Обитель дракона

— А вы слышали про дом с приведениями на окраине города? Озвученный вопрос одного из парней заставил группу подростков остановиться на тротуаре. Вокруг них ярко светились праздничные декорации, что одновременно и украшали улицы, и пытались напугать: вечер Хэллоуина был в самом разгаре. То тут, то там встречались образы злых духов и приведений из папье-маше, карикатурные глиняные скелеты и, конечно же, вырезанные тыквы со свечами внутри. — Пф, эта страшилка старше нас на несколько десятков лет, — ответил юноша в изрисованной маске демона. — Бредни, вот и всё. — И тебе совсем не интересно увидеть призраков? Пойдёмте на охоту за ними, ребята! — с энтузиазмом заявил зачинщик беседы в костюме вампира. — Эй, нам запрещено уходить за город, — вклинился блондин, нахмурив брови. Его наряд намекал, что на этом празднике он изображал самурая. — А ещё там... Там же видели дракона... Нам рассказывали, что это его обитель, и он ест всех непрошеных гостей, — подала голос единственная девушка в компании, по светлым волосам и чертам лица которой сразу было ясно, что она сестра недовольного юноши рядом. Да и её костюм инадзумской жрицы был будто парным с самураем. — Ой, смотрите, близняшки испугались вместе, — злорадствовал "вампир", — Такие маленькие, что ещё верят в сказки про драконов. — Ничего подобного, — скрестил руки на груди блондин. — Меня волнует ругань родителей, а не глупые страшилки. Давайте посмотрим на этот дом, но только быстро, чтобы никто ничего не заподозрил. "Самурай" врал, ведь в нём не было полной уверенности, что рассказы о драконе и призраках — выдумка. Вот только падать лицом в грязь перед друзьями он не собирался. Сестра же, пусть и предпочла бы отказаться от такой затеи, взглянула на брата и поняла: этого дуралея уже не остановить. Бросить его одного она не могла, так что просто смирилась, что придётся нарушить запреты родителей. Юноша в костюме вампира довольно заулыбался со словами: — Не боись, туда и обратно. Мы просто обязаны увидеть этот страшный дом на Хэллоуин!

***

...Там, где свет и шум города уже казались такими далёкими и слабыми, среди пустоши дикой природы возвышался ветхий на вид особняк. Это было таинственное место, будто отторгнутое от мира, что пряталось среди темноты ночи. Двухэтажный дом в традиционном для Ли Юэ стиле был окружен лишь деревьями и кустарником: небольшой рощей со стороны столицы и густым лесом, что раскинулся позади. На изогнутой крыше этого здания, под серебристым сиянием луны, вырисовывался силуэт сидящего человека. Его длинные светлые волосы плавно колыхались от ветра, а из трубки в руке плыл в небо тонкий след дыма. — Ну что, планируешь сегодня устроить себе пир, да? — спросил тот словно в пустоту. Но в следующую секунду силуэт крыши задвигался, взялся волнами. Непонятное и большое существо, плавно изгибаясь длинным телом, оказалось рядом с таинственным мужчиной. В ответ ему послышалось протяжное рычание, а среди темноты блеснули янтарные глаза, внушающие страх...

***

— Да сколько нам ещё идти? — ворчливо спросил блондин. Подростки забрели уже довольно далеко и теперь шагали по извилистой тропе рощи на окраине города. До этого их путь сопровождали уличные фонари, но недавно последний такой остался позади, что начинало нагнетать обстановку. — Не ной, — фыркнул "вампир". — Я уже вижу дом вдали. Пусть от полного мрака их спасал яркий свет фонаря в руках этого парня, тишина вокруг показалась подросткам не успокаивающей, а по-настоящему угнетающей. В округе раздавались только их шаги, что даже будто резали слух своей громкостью. Столь знаменитый нехорошими историями особняк наконец-то дождался прибытия новых гостей. Зайдя на территорию неограждённого двора, компания друзей замедлилась, ступая по опавшим листьям на земле аккуратно и с опаской. Атмосфера этого места была такой, какой её каждый из них и представлял: напряжённая, по-жуткому таинственная и нагоняющая страх. У них сложилось впечатление, что свет фонаря стал не таким ярким, тусклым, или же вокруг клубился непонятный тёмный туман, что мешал освещать пространство. Воздух будто похолодел, заставляя подростков ощущать ледяные мурашки по коже. Кроны деревьев, что уже лишались листьев под гнётом осенней поры, выглядели неприятно колючими. А вот дом... Воистину большой, обшарпанный временем, за окнами которого не было видно ничего — лишь кромешная темнота. Ребята не могли отделаться от мыслей, что там, за стенами, скрывалось нечто поистине страшное... Затаилось и наблюдало за ними... И это жуткое чувство заставило всех застыть на месте и отбило всякое желание приближаться к особняку. Конечно, кроме того, кто и затащил друзей сюда. — Что вы такие напуганные? — спросил "вампир", когда заметил, что остальные отстали. Он остановился и развернулся к ним, чтобы заявить: — Да ладно вам. Не вижу ни привидений, ни дракона. Просто заброшка, как и множество других. Даже разочаровывает. И будто бы зловещее место услышало эту надменность, ответив громким шелестом опадавших листьев, а порыв ветра пробрал подростков до самых костей. Они тут же начали оглядываться по сторонам, как те напуганные крольчата, что выбрались из норы, став беззащитной добычей для хищников. — Это просто ве... Не успел парень в костюме вампира договорить, как фонарь в его руке рухнул на землю и разбился о камни. Девушка громко вскрикнула от испуга, а все остальные разом охнули и подпрыгнули на месте. Темнота окутала компанию друзей полностью, зажав в свои когтистые зловещие лапы. — Он исчез! — в ужасе крикнул блондин, заметив пропажу самоуверенного друга, и сразу после этого в роще рядом послышался громкий шум и рычание, — Это дракон! Бежим!!! "Самурай" схватил сестру за руку и мгновенно рванул в противоположную от дома сторону, а парень в маске поспешил за ними. Теперь дороги было почти не видно, и лишь слабое освещение луны позволяло им видеть очертание деревьев и камней. Дыхание подростков тут же сбилось, а сердца колотились как бешеные, отдавая шумом в ушах вперемешку с их громкими шагами. Они бежали изо всех сил, но ноги становились тяжёлыми, а воздуха в лёгких не хватало. Все трое ощущали, как опасность дышала им прямо в спину. Как нечто ужасное преследовало их по пятам, и вот-вот они будут поглощены огромной пастью монстра... — Попались, мелкие нарушители, — раздался грубый мужской голос, вот только совсем не позади подростков. Тёмный силуэт оказался прямо впереди, впритык светловолосых родственников. В следующую секунду их обоих, не успевших ничего осознать и предпринять, схватили за ворот одежд и резко остановили. Несомненно, это было больно, но в шоковом состоянии те только закашлялись и задрожали в страхе как осиновые листья. Парень, уже потерявший из-за быстрого бега маску, остановился сразу за ними, а потом с ужасом поднял глаза на то, что преградило им путь... Вот только это был не дракон, не призрак и не какой-то монстр. Перед подростками стоял... Молодой мужчина в странном традиционном наряде, с длинными распущенными волосами, что своим светлым оттенком выделялись на фоне темноты вокруг. Эта таинственная личность отпустила пойманных брата и сестру, а те попятились, с нескрываемым страхом уставившись на незнакомца. Его лицо было сложно рассмотреть в ночной мгле. — Вас родители не учили, что шататься где попало — плохая затея? Что вы здесь забыли? — строго прозвучал мужчина. Итэр не собирался представляться, да и заданные вопросы были скорее руганью, чем попыткой выведать информацию. Он догадывался, зачем эти дети припёрлись: решили пощекотать себе нервишки в сегодняшний жуткий праздник, а может проиграли какой-то спор. Не первый год Итэр встречал здесь перепуганных подростков, что рискнули изведать его обитель. Она притягивала не только духов и злых сущностей, но и чрезмерно любопытных людей. — Ум... Умоляю, простите нас... — напугано произнесла девушка, снова схватив своего брата за руку. — Мы клянёмся, что никогда больше не придём сюда, — пытался нормально