья, как могла. Старлайт одобрительно кивнула, и принцесса вернулась на своё место.
Все взгляды устремились на Рэрити, поскольку настала её очередь делать выбор.
— Ударь меня, ударь меня, Рэрити, пожалуйста! — Потребовала Пинки, наблюдая, как Рэйнбоу пытается дышать от боли.
— Ну-ну, Пинки, это выбор Рэрити, а не твой. Твоё время ещё придёт. — предостерегла Старлайт.
— Если бы... я выбрала клинок… куда бы я должна была вонзить его в Пинки Пай? — Спросила Рэрити.
— Где угодно, но только по самую рукоятку. — Спокойно ответила Старлайт.
— Рэрити, не делай этого! Есть слишком много мест, от которых можно умереть! — Предостерегла Твайлайт.
— Да ладно тебе, Твайлайт, лезвие не ТАКОЕ уж и длинное. Есть много мест, от которых Пинки Пай могла бы выжить. — Старлайт закатила глаза.
— Рэйнбоу? — Спросила Рэрити голосом, похожим на шёпот.
— Я знаю, Рэрити. — Сказала Рэйнбоу. — Ты должна это сделать.
— Нет! НЕТ, РЭРИТИ, ОНА БОЛЬШЕ НЕ ВЫДЕРЖИТ! — Закричала Пинки.
Рэрити проигнорировала крики Пинки и левитировала кнут по своему усмотрению. Она бы и дальше держала глаза закрытыми, но из-за ошибки Твайлайт научилась этого не делать. Прут с силой опустился ещё три раза, и Пегас тихо стонал при каждом новом ударе.
— Теперь твоя очередь, Пинки Пай. — сказала Старлайт, ставя перед нею два предмета.
Пинки посмотрела на Флаттершай, которая качала головой и умоляла пощадить её.
— Она умрёт, Флаттершай! Я должна это сделать! — Закричала Пинки, схватила лезвие и сделала неуверенный шаг в направлении Флаттершай. Флаттершай умоляла Пинки передумать, но Пинки не обращала внимания на её крики, думая только о боли, от которой она избавит Рэйнбоу Дэш. Лезвие коснулось задней левой ноги Флаттершай, и пегаска взвыла в ответ. Пинки целилась во что-то поближе к своему копыту, но из-за затуманенного слезами зрения и рефлекторного движения Флаттершай кинжал попал ей в бок. Пинки заметила, что по ноге пегаса уже течёт кровь, но знала, что работа ещё не завершена. Старлайт сказала "По самую рукоятку", и Пинки не нужно было напоминать. Флаттершай увидела, что Пинки снова приближается к ней, и попыталась убежать. Пинки набросилась на неё, пригвоздив пегаску к земле и вонзая лезвие всё глубже в плоть подруги, пока Старлайт не успокоилась.
— Тебе повезло, что у Пинки Пай хватило ума остановить тебя, Флаттершай. Твои порывы могли стоить жизни кому-то из пони. — Заметила Старлайт.
— Я... я умру?! — Флаттершай запаниковала, закрывая рану копытами, когда Старлайт вытащила кинжал. Как только лезвие оказалось на месте, хлынула кровь, но поток ослаб, когда Флаттершай надавила.
— Трудно сказать, на самом деле. Только время покажет. Хотя я уверена, что Рэйнбоу Дэш была благодарна за это решение. — Старлайт отвела молчаливую Пинки Пай на её место. Пинки не осмеливалась оторвать взгляд от земли, чтобы увидеть, какой ущерб она нанесла.
— Теперь перед тобой интересный выбор, Флаттершай. — Начала Старлайт. — Ты можешь ударить Рэйнбоу ещё три раза или заколоть любого игрока по своему выбору.
Флаттершай заскулила от боли и потянулась к металлическому кнуту.
— Флаттершай… подожди... — Предостерегла Твайлайт.
— Ударь меня! Ударь меня! — Пинки закричала.
— Я не могу... — Сказала Флаттершай, покачиваясь на трёх копытцах и держась за металлический прут крылом. — Прости, Рэйнбоу… Я просто не могу ударить кого-нибудь ножом, не могу.
Рэйнбоу издала тихий булькающий звук в ответ.
