Призрак оперы на мягких лапах

      — Какой котик!       — Чудо!       — Я бы забрала его себе!       Верещали юные балерины, побросали свои леечки и плотным кругом встали над грациозным чёрным котом. Животное поразило их белоснежной маской на мордочке, янтарными умными глазами и блестящей, как соболий мех, шкуркой. Кот степенно сидел, принимая восторги и нежные поглаживания так, словно всегда привык купаться во всеобщем обожании.       — Что здесь происходит? — раздался резкий голос мадам Жири, строгая дама подошла к воспитанницам.       — Здесь котик! — воскликнула её дочь, хорошенькая блондинка Мег Жири.       — И это повод срывать репетицию? — резко оборвала девушку мадам. — Возвращайтесь к станку.       Девушки неохотно разошлись, только Мег и её подруга, красивая девушка с печальными карими глазами, остались на месте.       — Я неясно выразилась? — в голосе мадам Жири послышались металлические нотки.       — Простите, мадам, — Кристина Даэ подняла на преподавательницу свои печальные глаза.        Мадам Жири дрогнула. Несчастное дитя, круглая сирота! Участь Кристины всегда до глубины души трогали её.       — Хм, — дама указала пальцем на кота. — Вы обе, вынесите этого блохастого негодника, а потом возвращайтесь.       — О! — Мег солнечно улыбнулась матери и потянулась к коту, но своевольное животное увернулось и подошло к Кристине.       — Кавалер сделал свой выбор, — с тонкой усмешкой произнесла мадам Жири и уже более строго повторила. — Унесите его!       Кристина грациозно нагнулась, взяла кота на руки и, прижимая его к груди, быстрым шагом направилась к выходу, крошка Мег бежала за ней.       — Куда мы его отнесём? — глаза малышки Мег сияли от счастья.       — Я не знаю, — Кристина с удовольствием потёрлась щекой о гладкую кошачью шерсть, — Может быть, отпустим его на улицу?       — Чтобы эти противные бездомные коты обидели его! — возмутилась Мег. — Нет, давай спрячем его в нашей спальне?       — А вдруг его найдут? — Кристина погладила кота и тот мелодично замурчал.       — И пусть! Скажем, сам пришёл! К тому же тут полно крыс! Кот может на них охотиться!       — Хорошо, — быстро согласилась Кристина и её печальные глаза как будто повеселели. — Только быстро!       Две девицы с котом на руках, как две легкокрылые феи, помчались в сторону комнат ученического общежития. На правах дочери балетмейстерши крошка Мег занимала отдельную спаленку, которую по доброй волей делила со своей лучшей подругой Кристиной. Это была премилая комнатка, украшенная бумажными цветами, с двумя узкими кроватями, на которые были накинуты лоскутные покрывала, и одним ветхим комодом, который служил девушкам и столом, и гримировальным столиком. Обе уже танцевали в кордебалете и перед выступлением нуждались в месте, где можно привести себя в порядок.       Кота посадили на коврик между кроватями, после чего девушки, послав ему одинаково очаровательные воздушные поцелуи, поспешили вернуться в танцевальный класс. Кот огляделся, принюхался и, точно определив, где спит Кристина, ловко запрыгнул на её кровать. Он очень устал, поэтому сразу же провалился в глубокий сон, пытаясь осмыслить, что же такое с ним произошло.       

***

      Эрик давно подозревал, что Карлотта ведьма, но только два дня назад сумел убедиться в этом на собственной шкуре. После очередной шутки над истеричной итальянской дивой он возвращался к себе в подземелье, как внезапно его одолела страшная слабость. Тело отяжелело и пригнуло его к земле, горящие жёлтым светом глаза погасли. Эрик уснул собой, а проснулся чёрным котом с белой маской и кучей вопросов. Сутки он прятался в своём подземелье, вернее, тоскливо сидел на берегу Авернского озера, не в силах переплыть его на лодке. Потом отважился выйти наружу, его врождённая ловкость очень хорошо сочеталась с кошачьей натурой, поэтому Эрик весьма скоро научился карабкаться на балки и незамеченным перебегать с одного угла помещения в другой. Мягкие лапы позволяли ему оставаться незамеченным.       Так Эрик добрался до гримёрки Карлотты, где услышал, как эта вульгарная особа с диапазоном ночной вазы хвасталась Пьянджи, что сделала заговор на своего тайного врага. Разговор вёлся на энергичном непольском диалекте, который Эрик едва понимал.       — Но, любовь моя, ты же помнишь, что случилось с твоей бабкой! — воскликнул Пьянджи. — Зачем ты взялась за колдовство?!       — Затем, что этот козёл, кем бы он ни был, мне покоя не давал! — визгливо ответила пышная Карлотта. — Может быть, не сработало, я ведь впервые вспомнила бабушкин рецепт!       — Что же он, навсегда останется животным? — от страха Пьянджи понизил голос до драматического шёпота.       — Конечно! Бабушка умерла, не рассказав, как снять заклятье, — захохотала Карлотта.       — А кем он стал?       — Козлом, наверное, — дива пожала полными плечами. — Мне плевать, если честно! Главное, что вредить он мне не сможет!       Эрик, разобравший, что именно из-за неё с ним приключилась такая напасть, зашипел. Ему хотелось тут же прыгнуть на отвратительную Карлотту и расцарапать ей наглое лицо. Но он сдержался! Обнаружить себя значило дать ей возможность и дальше мстить ему. К тому же Карлотта могла потребоваться, чтобы из Оперы изгнали некого чёрного кота, который внезапно появился здесь. Поэтому, смирив свой гнев, Эрик отомстил более элегантно. Когда супруги покинули гримёрку, он вышел из своего укрытия и обильно пометил платье и туфли дивы.       А на следующий день Эрик решился прийти в класс балета, чтобы встретиться с Кристиной. К счастью, всё сложилось наилучшим образом и он воссоединился со своей прекрасной шведской феей, обладательницей дивного голоса и неземной доброты.       