звучать парень в костюме самурая. — Только... Наш друг, он... Он там... Его напряжённые слова прервало протяжное рычание из гущи леса, что заставило подростков синхронно вздрогнуть всем телом. Итэр отвлёкся на этот звук, будто прислушался, а после вновь вернул внимание к детям. — Тц, мне ваши клятвы ни к чему, — недовольно цокнул он. — Лучше бы головой думали и не совались куда нельзя. Итэр шагнул совсем близко к подросткам и вдруг схватил за руку мальчишку, что прятался за светловолосыми близнецами. Тот сразу же начал упираться и пытаться освободиться, но всё было тщетно. — Дядя, не отдавайте нас дракону! — крикнула девушка дрожащим голосом, начиная плакать. — Тихо, спокойно! — Итэр понял, что не стоило так резко приближаться к перепуганным детям, но всё же чужую руку не отпустил. — Я ничего плохого вам не сделаю. А вот то, что прицепилось к спине этого парня, может ему навредить. Сейчас здесь небезопасно, особенно для таких слабаков, как вы. Если не будете меня слушаться, можете оказаться на месте вашего пропавшего друга. Дёрнув темноволосого парнишку к себе, Итэр схватил что-то с его спины и отпустил руку перепуганного. Взору детей показался чёрный сгусток, что начал неприятно кряхтеть и шипеть, дёргаясь в сильной хватке мужчины. Но это то, что видели они, ведь Итэр лицезрел мерзкой наружности существо с длинными когтистыми лапами и одним большим глазом. Оно воспользовалось шансом прицепиться к подростку, чтобы высосать из него жизненные силы, пока тот находился за пределами защищённого города. — Если вы пришли сюда посмотреть на призраков, то вот, милости прошу, созерцайте вредительного духа. Хоть и уверен, что вы не сможете разглядеть его чудовищного лика, — произнёс Итэр, грубо тряхнув монстра, отчего тот снова забарахтался и противно зашипел. Подростки, глядя на это нечто и слыша его возгласы, только испуганно попятились, а девчонка и вовсе закрыла глаза. — Час или два, и от этой мерзости вы бы потеряли сознание, а к утру бы лишились жизни. После такой поучительной речи Итэр вдруг с силой замахнулся рукой со злой сущностью, чтобы бросить её вдаль рощи. Спустя секунду послышался шум сломанных веток и громкое клацанье зубастой пасти. Подростки снова лишь испуганно посмотрели в ту сторону, где, кажется, был кто-то ещё и... Жевал? Итэр же деловито отряхнул ладони друг о друга. Словно из ниоткуда он достал бумажный амулет и кисточку, быстрым ловким движением вывел несколько символов, а потом разорвал бумагу. Та засияла, и из вспышки появился небольшой голубой огонёк. — А теперь вы немедленно возвращаетесь в город, — строго звучал заклинатель, — Этот маленький дух сопроводит и защитит вас, а я позабочусь о вашем друге. Ярко светящийся огонёк подлетел к ребятам, чтобы выполнить желание того, кто его призвал. — Д-да, конечно, — ответил темноволосый юноша. — Спасибо вам, что... Спасаете нас. — Ещё раз простите, господин... — добавил "самурай", но увидев хмурый взгляд, продолжил: — Мы уже уходим. Подростки двинулись быстрым шагом вперёд, следуя за парящим огоньком. В любой другой момент они бы изумились такому волшебству, но сейчас могли думать только про то, что оказались в опасности. Девушка же напоследок обернулась к таинственному заклинателю и тихо произнесла «спасибо». Достаточно было подросткам отдалиться, как в глубине лесной рощи снова зашумели ветки и опавшие листья. «Итэр, ты долго. Если мы не поторопимся, пострадает не четверо смертных, а весь город», — послышался мужской голос. Вот только он звучал не в округе, а прямо в голове заклинателя, когда остальной мир содрогался от драконьего рычания. — Тогда вылазь скорее и полетели, Сяо, — возмущённо ответил Итэр, скрестив руки на груди. Совсем недолго он детей мучил! Зато они уж точно больше не придут сюда и не окажутся в такой опасности. Просто те брат с сестрой кое-кого напомнили Итэру, и... Ему захотелось, чтобы дети вернулись домой невредимыми. Большой силуэт оказался рядом с заклинателем буквально за секунды. Чёрный змееподобный дракон сливался с темнотой ночи, но луна отблескивала на его чешуе изумрудным переливом. Сяо пусть и опустился к земле, не ступил на неё лапами, а парил в воздухе и плавно изгибался длинным телом. Его двойные пары рог и большие когти внушали страх, хотя мех по всему хребту с особенно длинными прядями на голове и хвосте добавляли образу мягкости. «Почти все пробуждённые этой проклятой ночью духи в округе исчезли. Я чувствую... Это наш старый враг сделал свой шаг. Он поглотил их, Итэр. И мальчишку захватил», — произнёс Сяо в разуме заклинателя, а после скользнул телом под него. — Вот бездна его подери! Теперь ещё и экзорцизм проводить. Я должен был запечатать этого демона ещё давным-давно, и обязательно сделаю это... Однажды он не сможет ускользнуть, — недовольно пробурчал Итэр, запрыгнув на спину дракона, а после ухватился за его густую гриву. Сяо изогнулся, устремив голову вверх, и тут же рванул в небо. Его тело быстро скользило по воздушному пространству, словно змея, что плыла по водной глади. «Это продолжается уже столетие, Итэр», — дракон часто произносил имя напарника, пока они разговаривали телепатически, подчёркивая для себя, что это не просто его мысли. После короткой паузы Сяо продолжил: «Я хочу положить этому конец и избавить Ли Юэ от такой опасности. Мне нужно поглотить его, сдержать, и тогда у тебя будет шанс для запечатывания». Озвученный план по-настоящему напряг Итэра. Нет, даже разозлил, из-за чего он нервно дёрнул за длинную гриву, демонстрируя своё недовольство. Их души были связаны контрактом, что позволял пользоваться взаимной телепатией, хотя для этого именно Итэру приходилось касаться драконьего тела. Сильный ветер от быстрого полёта мешал бы говорить нормально, так что он ответил в сознании Сяо: «Ты с ума сошёл? Я не позволю и строго запрещаю. Это не какой-то там дух или обычный демон, а падший Архонт. Если он завладеет твоим телом, то даже я, маг и заклинатель с многолетним опытом уничтожения злых существ, не справлюсь. Ты погибнешь, а демон станет только сильнее», — возмущался Итэр. К сожалению, в мыслях нельзя было менять интонацию и громкость речи, поэтому уши рискового напарника оказались спасены от недовольных возгласов в его адрес. Но заклинатель... Просто волновался за него. «Итэр, даже если ему удастся мною завладеть, у тебя будет короткое время моего сопротивления. Ты успеешь запечатать его, очистить меня или... Или запечатать вместе с ним. Нам нужен план действий и прямо сейчас. Я нашёл его. А вот он ищет одну из твоих печатей барьера города», — с этим дракон застыл в небе, начав парить на одном месте. — Теперь демон находится в теле смертного, так что ты не сможешь поглотить его, не убив мальчика, — шум ветра больше не мешал говорить, поэтому Итэр не использовал телепатию. Выпрямившись на драконе, он взглянул на вид с такой высоты. Город мерцал и переливался яркими красками, но сейчас было не до красивых пейзажей. Итэр всматривался в слабое свечение вокруг города, что исходило от его тотемов с печатями, с помощью которых он создал защитный купол. Никто, кроме него, автора заклинания, не мог их видеть. — Это отродье не успеет быстро добраться к печатям, пока он в маленьком и слабом теле. Мне нужно подготовить ритуал изгнания, а тебе надо привести его в мою ловушку, — озвучил свой план Итэр и прижался к мягкой гриве, приготовившись лететь. Дракон рванул стрелой вниз, к их особняку, сразу поняв напарника без лишних слов. Оказавшись во дворе, он дал возможность Итэру спрыгнуть со спины, в этот момент глухо прорычав, а тот услышал в своём разуме: «Поспеши. Тело мальчишки долго не выдержит зловещей силы падшего Архонта», — и, не дожидаясь никакого ответа, дракон полетел в сторону небольшой горы недалеко от дома. — Да знаю я, — пробурчал Итэр, проведя взглядом улетевшего Сяо. После он оглядел свои владения и быстрым шагом направился к центру его большого и когда-то изысканного двора. Поместье досталось ему от бывшего Архонта