Атака Титанов: Кольцо Свободы

«Они отправили человека на Луну!» — внезапно воскликнул Армин, протягивая книгу Эрену и привлекая внимание других кадетов. Столовая временно была преобразована в библиотеку, где американцы предоставили переведённые копии нескольких книг, содержащих базовую информацию, необходимую кадетам для продвижения в том направлении, которое требовалось для создания нового типа солдата, которого хотели видеть американцы и гарнизон. Однако это мало волновало Армина и Эрена, которые вновь загорелись интересом к внешнему миру, особенно теперь, когда значительная его часть стала доступна через книги и новый метод создания изображений, называемый фотографиями. Эрен посмотрел на фотографию: пыльный ландшафт, на котором человек в странном белом костюме с необычным шлемом, полностью закрывающим лицо, стоял рядом с флагом, который теперь он знал как американский. — Постой, как? И зачем? — удивлённо спросил подошедший Конни, плюхнувшись рядом и случайно толкнув Микасу. Девушка проигнорировала это, пытаясь читать ту же книгу, что и Армин. — Здесь написано, что была такая штука, как Холодная война... в основном война, где обе стороны пытались превзойти друг друга, и американцы полетели на Луну, чтобы победить неких людей, называемых Советами... Конни прищурился, затем спросил: — Ты просто пропускаешь страницы к тому, что тебя интересует? — Этим тут все занимаются, Конни, — ответила Микаса с невозмутимым выражением лица. — Что? Неужели я единственный читаю всё по порядку? — Конни, всё, что ты делаешь, это ходишь по кругу и спрашиваешь всех, что они прочитали, — ответил Эрен, не отрывая глаз от изображения того, что в книге называлось астронавтом. Конни не ответил, возвращаясь к своей книге. Он незаметно наблюдал, как трио из Шиганшины продолжало читать в тишине, пока Эрен вдруг не сказал: — Армин, здесь написано, что у них тоже есть земли льда и огня! Они действительно читали только то, что их интересовало... — Может, наши миры не так уж и отличаются! Но что это значит? Эрен покачал головой: — Не думаю. Посмотри на карту мира: у них огромный океан — твои родители говорили, что это скорее гигантское озеро? Сомневаюсь, что наш океан покрывает столько же мира, сколько... — В их мире есть восточные, — прервала его Микаса, почти шёпотом произнося слова. Два мальчика замолчали и посмотрели на неё. Она выглядела встревоженной. — Микаса... на какой странице ты это читаешь? Я ничего такого не видел в разделе о мире... — он взглянул на карту. Там были места, обозначенные как Азия, но... — Это не упоминается там прямо — они... в разделе о войнах. Мальчики переглянулись, затем перешли к разделу с простым названием «Вооружённые конфликты в современную эпоху». Армин почувствовал, как холод пробежал по его спине, читая заголовок «Глобальные конфликты». Там было не так много изображений, но одно показывало старые, гораздо меньшие версии машин, которые американцы называли автомобилями, были странные металлические... птицы? Нет, люди управляли ими, значит, это были самолёты. Он сосредоточился на других фотографиях, на которых были изображены различные типы солдат, участвовавших в этих конфликтах. Один, в частности, выглядел жутко похожим внешне на Микасу. — Тогда называемая Империей Япония, нация, расположенная рядом с азиатским континентом, была одной из главных сил во время... Второй мировой войны... За столом воцарилась тишина, заполненная шумом разговоров других кадетов. — Так... люди там сражались друг с другом так часто, даже без титанов, что дважды втянули весь мир в войну? Ну, это кое-что, — произнёс Конни. Армин покачал головой, раздражённо вздохнув: — Хотелось бы больше информации. Упоминаются все эти страны: одна сторона — Соединённое Королевство, Франция, американцы, Советы, а другая... — Постой, я думал, Советы и американцы ненавидят друг друга. — Во время этой войны они оказались на одной стороне, — пояснила Микаса, явно чем-то обеспокоенная, продолжая читать самостоятельно. — Но, Микаса, я не вижу, чтобы их называли восточными где-либо... — Следующая страница, Армин. Мальчик поморщился, но всё же перевернул страницу. Обращение с гражданскими... что? — После того, как Япония атаковала американский флот в Пёрл-Харборе, многие американские граждане японского происхождения были вынуждены переехать в лагеря для интернированных на время войны, в основном из-за страха перед шпионами. Хотя другим людям азиатского или... восточного происхождения... было разрешено продолжать работать и жить в США, они подвергались сильной дискриминации со стороны властей и гражданского населения, с многочисленными несправедливостями. Микаса закрыла книгу и положила её на стол, её лицо отражало явное беспокойство. — Ты... не думаешь, что они до сих пор ненавидят друг друга там, правда? Полковник вроде бы был довольно дружелюбным, — спросил Конни. — Микаса, эта война упоминается как произошедшая более шестидесяти лет назад, я сомневаюсь, что американцы всё ещё ненавидят восточных, — сказал Эрен, пытаясь успокоить приёмную сестру. Он обнаружил, что утешение обычно сдержанной девушки — это нечто, к чему он совсем не привык. — Дело не в этом, я просто... не ожидала прочитать такое о ком-то, связанном с моей старой семьёй. — Ну... это другой мир. И мы только начинаем узнавать о них, так же как они начинают узнавать о нас. — Да, и в каком-то смысле нам стоит быть благодарными, что они были слишком заняты борьбой друг с другом, потому что благодаря этому у них есть оружие, чтобы убивать всех титанов, верно? — Конни, иди достань Сашу, — вздохнула Микаса. — Отличная идея! — с радостью ответил коротышка, радостно уходя из неловкой ситуации, в которую он сам себя загнал. — Эм... послушай, Армин, сколько времени прошло с тех пор, как были эти конфликты? — Более шестидесяти лет в их мире. — Верно, теперь послушай, Микаса, шестьдесят лет — это много времени для изменений. Может быть, люди, которые помогают нам, не так уж и отличаются от нас, но... они явно хотят нам помочь, и даже если мы не сможем уничтожить всех титанов, просто возвращение Стены Мария уже сделает всё намного лучше, верно? Микаса кивнула, слегка подтянув свой шарф. — Да, для разнообразия попробуем быть немного оптимистичными, пусть даже осторожно, — добавил Армин. Она снова кивнула, слегка улыбнувшись. Она могла только надеяться, что то, что они узнают в следующем месяце, будет менее подавляющим. По крайней мере, её оставшаяся семья была счастлива получить детальное представление о том, что может лежать за стенами. Она тайно надеялась, что они смогут сами открыть для себя эти вещи в ближайшее время. Она не заметила, что у Эрена появилось задумчивое выражение лица. Если... титаны будут уничтожены... пойдём ли мы по такому же пути? Он нервно посмотрел на пугающую черно-белую фотографию города, сгоревшего хуже всего, что он видел даже во время первоначального вторжения титанов четыре года назад, словно огонь уничтожил всё и оставил только пустую, почти скелетную конструкцию зданий. Маленькая сноска под изображением гласила: «Остатки немецкого города Дрездена, огненная бомбардировка которого оставила тысячи погибших и бездомных, считается одним из многочисленных преступлений, совершённых во время Второй мировой войны». Его челюсть напряглась, он твёрдо решил верить, что они не совершат тех же ошибок. Но небольшая часть его души всё же боялась, что это убеждение может оказаться ложным.

