Лунный кролик наследного принца

Близился праздник середины осени. Королевский дворец был пышно украшен, всюду висели бумажные фонарики и цветные флажки, в ясном осеннем небе кружили воздушные змеи. В окрестных деревеньках люди тоже во всю готовились к празднованию, и вечерами то и дело слышались веселые голоса и светились огни. В день самого Лунного Фестиваля, повара дворцовой кухни особенно расстарались: праздничный стол был уставлен разнообразными блюдами и лучшими винами, вот только… Наследного принца нигде не было видать. Принц Михаэль в этот вечер предпочел незаметно сбежать из дворца и отправиться гулять на главную рыночную площадь, где празднества были в самом разгаре. Не хотелось ему в очередной раз проводить праздник за скучным ужином в присутствии слуг и заезжих членов семьи. Он был внебрачным сыном наложницы тамошнего правителя, а потому те самые члены «семьи» его не очень жаловали. Бастард, осмелившийся посягнуть на трон, какая дерзость… Но в эту праздничную ночь Михаэль не хотел думать о дворцовых интригах и своих обязанностях. Поэтому, он сменил роскошный наряд принца на простые неприметные одежды и, воспользовавшись всеобщей суматохой, выскользнул прочь из дворца прямо на шумную ярмарку. Громкие голоса, весёлая музыка, приглашающие крики торговцев, смех снующих туда-сюда детей — здесь всё кипело жизнью, в отличие от длинных безмолвных коридоров дворца. Михаэль поначалу даже растерялся, не зная, куда податься первым делом, а потом уловил среди окружающего шума чей-то хриплый голос. Сухого вида старик-лавочник рассказывал собравшимся вокруг него детям одну древнюю сказку о лунных кроликах. Принц тоже остановился послушать, вспоминая, как в детстве слышал эту историю от своей служанки. — Лунные кролики — это духи луны, что живут в невидимом и неведомом для людей мире! Они благословляют поля на хороший урожай, а реки и озёра на чистую воду. Где лунные кролики живут, там всегда земля плодородная, а водоёмы рыбой полнятся. А уж если какой лунный кролик в чей-то дом заглянет, так будет в том доме всегда мир, богатство да удача. Дети с восторгом слушали небылицы старичка, поглощая выданные им лунные пряники, а потом один озорного вида мальчишка спросил: — А можно кролика этого просто изловить? Поймаю и будет мне удача! На что старик ему ответил: — Как же ты духа поймать собрался? А даже если бы и смог — дурное это дело, не любят духи неволи. Наоборот отвернётся удача от тебя. Мальчик цыкнул языком, а вслед за ним и Михаэль. Ох уж эти старые сказки, только головы людям дурить. Но лавочник заметил разочарование на лицах своих слушателей, и вдруг сменил тон на более заговорщицкий, наклоняясь к детям. Принц тоже подошёл поближе, заинтересованный внезапной таинственностью рассказчика. — Говорят, — начал дедок. — Что можно лунного духа изловить. Надо лишь сказать волшебные слова. Ребята взволнованно переглянулись. Михаэль напряжённо свёл брови. — Какие? Какие слова? — А вот такие: «Как спит луна, так спи и кролик». Скажешь — и дух тот час же уснёт. Вот только для этого, такого духа сперва найти надобно… Воодушевлённые рассказом дети дожевали свои пряники и разбежались, по всей видимости, отправившись на охоту за лунными духами. Михаэль остался один, и старик наконец обратил на него внимание. — Доброй ночи, добрый господин! Понравилась вам моя история? Принц скептически хмыкнул и натянул пониже капюшон своей накидки, боясь быть узнанным. — Что ж, если вас не впечатлила моя сказка, так может хоть мои лунные пряники попробуете? Есть и с бобовой пастой, и с лотосом, и с орехами! Михаэль хотел было уже пройти мимо, но бросил взгляд на прилавок с аппетитного вида сладостями и решил остаться. Во дворце он разумеется уже не раз пробовал лунные пряники, но каковы они на вкус здесь… Принц кивнул, и лавочник принялся и дальше расхваливать свои пряники, рассказывая ему о всех видах теста и начинки. Как вдруг, Михаэль уловил какое-то движение за спиной торговца. Тот был слишком увлечен своей болтовней и совершенно не заметил того, как в лавку прокрался вор. Вором оказался маленький чёрный кролик. Зверёк вдруг выпрыгнул из кустов за прилавком и осторожно пропрыгал к корзине в которой лежали лунные пряники. Схватив один зубами, кролик быстро скрылся обратно в кустах. Повинуясь неясному порыву, Михаэль без слов сорвался с места и под удивленный взгляд лавочника побежал вслед за воришкой. Искать долго ему не пришлось — кролик нашёлся под ближайшим кустом. Похоже, маленький вор совершенно не боялся быть пойманным и не ожидал погони. Спокойно сидел в своем укрытии, наслаждаясь украденным лакомством. И он уж точно не ожидал, что кто-то вдруг схватит его за шкирку и поднимет над землёй. — Так-так, что это