Моракса ещё более столетия назад в качестве подарка за годы помощи его стране: защиты её от опасных существ, что раньше переполняли континент. Сейчас же это место жители города считали заброшенным, но неприкосновенным. Внутри строение было защищено заклинанием, что не позволяло посторонним проникнуть в дом. Итэр и Сяо проживали здесь и хранили свои личные вещи, но... Они не горели особым желанием как следует ухаживать за такой большой территорией или заниматься ремонтом множества комнат — это попросту стало лишней морокой за несколько десятилетий. Исторически сложилось, что дом оброс слухами и домыслами: мол, здесь обитал злой дракон, поедающий людей, и умершие такой страшной участью становились неупокоенными призраками. Причиной этому были различные духи, что сбредались сюда из-за приманяющих амулетов и ловушек Итэра. Более злобные существа любили высасывать жизненные силы из человека или, что ещё хуже, вселяться в его тело. В таких случаях Сяо приходилось ловить захваченного сущностью бедолагу по всей лесной роще, а в итоге спасённый лишь размыто помнил то, что за ним гнался страшный дракон. На самом деле тот ел не людей, а как раз злых духов. Итэра же довольно редко приплетали к какой-то мистической деятельности. Иногда он посещал город для своих нужд, и никто не видел в этом молодом мужчине заклинателя или злодея. Разве что старики, которые уже давно вели свои дела на рынке, косым взглядом проводили необычного незнакомца, что так бросался в глаза... ...Итэр уверенно ступил на большой каменный участок, что возвышался над травой плитами, уложенными на земле. Он прикрыл глаза и выдохнул, а его распущенные волосы колыхнул ветер. Сейчас ему нельзя медлить, ведь Сяо мог в любую минуту вернуться с их врагом. Итэр сложил руки в печать и лишь движением губ произнёс заклинание, как из под его ног пробилось яркое золотое сияние. Словно из ниоткуда на плитах стали появляться круглые и треугольные светящиеся узоры, украшенные символами и пиктограммами, что раскинулись на несколько метров вокруг стоящего в центре мужчины. Эта старинная печать хранила в себе великую мудрость адептов, что давным-давно помогли Итэру создать её для ритуалов очищения и изгнания злобных духов. Универсальное заклинание, что использовалось уже столетие и было подвластно лишь ему. Изначально данный магический круг создавался адептами для того, чтобы очистить Сяо, осквернённого кармой. В результате он был первым, на ком Итэр испытал печать, когда завершил её и изменил под свою магию. Желая помочь дракону, тело и разум которого заполонила тёмная энергия, Итэр, даже того не подозревая, спас одного из адептов. После он заключил с Сяо контракт, связывающий их души, чтобы помочь ему избежать полного превращения в демона, что могло бы повлечь огромную опасность для местных жителей. Так Итэр обзавёлся напарником, которого долго искал себе в начале пути как заклинателя Тейвата. От других адептов, что помогли ему, он и узнал, что дракон в прошлом был их соратником и служил Мораксу, пока не пал под гнётом осквернения... ...В руках Итэра появились несколько бумажных листов и его необычная кисть. Он обучался мастерству магического письма у опытных адептов и ещё когда-то живших магов. Этот способ позволял излагать своё заклинание более точно, аккуратно и тонко, чтобы пользоваться магией высокого уровня. После нанесения нескольких символов и иероглифов на белые листы, те разлетелись на свои места среди узоров на кругу. Итэр отскочил назад, становясь на нужную часть печати, и принялся зачитывать ритуальное заклинание. Он был готов в любой момент поймать демона в свою ловушку.

***

...Дракон в считанные секунды оказался на холме, по которому взбирался вверх тот, кто теперь овладел телом простого смертного. Парень, полностью укутанный тёмной дымкой, сразу же обернулся. Его глаза больше не были человеческими: в чёрных белках сверкали алые зрачки, полные ненависти. Демон хитро усмехнулся, когда его старый заклятый враг приземлился рядом, заставив землю чуть содрогнуться. В следующее мгновение драконий облик растворился в темноте, как густой туман, и вместо него стоял уже широкоплечий мужчина в чёрных одеяниях. Свободные ткани его штанов и одного длинного рукава на левой руке колыхнулись от порыва ветра, что поднялся из-за такого быстрого превращения. — И даже без своего блондинчика? Как жаль, — злорадствовал демон. — Он пощадил свои глаза от твоего нынешнего жалкого вида смертного. Отпусти мальчишку, это уровень слабых злых духов, а не падшего Архонта, — спокойным тоном ответил Сяо. Он не любил разговоры во время битвы, но сейчас не было другого выбора. Ему нельзя ранить человеческое тело, да и нынешняя задача — задержать демона, пока Итэр готовился к ритуалу внизу. Пусть и тошнотворная для Сяо, но беседа с этим древним злом являлась самым логичным выходом из ситуации. — Меня совсем не трогают твои оскорбления, Алатус, — падший Архонт будто бы прошипел старое имя бывшего адепта. — Вижу, ты нервничаешь, ведь я догадался, что мне не коснуться ваших печатей демоническими руками. А вот это жалкое тело сгодится для такой роли. — Будто бы тебе кто-то позволит к ним приблизиться, — нахмурился Сяо и напрягся, готовясь в подходящий момент рвануть и схватить демона. — Как тебе не надоело повторять этот бой вновь и вновь? Жду не дождусь, когда ты и сегодня, поджав хвост, убьёшь себя, чтобы в будущем совершить новую попытку победить, Архонт Перерождения Цзай Шэнь. Своей способностью этот враг был одним из самых худших, с кем Сяо и Итэру доводилось когда-либо сражаться. Проблема была даже не в великой силе пусть и слабого и падшего, но Архонта, что, несомненно, заставляло рисковать собой в сражениях. Вся сложность в том, что каждый раз, когда победа была за напарниками, демон ускользал от запечатывания путём специального ритуала. Тогда, через десяток лет, он мог вернуться в этот мир для новой неожиданной атаки, полностью восполнив все свои силы. За столетие совместной работы Сяо и Итэр успели расправиться со всеми падшими Архонтами в Ли Юэ, ведь волшебный чужестранец из другого мира владел неизведанной для Тейвата магией очищения. Благодаря своим способностям он либо изгонял полностью, либо запечатывал древнее зло одно за другим. Всех их, кроме этой перерождающейся катастрофы. — А меня мучает встречный вопрос: как тебе не надоело быть зверушкой на побегушках? Ты же мог быть великим демоном, Алатус, — падший Архонт в обличии смертного шагнул в сторону Сяо. — Таким, каким был столетие назад... Нет, тем, кем ты всегда являлся. Твоё служение Архонту Снов было превосходным... Почему же повёлся на сладкие речи Моракса? Так побоялся за собственную шкуру? Даже примкнул к яксам, но... Ты никогда не был одним из них. И ты всегда это знал и чувствовал, — демон медленно, но уверенно приближался, пока Сяо застыл на месте, будто парализованный. — Потому что ты создан, чтобы убивать и поглощать слабых. И с тех пор, как карма осквернила тебя и превратила в дракона, это стало невозможно отрицать... А теперь ты, как ничтожество, повёлся на контракт с каким-то заклинателем, позволяешь ему очищать себя... Ради чего? Ты как был демоном, так им и останешься до конца времён. Почему бы тебе наконец-то не принять себя и прекратить страдать? — тон Цзай Шэня сменился, стал соблазнительным, сладким и гипнотизирующим. — Может, пришло время не сопротивляться внутренней злобе? Ты же слышишь её голос внутри себя. Эта борьба длится так долго, да? Съедает тебя изнутри? Бедолага... Но я ведь могу помочь тебе прекратить страдать. Мы можем стать отличными союзниками. Этот город внизу... — он повернул голову и взглянул в сторону столицы. — Эти люди вокруг прогнили и ослабли. Все так привыкли к мирной и безопасной жизни, что даже забыли о тёмной стороне мира. Забыли своё прошлое, забыли героев, забыли Архонтов, стали безбожниками. А нынешние праздники? Показуха! Никаких традиций и почитания! Теперь это всё для них просто развлечение. И вот это всё