Напрасные старания

      На следующий день с самого утра отряд рыцарей во главе с императором отправились в Тёмные земли, чтобы раз и навсегда уничтожить последнее, что было связано с тёмными магами - Тёмную башню.       Так как некому было её уже скрывать и перемещать, то теперь она зловеще высилась над долиной и внушала страх всем, кто видел её. Риель посмотрела на башню и поёжилась. Она была не тёмной, а угольно-чёрной, и в её стенах не было видно ни одного окна или отверстия.       Вчера вечером ей было неловко и стыдно после той сцены в тренировочном зале, но Рантион вёл себя как обычно. Хотя это "как обычно" нисколько не радовало Риель, ведь император, как будто избегал её, не смотрел ей в глаза, а также всё чаще находился в отстранённом и задумчивом состоянии.       Может она ему не нравится? Который раз она задавала себе этот вопрос. Но ведь это он настоял на свадьбе. Или это было всё ради Божественного света и только? Рантион жил в мире, где традиции и честь императорского дома важнее человеческих чувств и симпатий.       Что-то стояло между ними, но Риель никак не могла понять, как ей преодолеть отчуждённость Рантиона. Она неоднократно откровенно дала ему понять, что он нравится ей, так почему же он её отталкивает.       Не значит ли это то, что это она вызывает у него ответных чувств?       В этих сомнениях Риель пребывала всю дорогу до Тёмной башни. Рантион ехал верхом, и они почти не разговаривали.       Риель открыла дверь кареты, и тут же к ней подъехал Рантион:       -Миледи, постойте. Нам нужно быть осторожнее. Стены этой башни ещё хранят в себе остатки тёмной магии.       -С вами Божественный свет, ваше величество. Если что, я тут всех раскидаю по полочкам, - попыталась отшутиться Риель, но Рантион вместо улыбки нахмурился.       Он подал руку Риель, и она сошла на землю. Безжизненное пространство вокруг навевало тоску и угнетало. О мертвецах, полчища которых совсем недавно бились с рыцарями Орты, не напоминало ничего, а воздух на удивление стал свежее.       Риель коснулась ветки дерева, которое на первый взгляд было сухим. Если это действие тёмной магии, то сможет ли она очистить эту землю?       Теплота в груди и свечение от руки Риель стало перетекать в дерево, и к изумлению всех на ранее мёртвых ветвях стали распускаться почки.       Риель с восторгом в глазах повернулась к Рантиону и улыбнулась.       Рантион, глядя на это, прерывисто вздохнул. Его магия огня, какой бы она сильной не была, только разрушала и убивала, но Божественный свет Риель дарил жизнь, и это было так поразительно, что у него даже перехватило дыхание.       Риель была поистине сокровищем Орты, бесценным и единственным. Сможет ли Рантион сдержаться и не сойти с ума от жажды обладания ею? Но всё же он как никогда близок к этому...       Девушка повернулась к башне:       -Я тоже чувствую тёмную магию, но совсем немного.       Неприятное ощущение, которое возникало внутри, трудно было описать, но оно было таким явным, что его нельзя было игнорировать.       Рантион с решительным видом сделал шаг к башне, но Риель остановила его.       -Постойте. Тут даже входа не видно. Как вы войдёте?       Рантион поднял руку, и мощная волна огня ударилась в башню, но никаких изменений в чёрной конструкции не произошло. Тёмной магии хоть и было немного, но она смогла оттолкнуть магию огня Рантиона. Он поджал губы.       Риель вышла вперёд и призвала на помощь Божественный свет.       -Давайте попробую я, - сказала она мягко Рантиону, который коротко кивнул в ответ.       Риель направила силу Божественного света на башню, и чёрные, как будто закопченные стены задрожали, скидывая с себя словно обломки куски тёмной магии. Стены башни начали приобретать чёткие очертания, и вскоре можно было рассмотреть окна, а у подножия появился вход, закрытый тяжёлой кованной дверью.       Рантион подошёл к массивной двери и одним ударом своего меча разрубил её напополам, давая возможность войти внутрь.       Молодой человек решительно вошёл внутрь, освещая себе путь своим огнём.       -Ваше величество! - предостерегающе воскликнул кто-то из рыцарей, многие из которых до сих опасались, что может что-то произойти, хотя всех тёмных магов уничтожили.       