тут у нас? Какой бессовестный маленький воришка. — Михаэль ухмыльнулся, глядя на то, как зверёк пищал и извивался в его руке. Долго мучить беднягу он вовсе не собирался — так, пожурить и отпустить (как будто бы кролик внял бы его нравоучениям), но тут произошло непредвиденное. Странный белый дым вдруг окутал трепыхающеся тельце, а когда рассеялся — Михаэль застыл с открытым ртом. В его руке больше был не кролик, а черноволосый юноша с большими синими глазами, что смотрели на него с недовольством. А ещё с двумя длинными кроличьими ушками на голове и пушистым круглым хвостиком сзади. Принц держал его за ворот узорчатого халата и удивлённо моргал, а бывший кролик возмущённо скрестил руки на груди. — Отпусти меня! — потребовал он совершенно обычным человеческим голосом. Что же это? Сон или галлюцинация? Но нет, Михаэль был в здравом уме и точно не спал. Только что перед ним был чёрный кролик, а теперь молодой парень, возможно, немногим младше него самого. Вон даже крошки от пряника остались в уголках рта… — Ты что такое? — спросил принц, всё ещё не веря своим глазам. На что синие глаза напротив блеснули ещё бо́льшим недовольством. — Я не «что», а «кто»! Я Йоичи, и я хочу, чтобы ты сейчас же отпустил меня! — Йоичи… — промямлил Михаэль, пытаясь сопоставить в голове какие-то факты, а потом продолжил: — Ты лунный дух. — Долго же до тебя доходит. — фыркнул «лунный дух». Да, вне всяких сомнений, перед ним был самый настоящий лунный кролик! Дух, что умел принимать как звериную, так и человеческую форму. Выходит, все эти сказки и легенды оказались правдивыми! И, согласно этим сказкам и легендам, лунные кролики приносили богатство и удачу… В голове Михаэля начал рождаться план. Этот Йоичи был ниже и меньше его, а ещё очень легким, так что ему не составляло никого труда удерживать того за воротник. Не похоже, чтобы он владел какой-то магией или умел обороняться, иначе наверняка бы уже давно дал отпор. Самодовольная ухмылка вернулась на лицо принца. — Отпустить тебя? Как я могу? Ты ведь наглый воришка, который обокрал несчастного старика. Я думал, что духи вроде тебя должны быть честными и вести себя благородно, а не промышлять мелкими кражами. Йоичи прикусил язык, на секунду отводя взгляд, как будто эти слова и впрямь заставили его почувствовать себя пристыженным. Но он быстро нашелся, пытаясь объяснить свой поступок. Правда, теперь в его голосе было уже куда меньше возмущения и больше раскаяния: — Я просто… Я просто хотел попробовать эти лунные пряники. Их запах так одурманил меня… Михаэль состроил притворно сочувствующую гримасу. — Ох, правда? Бедный маленький кролик. Но воровать это плохо, ты знал? Хм, что же мне с тобой делать… Юноша напрягся, черные ушки с подозрением навострились. А потом он снова вспыхнул негодованием, уже начиная активно сопротивляться и пытаться вырваться из цепкой хватки принца. — Отпусти! Ничего со мной не надо делать! Пусти говорю! Михаэль понял, что дело плохо. Йоичи хоть и был довольно слабым, но барахтался и извивался как самый настоящий пойманный на охоте зверёк. Долго его точно не удержать… В памяти принца всплыли те самые «волшебные слова», что он слышал от лавочника. А вдруг…? — Как спит луна, так спи и кролик! Йоичи вдруг сразу перестал дёргаться и вырываться. Синие глаза удивлённо округлились, а потом постепенно закрылись. Белый дым окутал его, и уже через секунду Михаэль снова держал в руке пушистого кролика. Который теперь мирно спал, тихо посапывая. Сработало! Действительно получилось! Принц широко заулыбался, невероятно довольный собой. Ему удалось поймать лунного духа! И он собирался извлечь из этой случайной счастливой встречи максимальную пользу. Лунные кролики приносят удачу и богатство в дом. А какому принцу не пригодится богатство и удача? Быть может, это и в борьбе за трон ему поможет… Не тратя больше времени на раздумья, Михаэль осторожно укутал спящего кролика в подол накидки, и отправился обратно во дворец. *** Йоичи проснулся в незнакомом месте. Он лежал на широкой мягкой постели, устланной шелковыми одеялами, а вокруг была просторная, светлая, богато обставленная комната. Но ему было некогда заниматься осмотром интерьера, так как его чувствительный нос уловил манящий запах. На столике у окна стоял серебряный поднос с целой горой лунных пряников на нём. Йоичи вспомнил, как ему так и не удалось в полной мере насладиться тем пряником на ярмарке, и в нём проснулся голод. И голод этот был быстрее разумных мыслей. Черный кролик лохо спрыгнул с кровати, и на бегу принимая человеческую форму подскочил к столику со сладостями. Он съест совсем чуть-чуть, а потом сразу же подумает о том, где он и как тут оказался… Но ни поесть ни подумать не получилось — не