взрастил Моракс... Какой стыд! Я должен стать во главе этого государства как новый Архонт и научить людишек уму-разуму. Я заставлю этот мир переродиться в нечто достойное и выдающееся. Под моим крылом люди не будут такими жалкими и слабыми. Разве мои идеи столь плохи? Подумай, Алатус. Признай, что я прав, — к этому моменту осквернённый парень уже стоял совсем близко к Сяо. — Да, ты прав... — ответил бывший адепт, а после отвёл взгляд вдаль, где виднелись яркие городские огни. — Мирное время действительно изменило людей. Их молитвы утихли, святилища опустели, великие деяния прошлого стали лишь забытыми легендами... А что касается меня... — его голос стал тише и грустнее, — Я и вправду испытываю страдания под гнётом кармы... И не могу с уверенностью сказать, кем теперь являюсь... В одно быстрое мгновение Сяо поддался вперёд и вцепился в руку парня. Он специально подпустил Цзай Шэня близко к себе, чтобы схватить, прикладывая к этому свою магическую силу для сдерживания. — Но меня это не волнует, — снова уверенным тоном заговорил Сяо, — Будь я адептом, демоном, зверушкой, просто оружием в чужих руках — я желаю оберегать эту мирную жизнь людей и защитить всё, что взрастил своей мудростью Властелин камня. Секунда — и вместо ладони мужчины тело осквернённого смертного было зажато когтистыми лапами дракона. Чёрный змей взмыл воздух с добычей и тут же рванул вниз с холма, прямиком к особняку и Итэру. Падший Архонт был вне себя от злости, начав вырываться и высвобождать свою силу, отравляя зловещей кармой дракона. Вот только всё произошло так быстро и стремительно, что тот не успел навредить Сяо. Он постарался как можно аккуратнее приземлить тело подростка в центр магического круга, пусть и всё равно это вышло грубовато. Парня, захваченного демоном, тут же окутали магические золотые путы, что прижали намертво к изрисованным плитам. Это заклинание сдерживания воздействовало не на злую сущность, а на человеческую, которая никак не могла сопротивляться и освободиться от такой силы. За столько лет Итэр так и не смог воссоздать ту магию, которой бы удалось эффективно парализовать падшего Архонта, и тот каждый раз ускользал прямиком из под их носа. Сейчас был бы идеальный шанс, чтобы провести ритуал запечатывания, а не изгнания, но... Ослабший парень, что был на грани жизни и смерти, определённо этого не выдержал бы. Именно поэтому Итэр читал заклинание, которые выгоняло демона из человеческого тела. Чёрная дымка вокруг подростка сгущалась, извивалась и шипела, словно закипающая вода. Цзай Шэнь противостоял магии и пытался разрушить их планы, что было похоже на перетягивание каната между ним и Итэром. Видя эту тяжёлую борьбу, Сяо подошёл сзади напарника и коснулся мордой его плеча, чтобы поделиться с ним своей энергией. Итэр вздрогнул от такого, но после усмехнулся, принимая помощь. Это позволило наконец-то довести заклинание до конца. Демон был безжалостно выгнан из тела подростка и размытым чёрным силуэтом выскочил в воздух, оглушающе зарычав. В следующее мгновение это пока что бесформенное нечто рвануло в сторону Итэра, желая атаковать главного врага в уязвимый момент. Сяо отреагировал мгновенно, бросившись в ответ и отразив когтистой лапой выпад падшего Архонта. Тот отскочил в сторону, приземлился на землю, и чёрная густая дымка с алыми глазами начала увеличиваться в размере и проходить через метаморфозу. — Вы ничего не сможете со мной сделать, глупые последователи Моракса, — злобно почти что рычал демон, принимая свой новый облик, — Ваша борьба бесполезна. И земля содрогнулась от сильного шага: большой демонический тигр с крыльями, как у летучей мыши, показал себя из дымки. Его красная шерсть была будто покрытая кровью, изрисованная тёмными полосами. В некоторых местах этого узора не хватало: они отображали количество возможных перерождений падшего Архонта и исчезали с каждым его новым возвращением в мир. Сяо не собирался никак отвечать, ведь от разговоров с Цзай Шэнем его уже просто воротило. Он тут же вступил в бой, первым напав на демона. Зная нынешнее слабое место, тигр увернулся так, чтобы отпрыгнуть к лежащему без сознания парню. Итэр хмыкнул на такую подлость врага, и тонкие золотые путы печати сползли с человеческого тела и тут же подхватили его снизу. Словно лёгкая волна они вытолкнули из-под опасных тигриных лап мальчишку на край магического круга. Итэру не составило труда в пару прыжков добраться к подростку и подхватить его на руки. Ему нужно было как можно скорее спрятать этого парня подальше от демонических разборок, ведь смерть человека повлечёт лишь новые проблемы. Самым безопасным местом на данный момент являлась их обитель, защищённая барьером изнутри. Чтобы его пробить, демону придётся хорошо постараться, но Сяо даже не даст ему такой возможности. Скорости и ловкости Итэру было не занимать, поэтому, запрыгнув на перила балкона второго этажа, он быстро скрылся в темноте дверного проёма. Слабый лунный свет пробивался в окна, позволяя увидеть очертания помещения. С приоткрытой двери балкона доносился громкий грохот, звуки ударов и жуткие рычания. Кажется, какие-то деревья были сломаны и обрушены, земля содрогалась, а сильный ветер поднялся по округе... Но с каждым мгновением шум становился будто дальше и приглушённее. Уложив парня на слегка скрипнувшую кровать, Итэр с помощью пиро элемента зажёг на рядом стоящей тумбе лампу. Колыхающийся огонёк осветил мрачную спальню, и взгляд заклинателя устремился на подростка. Видимых серьёзных повреждений он на нём не заметил, лишь царапины и ссадины. Вот только это не отменяло того факта, что демоническая сила поглотила человеческую энергию, отчего тело могло слишком быстро ослабнуть. В руке Итэра появилась небольшая пилюля и, разломив её двумя пальцами, он поместил живительное лекарство в приоткрытый рот мальца. Это специальное снадобье не даст ему умереть так быстро, а придаст сил в борьбе за жизнь. Стоило помочь больше, но... Итэр вынужден оставить его здесь и поспешить на помощь Сяо, чтобы запечатать мерзавца раз и навсегда. Выскочив из дома через тот же балкон, Итэр увидел следы борьбы двух больших существ, но самих их уже не было рядом. Заклинатель быстрым взглядом пробежался по лесу и горам вдали, пытаясь найти своего напарника и падшего Архонта. Неужели Сяо решил отвести его подальше от города и дома? Или Цзай Шэнь попытался куда-то удрать? Сплошные проблемы! А Итэра вот так оставили позади, уму непостижимо! Глупый дракон... Затишье после того бардака, что содрогал округу ещё несколько минут назад, напрягло заклинателя. Ощутить могущественную энергию Сяо и падшего Архонта было ему не так сложно, и Итэр рванул вглубь леса. Он бежал и перепрыгивал препятствия так быстро, как только мог. И вот среди ночной темноты показался огромный сгусток кармы: настолько плотной и концентрированной, что даже дымкой нельзя назвать. Итэр замер в растерянности, не понимая, кого именно видел вдали: тёмная энергия оказалось такой смешанной, что не поддавалось распознанию... Гнетущая атмосфера заполнила весь лес, отчего дышать Итэру становилось труднее, а холодок бегал по коже. Страшная догадка ворвалась в его разум. Итэр приближался к лежащему словно замертво дракону. Карма клубилась вокруг длинного тела, и видеть Сяо в таком состоянии было очень плохим знаком. Итэр быстро оглянулся, но не заметил нигде демонического тигра, несмотря на то, что ощущал его присутствие рядом... Он был внутри дракона. Этот самый безмозглый в мире дурак всё-таки поглотил падшего Архонта! Кинувшись к Сяо, Итэр чувствовал, как нарастающее беспокойство заставляло его сердце биться быстрее. Такого уже давно не было. Это волнение только мешало заклинателю думать. Его магический круг теперь слишком далеко! Он не сможет за считанные минуты провести ритуал! — Сяо, ты меня слышишь? — позвал Итэр, пока чёрный туман мешал рассмотреть дракона как следует. Заклинатель был словно ослеплён в этой тьме, лишь чувствуя под руками чешую и мягкую