***

      Кристина грустила. Её тайный учитель, волшебный голос, который мог принадлежать только покойному отцу! Она гладила своего нового друга кота по шелковистой шерсти и плакала. Как она сможет без руководства? У неё ведь слабый голос, для раскрытия которого требуется талантливый и чуткий учитель, коим и был исчезнувший голос. Сегодня Мег выступала, а Кристине не нашлось места, поэтому она отдыхала в компании Месье, своего кота. Тот блаженно мурчал, ластясь к девушке, и в какой-то момент, когда она принялась напевать арию донны Анны из «Дон Жуана», кот поднял мордочку кверху и замяукал в такт. Кристина изумилась, она попробовала напеть арию Маргариты из «Фауста» и поразительный кот смог поддержать её и здесь. «Или я схожу с ума, или мой отец послел мне нового ангела!», — подумала счастливая девушка.       С этого вечера возобновились её уроки, но на этот раз под руководством пушистого маэстро. Мег Жири полагала, что Кристина просто забавляется, обучая котика пению, глупенькая даже не подозревала, что всё было ровно наоборот. Это кот мощным тембром руководил Кристиной, извлекая из её горла звуки волшебной красоты. Это хвостатый учитель лапками мягко бил девушку по диафрагме, заставляя не сбиваться с правильного дыхания, и это он одобрял или отклонял предложенные Кристиной арии для разучивания. Два месяца тайного кошачьего руководства хватило, чтобы девушка пела, как соловей, обещая превзойти любую диву, когда-либо выступавшую на сцене Гранд-Опера.              Одновременно с уроками обожаемой Кристине Эрик занимался местью Карлотте. Итальянка визжала, рвала волосы на себе и муже, но не могла найти того, что в прямом смысле слова гадил ей. Это продолжалось с таким упорством и дьявольской неуловимостью, что супруги Джудичелли пришли к неутешительным выводам.       — Любовь моя, ты прогневала Бога! — шептал Пьянджи.       — Думаешь, я не знаю?! — кричала на него Карлотта. — О, моя бедная бабушка! На что ты меня обрекла!       И после сеанса итальянского отчаяния Карлотта решилась.       — Мы едем в Неаполь, поклониться могиле моей бабки и поставить свечу в нашей деревенской церкви!       — Но как же Опера и новое руковдство? — воскликнул толстяк Пьянджи.       — Подождут! — глаза Карлотты сверкали, она решилась.       

***

      Вести об отъезде примы привели руководство оперы в настоящее отчаяние, и если бы не мадам Жири, указавшая господам Ришарду Жермену и Жилю Андре на кандидатуру Кристины, этот оперный сезон рисковал быть испорченным. А так новые директора обрели новую приму, а зрители открыли для себя талант Кристины Даэ, который как громом поразил молодого графа Рауля де Шаньи.       Эрик с замиранием сердца слушал, как его Кристина поёт на сцене и какие бурные овации захлестнули её после выступления. Это было поразительно! Из угловатой девочки с ломким голосом она превратилась в удивительную красавицу, чей мощный диапазон сводил с ума опероманов. Только вот с признанием пришла и печаль, его Кристина встретила старинного друга детства, красивого бравого офицера, который с наглостью, присущей влюблённым, принялся ухаживать за ней. Эрик ревновал, мучился, несколько раз царапал Рауля, но ничто не помогало. Молодые люди стремились друг к другу, их взаимная склонность ранила маленькое кошачье сердце. Но что он мог сделать в подомном обличии? К тому же Кристина день ото дня всё сильнее влюблялась.       И Эрик сдался, он перестал шипеть на Рауля, хотя и не давал тому себя гладить, смирил гордыню и разрешил Кристине соединиться с графом. Правда, после их свадьбы Месье наотрез отказался покидать спаленку Мег Жири и Кристина, поцеловав друга в бархатистую мордочку, пообещала, что станет его навещать. И она бы исполнила своё обещание, если бы кот не пропал.       

***

      Как только Карлотта поставила свечу в последней церкви в округе, чары спали с Эрика, но было уже слишком поздно. Кристина вышла замуж, подземное жилище затопило, а жить с Мег он не мог продолжать по известным причинам. И тогда Эрик предпринял попытку отыскать в затопленном доме сейф со сбережениями, к счастью, это ему удалось. С деньгами, новой маской на лице и разбитым сердцем он покинул Париж.       — Я почти всю жизнь прожил здесь, а до этого у цыган, — поделился Эрик своими планами с мадам Жири. — Мне хотелось бы посмотреть мир и, может быть, найти место, где мои таланты найдут своё применение.       — И куда же ты направляешься? — растроганно спросила мадам.       — В Россию, — Эрик пожал руку старинной подруги и ушёл.       Перед отъездом он прокрался к особняку де Шаньи, чтобы издали увидеть счастливую Кристину. Быть может, он будет несчастен, но главное, что у неё всё сложилось наилучшим способом. И, махнув ей на прощание (жест, впрочем, оставшийся незамеченым), Эрик подхватил саквояж и направился к ожидавшему его экипажу.