Флаттершай хмыкнула и слегка опустила прут на свою подругу.
— Ах, ах, ах, это не считается. — Предупредила Старлайт.
— Пожалуйста... — Флаттершай всхлипнула. — Пожалуйста, не заставляй меня этого делать.
— Ты знаешь о наказании, Флаттершай. — Напомнила Старлайт.
Флаттершай закричала от злости и изо всех сил ударила металлическим прутом. Она замахнулась, чтобы ударить Рэйнбоу ещё раз, но промахнулась и вместо этого попала в Эпплджек. Ее зрение затуманилось от слёз, когда она в четвёртый раз опустила прут на сломанное крыло Рэйнбоу. Все пони ожидали, что Рэйнбоу закричит от боли в ответ, но она молчала.
— Рэйнбоу? Рэйнбоу! Скажи что-нибудь, пожалуйста! — Взмолилась Флаттершай.
— Ещё одну, Флаттершай. А теперь быстро. — Старлайт надоело ждать.
Флаттершай опустила кнут в пятый раз, и снова Рэйнбоу никак не отреагировала. Пинки несколько раз выкрикнула имя Рэйнбоу, и Флаттершай в шоке уронила жезл.
Старлайт наклонилась, чтобы осмотреть Рэйнбоу, отметив серьезность её рваных ран и обесцвеченный мех на спине.
— Хм... внутреннее кровотечение и, возможно, повреждённый орган; Боюсь, наша дорогая Рэйнбоу Дэш покинула нас, доказав, что верность друзьям на самом деле субъективна. Не все друзья созданы равными для вас, пони, не так ли? — Сказала Старлайт, изображая скорбь по поводу смерти Рэйнбоу.
Старлайт сделала ещё несколько пометок на своем пергаменте, в то время как оставшиеся четыре пони скорбели в потрясённом молчании. Закончив, она подожгла свой рог, и комнату наполнил мощный поток магии. Когда он ударил каждого пони в грудь, они на мгновение остолбенели, а затем без сознания рухнули на землю.
***
— Извините, что мне пришлось обрушить это на вас всех, но было гораздо спокойнее и проще перенести вас сюда, пока вы были без сознания. — Голос Старлайт эхом отдавался в голове, пока четверо оставшихся друзей медленно приходили в себя. Они больше не стояли в кругу, а были прижаты копытами к стене, бок о бок. Металлические ремни удерживали их на месте, а странное помещение, в котором они находились, казалось, было сделано из армированного стекла. Не потребовалось много времени, чтобы заметить, что он был построен для шести пони-пленников, но двух участников явно не хватало. — Где Рэйнбоу? И Эпплджек? — Спросила Пинки, вытягивая шею, чтобы посмотреть, видны ли ещё их тела. — Я бы воздержалась от того, чтобы ты открывала рот, Пинки Пай. В конце концов, это тест на смех. Знаешь, говорят, что смех - лучшее лекарство, и он может вылечить любую болезнь. Что ж, я собираюсь проверить это на вас, четырёх пони. Через несколько мгновений ваше помещение будет заполнено газообразным веществом моего собственного изобретения. Это смесь токсичных веществ и веселящего порошка, которая при вдыхании будет прожигать вам горло, вызывая необратимые внутренние повреждения. В основном его привлекают влажные места, поэтому дышать через нос будет болезненно, но не смертельно. Если ты хотя бы откроешь рот, чтобы вздохнуть, я думаю, твоя смерть будет выдающейся. Тебе придётся подавить свой смех или крики, чтобы пережить это. Умно, не так ли? Старлайт не дала испытуемым времени ответить на её риторический вопрос. Она потянула за рычаг, прикреплённый сбоку камеры, и газ начал заполнять помещение. Все пони, находившиеся внутри, зажмурили глаза и рот, делая только короткие, размеренные вдохи через нос. Газ подействовал так, как и предсказывала Старлайт, хотя веселящий порошок щекотал им ноздри и заставлял их реагировать. Старлайт наблюдала за поведением каждой пони и записывала каждое из них в свои заметки. Всё тело Флаттершай тряслось, и она время от времени всхлипывала. Старлайт предположила, что самой сложной задачей для неё было не расплакаться, так как влага могла привлечь ядовитый газ к её глазам. Лицо Рэрити приобрело болезненный оттенок красного, затем