гриву. Напарник молчал, и доносилось лишь его тяжелое дыхание. Итэр судорожно выдохнул, ведь если душа Сяо сейчас проиграет демону... Нет, всё под контролем, он справится... Итэр на эмоциях сжал пальцами густую шерсть, но после отпустил, чтобы достать свои бумажные амулеты и кисть. У него появилась идея. Пока дракон был неподвижен, его можно было попробовать телепортировать в поместье с помощью печатей. Правда, этих амулетов необходимо с пару десятков, чтобы переместить такую большую тушу... Поэтому Итэр стал на ощупь, быстро и небрежно выводить на бумаге нужные символы, а потом размещать их по телу дракона. Но не успел он наклеить должное количество, как чёрный змей зашевелился и задрожал, а в следующее мгновение начал растворяться в воздухе. Звериный облик рассыпался осколками и исчез, а на земле теперь лежал такой знакомый Итэру темноволосый мужчина. Вот только из-за этого превращения все печати заклинателя оказались разбросаны, а потом подхвачены порывом ветра. Ему вот так бессовестно помешали, когда, возможно, у них есть считанные минуты на запечатывание демона! Но это раздражение было лишь проявлением сильного волнения или даже страха, что всё пытался захлестнуть Итэра изнутри. Он взглянул на обессиленное и измученное лицо Сяо, что явно был в борьбе с падшим Архонтом за своё сознание. Заклинатель увидел, как губы напарника стали шевелиться, поэтому тут же шагнул к чужой голове и опустился рядом, чтобы услышать его. — Итэр... Не надо телепортации... — подал ослабший голос Сяо, что разгадал план напарника и умышленно ему помешал. Он приоткрыл глаза и взглянул на него, — Это нарушит и так спутанные в хаосе потоки энергии внутри меня... А мне нужно всё контролировать, чтобы у тебя было время на запечатывание... Нахмурив брови и поджав нижнюю губу, Итэр ощущал, как в горле словно застрял ком. Его рука непроизвольно потянулась к лицу Сяо, но застыла в воздухе, так и не коснувшись. — Проводи ритуал здесь, — продолжил говорить Сяо с помутневшим взглядом. — Я знаю, что ты справишься... Я верю в тебя. Теперь Цзань Шэнь не ускользнёт от нас... Не думай обо мне. — Какой же ты придурок... — вырвалось из уст Итэра, ведь Сяо собирался пожертвовать собой ради запечатывания демона. — И какой же я идиот, что не придумал никакого плана, — он прикрыл верхнюю часть лица ладонью и поднялся на ноги. Помассировав виски и проведя несколько секунд в раздумьях под громкое сердцебиение, отдаваемое в ушах, Итэр всё же принял решение. — Не смей умирать сейчас, — напоследок строго пробурчал он, снова посмотрев на измученного напарника. А тело Сяо горело и пекло. Сейчас оно было переполнено огромным объёмом зловещей силы, грязной кармы, что пыталась завладеть им и вырваться наружу. Он с трудом соображал, ведь в голове все мысли путались: целый рой каких-то голосов создавали в разуме ужасную какофонию. В глазах плыло и темнело, как бы Сяо ни пытался сконцентрироваться и увидеть, что предпринимал Итэр. Но... Он ему полностью доверял. И был готов абсолютно на любой исход. Ведь Сяо прожил такую долгую жизнь, почти что стал падшим адептом, и уже долгие годы оставался на грани того, чтобы обратиться демоном... Тогда, в прошлом, когда борьба со злом полностью осквернила его сущность, он был уверен, что должен умереть. Карма больше не поддавалась его контролю, а внутренняя ненависть захлестнула и двигала им, толкая нести разрушения. Это коснулось и облика адепта: от божественной златокрылой птицы не осталось и следа, обратив уродливым и зловещим демоном-драконом. Но в охватившем Сяо мраке появился луч света. Таинственный чужестранец из другого мира был самой большой неожиданностью в его тысячелетней жизни. Магическое очищение он помнил смутно... Но прекрасный облик Итэра было невозможно забыть. Вот только вернуть Сяо как адепта, которым он был раньше, оказалось уже не под силу никому. Осквернение кармой было слишком сильным, необратимым, как неизлечимая болезнь, что каждый день разъедала его сущность. Тогда Итэр захотел стать для него постоянным лекарством. Уговорил Сяо заключить контракт и стать напарниками, всегда быть вместе, чтобы очищать осквернённого адепта каждый раз, когда это было необходимо. Так Сяо мог продолжать свою борьбу со злом, помогая в этой же миссии чужестранцу из другого мира. И сейчас Сяо был готов отблагодарить и Итэра, и судьбу за то, что тогда ему не дали пасть слишком низко. Он был уверен, что теперь выполнял свой долг, жертвуя жизнью для запечатывания столь могущественного и опасного врага. Но... В этом предсмертном состоянии его больной и спутанный разум начал рисовать приятные воспоминания, связанные с тем, кому был обязан своим спасением. Подколы Итэра, не лишённые забавы и веселья. Его задорный смех, самая чудесная в мире улыбка и мягкий взгляд. Беспокойства и ругань заклинателя, когда Сяо в очередной раз предпринимал что-то опасное и необдуманное. Их совместные полёты, приключения, сражения и... Простые посиделки за вкусной едой или разговорами. Нежные касания ладоней, когда Итэр приобнимал дракона, поглаживал шерсть, брался за морду. Его благодарность, исцеление ран, забота... Это всё дарило Сяо такие неизведанные ранее и непонятные чувства. Трепет, тепло... Привязанность. Это столетие было поистине удивительным и волшебным для Сяо. Боль бывшего адепта уходила, пока Итэр оставался рядом, и... Его не хотелось отпускать. Наоборот... Хотелось подпустить ещё ближе. Быть чем-то большим друг для друга... Сяо никогда бы не подумал, что в подобным момент, когда падший Архонт пытался захватить над ним контроль, им овладела не злобная сущность... А тёплые и одновременно грустные чувства. Не догадывался, что его готовности пожертвовать собой помешает... Сожаление. За столько лет Сяо даже ни разу не признался Итэру, как он для него дорог. Ни разу не одарил его своей мягкостью, не открылся до конца... ...Итэр, стараясь не отвлекаться на мешающие эмоции, глубоко выдохнул и потянулся к рогатой маске на голове. Руки не слушались его, отчего развязать узел получилось не сразу, но верёвка поддалась. Он собирался использовать её древнюю силу для ритуала. Воссоздать печать как во дворе поместья ему будет очень сложно, ведь в основе той лежала могущественная магия адептов... Отойдя на несколько шагов в сторону, Итэр разместил на земле маску как первый артефакт для ритуала. При взгляде на неё внутри него всё так душило и ныло... Но совсем не потому, что ему было жаль эту вещь. Просто маска напоминала о том, что когда-то Сяо являлся адептом и яксой... В прошлом он так самокритично отказался от этих статусов, но Итэр не позволил просто выбросить рогатый артефакт. Тогда он забрал маску себе и собирался сохранить память о великом адепте... Сглотнув очередной ком в горле, Итэр готов был себя ударить, лишь бы не отвлекаться на тревожные мысли в голове. Ему нужно сосредоточиться на спасении, чтобы исключить худший исход. Он должен защитить и спасти Сяо как своего самого близкого союзника... Друга... И... Сжав в кулаки дрожащие руки, Итэр вернулся в реальность. Чтобы создать вокруг Сяо необходимой силы печать, ему понадобится как минимум три артефакта. В данной ситуации лучший способ для магического связывания их между собой — это использовать кровь заклинателя. Достав бумажный амулет, Итэр приклеил его к маске, после чего в его руке появился небольшой кинжал, с помощью которого он добудет особое чернило. Не став медлить, заклинатель грубо порезал внутреннюю часть своей левой ладони. Хлынувшая кровь стала накапливаться там, а в другой руке Итэра появилась кисть для письма. Смочив её, он стал выводить на бумаге алые символы. Закончив с первым артефактом, заклинатель быстро направился к следующей точке, где разместит ещё одну магическую вещь. Ею станет подаренные когда-то Мораксом красивые и драгоценные камни-бусины, созданные его магией. Итэр вплетал их себе в волосы, и те были не только необычным украшением, но и хранилищем частички сил Гео Архонта. Теперь их время пришло. Отрезав