***

«Я удивлена, что газеты не упомянули тебя по имени», — сказала Ханджи Ильзе, когда «Хамви» свернул за угол. Учёную из Разведкорпуса гораздо меньше отвлекал практически пустой салон американского транспортного средства, чем сложный лабиринт переключателей и кнопок в танках «Абрамс», на которых она каталась несколько дней назад. «И я этому рада. После всего, что произошло за последние дни, мне совсем не хочется привлекать внимание», — вздохнула девушка, мельком взглянув на свою теперь уже перевязанную руку. «Ты очень помогла нам, знаешь ли. Надеюсь, нам ещё удастся поработать с вами, тремя загадочными парнями», — добавила старшая девушка, обращаясь к остальным пассажирам «Хамви». Дэйв, сидящий впереди, молчаливо спал, оставив Мэтту и Джейку возможность ответить сухим: «Мы стараемся, мэм». «Уверена, что так, и я ценю книги, которые вы перевели для меня… но должна спросить: насколько… предвзяты они?» Джейк поднял бровь и ответил: «Ну, думаю, это в основном учебники для старших классов. С учётом нашей системы образования… всё зависит от того, какие у вас вопросы. Гарантирую, что большая часть информации правдива, хотя, возможно, вы встретите кое-какие предвзятости. Например, касательно мировых войн, но я сам этого не читал, так что… кто знает—» «Ах да, я как раз хотела спросить… что вы имеете в виду под мировыми войнами?!» Джейк поморщился и резко повернулся к девушке: «Я думал, ты уже прочитала книгу!» «Я только получила её сегодня, Джексон-Джексон! Я всё ещё человек, я добралась только до раздела про исследования мира, не до войн! К-как весь мир может быть втянут в один конфликт?» «Ну, без контекста я не объясню, а я не историк, так что, может быть—» «Прекратите болтовню, сверните налево. Дом в конце улицы, найдите место, где можно припарковаться, не перекрывая дорогу», — раздался голос из рации, заставивший Ханджи мгновенно замолчать, а Ильза с облегчением вздохнуть, видя, что капитан Разведкорпуса всё ещё способен внушать страх, даже находясь в другой машине. Леви положил маленькую коробку на место и вернулся к чтению дорожных знаков, пока водитель MRAP следовал его инструкциям. Морпех слегка прищурился, но решил быть прямолинейным: «Итак… это впервые?» «Первый раз, когда я сообщаю семье хорошие новости? Да, так и есть», — честно ответил капитан. Он почувствовал, что за ним наблюдают… «Хм… ну, не могу говорить за всех, но у моего деда был знакомый морпех, который числился пропавшим без вести несколько месяцев. И когда он вернулся… ну, дед никогда толком не рассказывал, но говорил, что все плакали…» Он взглянул на невозмутимого капитана Разведкорпуса и почувствовал, как сам сжимается, заметив выражение его лица. Едва уловимый, но явный огонь горел в глазах старшего мужчины. Леви испытывал лёгкую зависть, хотя никогда бы этого не признал. Насколько он понял, американцам не приходилось сталкиваться с такими потерями, как у Разведкорпуса, уже десятилетиями. Если бы его спросили, он бы не стал лгать, но и сам не стал бы поднимать эту тему. Он больше не был ребёнком. Американец, кажется, заметил это, пробормотав: «Простите, я всё забываю, насколько у вас всё тяжело… и как нам это легко даётся…» «Остановитесь там. Ханджи и я посмотрим, дома ли родители», — сказал капитан, решив сменить тему. Несмотря на то, что они были старше большинства членов их отряда, эти американцы обладали почти детской наивностью… «Ладно, Ханджи! Пошли! Лангнар, ты готова?» — спросил Леви, выходя из MRAP и направляясь к «Хамви», следовавшему за ними. Ханджи потянулась, говоря: «Ах, не думаю, что я когда-нибудь привыкну к тому, насколько удобнее эти кареты… машины. Ладно, пойдём, пока люди не стали слишком любопытными и не испортили сюрприз». Улица была почти пуста: солнце клонилось к закату, а люди уже вернулись домой и готовили ужин. Немногие прохожие с расстояния смотрели на странные машины, всё ещё с опаской относившиеся к новичкам, даже если новость о том, что стены запечатаны, вероятно, уже дошла до них. Джейк смотрел, как два офицера Разведкорпуса подошли к дому, а затем повернулся к Ильзе, которая заметно дрожала. «Всё будет хорошо», — просто сказал он. Девушка кивнула и ответила: «Я… я знаю, просто… я волнуюсь… прошёл почти год… я… а вдруг я всё испорчу, вернувшись?» «Ты сама-то веришь в это?» — спросил Мэтт, всё ещё стоящий на