успел он полностью набить рот, как дверь в комнату вдруг отворилась и внутрь зашёл уже знакомый ему человек с надменной ухмылкой. — Так-так, снова берешь чужое без спроса. Как невежливо, Йоичи. Михаэль насмешливо осмотрел застывшего над подносом юношу с полными щеками, а потом неспешно подошёл ближе. Йоичи насторожился, недоверчиво поджимая хвост, но так и не выпуская из рук драгоценные пряники. — Шучу. — хмыкнул принц, садясь в стоящее рядом со столиком кресло. — Я приготовил это для тебя. Ешь, сколько пожелаешь. Йоичи наконец проглотил то, что было у него во рту и прокашлялся. Попытался принять гордый и невозмутимый вид, но по новому смешку от сидящего напротив человека понял, что у него плохо получается. Ну уж нет, он не позволит ему смеяться над собой! В конце концов, он был не просто жадным до сладостей воришкой, а гордым лунным духом! И прежде всего, ему хотелось прояснить одну вещь: — Зачем ты принес меня сюда, человек? Михаэль беззаботно пожал плечами. — Поймал и принёс. Теперь будешь моим. Крольчьи ушки дрогнули от наглости подобного заявления, а яркие синие глаза вспыхнули праведным гневом. — Как ты смеешь! Я Йоичи, лунный дух, никому не принадлежу! Вот возьму и уйду прямо сейчас! В подтверждение своих слов Йоичи действительно развернулся и потопал к двери. Но голос принца заставил его остановиться. — Уйдешь и даже не съешь эти замечательные лунные пряники? С начинкой из красных бобов особенно хороши, ты уже пробовал? Эти слова попали точно в цель, и Михаэль убедился в своей догадке о том, что этот паренёк был тем ещё сладкоежкой. Немного потоптавшись на месте, Йоичи всё же вернулся обратно и сел на пол у столика, набрасываясь на предложенное угощение. — Вот так. — принц довольно улыбнулся. — Ешь, не спеши. Правда так нравится? — Угу. Пока Йоичи набивал рот, Михаэль без украдки разглядывал его. На вид — совсем обычный парень, не считая звериных ушей и хвоста. Хотя нет, не обычный, а очень даже миловидный. Хорошенький. Возможно, виной всему были пушистые кроличьи ушки, но принц вдруг почувствовал непреодолимое желание погладить его по голове. И он был не из тех, кто отказывает себе в своих желаниях. Йоичи вздрогнул, почти подпрыгнув на месте, когда чужая рука легла ему на макушку. Как и любой настоящий кролик, он очень не любил неожиданных прикосновений или громких звуков. — Не трогай! — уязвленно воскликнул он, и ловко уклонился от ладони принца, глядя на него с обидой. Михаэль хмыкнул, но понял руки в знак капитуляции. — Хорошо-хорошо. Не буду. Йоичи продолжил есть, теперь уже бросая на человека напротив предупреждающие взгляды. А когда на подносе остался всего один лунный пряник, он вдруг неуверенно прикусил губу, а потом всё же протянул его принцу. — О, это мне? — Михаэль удивлённо вскинул брови, и юноша коротко кивнул. — Вот спасибо. Быстро ты с ними управился. Не думал, что духам так нравится человеческая еда. Теперь уже Йоичи наблюдал за тем, как другой ест пряник, уже подумывая о том, как бы попросить ещё. После еды его настроение значительно улучшилось, и он был даже готов простить Михаэлю то, что тот усыпил его и приволок сюда. Такие вкусные лунные пряники определенно этого стоили. — Обычно духи не едят человеческую еду. — решил поделиться он. — Просто… Мне нравится. Прошлой ночью я гулял в лесу недалеко от ярмарки и меня привлек запах сладостей. Ваших человеческих денег у меня нет, так что пришлось… Юноша снова закусил губу и слегка покраснел, теперь уже явно чувствуя стыд за свою мелкую кражу. Михаэль только умилился. А Йоичи поспешил сменить тему, и голос его стал каким-то мечтательным: — Хотел бы я попробовать больше человеческой еды! Духам не нужно есть, чтобы жить, поэтому у нас никто и не готовит. А вы, люди, у вас столько потрясающих блюд! Хотел бы я попробовать их все… В этот момент, решение, которое Михаэль упорно пытался найти всё это время, нашло его само. Отложив на поднос надкушенный лунный пряник, он пристально посмотрел на сидящего напротив парня и спросил: — Что если я скажу, что могу тебе это устроить? — А? Что? — Если останешься со мной, то сможешь каждый день пробовать новую еду. На кухне моего дворца работают лучшие повара, уверен, они смогут удовлетворить все твои пожелания. Глаза Йоичи возбуждённо заблестели. Он и не надеялся, что ему когда-нибудь представится шанс исполнить свою мечту. А теперь, всего-то нужно было… — И я должен…? — Быть со мной и приносить удачу. — Михаэль широко улыбнулся. — Что скажешь, кролик? В тот день, между человеческим принцем и лунным духом было заключено соглашение. Пока на обеденном столе во дворце будут новые вкусные блюда, лунный кролик будет жить подле принца, принося ему удачу и благополучие. Но что было потом?