фиолетового, затем синего. Она пыталась задержать дыхание на время этого теста, чтобы ни в коем случае не вдыхать газ. Твайлайт казалась самой спокойной в этих обстоятельствах; у неё было задумчивое, но решительное выражение лица, как будто она просто медитировала. Пинки Пай, однако, явно испытывала трудности; её тело дёргалось в конвульсиях, пока она пыталась выровнять дыхание. Мысленно Пинки приказывала себе держаться. Она больше боролась с веселящим порошком, чем с жжением в горле. Пинки любила смеяться и ей нравилось смешить своих друзей. Ни одна пони не могла смеяться так долго и так сильно, как Пинки Пай, за исключением Рэйнбоу Дэш. Казалось, прошла вечность с тех пор, как они вместе устроили пранк, и оглушительная мысль о том, что это больше никогда не повторится, тронула Пинки за живое. Размышления о Рэйнбоу в этот момент привели её к краху. Когда воспоминания и душевная боль стали невыносимыми, Пинки разразилась криком, смешанным со смехом. Понимая, что потерпела неудачу, она продолжала смеяться, с каждым новым приступом впитывая в себя всё больше яда. Она цеплялась за надежду снова увидеть Рэйнбоу Дэш, пока яд не сделал своё дело, оставив пони-вечеринку безвольной и безжизненной в её оковах. Старлайт покачала головой и взглянула на таймер на стене, который её испытуемые пропустили. Когда до окончания теста на смех оставались считанные секунды, Рэрити, наконец, пришлось втянуть воздух через ноздри. За мгновение до того, как она закричала от шока и боли, прозвенел звонок, и газ отступил. — Вау, вот это везение, не правда ли, Рэрити? — Сказала Старлайт со смешком, в то время как единорог и её друзья хватали ртом воздух. — Пинки… нет... — Твайлайт всхлипнула. Рэрити закричала при виде их недавно ушедшей подруги. На её искажённом лице ясно читались боль и скорбь, которые она испытала, узнав о смерти. Глаза Пинки были выпуклыми и налитыми кровью, а зрачки словно остекленели, превратившись в полупрозрачно-серые. Её рот был приоткрыт, демонстрируя множество нарывов и волдырей, покрывающих щеки, горло и язык. Слёзы, которые она проливала в последние минуты жизни, привели к тому, что на её щеках образовались дорожки из волдырей. Старлайт спокойно нажала кнопку на боковой стенке камеры, которая освободила тело Пинки от удерживающих её ремней. Она упала на землю на мгновение, прежде чем её тело исчезло с помощью магии, готовясь к следующему испытанию. — Раз уж вы все здесь собрались, вполне уместно продолжить тест на щедрость. — Объявила Старлайт. Она нажала еще на три кнопки сбоку камеры, освобождая оставшихся трёх испытуемых от застёжек, которые их удерживали. Когда они с трудом поднялись на ноги, обстановка вокруг них изменилась. Толстые прозрачные стены выступали из земли между пони, заключая их в отдельные отсеки внутри стеклянной камеры. На новой стене справа от пони был прикреплён ряд из шести красных кнопок, три из которых горели, в то время как остальные оставались тёмными. — Щедрость… вот ЭТО был вызов. Как я могла представить себе ситуацию, в которой нужно было бы проявить эгоизм, чтобы пройти отбор? Это, конечно, заняло больше всего времени, но я вполне довольна результатами. Как, я уверена, вы уже догадались, эти кнопки перед вами соответствуют различным разделам моего умного творения. Поскольку Рэйнбоу Дэш, Эпплджек и Пинки Пай не могут пройти эту часть теста, их кнопки были... отключены. Ваши камеры Рэрити, Твайлайт и Флаттершай соотносятся с остальными кнопками соответственно. Если вы будете так любезны обратить внимание на вентиляционные отверстия над вами, то увидите, что на самом деле они не полностью открыты и не полностью закрыты. Через несколько мгновений вода начнёт поступать в вашу камеру так быстро, как только позволят эти вентиляционные отверстия. Когда вы нажмёте кнопки перед собой, вентиляционное