турели. Девушка резко обернулась: «Конечно, я справлюсь, но что, если мои родители — нет?!» Оба солдата обратили взгляд на водителя MRAP, словно ожидая, что он скажет своё слово. Морпех вздохнул: «Поверь, переживать не о чем». Ильза хотела возразить, но вдруг услышала, как открылась дверь, и знакомый голос спросил: «Да?» Она взглянула на мужчину, которого узнала как своего отца, прячась за «Хамви» и наблюдая через пуленепробиваемое стекло. Мужчина обернулся и посмотрел на необычные машины на своей улице. Ханджи обернулась и помахала ей рукой. Джейк осторожно оттащил её от окна, и девушка наконец вышла из-за машины, встретившись взглядом с уставшим мужчиной. Несколько секунд никто не произносил ни слова. «Иль… за?» — спросил мужчина, словно не веря своим глазам. «Папа!» — воскликнула девушка, мгновенно забыв о тренировках разведчика и бросившись к отцу. Джейк разбудил Дэйва, жестом показав ему выйти из машины и оценить момент. Мэтт смотрел, как девушка, которую они знали всего неделю, наконец вернулась домой. Женщина в фартуке вышла на улицу, и сначала выглядела озадаченной, а затем закричала от шока и радости, узнав плачущую девушку. «Мы сделаем здесь что-то хорошее, ребята», — сказал Мэтт через несколько секунд. «Да… надеюсь», — вздохнул морпех. Ни морпех, ни его братья по оружию из армии не знали, что значит действительно сделать что-то хорошее, сражаясь за свою страну, даже если именно ради этого большинство из них записались на службу. Они знали ужасающие истории, которые рассказывали многие ветераны, — о возмущённых и разгневанных гражданах, требующих объяснений, почему погибли дети, почему их сыновья оказались втянуты в войну, смысл которой никто не понимает. Они знали о многих негативных аспектах того, на что подписывались, несмотря на заверения рекрутёров. Все они смотрели новости, да и интернет был доступен. Но на этот раз они едва заметно улыбались, зная, что хотя бы здесь они сделали что-то хорошее. Пусть и совсем немного хорошего. Леви и Ханджи отступили назад, давая семье возможность обняться после долгой разлуки. Сдержанный капитан отвернулся от трогательной сцены воссоединения семьи. Он почувствовал острую боль в душе, когда его разум нарисовал образы умного молодого человека, у которого всегда был план и ответ на любую его попытку оттолкнуть людей… и рыжеволосой девушки, не старше той, что сейчас плакала от радости вместе со своим отцом. Девушки, которая когда-то приносила ему радость, до того как все они вступили в Корпус разведки, что казалось уже прошлой жизнью. Он отлично скрывал свои старые раны, глядя на оранжевое небо. И тут он замер. Моргнул. Прищурился, сосредоточив взгляд на странной фигуре, стоявшей на самом краю крыши дома. Длинные, чёрные как смоль волосы зловеще развевались на ветру, и Леви показалось, будто время остановилось. Пронзительные пурпурные глаза встретились с его тускло-голубыми, и он не мог понять, как эта девушка вообще могла стоять там, на самом краю дома. Он осознал, что это невозможно: относительно хрупкая керамическая черепица не была рассчитана на какой-либо вес, а даже если девушка была лёгкой, её масса должна была быть почти невесомой, чтобы она могла стоять на самом краю. Загадочная фигура одарила его тошнотворно-сладкой, почти детской улыбкой, прежде чем исчезнуть. Леви моргнул. Её больше не было. Он снова моргнул, надеясь, что это был лишь обман зрения или игра света заходящего солнца, из-за которых она просто исчезла. Она так и не появилась вновь. Неужели он это выдумал? Он молча остался на месте, когда мать Ильзе заговорила, сквозь слёзы произнося: — Ну… проходите! Не тяните время, приглашайте своих друзей! Не уверена, что у нас хватит еды, но… пожалуйста, заходите! Леви был слишком поглощён тем, чтобы осмыслить то, что только что увидел, чтобы уделить внимание происходящему. Ханджи уже последовала за родителями внутрь, за ней пошли и американцы, оставив капитана одного на почти пустой улице. Он быстро взял себя в руки, чтобы войти в небольшой дом так, словно ничего и не произошло. Если он не увидит её снова, всё так и останется в тайне. Солнце медленно садилось за его спиной, пока он смотрел, как юная девушка начала рассказывать родителям, что произошло за время её отсутствия. Остальные солдаты (и пара морпехов) молча стояли вокруг. И хотя бы это он мог сделать.