***

Шли дни, недели, каждая из сторон старательно выполняла условия соглашения. Каждое утро, Йоичи просыпался и отправлялся завтракать вместе с принцем. И каждый раз, в его тарелке было новое удивительно вкусное блюдо. Лунный кролик не ел мяса, поэтому Михаэль нанял целый взвод новых поваров, которые умели готовить настоящие шедевры из овощей и фруктов. И даже запретил есть крольчатину во дворце. Ел Йоичи часто и много, но совсем не набирал вес и не менялся телом. Должно быть, у лунных духов был бездонный желудок. Но Михаэлю было не жалко средств на то, чтобы порадовать своего кролика новыми вкусностями. В конце концов, тот тоже выполнял свою часть уговора. Потому что с появлением во дворце Йоичи, дела и правда стали идти лучше. Теперь Его Высочество просыпался в хорошем настроении, был бодр и полон сил целый день. Государственные дела решались быстро, и даже вечно готовые впиться ему в глотку родственники притихли. Было ли это волшебством, благословением лунного духа? Михаэль считал, что да. А на самом деле? Кто знает…

***

Они прогуливались по дворцовому саду. Глядя на аккуратно подстриженные кусты роз и клумбы с поздними цветами, Йоичи печально вздыхал. — Почему в твоём саду совсем нет овощей. — пожаловался он вслух принцу. Михаэль озадачился этой проблемой. Ранее, он вовсе не считал необходимым наличие овощей в цветочном саду. Овощей хватало на деревенских огородах, откуда их доставляли к ним на кухню. Но раз его кролик хотел овощи в саду… Была уже середина осени, сезон явно не подходящий для новых посевов. Совсем скоро начнется зима, ничто просто не успеет вырасти. К счастью для себя (и несчастью для слуг), Михаэль мог быть очень изобретательным. Дворцовые садовники очень удивились, когда в один день получили приказ устроить огород вместо одной из клумб, и засадить его уже созревшей морковкой. Как же глупо они себя чувствовали, выкапывая ямки и засовывая в них давно собранную морковь. И как счастливо потом чувствовал себя Йоичи, во время следующей прогулки обнаружив прекрасную ровную грядку с ярко-оранжевой морковкой. — Можно? — с горящими глазами спросил он у принца. — Можно. В этом саду можешь брать всё, что захочешь. Довольно подскочив на месте, Йоичи вприпрыжку помчался к грядкам собирать урожай. Его немного смутило то, что морковка вырывалась без особых усилий, но он решил не придавать этому большого значения. Вымыв спелые овощи в ручье, он уселся на скамейку под деревом рядом с Михаэлем и принялся радостно хрустеть.

