О сладких подарках и непревзойдённом упорстве

Кадзуха был заядлым сладкоежкой. Упаковки печенья и мармеладок стекались к нему в руки, стоило только ступить на порог магазина. Зимой мороженое он ел не реже, чем летом, и, обедая в каком-нибудь кафе или ресторанчике, обязательно уточнял у официанта, идёт ли вместе с яблочным штруделем шарик пломбира. На верхней полке холодильника было отведено специальное место, где хранился стратегический запас глазированных сырков, а в укромных уголках его комнаты не один раз обнаруживалось столько шоколадных плиток, сколько хватило бы на постройку целого дворца. Поэтому вряд ли идея приготовить что-нибудь вкусненькое своими руками в качестве подарка на День рождения могла показаться странной, верно? Даже если ничем вкусненьким в итоге и не пахнет — только сгоревшими бисквитами и полным провалом. В первый раз Скарамучча не учёл, что абсолютно каждую вещь, прописанную в рецепте, нужно выполнять по совести, а не воспринимать как пустой звук. Легкомысленно решив, что всё в любом случае рано или поздно смешается друг с другом, он остановился на титульной страничке с граммовкой ингредиентов, не став даже смотреть, что написано дальше, просто закинул всё нужное в миску и принялся взбивать обычным ручным венчиком за неимением миксера. Вернее, миксер всё же был — где-то в дальнем ящике кухни и несобранный, однако перспектива попробовать себя не только в роли кондитера, но и инженера, никак не могла радовать, а потому оставалось только вооружиться поддержкой собственной руки и понадеяться на наличие достаточного терпения. Хватило его, впрочем, на каких-то две минуты. Стоило ли удивляться, когда вместо пышного коржа за дверцей духовки был обнаружен кусок полусырой резины? Немного погоревав над впустую потраченными усилиями и временем, Скар всё-таки удосужился прочитать рецепт полностью и отыскать коробку с миксером. Инструкция была написана не иначе как на сатанинском, — переводчик наотрез отказался воспринимать хоть одну каракулю оттуда, — поэтому пришлось убить добрую половину часа на то, чтобы разобраться в сборке самому. В чём же состояла вся соль при второй попытке? Буквально в соли. Большая упаковка сахара закончилась, когда до нужного количества существенно не хватало, и Скар, поленившись открывать новую, воспользовался сахарницей с обеденного стола. Только вот сахарница на самом деле оказалась никакой не сахарницей, а латентной солонкой. Осознание масштаба бедствия пришло слишком поздно, чтобы можно было хоть как-то исправить ситуацию. Впрочем, просто выбросить адскую смесь у него не поднялась рука. Надеясь на чудо, он решился дать ей шанс и отправил в духовку, а получив вполне ожидаемый, но от этого не менее неутешительный результат в виде сладко-солёного хлеба, заметно приуныл. Известно, что бог любит троицу, а потому успех третьей попытки представлялся вполне реальной вещью. Яйца с сахаром были взбиты в пышную пену, а сухие ингредиенты тщательно просеяны и вмешаны таким образом, что масса не потеряла своей воздушности. Дело оставалось за малым: поставить противень с будущим бисквитом в духовку и просто ждать готовности. Тратить время впустую не хотелось. Приведя в порядок кухню, которая всего за несколько часов стала походить на место убийства отчаянно сопротивляющейся жертвы, Скар принялся замешивать крем. Естественно, никакие навороченные и супер-сложные рецепты даже не рассматривались за неимением ни опыта, ни сил, а потому выбор пал на беспроигрышную классику, прекрасно сочетающуюся с любой начинкой, — крем-чиз. К слову о начинке, раздумывать о ней долго тоже не пришлось. Клубника была любимой ягодой Кадзухи ещё с самого детства, и в разгар сезона в холодильнике всегда теснились два-три лоточка, которые весьма быстро опустошались им. Да и сам Кадзуха, раз уж на то пошло, уж больно походил на клубничку… Как там говорят? Мы — то, что мы едим. Пока миксер трудился над взбиванием сливок, а вода с сахаром закипала на плите, от зелёных хвостиков и каких-то подпорченных местечек старательно избавлялись. Ценник на ягоду кусался, — как никак, середина осени уже была позади, — так что с неё чуть ли не пылинки сдували, нарезали