кинжалом красную нить с камнями, он уложил её на землю, после чего создал ещё один амулет с кровавыми письменами. Третьим и завершающим артефактом с большой силой станут... Блондинистые локоны Итэра. Ещё с древних времён считалось, что волосы человека накапливали его жизненную энергию, хранили воспоминания, и для заклинателей это не было каким-то сказками. Сжав окровавленной рукой часть длинных прядей, Итэр отрезал их и закрепил на земле новым амулетом. Закончив с приготовлениями, он снова оказался рядом Сяо, чтобы проверить его состояние и готовность к ритуалу. Исказившееся от боли хмурое лицо напарника было таким пугающим, что Итэр коснулся ладонью его лба, только бы эта жуткая гримаса исчезла. Он нежно и аккуратно погладил того, опустив руку ниже к щеке, но... Заклинатель забыл о своей свежей ране, и окровавленный след только всё испортил, окрасив бледную кожу в алый. С ужасом отдёрнув руку, Итэр хотел было уже приступить к ритуалу, как вдруг послышался голос Сяо: — Итэр... Итэр, ты... Ты для меня... Я не... — но в следующее мгновение падший адепт скривился от чрезмерно сильной боли. Заклинатель совсем не понял, что же пытался сказать напарник, но его страшные судороги и стоны больше не давали его совести медлить. Коснувшись руками груди Сяо, чтобы направить свою силу напрямую к нему, он сложил ладони в печать и приступил к ритуалу, что мог стать для них последним. Магия, как и планировалось, создала сияющий круг с треугольником, что своими лучами направился от артефактов в центр к лежащему мужчине. Пока Итэр читал про себя заклинание, Сяо изо всех сил цеплялся за своё сознание. Падший Архонт боролся внутри него, не желая подчиняться, а понимая проводящийся ритуал, начал вырываться с новой силой. В голове бывшего адепта гудело, там слышались крики, рычания и зловещий голос Цзань Шэня. Но Сяо был уверен: у них хватит времени, чтобы закончить запечатывание демона вместе с ним самим. Он проходил и через более жуткие страдания, вынес уже слишком много, чтобы сдаться какому-то оскверненному недобожку. А Итэр пользовался этими драгоценными секундами. Возложенные артефакты засияли золотом, а после начали растворяться в воздухе мелкими осколками, отдавая свою силу. Всё шло хорошо... Вот только стремление Итэра отделить душу Сяо от падшего Архонта вносило огромную сложность в проведение ритуала. Ему приходилось на ходу менять заклинание, а также тратить до неприличия много своей энергии. Напади кто-то сейчас, он бы точно не смог дать отпор... Внезапно чёрная густая дымка вокруг Сяо зашевелилась и взялась волнами. Итэр собрался достать предмет, куда запечатает падшего Архонта, но... Вместо лежащего на земле мужчины резко образовался облик большого дракона, а его глаза распахнулись, одаряя ночную темноту свечением. Алым свечением... Изменения в размере разрушило оковы магической печати, и змееподобное существо быстро вскочило в воздух, зловеще и громко зарычав. Итэр в последнюю секунду успел ухватиться за густую тёмную шерсть прежде, чем его рывком подняло в небо вместе с драконом. Неужели Сяо опять решил прервать ритуал? Нет... Теперь это не мог быть он. От резкого подъёма ввысь и пережитого стресса уши Итэра заложило, а пальцы словно онемели, держась мёртвой хваткой за гриву. Его болтало из стороны в сторону, ведь захвативший драконье тело демон пытался скинуть проигравшего заклинателя. Теперь в мыслях Итэра слышались громкие голоса и крики, которые добрались к нему из-за связи с Сяо. Они мешали заклинателю сосредоточиться на последних отголосках здравого рассудка. Его заполнили эмоции и отчаянье, что хлынули горячими слезами из глаз. Потеря верного напарника — это всегда трагедия и печаль. Сяо был тем из немногих, кого можно было назвать лучшим товарищем, которого Итэр когда-либо себе находил. Связавшись узами контракта и обязательств, они стали сражаться со злом бок о бок, безустанно выполняя свою работу по истреблению опасных существ и помощи людям. Когда-то тогда, в прошлом, Итэру казалось, что их пути переплетаются лишь в ярых битвах с врагами... Ведь только в момент сражения заклинатель мог видеть искры эмоций этого холодного и отстранённого бывшего адепта. Шагая по тропам или летая между скалистых гор, Сяо был молчалив и сдержан, сопровождая своего спасителя и односложно отвечая на его просьбы. Итэр проявлял терпение к нему и относился с пониманием, что позволяло Сяо привыкать и просто наблюдать за своим напарником во время их путешествий. Так шло время. Менялись места, в которые они направлялись, менялись люди, с которыми они виделись, а ночные сражения сменялись рассветами. Компания Сяо становилась для Итэра такой привычной и умиротворённой, что не раз за ужином у костра он позволял себе болтать с молчаливым мужчиной. Тогда рассказы и темы непринужденно чередовались, пока солнце заходило за скалистый горизонт. Иногда Сяо подхватывал этот порыв и отвечал на заинтересовавшую его тему. Это всегда радовало Итэра, словно он победил в какой-то невидимой борьбе. Так их сближение вне поля боя проходило неторопливо и аккуратно. Узнавать что-то новое о Сяо всегда было особенно любопытно Итэру. Он старался не выпытывать у него ничего, ведь успел выучить, что тот этого совсем не любил. Заклинатель лишь украдкой наблюдал за реакциями и поступками Сяо по отношению к себе и другим. Для остальных бывший адепт казался таким холодным, строгим и грубым, а от одного его взгляда у смертных бежали мурашки по коже... Но только Итэр видел, как Сяо был неравнодушен к жизни вокруг себя. Как тот пытался анализировать человеческое поведение и эмоции, старался понимать их потребности и чувства, хотя это у него совсем не получалось. Итэр до сих пор помнил, как Сяо когда-то давно спросил у него, почему его так боятся маленькие дети. Он сказал: «Они разбегаются с криками даже когда я пытаюсь показать им своё дружелюбие». Тогда Итэр попросил продемонстрировать ему этот "дружелюбный настрой", а тот оскалил свои клыки в подобии улыбки. В тот момент заклинатель всеми силами старался не засмеяться, ведь Сяо совсем не понимал, что ему необязательно улыбаться во все 32 зуба. Как бы бывший адепт ни прятал свою тонкую и душевную натуру, Итэр всегда подмечал на его малоэмоциональном лице ту нотку, которую так пытались скрыть ото всех. Когда в Сяо накапливалась карма, он становился более непредсказуемым и нервным. В его глазах отражалась терзающая изнутри боль, которой Итэр не забывал уделять внимание, проводя обряды очищения. Но не только тело дракона требовало избавиться от осквернения — мысли тоже следовало очистить от ненужного негатива. С трудом и редкостью, но из уст Сяо звучали мучающие его мысли, и Итэр с вниманием и трепетом относился к этим проблемам напарника. Он всегда старался разложить для него всё по полочкам и поддержать. Духовное сближение открывало для них новые стороны друг друга. Итэр позволял себе отпускать шутки и подколы, а Сяо даже пытался ему подражать. Как он мило или забавно реагировал на выходки заклинателя, то ли смущаясь, то ли стыдясь его. Как Сяо приносил какие-то вещицы, о которых напарник когда-то упоминал или говорил, что хотел бы себе. Как Итэр обучал его заклинательскому ремеслу, а тот недовольно фыркал, когда у него не получалось. А чего стоили их душевные разговоры... Этих совместных воспоминаний и прожитых дней вместе с Сяо было такое множество, что Итэр уже и не помнил, как было раньше, когда он сам бродил по Тейвату... Заклинатель и представлять не хотел, как его путешествие вновь превратится в одинокое протаптывание троп, одинокий молчаливый ужин, одинокие сражения, одинокие дни и ночи без ворчливого, угрюмого, сильного, искреннего и заботливого Сяо, который всё это время был рядом. Он чувствовал к нему что-то особенное, что-то гораздо большее, чем к другим. Только Сяо дарил заклинателю умиротворение своим присутствием. Никто бы не смог заменить Итэру этого дракона и мужчины, ведь никого другого ему и не нужно. А теперь, в эту ужасную