Рантион даже не повернул головы.       -Нужно разобраться уже с этим, наконец, - только и сказал молодой человек. - Императрица, будьте за моей спиной.       Риель вздохнула и пошла вслед за Рантионом. Помещения были полутёмные, и в них почти не было мебели. В комнатах царила мрачная атмосфера и, казалось, что невидимые глаза наблюдают за ними.       Башня была пуста. Ни в одной комнате они не нашли ни одной живой души. Лестницы были узкими,и пройти там можно было только одному человеку в одну сторону. Рантион и Риель прошли все этажи и помещения башни и не обнаружили никого живого.       Риель рассматривала интерьеры комнат, в которые они заходили. Огромные книги с исписанными странными символами страницами иногда попадались стоящими на аналоях.       -Не трогай! - воскликнул Рантион, когда Риель хотела прикоснуться к странице одной книги. - Это тёмные письмена, и должны быть уничтожены!       Риель пожала плечами и пошла вслед за Рантионом.       Когда они спустились и вышли из башни, то Рантион сказал:       -Рыцари продолжают обследовать башню. Когда они закончат, то можно будет уничтожить её       -Ваше величество! - раздался голос, и из башни выбежал один из рыцарей. - Вам нужно это увидеть!       Рантион нахмурился и взглянул на Риель:       -Риель, не отходи от меня.       Они снова вернулись в башню. Рыцари открыли перед ними большой люк в полу, который с первого взгляда был незаметен.       Рантион пустил вниз огненный шар, который осветил огромное количество этажей вниз. Дна не было видно, а на каждом уровне были бесчисленные камеры с решётками. Сотни рук потянулись к свету, и крики заключённых раздались из этой чёрной дыры.       -Что это? - с содроганием в голосе спросила Риель.       -Пропавшие люди, - ответил Рантион. Он понял, что это люди, которые пропадали всё это время из городов и близлежащих ферм.       Тёмные маги держали их, чтобы выкачивать из них жизненную силу и творить тёмную магию.       Рантион шёл мимо камер с просящими о помощи больными и истощёнными людьми.       Риель смотрела на это расширившимися от ужаса глазами.       -Это всё сделали тёмные маги?       -Да. Чтобы колдовать им нужна жизненная энергия. Можно использовать свою, но они этого не делают. - объяснил Рантион. - Мои шпионы говорили мне о пропажах, но тогда я был слишком занят и хотел заняться этим вопросом, когда Тёмная башня будет уничтожена. Но всё оказалось ещё хуже. Эти проблемы оказались тесно связаны.       -Ваше высочество, - послышался слабый голос.       Рантион обернулся:       -Эван?       Молодой человек еле узнал помощника своего брата - графа Эвана Дориана.       -Да, это я, ваше высочество. Хвала богу, что вы нашли нас. - отвечал старик.       -Что случилось? Почему ты оказался здесь? - спросил Рантион. - Нет, я спрошу у тебя всё потом. Сейчас нужно позаботиться о пленниках.              Узников башни освободили, и Рантион с Риель наблюдали, как их выводили на свет, от которого они щурились. Кое-кого пришлось выносить, так как они были слишком ослаблены и истощены.       -Ваше величество, мы не открыли и половину камер, а людей уже больше ста. - доложил кто-то из рыцарей.       -Я не думал, что масштабы так велики, - покачал головой Рантион. - Они даже покусились на людей императорского дворца. Всё происходило у меня под носом, а я был слишком занят.       Риель поняла, что Рантион винит себя и сказала ему:       -Вы не виноваты, ваше величество. Главное, что вы помогли этим людям.       -Я не смогу им вернуть годы жизни. - горько сказал Рантион.       -О чём вы говорите? - не поняла Риель.       -Вы видели того старика - Эвана?       -Да.       -Это один из помощников предыдущего императора - Эван Дориан. Он одного со мной возраста. Тёмная магия забрала у него всю жизнь.       Риель ахнула. Она знала, что Тёмная магия забирает жизненную силу, но только теперь поняла, что это значит на самом деле. Эван Дориан выглядел как измождённый старик, а не как молодой человек, которым был.       Узников всё продолжали выводить из камер. Тем, кому требовалась неотложная помощь, помогали целители, остальных через порталы перемещали обратно в город.       Риель видела, что Рантион подавлен этой находкой в Тёмной башне.       -Всех вывели! - доложили ему, когда последняя камера была освобождена.       -Всем отойти! Императрица, встаньте за мной! - приказал он. Затем он глубоко вздохнул, а его ладони сжались в кулаки. Рантион поднял руки и выставил раскрытые ладони в направлении башни. Из его рук вышла огненная волна, которая трансформировалась в огненный смерч, который стал кружить вокруг башни. Тёмная конструкция зашаталась и с неё посыпались камни.       Огненный смерч кружил вокруг башни, заставляя камни падать в подземелье с камерами, заваливая его до основания.       Риель смотрела на это поразительное действо из-за спины Рантиона и восторгалась силой его магии. Она была разрушающей по своей сути, но и восхитительно красивой. Девушка глянула вверх на лицо молодого человека. Рантион был сосредоточен, а в его красных глазах отражалось творимое им пламя.       По силе магии никто не мог сравниться с императором Орты, и сейчас он в очередной раз это доказал.       Через некоторое время о том, что на этом месте раньше стояло огромное строение, напоминала лишь горсть обгоревших камней.       -Засыпать всё землёй, - отдал Рантион приказ. - Возвращаемся.       Рантион оглядел людей, которых освободили. Многие из них были стариками, хотя Лайтнир докладывал, что было среди пропавших преобладали молодые люди и дети.       Он понял, что влияние тёмной магии состарило их. Он опять потерпел неудачу.       Он ходил между рядами освобождённых и увидел, что около Эвана сидит Риель. Старик пил воду из кружки, которую поддерживала для него Риель.       -Ваше величество, - старик попытался встать, но не смог из-за слабости. - Простите меня за мою дерзость. Я был в плену довольно долго и ничего не знал.       -Всё хорошо, Эван. - успокоил его император. - Ты сможешь рассказать о том, что здесь произошло и как ты оказался в башне?       Стрик склонил голову:       -Да, ваше величество. Вот только...              -Что?       -Вам не понравится то, что я собираюсь сказать. Это связано с его величеством Трангилом.       -Что это значит, Эван? Что сделал мой брат? Если ты клевещешь на бывшего императора, то я... - грозно выпалил Рантион.       -Мне незачем это делать, ваше величество. Императора Трангила уже нет в живых, и я уверен, вы сможете понять, где правда, а где ложь. - покачал седой головой Эван.       -Хорошо, я выслушаю тебя, но не здесь. Когда твои раны будут исцелены, я хочу услышать всё, что ты мне скажешь.       Портал в город открылся, и люди стали входить в него. Когда последний рыцарь прошёл через него и исчез, Рантион обвёл глазами местность и снова вспомнил недавнюю битву.       Он провожал взглядом карету, в которой сидела Риель.       И сейчас он не чувствовал себя победителем, хотя не раз одерживал победы на поле боя.

***

Кабинет императора

      Эвана Дориана привели после того, как его исцелили и накормили. Маги исцеления доложили, что в том, что среди узников было так много стариков виноваты тёмные маги, которые высосали жизнь из молодых тел, превратив их в немощных стариков.       К сожалению, с этим ничего нельзя было сделать.       Риель видела, что Рантион расстроен из-за этого. Даже уничтожение Тёмной башни он не счёл для себя каким-то значимым достижением.       После того, как все узники были опознаны, то выяснилось, что все они были похищены, при странных обстоятельствах, так как многие говорили о людях императора.       Среди спасённых было много рыцарей и слуг, которые в один голос говорили о приказе, который они исполняли. Рантион не мог поверить, что это происходит.       -...таким образом все они говорят, что слуги и рыцари императорского дворца вывозили их под разными предлогами далеко от города, а дальше они ничего не помнили. А когда пришли в себя, то очнулись в клетках. Дальше вы знаете. - закончил доклад Лайтнир.       Рантион молчал, но в его душе бушевала буря. Он не хотел этого признавать, но доказательства говорили, даже нет - кричали.       -Приведите графа Дориана, - приказал император.       Когда старик зашёл в комнату, Рантион в который раз почувствовал себя виноватым. Молодой граф Дориан, единственный сын и наследник в своей семье, был с ним одного возраста, и они часто сталкивались в коридорах дворца, когда умный и исполнительный Эван стал помощником Трангила.       