с небывалой аккуратностью, опасаясь накосячить даже в таком простом деле, а несколько штучек, своей формой напоминавших сердечки, были отложены для украшения торта в будущем. То, что происходило дальше, даже нельзя назвать чередой неприятностей — всё навалилось в один миг, выбивая из колеи резко и бесповоротно. Увлёкшись нарезкой клубники, Скар словно выпал из реальности, совсем позабыв о течении времени, а когда решил наконец проверить, как дела у взбивавшегося крема, впал в полный ступор, увидев не однородную плотную массу, а жидкую кашицу с жёлтыми вкраплениями странного рода. На отчаянные поиски в интернете было потрачено несколько минут, которых хватило на то, чтобы запах горелого распространился по всей кухне. Ринувшись к плите, Скар собрался было помешать значительно потемневший сахар, будто бы это могло хоть как-то помочь, но, взяв оставленную внутри кастрюли лопатку, обнаружил, что почти треть её исчезла. Стоит ли описывать, каким ужасом сопровождалось осознание неизбежного при случайно метнувшемся в сторону духовки взгляде? Так, всего за пять минут своей жизни Скарамучче удалось узнать, как в домашних условиях получить сливочное масло, расплавить посуду и насколько важно ставить таймер, когда что-либо готовишь. С презрением разглядывая то, что должно было стать «мягчайшим шифоновым бисквитом», он приходит к неутешительному выводу: ни у одного человека на свете язык не повернётся назвать это нечто хотя бы подобием бисквита. Тыкает пальцем чёрную субстанцию, так контрастирующую с ярко-розовым силиконовым ковриком для выпечки, на котором был пройден доблестный путь становления угольком, и обречённо вздыхает, уцепившись взглядом за настенные часы. Времени мало. Катастрофически мало. До конца вечерних пар Кадзухи всего три часа, а дополнительное время на дорогу домой значительной роли, к сожалению, не играет. Нужно не только успеть испечь нормальный бисквит, но и дать ему полностью остыть, а затем аккуратно разрезать на несколько равных частей, с чем определённо могли возникнуть проблемы. Крему, как и уже собранному впоследствии тортику, необходимо постоять в холодильнике для стабилизации, а приготовление начинки требует постоянного участия без шанса отвлечься на что-либо постороннее. Иначе, как уже известно, результат окажется не совсем утешительным. Скарамучча никогда не считал себя кулинарным виртуозом. Напротив, его отношения с поварёшкой были достаточно напряжёнными, чтобы всё своё сознательное существование обходить кухню стороной. Конечно, в личном арсенале имелось несколько ходовых рецептов по типу яичницы и простого супа, но он слишком привык довольствоваться магазинными полуфабрикатами или пиццей из забегаловки у дома, чтобы практиковать собственные кулинарные навыки, а с появлением в его жизни Кадзухи, который абсолютно со всеми хозяйственными делами был на ты, необходимость готовить окончательно испарилась. И не то чтобы Скар был бытовым инвалидом — нет, конечно нет, просто из них двоих Кадзухе явно больше нравилось возиться на кухне. Он часто радовал любимого вкусными обедами, а порой даже шёл на значительные жертвы, кладя в какие-то блюда меньше сахара, чтобы случайно не убить его, на дух не переносящего ничего сладкого, запредельной дозой. Так вот, повар из Скарамуччи был так себе, а уж кондитер и подавно. Он в полной мере осознавал это — ситуаций из жизни, служащих отличным доказательством, было предостаточно — и тем не менее не отступал. Но если поначалу процессом руководило стремление приятно удивить, то после нескольких провальных попыток на смену ему пришло упрямое желание завершить начатое. Отступить сейчас значило ни во что не поставить все потраченные усилия и признать поражение, с которым Скар мириться был не готов. К тому же, что-то вроде тортика и впрямь было бы замечательным маленьким подарком… Подобие уголька самым беспощадным образом вынимается из формы для выпекания и летит в мусорное ведро. Вновь воцарившийся бардак мешает работать и в целом не радует глаз, поэтому первым делом Скар решает расправиться с грязной посудой. Отмывает чашу от неудавшегося крема так быстро, словно соревнуется с кем-то на скорость, а