отверстие, соответствующее выбранной вами камере, откроется ещё больше. Теперь эти камеры соединены с одним большим резервуаром для воды, и если вы решите воздержаться от нажатия каких-либо кнопок, вода будет поступать в ваши камеры в равных количествах, оставляя в лучшем случае лишь несколько секунд пригодного для дыхания воздуха. Вам нужно будет продержаться в этих камерах пять минут после того, как вода перестанет поступать, чтобы пройти. Итак, будете ли вы "щедры" на свой драгоценный кислород или будете эгоистичны в надежде, что выживете? Старлайт ухмыльнулась и потянула за второй рычаг сбоку камеры, который выпустил воду из прикреплённого резервуара. — Твайлайт! — Флаттершай закричала от ужаса, прижимаясь всем телом к стене, ближайшей к её подруге. — Что нам делать? — Мы должны выбирать, Флаттершай, у нас нет других вариантов. — Сказала Твайлайт, и от безнадежности в её голосе у Флаттершай мурашки побежали по спине. — Но... но если мы нажмём кнопку, это будет означать... что кто-то из нас умрёт! — закричала Рэрити, стараясь как можно дольше прятаться от ливня с помощью гривы и хвоста. — Нет, только один. — Поправила Твайлайт. — Если вы с Флаттершай нажмете кнопку в моей камере, у вас обеих будет достаточно кислорода, чтобы выжить. — Откуда ты это знаешь?! — Спросила Рэрити. — Не похоже, что мы проводим здесь точные измерения! — Это закономерность, Рэрити! Разве ты не видишь? Каждое испытание было разработано так, чтобы исключить игрока.… если выбывает больше одного игрока, это разрушает её драгоценный тест! — С горечью осознала Твайлайт. — Тогда... это значит… только одна из нас может пройти "Испытание Дружбы"? — Спросила Флаттершай, едва слышно за шумом ливня. — Да, Флаттершай, я думаю, что да. Теперь каждая пони поднялась с копыт, и вода наполовину заполнила каждую камеру. Твайлайт со строгим выражением лица указала на кнопки на стене. — Сделай это! — Потребовала она. — Сделай это, или мы все равно умрём! — Но ты же принцесса дружбы! Ты нужна Эквестрии! — Запротестовала Флаттершай. — Что за принцесса дружбы без своих подруг? Я уже подвела Рэйнбоу, Эй Джей и Пинки… Я не смогла бы стать принцессой в том, в чём потерпела неудачу! У тебя есть твои животные, которым ты нужна, Флаттершай и Рэрити… ты должна быть рядом со Свити Белль и другими меткоискателями. Вы должны продолжать, вы обе, так что нажимайте на кнопку! — Крикнула Твайлайт. Рэрити не ответила. Она опустила копыто в воду, чтобы нащупать кнопку, ведущую в комнату Твайлайт, и нажала на неё; вентиляционное отверстие в ответ опустилось. Видя, что Рэрити приняла решение, Флаттершай тоже нажала копытом на соответствующую кнопку и с грустью наблюдала, как вентиляционное отверстие в комнате Твайлайт полностью опустилось. — Я люблю вас обеих, и, пожалуйста, передайте принцессам, что я сожалею... Скажите Шайнинг Армору и Кейденс, что я люблю их, и скажите Фларри Харт, что я... — Начала Твайлайт, но её прервали, когда она погрузилась в бурлящую воду. Флаттершай и Рэрити с трудом удерживали рты над водой, когда последние капли вытекли из вентиляционных отверстий. Краем глаза они беспомощно наблюдали, как Твайлайт бесцельно мечется в поисках оставшегося кислорода. Она протянула копыта к каждой из своих подруг, прижимая их к стене. Глаза Твайлайт закрылись, и последние пузырьки воздуха медленно вытекли из её губ, когда вода начала заполнять её лёгкие. Через несколько мгновений тело принцессы бесцельно покачивалось в своей водной могиле. Старлайт продолжала записывать события, разворачивающиеся перед ней, и ухмылка медленно появлялась из-за пергамента, в то время как Рэрити и Флаттершай всё ещё боролись за то, чтобы остаться в живых. Когда прошло пять минут, раздался громкий жужжащий звук, и вода быстро вытекла через новые отверстия, появившиеся в полу. Рэрити