***

Несколько дней в конце второго осеннего месяца выдались неожиданно жаркими и душными. Даже плотные каменные стены дворца не спасали от жары. Так однажды, Михаэль отправился на поиски Йоичи, так как не видел его с самого утра. Обычно, тот пропадал в саду, если не был рядом с ним, поэтому принц сразу же направился туда. К его излюбленному месту — искусственной грядке с морковкой, которую согласно приказу Его Высочества исправно обновляли почти каждый день. И он оказался прав — Йоичи действительно был здесь. Вот только… Черный пушистый кролик усердно рыл землю под раскидистым красным клёном. Он был так увлечен своей работой, что даже не заметил, как рядом с ним присел человек, скептично разглядывающий появляющуюся нору. — Йоичи, что ты делаешь? — спросил принц. Кролик наконец обратил на него внимание, но ничего объяснять не стал. Только пару раз фыркнул, стряхивая комочки грязи с носа и продолжил копать. Михаэль недовольно поморщился и схватил его за шкирку. Совершенно чистый и ухоженный ранее кролик теперь весь был грязным! — Перестань. Что ты вообще творишь? Йоичи что-то пискнул, а потом всё же превратился в человека и насупился. — Рою нору, что, не видно? В твоём дворце так жарко, я не могу там спать! — И что, ты собираешься теперь жить в этой норе? — Да! По мнению принца, это был полнейший абсурд. Но Йоичи оставался непоколебим. Несмотря на все уговоры Михаэля, он категорически отказался возвращаться во дворец в эти дни. Вырыл просторную нору, натаскал туда мягкой сухой травы, да так и стал там спать. Земля была влажной и прохладной, в отличие от душных дворцовых комнат! Но, к счастью принца, продлилась эта забастовку недолго. Жара сменилась промозглой сыростью и частыми дождями, и его кролик быстро перекочевал обратно в тёплую постельку во дворце.

***

— Что это? — спросил как-то Йоичи, увидев Михаэля за странным занятием. Принц сидел в кресле, лениво крутя между пальцев деревянную детальку. На столе перед ним лежала ещё целая гора таких же. Йоичи подошёл поближе, с любопытством рассматривая деревяшки. На каждой из них была часть какого-то рисунка. — Мозаика. Нужно собрать целую картинку. — объяснил Михаэль. А потом принц с лёгкой улыбкой наблюдал за тем, как Йоичи уселся напротив и начал перебирать детали. Синие глаза сосредоточенно бегали туда-сюда, тонкие пальцы ловко складывали кусочки мозаики воедино. Это стало новым любимым занятием лунного кролика. А Его Высочество не отказывал ему и в этом, заказывая у мастеров всё новые мозаики и головоломки. Михаэль любил после долгого дня сесть на террасе с чашкой чая, наблюдая за тем, как Йоичи складывал очередную картину из деревяшек или цветного стекла. Как хрустел принесенными специально для него нарезанными фруктами, как легко мелькали его руки, унизанные тонкими золотыми браслетами, что тихо звенели при каждом движении. Михаэль любил смотреть на него. С каждым днём, любил всё больше.

***

Настала зима, ударили первые заморозки. Йоичи пришлось попрощаться со своей любимой вечной морковной грядкой до следующей весны. Когда выпал первый снег, они гуляли в саду. Михаэль смотрел на то, как черноволосый юноша весело резвится на снегу, ловя языком снежинки, и у него на душе теплело, несмотря на щипающий щёки морозец. Холоднее стало и во дворце. Однажды ночью, Михаэль проснулся от того, что к нему под одеяло забрался дрожащий от холода комок, прижавшийся к нему всем телом. Этим дрожащим комком разумеется был Йоичи, который выбрал оставить свою гордость и отдельную кровать, и перебраться под бок к принцу. А тот, конечно же, не стал его прогонять. После той ночи, необходимость второй кровати отпала.

***

Они сидели на террасе под ночным небом, а вокруг цвела весна. Розовые лепестки вишен опадали в маленькое озерцо, в спокойной глади которого отражалась полная луна. Йоичи смотрел на луну, а Михаэль смотрел на него. Прошло уже так много времени с тех пор, как этот лунный кролик стал жить в его дворце. Теперь, принц уже даже не задумывался о том, какие блага приносило его присутствие. Он больше не был просто талисманом на удачу. В этот тихий момент, ему вдруг вспомнились слова старого лавочника: «Лунные кролики не любят неволи». Когда-то, Михаэль был готов на всё, только бы заставить духа остаться подле него. Но теперь… — Ты скучаешь по дому? — спросил он. Если бы Йоичи сейчас захотел уйти, смог ли бы он отпустить его? Но Йоичи только улыбнулся, и перевел взгляд на принца. — Я уже дома.