потом протирает засыпанные мукой столешницы, параллельно настраивая себя на благоприятный исход. Принцип готовиться к худшему, надеясь на лучшее, здесь бы не подошёл — права на ошибку больше нет. Он закрывает вкладку с неудавшимся рецептом и принимается искать что-нибудь другое, подавляя мрачную мысль о том, что все эти разы проблема заключалась явно не в рецепте. В голове мелькает вполне логичное предположение, что видео представит весь процесс более наглядно, чем какая-то сухая статейка, тем самым уже избавляя от значительной части глупых ошибок, и Скарамучча, уныло вздохнув, выбирает одно из выскочивших по запросу. Не прекращающая ни на секунду улыбаться тётя бодрым голосом рассказывает, как будущий бисквит будет таять во рту, и в голове проносится гнетущая мысль, что пока что всё, что тает у Скарамуччи — терпение и бюджет, так нерационально растраченный на уйму ингредиентов и электричество. Следуя проговариваемой инструкции, он разбивает в миску несколько яиц, отвешивает сахар и в целом делает всё то же самое, что и в предыдущий раз, лишь с незначительной разницей в пропорциях. Как раз из-за этого консистенция теста оказывается чуть плотнее, что позволяет отказаться от формы для выпекания и распределить массу по противню в виде трёх почти одинаковых кружочков, а следовательно, избежать мучений при дальнейшей нарезке. Не один раз убедившись, что температура выставлена нужная, а таймер заведён правильно, Скар принимается за крем. Не отходя от миксера ни на шаг, он контролирует процесс, словно от пристального взгляда сливки передумают взбиваться сильнее, чем нужно, и, дождавшись консистенции, показанной в видео-рецепте, чуть уменьшает скорость, чтобы добавить творожный сыр и сахарную пудру. Пару минут и вуаля, идеальный крем готов! Определить, что он в самом деле идеальный, оказывается довольно просто: консистенция нежная и, самое главное, однородная. Лишь от одной капельки у Скарамуччи сводит челюсть и начинает дёргаться глаз — явный признак того, что для Кадзухи степень сладости будет в самый раз. Как раз в это время таймер оповещает об истечении времени. Поверить своим глазам трудно, но приятный аромат ванили доказывает, что перед ним действительно хорошенькие бисквиты. Не резиновые, солёные или, ещё хуже, попросту сгоревшие, а отлично пропечённые, мягкие и в меру поднявшиеся. И по вкусу, как выясняется по маленькому отщипанному кусочку, тоже прекрасные. Когда приходит время заняться начинкой, в голову закрадываются сомнения. Скар быстро понимает, что разбираться, в чём различия между конфи, кремю, кули и прочими «хули», у него нет ни малейшего желания, а создавать проблемы, когда их вполне можно избежать, разумеется, не хочется. Перед ним лежала уже вымытая и нарезанная клубника — ею он и намерен довольствоваться. В первоначальный план вносится ещё одна поправка. Всё в той же жизнерадостной манере тётя на видео объясняет, как важно пропитать коржи, даже если бисквиты свежеиспечённые и тортик собираются скушать в ближайшее время после приготовления, и Скар, хоть и не совсем понимает, так ли это необходимо на самом деле, ослушаться её не смеет. Приготовить пропитку, к его непомерному счастью, оказывается проще простого: вода, несколько ложек сахара и ничего лишнего. Похоронив испорченную лопатку и не решившись брать другую, последнюю в доме, он останавливает свой выбор на обычной ложке, которая, впрочем, справляется с задачей перемешивания ничуть не хуже. Водя ею по дну кастрюльки, от которого ещё совсем недавно оттирал пригоревший сахар, он невольно поддаётся слишком долго игнорируемым вопросам, отделаться от которых больше не представляется возможным. Получится ли у него что-то в самом деле достойное? И главное: понравится ли Кадзухе? Старания он, конечно, оценит в любом случае, но хотелось бы, чтобы подарок оставил после себя приятное послевкусие в буквальном, а не переносном смысле. Но даже если со вкусом проблем не возникнет благодаря качественному рецепту, то что насчёт внешнего вида? Он, между прочим, не привык упражняться в изящных искусствах, а специальных шпателей и пафосно крутящегося столика, с которыми было бы значительно проще