ночь, потерять Сяо — самая большая трагедия в его жизни. Итэр чувствовал ужасную вину, что не досмотрел за своим глупцом, который считал, что его самопожертвование во имя спасения других ценнее собственной жизни... «Прости меня, Итэр, прости... Я не справился...» — среди какофонии злобных звуков в голове заклинателя вдруг прозвучал столь знакомый голос, пусть и тихий, далёкий. Итэр даже задержал дыхание, пытаясь снова сосредоточиться и услышать его, но не получалось... Он поднял мокрые глаза, чтобы хоть немного осмотреться. Ветер, густая карма и длинная грива на спине дракона мешали этому, а его руки болели от сильного напряжения. Итэр совсем не знал, что ему делать. Если Сяо больше не вернётся, то и его тоже ждёт смерть в лапах демона... Странно только, что за эти будто долгие минуты хаотичного полёта Итэра всё ещё не скинули с драконьего тела и не схватили зубатой пастью... — Это всё моя вина, прости, Сяо... Я должен был быть сильнее... — опустив лицо в шерсть, подавленно прошептал заклинатель. Но сквозь мрак под его закрытыми веками вдруг пробилось что-то светлое. Распахнув глаза и вновь подняв голову, Итэр увидел... Яркое золотое сияние вокруг своей руки. И это точно не была его магия: он не успел ещё ничего предпринять. Такой тёплый и приятный цвет, как... Как кор ляпис под солнечными лучами. Охватившее от свечения чувство было для Итэра и знакомым, и таким забытым. Магия того, с кем он не виделся уже очень и очень давно... Моракса. Итэр отцепился этой рукой от гривы и приподнял её, чтобы взглянуть. В следующее мгновение золотой свет в ладони начал сгущаться и образовал... Большой кристалл? Самый чистый и драгоценный, продолжающий сиять среди ночной темноты. На нём Итэр тут же увидел вырезанные тонкой работой узоры, которые ему не составило труда распознать... Это была миниатюрная и упрощённая копия его магического круга для заклинаний, как во дворе особняка. От кристалла исходила могущественная сила бывшего Гео Архонта, и она определённо поможет активировать печать даже в таком виде и даже вот так в воздухе. Итэр сильнее сжал камень в руке и судорожно выдохнул. Его губы дрогнули в улыбке, ведь последняя надежда, которую он так ждал, явилась к нему. Вытерев мокрую пелену с глаз предплечьем, заклинатель прижал камень к спине дракона. Окровавленная рука уже запачкала золотистый янтарь, но это никак не помешает, а только усилит магический круг на нём. Не медля с ритуалом, Итэр закрыл глаза и принялся читать заклинание, как это было ранее на земле. Прижимаясь к телу дракона, он не мог использовать ещё какие-то вспомогательные движения, но сильный артефакт в руке этого не требовал. Тот засиял ещё ярче, а потом магические полосы и узоры начали расплываться по тёмному чешуйчатому телу дракона, обхватывая его своими путами. Демону внутри это совсем не понравилось, отчего хаотичный полёт становился резче и агрессивнее, хотя казалось, что дракон плохо управлял собой. Держаться уставшему Итэру становилось всё сложнее, но магические силы сами обвили его своим светом, удерживая верхом на змее. В ответ свету чёрная дымка вокруг них всё больше сгущалась, не пропадая даже под потоком быстрого ветра, а злой дракон всё громче рычал. Голоса в голове Итэра, что были ранее такими навязчивыми, стали лишь назойливым шумом на фоне потока отчеканенных заклинаний, которые изгоняли падшего Архонта из тела Сяо. Демонические силы заполняли янтарный сосуд, приглушая его яркий свет изнутри, а значит... Запечатывание удавалось! Вот только страх, что вместе с Цзань Шэнем в этот камень попадёт и душа Сяо, мешал Итэру как можно скорее закончить ритуал... Отделяя их, он стремительно терял силы, а собственные мысли путались от усталости и волнения. Светящиеся полосы стали рассеиваться, а камень, что ранее сиял тёплым светом, почернел так, что стал похож на кусок обсидиана. В голове заклинателя гудело, и ему оказалось сложно понять, пропали ли те противные голоса... Но он чувствовал, что тёмная и злобная энергия исчезла из тела дракона, что всё ещё продолжал лететь куда-то вперёд, словно по инерции. — Сяо? — попытался громко позвать своего напарника Итэр. Его руки разжали почти вырванный клок чужой шерсти, и он уже просто лежал на спине дракона, не в силах больше держать своё тело в напряжении. Ответа не последовало... Вместо этого дракон начал обмякать, из-за чего они постепенно теряли высоту. Ещё пару секунд, и длинный змей вовсе стал стремительно падать вниз головой. На его морде с закрытыми глазами не читалось ничего: холодное и пустое выражение утратившего все силы существа. Или же... Или же потерявшего душу? Итэр снова постарался ухватиться за гриву, но быстро падающее тело дракона уже оказалось ниже, а сил в руках осталось только на удержание оскверненного камня. Все чувства заклинателя притупились, а голова шла кругом. — Сяо! — громко позвал он, а глаза опять начали мокнуть. — Сяо-о! — изо всех сил пытался докричаться до, кажется, уже безжизненного дракона, а тот всё стремительно падал... Сейчас они разобьются о землю, и Итэр ничего не сможет с этим сделать. Его силы иссякли, и их даже не хватит, чтобы пережить это падение... Всё кончено. Значит, Сяо не выдержал изгнания, либо оказался тоже запечатан... Возможно, это было запланировано Гео Архонтом и прописано в том магическом круге... Итэр инстинктивно зажмурился, в эти мгновения пытаясь принять столь жуткую судьбу. Но... По крайней мере падший Архонт был изгнан и запечатан, а не пользовался телом Сяо для своих злодеяний, оскверняя его честь и достоинство как героя Ли Юэ. Удивительно, что даже после стольких лет жизни у Итэра было множество сожалений о том, что он всё ещё не успел сделать... Последние секунды. Удар. Боль. Нет... Боли нет? Что? Вместо этого Итэр ощутил под собой такую знакомую, такую приятную и... Любимую чешую. Его тело поддерживали сильные лапы, а совсем рядом послышалось рычание, которое и вовсе было похоже на мурлыкание. Резко распахнув глаза и подняв голову, Итэр увидел, что всё ещё был в воздухе прямо над верхушками деревьев, но пейзаж застыл. Теперь он оказался на животе дракона, который парил на месте вверх тормашками на спине. «Итэр, ты цел?» — опередил заклинателя встревоженный и слабый голос Сяо в разуме. В следующую секунду драконьи лапы обволокли его талию и спину ещё сильнее, нежно прижимая... В объятиях? — Сяо... — тихо ответил Итэр, попытавшись приподняться и убедиться, что ему всё это не чудится. Может, у него перед глазами сон или предсмертные галлюцинации, а они с бывшим адептом разбились? Но тело заклинателя совсем не слушалось, оставаясь неподвижно лежать... Его болезненные ощущения и усталость были так отчётливы, что их невозможно спутать с иллюзией. Итэр всё-таки смог вернуть контроль над своими мыслями и с волнением в голосе сказал: — Я... Цел, если это можно так назвать... А ты как? Я полностью изгнал демона? А твоя душа? Она цела? Но Сяо почему-то задержался с ответом. Всё внутри него теперь было переполнено не зловещей энергией падшего Архонта, а... Его собственным чувствами. Такими сильными и яркими, будто только сейчас он избавился от каких-то оков и смог ощутить их в полной мере. Этот трепет заставил сердце Сяо забиться чаще, а в голове не осталось ничего, кроме мыслей про заклинателя в его лапах. Возможно, это так неподобающе для защитника Ли Юэ, для оружия против зла, но сейчас он был рад лишь тому, что Итэр жив. Нет, это не всё... Ещё тому, что сам Сяо смог остаться рядом с ним. Что судьба подарила ему новое время, которое он готов посвятить Итэру. От всех этих мыслей дракон неосознанно потянулся к заклинателю мордой, изогнув длинную шею и прикрыв глаза, чтобы уткнуться ему в плечо. — Сяо, ты чего? Что-то не так? — обеспокоенно спросил Итэр. Найдя в себе силы, он протянул свободную руку к чешуйчатому носу, поглаживая его. — Я тоже счастлив, что всё закончилось благополучно... — тихо произнёс заклинатель, расценив это сближение как проявление трепетной радости Сяо. Он