А теперь перед ним стоял седовласый немощный старик, которому жить осталось немногим более, чем пять или шесть лет.       -Ваше величество, - старик поклонился.       -Приветствую, граф Дориан, - ответил Рантион. - Я хочу, чтобы вы рассказали мне всё, что знаете о пропажах людей. И почему среди них оказались вы. Вы же были ближайшим помощником брата...       -Ваше величество, я бы и хотел, чтобы это было не так, но я должен вам рассказать, что происходило во дворце последние дни, - начал рассказывать Эван. - Его величество Трангил... - старик сделал паузу, - связался с тёмными магами.       Рантион сжал губы и втянул в себя воздух. Он и сам подозревал это, но до последнего не хотел этого признавать.       Рантион знал, что его старший брат был мягким, где-то недальновидным, но всё-таки не таким же беспечным и глупым,чтобы иметь дела с тёмными магами.       -Как ты думаешь, Эван, зачем ему это надо было? - спросил Рантион.       Старик опустил голову:       -Его величество Трангил всегда завидовал вам...       Рантион нахмурился, не понимая:       -Что ты имеешь ввиду?       -Я до последнего вёл дела его величества Трангила, - рассказал Эван Дориан. - Я исправно молчал обо всём. Возможно, это спасало меня до поры до времени, но в последние дни его величество стал особо подозрительным и мнительным. Сейчас мне некому хранить верность, за которую я получил в награду только немощную старость. Когда покушение на вас не удалось, то...              -Какое покушение? - перебил его император.       -На балу в честь дня рождения его высочества Рантеса.       -Я не понимаю...       -Это было покушение не на императора, а на вас, - сказал роковые слова Эван. - Император велел мне найти какого-нибудь отчаянного фаранца, ненавидящего Орту, что я и сделал. Тёмные маги изменили сознание того несчастного человека, и на балу он должен был убить вас.       Рантион пробормотал:       -Это неправда... Неправда...       -Взамен тёмные маги просили доставлять им людей, молодых и здоровых. Я делал это и сейчас корю себя. Всё, что со мной случилось - это плата за те поступки, и я принимаю эту кару. Сначала я собирал небольшие группы нищих и попрошаек на улицах столицы, но им [тёмным магам] требовалось всё больше и больше. Они забирали даже рыцарей сопровождения...       -Вот откуда там оказались рыцари императорской гвардии, - отозвался Лайтнир. - Никто бы из них самовольно не покинул службу...       Рантион молчал, а на его лице застыло выражение удивления и горечи.       -Я заслуживаю смерти за то, что делал, но его величество Трангил не мог уже остановиться. Тёмный маг, который к нему приходил вселял такой ужас, что невозможно было думать рационально. Вы в то время часто отсутствовали... Я боялся, что меня тоже заберут, так и случилось...       -Тогда нападение в лесу... - начал было говорить Рантион.       -Это последняя сделка, которую заключил император Трангил с тёмными магами. Незаметно похищать людей уже не было возможности. Вы бы заметили это рано или поздно, а он [Трангил] знал, что вы не оставите это дело без внимания. Я его предупреждал, что с тёмными магами не стоит связываться, но его величество всё твердил, что кроме них с вами никто не совладает.       Рантион поднял глаза и посмотрел на Эвана:       -Но почему? Почему мой брат хотел убить меня?       На слове брат голос императора приобрёл более горькие нотки.       -Он боялся вас очень и завидовал. Всегда... Вы были всегда лучше и сильнее него, и он опасался, что вы захотите забрать себе его власть. Император Трангил хотел, чтобы после него императором стал его сын, а в дворянских кругах пошли разговоры о том, что его высочество совсем не подходит для того, чтобы принять власть в империи. Все смотрели на вас, как на будущего императора, и ваш брат это видел.       -Я не никогда не помышлял ни о чём подобном... - растерянно сказал Рантион.       -Я не раз говорил это его величеству Трангилу, но он не слушал. В те дни он не слушал никого. - покачал головой Эван.       Рантион сел в кресло, откинулся на спинку и закрыл лицо рукой.       -Всем выйти.