***

Три Воина сидели под деревом; лунный свет был слишком ярким, чтобы они могли позволить себе находиться на открытом месте. — Успокойся, — произнёс один из них. — Мы спокойны, придурок, — ответил другой. — Д-да, если честно, что нам теперь делать?! — спросил третий. — Мы что-нибудь придумаем. — Ах, как ты придумал, как мы проберёмся за стены? — Возможно. Второй Воин был ошарашен. — Т-ты не серьёзен. Опять? Ты хочешь снова разрушить стены?! — Они сказали, что через месяц расчистят титанов внутри Стены Мария. Мне бы очень хотелось прямо сейчас побежать в Трост и разнести ворота, но мы не можем. Пока что. Думаю, вы все прочли учебник, который нам дали. Двое остальных кивнули. — Они могут отразить любую атаку титанов, пока у них есть боеприпасы… но если честно, я вижу несколько вариантов, как нам действовать дальше. Они взглянули на него с вопросом. — У нас есть как минимум месяц, чтобы познакомиться с нашим новым врагом... — О, значит, ты уже их врагами называешь? — Они хотят помогать этим дьяволам, так что, пока у нас не будет возможности объяснить им, что эти… люди — зло, мы должны обращаться с ними как с врагами. — То есть ты хочешь дождаться, пока они потеряют бдительность, и потом нанести удар? Воин кивнул. — Ладно, умно. За исключением одной маленькой детали. Что мы будем делать потом?! Мы не знаем, где находится Основатель, и если… если этот другой титан где-то рядом… Если мы не примем меры предосторожности, нас найдут и казнят! Эти люди явно не такие беспомощные, как те, с которыми мы имели дело раньше! — У нас есть месяц, чтобы придумать лучший план. Или напомнить тебе, что отступление сейчас невозможно? Ты хочешь вернуться неудачником?! Второй Воин замолчал, а третий сказал: — Это нечестно. Я говорю, надо отступить и оставить их в покое. Так мы сможем сообщить нашим людям... — Сообщить что? Нам нужно сначала узнать их получше. Очевидно, что учебники истории упрощены... Вне зависимости от того, что мы решим, нам нужно остаться здесь хотя бы на месяц. Если вы двое хотите бросить всё и убежать, пожалуйста, но я всё ещё намерен завершить миссию. Поняли?! Остальные двое просто кивнули. — Вы возражаете? Остальные двое Воинов молчали. — Хорошо. Мы справимся, ребята, я знаю, что сможем.

***

Род спокойно смотрел на четверых взрослых, сидящих перед его столом. Рекомендации Аккермана... Он отложил отдельные папки и сделал глубокий вдох, изучая их. Блондинка, известная просто как «Кавен», была единственной, чью кандидатуру он мог бы теоретически отвергнуть, поскольку она, вероятно, была чрезвычайно предана серийному убийце, который теперь стал тайным офицером полиции. Но она подходила… Остальных он знал как преданных до мозга костей. Один из них, Саннес, однажды помог выследить и казнить несчастную любопытную пару, которой удалось создать что-то вроде воздушного шара, предназначенного для изучения земель за пределами стен. Саннес казнил их сам. Он был хорошим лидером, не задавал вопросов, был готов замарать руки… верным последователем. — Я собрал вас здесь, чтобы лично проинформировать о ваших новых назначениях. Вам всем необходимо завербовать как можно больше членов Военной полиции — убедитесь, что они верны королю, а не деньгам, не женщинам, а именно королю. Вы, без сомнения, осведомлены о текущей ситуации. Четверо офицеров кивнули. — Что вы думаете об этих… американцах? — спокойно спросил он. Кавен ответила быстро: — Они явно представляют угрозу нашему образу жизни. Это простой факт. Будет ли эта угроза полезной или нет, решать не нам. — Я согласен с ней, мой король. Если вы считаете, что они угрожают воле Основателя, их нужно противостоять всеми возможными способами. Хотя я беспокоюсь, что нашего огневого запаса может не хватить, чтобы отбросить их назад. Род кивнул, пока остальные двое мужчин соглашались с предыдущими заявлениями. Кенни не подвёл — он привёл к нему хорошо обученных убийц, а заодно и, казалось, слепых последователей. — Саннес, вы правы, что нам не хватает огневой мощи, чтобы отбросить их назад. Поэтому подобное оружие не должно быть допущено в пределы внутренней стены ни при каких обстоятельствах. Но