и Флаттершай предпочли отвести взгляд от Твайлайт, ни одна из них не хотела, чтобы последним воспоминанием их подруги было бездыханное тело принцессы. Старлайт выпроводила их обоих из своей комнаты, прежде чем нажать на выключатель, выключающий свет внутри. — Что ж, я не могу сказать, что удивлена проницательностью Твайлайт, которая разгадала природу моего испытания, или тем, что она пожертвовала собой ради своих друзей при первой же возможности. Она всегда хотела сыграть мученицу, и теперь у нее получилось. Я очень надеюсь, что это того стоило, — Сказала Старлайт, ведя двух последних пони к следующему испытанию, которое их ожидало. Рэрити и Флаттершай были удивлены, узнав, что комната, где начался этот кошмар, находилась в нескольких шагах от огромной камеры, в которой их держали. Когда они оглянулись в ту сторону, откуда пришли, каменная стена закрыла им обзор, из-за чего комната снова показалась маленькой. — О, я изучила множество интересных заклинаний и иллюзий, чтобы подготовиться к этому тесту. Эта комната не такая маленькая, как вы могли подумать. — Старлайт усмехнулась, увидев замешательство на лицах остальных испытуемых. — Так, значит, она была права? Ты ждёшь, пока один из нас не выйдет победителем, прежде чем положить конец этому безумию? — С горечью спросила Рэрити. — Это испытание; никто не может "победить", можно только "пройти" или "потерпеть неудачу". — Поправила Старлайт. — И если бы не поспешное решение Рэйнбоу Дэш, мы, возможно, смогли бы пройти все шесть тестов, но, я полагаю, нельзя спланировать и предсказать всё, когда ты проводишь такой тест, как этот. Финальный тест должен быть посвящен честности. — Старлайт вывела оставшихся пони в центр комнаты и указала им сесть лицом друг к другу. Как только все пони сели, Старлайт зажгла свой рог, и те же волшебные кольца, которые когда-то удерживали их, появились снова. Одновременно появились четыре волшебных светящихся шара в форме яблок, два перед Рарити и два перед Флаттершай. — Простите за мой сатирический юмор, но я подумал, что в тесте на честность уместно немного яблочного вкуса. Действительно, жаль, что Эпплджек пришлось умереть первой; я думала, что она так далеко продвинется. Несмотря на это, тест должен продолжаться. Теперь на волшебных яблоках перед вами выгравировано по одному слову: "Шанс" и "Выбор". Если вы оба выберете "Шанс", то ваши средства к существованию будут предоставлены судьбе; один из вас умрёт случайным образом. Если один выберет "Выбор", а другой "Шанс", пони, выбравший "Шанс", будет убит, а другой пощажён. Однако, если вы оба выберете "Выбор", вы оба умрёте. Вы должны коснуться одного из этих двух яблок до того, как истечёт время, или вы обе будете уничтожены таким же образом, как Эпплджек. — Что именно мы выбираем? — Спросила Рэрити. — Какую из кружек сидра вы будете пить. Я купила этот яблочный сидр у семьи Эппл в преддверии этого события. В этом тесте один будет отравлен. Тест завершается, когда оба пони выпьют, а один из вас потерпит неудачу. У вас есть две минуты, чтобы поговорить и убедить друг друга, какой выбор вы сделаете, но будете ли вы говорить правду или соврёте, чтобы спасти свою шкуру? — Спросила Старлайт. В воздухе повисло молчание. Флаттершай и Рэрити неуверенно посмотрели друг другу в глаза. — Начинайте. Над последней парой пони появился таймер. В течение первых нескольких секунд ни одна из пони не произнесла ни слова, пока, наконец, пегас не нарушил тишину. — Ты должна продолжать, Рэрити. Ты всё ещё можешь расти и процветать без меня, своих бутиков и поклонников… это означало бы потерю работы на всю жизнь. Не говоря уже о том, что ты значишь для Свити Белль больше, чем я для своих животных. — Взмолилась Флаттершай. — Флаттершай, нет! Я никогда не смогла бы сравнить свою работу с твоей. Твоя забота об