***

Императорский лазарет

      После возвращения в столицу Риель настояла на том, чтобы все освобождённые узники были помещены для лечения в лазарет императорского дворца.       Это была большая честь, так как лечение у целителей дворца стоило дорого, и его могли себе позволить не все.       Девушка хотела поговорить с Рантионом, но решила отложить разговор, так как лечение раненых и истощённых было первоочередной задачей.                    -Одни старики... - бормотала она, когда ходила между коек с больными. - Но мне сказали, что многие были похищенные говорят, что им не больше двадцати лет.       -Да, ваше величество, - склонил голову главный маг-целитель дворца Ниар, который работал в лазарете. - Этот человек говорит, что ему тринадцать лет, и он сын фермера с окраины столицы.       Он указал на седовласого старика с сухими руками и серым лицом.       -Дети...              -Я и мои работники вылечили их физические недуги, но вернуть им молодость ни одна магия не может, - печально сказал маг.       -Эти тёмные маги - просто чудовища! Они даже не пожалели детей! - воскликнула Риель. Раньше она испытывала некоторые угрызения совести за то, что стало причиной гибели многих тёмных магов, но потом, когда увидела, что они творили, то поняла, что её сожаления напрасны. Тёмная магия не имела право на существование, так как она только приносила боль и несчастья.       -Ваше величество, - позвал старик, который был совсем недавно мальчиков. - Я бы хотел вернуться к маме и папе!       -Никто из них не смог сказать, когда они были похищены и сколько прошло времени. В темнице сложно следить за временем, а тем более, когда свет не проникает в камеры. - сказал Ниар.       Хоть старик и выглядел как старик, в его глазах и словах можно было заметить детскую непосредственность. Риель взяла его за руку.       -Конечно, ты увидишься со своей семьёй, - пообещала она. - Как тебя зовут?              -Дайн, - ответил старик. - Ваше величество, у вас такая тёплая рука! В той темнице было всегда холодно. Я думал, что умру там!       Риель накрыла второй рукой сухонькую руку и постаралась улыбнуться искренне.       Как же она хотела помочь этому мальчику-старику!       Риель почувствовала тепло внутри и увидела яркое свечение, которое лучами исходило сквозь пальцы её рук, которыми она держала руку Дайна.       Она расширила глаза от удивления и убрала ладони. На руке старика исчезли морщины, она утратила сухость и серый цвет и приобрела очертания руки ребёнка.       -Это поистине великая сила, ваше величество! - с благоговением сказал Ниар. - Я никогда не видел ничего подобного!       Риель посмотрела на Ниар, а потом на Дайна. Она коснулась головы старика и закрыла глаза, а когда открыла, то увидела, что перед ней сидит улыбающийся мальчик лет тринадцати с веснушками на лице.       Она сможет помочь и она сделает это!       -Где его величество? Я должна ему рассказать! - Риель хотела обрадовать Рантиона, чтобы он не чувствовал своей вины.

***

      Кабинет императора

      -Ваше величество! Ваше величество! - Риель как ветер влетела в кабинет императора. Эван и Лайтнир как раз собирались уходить, после того, как Рантион сказал всем уйти.       За ней следовал маг исцеления Ниар.       Риель не сразу заметила атмосферу, которая царила в помещении. Она подбежала к Эвану Дориану и одной рукой схватила его за руку, а вторую - положила ему на голову.       Яркое свечение заставило всех закрыть глаза, а когда они их открыли, то увидели, что вместо старика стоит молодой человек с длинными русыми волосами, забранными в хвостик.       Риель с улыбкой повернулась к Рантион и сказала:       -Видите? Божественный свет вернул молодость! Я смогла им всем вернуть утраченные по вине тёмной магии годы, ваше величество! Теперь они все смогут вернуться к своим семьям!       -Ваше величество! Я никогда не думал, что Божественный свет на такое способен! Я много читал о нём, и даже не представлял, что его сила настолько велика! - заговорил Ниар, а Эван рассматривал свои руки, которые снова стали руками молодого мужчины. - Её величество - наше величайшее благословение! Я счастлив, что вижу это своими глазами...       Рантион встал и подошёл к Риель, которая продолжала широко улыбаться.       -Видите? - Риель откровенно радовалась. - Я сама не думала, что у меня получится, но я очень сильно хотела помочь!       Сообразительный Лайтнир незаметно и быстро увёл из кабинета рассыпающегося в восторгах Ниар и удивлённого и безмерно благодарного графа Дориана, оставив императора и императрицу наедине.       Рантион смотрел на Риель и не понимал, за что ему даровано столько бесценное сокровище и счастье любить эту женщину. Её радостная улыбка излилась на его израненную душу как целительный бальзам, и он не смог сдержаться и обнял девушку, которая вмиг замерла.       -Постой так немного, Риель, - попросил он и склонил . - Я больше ничего не сделаю.       Риель замерла, почувствовав состояние Рантиона. Он был печальным и даже жалким.       -Рантион... - позвала тихо она.       -Ещё немного... - глухо отозвался он.              Риель поняла, что в кабинете что-то случилось. Этот человек - помощник предыдущего императора что-то сказал Рантиона, из-за чего он в таком состоянии.       Она решила, что будет стоять так столько, сколько ему потребуется и положила свои руки на широкие плечи молодого человека, которые сейчас были опущены под тяжестью какого-то горя.       Рантион глубоко вздохнул и отстранился.       -Императрица, - сказал он, как будто взяв себя в руки. - Я даже не знаю, как вас благодарить за всё, что вы сделали для империи, для меня...       -Я не ради благодарности всё это делала, - сказала Риель. - Вы опечалены. Я вижу это, и мне бы хотелось знать, почему.       Рантион кивнул:       -Вы имеет на это право.       Безжизненным голосом он поведал Риель о том, что ему рассказал Эван, и о чём он подозревал сам, но надеялся, что ошибался.       -Я всегда верой и правдой служил империи и императору, и никогда не думал о том, чтобы забрать себе власть. Герцогства мне было достаточно более чем. Я даже не представлял, что мой брат хотел убить меня и ради этого даже связался с тёмными магами. - закончил молодой человек.       Риель была в ужасе. Рантион сидел с бесстрастным лицом, но она даже не могла себе представить, что он чувствовал, когда узнал, что его предал самый близкий человек.       Как же ему, наверное, больно, но он сохраняет самообладание даже в такой ситуации. Она бы уже сходила с ума от осознания такого предательства, плакала бы навзрыд и горевала не один день.              -Простите, что вывалил это всё на вас, но вы должны были знать. - Рантион поднялся с кресла. - Вы потратили очень много своей магии, вылечив всех в лазарете. Вам нужно отдохнуть.       Риель поняла, что Рантиона нельзя оставлять наедине с этими разрушающими эмоциями. Сегодня она не уйдёт от него.              -Ваше величество, - Риель тоже встала. Она подошла к Рантиону и заглянула в его глаза. - Я не хочу уходить, даже если вы будете меня прогонять.       Она подняла руки и обвила ими шею Рантиона, притягивая его голову вниз.       -Риель... - предупреждающе пробормотал он, но легко позволил наклонить свою голову.       Девушка встала на цыпочки и коснулась своими губами губ Рантиона. Одно мгновение, и руки молодого человека крепко сжались вокруг Риель, прижав её тело к его так сильно, что стало трудно дышать.       Поцелуй из лёгкого прикосновения превратился в неистовый ураган чувств.       Рантион оторвался от губ Риель и посмотрел на неё горящими красным пламенем глазами.       Он подхватил её на руки и Риель ахнула от неожиданности.       -Рантион...       -Звук моего имени на ваших губах сводит меня с ума!.. - сказал он глухим голосом, тяжело дыша. - Мой свет, моё благословение... - бормотал он ей в губы.              Рантион принёс её в свою комнату и аккуратно положил на кровать.       Теперь-то Риель смогла вдоволь насмотреться на идеальный пресс с кубиками, когда Рантион снял с себя камзол и рубашку, не отводя от лица Риель горящего взгляда.       Да, это зрелище стоило того, чтобы победить Мората. Она ни о чём не жалеет.       Она любит этого мужчину, и если ему нужно это утешение, она готова и хочет дать ему его.       Если для него этот Божественный свет - единственное, что он в ней видит, то так тому и быть.       Она поможет ему забыть обо всём плохом, о предателе-брате, о тёмных магах и его ответственности за всю империю.       Хотя бы на недолгое время, но она сможет это сделать.