я приказал начать массовое производство улучшенного противо человеческого снаряжения, с которым Кенни Аккерман уже тренируется. Тем временем я хочу, чтобы вы все занимались вербовкой, наблюдали за американцами издалека… особенно за их взаимодействием с этим Эрвином Смитом. Работа будет нелёгкой; вам придётся продолжать выполнять свои обязанности как защитников человечества, одновременно тренируя целый полк для возможного конфликта, который может быть неизбежен… или никогда не произойдёт. Будем надеяться, что Основатель будет найден в скором времени. Он встал и посмотрел в окно. Луна светилась ярким голубым светом на звёздной ночи — редкое зрелище. — Продолжайте выполнять свою работу, не бойтесь просить помощи или содействия друг у друга, но прежде всего — готовьтесь. — Да, ваше величество! — все четверо солдат воскликнули, приложив руки к сердцу. Род кивнул сдержанно. Это было одновременно благословением и проклятием, что человек, которому предстояло получить Основателя, если его снова найдут, теперь тренировался с американцами. Но, с другой стороны, она не знала, что является наследницей трона. Король начал ценить, насколько важным инструментом может быть неведение, когда речь шла о сохранении порядка в последнем анклаве человечества.

***

Американский президент нетерпеливо постукивал ногой по полу, пока представитель США завершала свой доклад. — Значит… мы, возможно, имеем дело с марионеточным королем… — это не было вопросом. — Возможно. Говорят, во время кризиса четыре года назад король был очень добр к народу. Может быть, они считают, что он нужен, чтобы предотвратить всеобщий бунт. — И все же, какой идиот не видит преимуществ военно-воздушных сил? Честно говоря, мне это не нравится… — пробормотал президент, когда помощник вошел в Овальный кабинет и быстро положил несколько листов бумаги на его стол. — Возможно, они боятся ненужных смертей и утраты своего уклада жизни… или, по крайней мере, так они старались это представить, — ответила представительница, не до конца уверенная в своих словах. — Хорошо, я дам им шанс на сомнение, но будь осторожна там. Я слышал, что база развивается успешно, но я не хочу терять представителя из-за каких-то гигантских голых уродов. — Да, конечно, господин президент. Спасибо. — Доброй ночи. — Доброй ночи, сэр. Американский президент положил трубку и повернулся к своему помощнику. — Дай мне хорошие новости. — «Харриеры» готовы к отправке, и множество компаний уже выстроились в очередь, чтобы начать процесс модернизации другой стороны, включая иностранные компании. Президент бросил взгляд на список на своем столе. — Германия, Япония, Нидерланды… отклоните все компании, связанные с Китаем, они нам там не нужны… Мексика… любопытно… А что насчет американских компаний? — спросил он, подавляя зевок. Помощник тяжело вздохнул, сам с трудом сдерживая зевок: — Все они хотят начать поставлять электричество и связь в общество за стенами, и нам действительно не помешали бы частные инвестиции… — Чувствую, здесь будет какое-то «но»… — Ну, они все хотят налоговых льгот за свою работу, а мы не можем этого гарантировать, так как король и его советники пока не проявили желания обсуждать эти условия, а мы забыли поднять этот вопрос на первой встрече. Президент кивнул, его мысли вернулись к загадочным действиям короля и его советников. — Знаешь, что… Я хочу больше информации об этом короле. Помощник моргнул, не понимая, о чем задумался президент, когда тот встал и подошел к телефону. — Господин президент? — Извини, Джон, мне нужно сделать звонок. Дай мне минуту… Сложная сеть коммуникаций, связавшая человечество по всему миру, без устали работала, чтобы передать звонок разным людям, на этот раз в поисках одного конкретного человека, заставляя телефон зазвонить. Где-то усталый мужчина снял трубку. — Алло? — Привет, генерал, мне нужно кое-что спросить. — Господин президент? — Правильный ответ. Скажи мне, если бы ты хотел шпионить за королем, который что-то скрывает от тебя, и этот король прячется за своим правительственным зданием внутри внутренней стены общества за стенами, кого бы ты отправил?