этих животных спасла жизни, и никакое платье не сравнится с этим. Я никогда не смогла бы продолжать свою работу после того, как пережила это испытание… любое счастье, которого я достигну, навсегда будет омрачено мыслью о том, что мне пришлось наблюдать, как ты и мои самые дорогие друзья умирали, чтобы спасти меня. Я не позволю тебе пожертвовать собой ради меня. — Возразила Рэрити. — Тогда... должны ли мы... — Да, я думаю, что это единственный способ, которым мы можем жить в согласии с самими собой. Мы должны воспользоваться "Шансом" и пообещать друг другу, что сделаем всё, что в наших силах, чтобы жить дальше, если мы действительно останемся в живых. — Рэрити сказала это так уверенно, как только могла. Флаттершай кивнула и протянула своё копыто, Рэрити сделала то же самое. Они выбрали, и все четыре плавающих яблока исчезли, оставив на их месте кружку с сидром. Рэрити и Флаттершай в страхе уставились на жидкость, поднимая её трясущимися копытцами. — Тридцать секунд. — Предупредила Старлайт, делая ещё какие-то пометки на пергаменте. — Вместе? — Спросила Рэрити. — Вместе. — Флаттершай кивнула. Пара пони поднесли сидр к губам и неохотно сделали по глотку. Ни одна из них не почувствовала вкуса ядовитого напитка, поэтому каждая была уверена, что именно их сидр безопасен. Как только каждая пони допила свой напиток, Старлайт прервала их. — О, я забыла упомянуть, что принятое вами решение будет выгравировано на дне кружки с сидром, чтобы другие пони могли его увидеть? Должно быть, это вылетело у меня из головы. Обе пони чуть не уронили свои кружки одновременно, когда услышали эту последнюю информацию. Они заглянули в свои кружки, чтобы посмотреть, что выбрала другая пони, и краска отхлынула от их лиц. — Флаттершай... — В отчаянии прошептала Рэрити. — Я... я... — Только и смогла вымолвить Флаттершай. — Мне... мне так жаль. Старлайт улыбнулась, когда быстродействующий яд, который она приготовила, начал действовать, заставив Флаттершай закашляться, как будто она подавилась. — Мне ТАК ЖАЛЬ! — Закричала Рэрити, желая дотянуться до своей подруги. Флаттершай не могла ответить; она отчаянно боролась с каким-то странным ядом, который действовал на неё. Всё, что могла делать Рэрити, это с ужасом наблюдать, как жизнь её подруги ускользает из копыт. Старлайт подняла кружки в воздух с помощью своей магии, чтобы осмотреть их, на дне кружки Рэрити было выгравировано "Шанс", а у Флаттершай - "Выбор". Предательство Рэрити ясно отразилось на её лице, когда она боролась с приступом тошноты. — Поздравляю, Рэрити, ты потерпела неудачу. Благодаря тебе я доказала, что магия настолько сильна, насколько сильны пони, которые ею владеют. Как и обещала, ты можешь вернуться к себе домой в Понивилль и добиться для меня любого наказания, какое сочтёшь подходящим… хотя, учитывая тот факт, что моя магия так легко уничтожила твоих друзей, я предупреждаю тебя, чтобы ты тщательно выбирала способ мести. На твоём месте я бы не стала злить такого могущественного пони. — Пробормотала Старлайт. — О, но есть ещё кое-что, что тебе нужно сделать, прежде чем тебе разрешат уйти. Мне доставит огромное удовольствие услышать заключение этого теста, зачитанное вслух единственным живым участником. Это всего лишь одна короткая фраза... и тогда ты свободна. Старлайт передала Рэрити пергамент, на котором она делала записи во время теста, так, чтобы была видна только последняя строка. Единорожка прочитала его про себя, затем с ненавистью посмотрела на Старлайт. — Вот, я помогу тебе начать. — Старлайт прочистила горло. — После тщательного расследования и тестирования можно сделать вывод, что... Старлайт одарила Рэрити пугающей ухмылкой, ожидая, когда единорог закончит предложение. Она опустила голову, признавая своё поражение, и произнесла последние слова. — Дружба... это не чудо.