заниматься сборкой и украшением торта, у него, разумеется, не имелось. Дождавшись растворения сахара, Скар удовлетворённо выдыхает и выключает плиту. Отставив пропитку в сторону, он берёт в руки телефон, чтобы в последний раз свериться с рецептом, как вдруг экран загорается сам по себе. Кадзу А у нас последнюю пару отменили! Забегу в книжный напротив универа и помчусь домой Жди через час, пупс 18:37 Требуется целая минута, чтобы осознать весь ужас ситуации, а когда это всё же происходит, у «пупса» чуть ли не вся жизнь перед глазами проносится. Ласково-игривое «жди через час» звучит как приговор на четвертование. Как снег на голову, гром посреди ясного неба, как… Скар встряхивает головой, отгоняя прочь назойливые мысли. Времени унывать у него точно нет — быстро напечатав что-то ответ, он тут же откладывает телефон и окидывает кухню изучающим взглядом. Одним прыжком преодолевает расстояние до холодильника и достаёт оттуда крем, а на обратном пути умудряется ухватить одной рукой все три бисквита. Ставит миску с клубникой рядом, и, выбрав из ящика со столовыми приборами наиболее подходящие по форме и размеру и обложившись ими со всех сторон, как хирург в операционной, принимается за дело. Если бы ещё пару часов назад Скарамучче сказали, что он будет плясать у белоснежного гриба, как шаман вокруг костра, он бы рассмеялся и посоветовал собеседнику сходить умыться. Но вот он, сгорбившийся над чем-то непонятным и действительно напоминающим грибную шляпку, обходит стол с разных сторон, не зная, как бы удобнее подступиться к своему творению. Крепко сжатый в руке нож отлично справляется с ролью шпателя, коржи, подогнанные под одинаковый размер, щедро пропитываются сладкой водичкой, а все ягоды, за исключением отложенных ранее, оказываются внутри. В целом, дело продвигается достаточно хорошо, чтобы его можно было назвать успешным. Полностью погрузившись в процесс, Скар расправляется с последней неровностью сбоку. Внутренний эстет, о наличии которого он до сегодняшнего дня не имел ни малейшего представления, ликует, стоит отметить идеально ровные края и поверхность. Приходит время для последнего штриха — вишенки на торте, которой, забавно, оказывается клубника. Сосредоточенно закусив губу, её шустро распределяют по периметру изделия. Результат превосходит все ожидания. Минималистичный декор выглядит вполне себе, а незначительные неровности придают общему виду ещё большую очаровательность. Радость от проделанной работы находит выход в победной улыбке, и, сделав пару шагов назад, Скар довольно хлопает в ладоши. Не имея другого выбора, он прячет торт на верхней полке холодильника, заставив его всякими баночками, упаковками и прочими имеющимися внутри штуками. Убедившись, что маскировка не наводит на подозрения, он отправляется разбирать миксер, который, очевидно, вызвал бы много вопросов, если бы и дальше остался стоять на самом видном месте. Мытьё посуды, к счастью, не отнимает много времени, и, пряча последнюю чистую ложечку в выдвижной ящик, Скар наконец улавливает, как поворачивается ключ в замочной скважине. Стоит ли описывать, с каким трудом был пережит остаток вечера? Каждый выход Кадзухи из комнаты сопровождался таким всплеском волнения о сохранности сюрприза, что в конце концов Скар не выдержал и решил дожидаться часа отбоя прямо на кухне, как какая-то сторожевая собака. Однако даже там он был как на иголках, потому что Кадзуха то и дело приходил что-нибудь сказать или просто поластиться, а потом и вовсе принёс с собой книгу и уселся читать рядом. К счастью, совсем скоро он начал зевать, и Скар, не желая терять такую возможность, отправился вместе с ним в кровать, где они вдвоём и уснули в обнимку. А наутро, когда солнце ещё не вступило в свои права, но уже украшало рассвет золотистым блеском, он аккуратно выскользнул из чужих объятий, невесомо коснувшись губами чуть нахмуренного лба. Пришлось постараться, чтобы сделать всё бесшумно, но совсем скоро любимый сорт чая был заварен, а свечи расставлены и зажжены. И было что-то очаровательное во встрече двух улыбок: чуть неуверенной, смущённой и тёплой-тёплой, пропитанной искренним счастьем. С Днём рождения, Кадзуха.