бы тоже, если бы мог, крепко обнял его после всего, что случилось. — Так как ты всё-таки себя чувствуешь? Может, нам надо скорее вернуться в поместье, чтобы залечить какие-то раны или энергетические разрывы... «Не переживай, Итэр, — наконец-то прозвучал в голове заклинателя ответ. — Теперь я в порядке. Устал безумно, но... Моя душа цела и не разбита, а ещё очищена... Благодаря твоим стараниям. Ты снова спас и меня, и Ли Юэ как когда-то... Ты удивителен». Итэр смог выдохнуть с облегчением и прикрыть глаза, наконец-то дав себе расслабиться. Дракон же плавно начал плыть в сторону их обители. Конечно, это было медленнее, чем его привычные полёты, но сейчас запас сил у Сяо мал, так что и такой скорости будет достаточно. — Ты тоже хорошо держался... Хотя поступил ужасно безрассудно, — недовольно пробурчал заклинатель, нахмурив брови. Сяо на такие слова промолчал. В ответ он лишь отстранил свою морду и отодвинул голову, выровняв шею. Янтарные драконьи глаза отвелись в сторону, пока они продолжали свой спокойный полёт в необычной позе, задом наперёд и вверх тормашками. Казалось, будто змей просто плыл по воздушной реке вот так на спине, удерживая в лапах напарника. Недовольно вздохнув, Итэр перевернул голову на другую сторону, подыскивая более удобную позу для лежания. Ему не нравилось, когда Сяо даже не оправдывался, а просто молчал, как провинившийся пёс. — Что ты мне хотел сказать тогда, в лесу? — вдруг разорвал затянувшуюся тишину заклинатель после переваривания в уме того, что случилось за эту ночь. Сяо сначала нахмурился, пытаясь осознать вопрос, а потом замялся ещё сильнее прежнего, продолжая прятать глаза. «Я был тогда в бреду из-за демона и не помню, Итэр...» — телепатически ляпнул он первое, что пришло на ум. — Вот как... А ранее ты явно не помнил, что я запрещал тебе проглатывать этого демона, тогда бы и не бредил вовсе. Постоянно меня не слушаешь и ввязываешься во что-то рискованное, — снова ворчал заклинатель, не в силах игнорировать свои чувства и молча опустить ситуацию, как делал это прежде. — Разве можно быть таким напарником... После всего нами вместе пережитого вот так легко жертвовать собой... Это жестоко, Сяо. Я же тебе столько раз говорил, что это ужасная идея для плана, а ты всё равно сделал по-своему. А если бы я не смог, не справился? А хотя я и так не справился самостоятельно... Нам просто повезло... Слова Итэра были правдивы и честны, но резали Сяо по самому сердцу. Он действительно подвёл его, создал много проблем, подверг ещё большей опасности... «Мне жаль...» — всё, что смог произнести бывший адепт. И говори он это полноценно, а не в разуме Итэра, тот бы точно услышал боль и печаль в его голосе. — И это всё, что ты можешь сказать? Лучше ответь мне, почему я должен постоянно волноваться, не решишь ли ты рискнуть в опасной ситуации? Думаешь, я железный? Что у меня нервы стальные, да? — всё больше горячился Итэр и даже смог приподняться на локтях, чтобы продолжить свой монолог, смотря на морду дракона. — Я за тебя волнуюсь больше, чем за выполнение заданий! Думаешь, я хочу лишиться такого напарника, как ты? Я не для этого столько лет потратил на то, чтобы очищать тебя, лечить, спасать, понимать, открываться, быть рядом с тобой! Ты же мой союзник, помощник, мой... Мой друг, самый близкий, самый важный и дорогой... Да никто в Тейвате не знает меня лучше, чем ты! И когда я слышу, что ты готов пожертвовать собой, думаешь, мне не обидно, не больно? Ты готов так легко променять нашу многолетнюю связь и обречь меня на скорбь! Разве мы не единое целое? Я... Я уже не помню жизни без тебя! Неужели тебе так плевать на меня, что готов оставить и уйти? — ругался Итэр, давая волю истинным чувствам и словам, которые уже давно не были озвучены и вырвались наружу. А Сяо смиренно и молча принимал всё, что так эмоционально вывалили на него. Заклинатель не так уж и редко ворчал, но... Чтобы повышать тон, и... Даже прикрываясь злостью, звучать столь опечаленно, с несколько раз дрогнувшим голосом... Это всё искренне потрясло Сяо. Теперь внутри него образовалась новая каша из чувств и мыслей, сравнимая с борьбой поглощенного недавно демона... Но Итэр вновь не получил никакого ответа, и ему стало так обидно, что он демонстративно фыркнул и отвернулся от морды дракона. Надежда заклинателя достучаться до него таяла с каждой минутой молчаливого полёта. А ведь ему так хотелось, чтобы таял внутренний лёд Сяо... И Итэр не мог понять: это в целом невозможно, или он просто не тот человек, который бы тронул сердце бывшего адепта?.. За этими размышлениями Итэр даже не заметил, как они подлетели к крыше их особняка. Мгновения — и драконий облик растворился в воздухе. Это застало Итэра врасплох, но сильные руки уже мужчины тут же его подхватили, абсолютно естественно и так непринуждённо. Стоя теперь на старой черепице крыши, Сяо поддерживал растерянного заклинателя за спину и под коленами, и наконец-то взглянул на него. Небо уже начинало менять свой оттенок, окрашиваясь от пробуждающегося солнца в пурпурные цвета. Лес тоже преображался, ведь ранее тёмные деревья становились яркими и золотистыми от осенних листьев. Эта долгая и тяжёлая ночь мёртвых подходила к концу. — Итэр... На самом деле мне есть что сказать. И очень... Очень многое, — вдруг заговорил Сяо. Было видно, что это давалось ему с трудом и он тщательно подбирал слова. — Просто... Мне... Стыдно. Я стыжусь каждый раз, когда ты оказываешься расстроен... Это настолько ранит меня и разочаровывает в себе, что я не могу проронить ни слова, — он всё-таки не выдержал и отвёл взгляд в сторону. — И мне больно оттого, что ты можешь подумать о моём безразличии к тебе. Всё... Всё абсолютно иначе... Настолько, что мне невыносимо тяжело совладать со своими чувствами, которых не понимаю. Ведь я... Я лишь неотёсанный воин. И в любом сражении меня охватывает стремление победить врага, защитить других, а не себя. Защитить тебя... Такова моя природа, но... Итэр, прости... — первые ещё слабые лучи солнца коснулись лица Сяо, и на его глазах блеснула лишняя влага. — Я ни за что не хочу бросать тебя. Я дорожу каждым прожитым днём, если он проходит рядом с тобой. И сегодня я обманывал и тебя, и самого себя... Я не был готов умирать. Слишком многое не было мною сделано... Для тебя. И когда я думал, что буду запечатан вместе с демоном, мне невероятно сильно хотелось сказать тебе то, что давно терзало изнутри... Прости, что тогда в полёте мне не хватило смелости ответить. И что я убегал от таких разговоров десятилетиями, когда они были так важны для тебя. Ведь я... Я не хочу больше быть твоим напарником. Его руки ещё сильнее прижали к себе застывшего Итэра. В этой паузе Сяо зажмурился, нервно и как-то тяжело выдохнул, но после распахнул глаза и вновь устремил их на лицо заклинателя. Не успел тот что-то сказать, как Сяо продолжил: — Потому что... Ты намного ценнее для меня, нежели может означать это слово. И каждой частичкой своей осквернённой души я хочу быть вместе с тобой как можно дольше. Итэр ты... Ты моё спасение, моя мотивация, моя надежда. Прекрасный луч света, который манит меня прильнуть к нему. Но я всегда сдерживал себя... Из-за страха поступить неправильно. Но... Я хочу сделать тебя счастливым и... Отдать тебе всего себя без остатка. Итэр слушал его с широко открытыми от удивления и волнения глазами. Он не мог отвести взгляда от лица Сяо, что под первыми лучами солнца стало таким тёплым, а янтарные глаза засияли ещё ярче. Его нежные слова были такими долгожданными и приятными, что капельки влаги появились и в глазах Итэра. Крепкие объятия Сяо подарили ему неописуемое тепло, отчего щёки заклинателя покраснели. Он не мог поверить, что после такой ужасной ночи наступит их прекрасный рассвет. — Сяо, я принимаю твои извинения и прощаю тебя, — сердце Итэра уже громко стучало в груди, а на лице расплылась мягкая улыбка. — Мне радостно слышать, что внутри тебя теплятся такие чувства, — его ладонь выронила на черепицу крыши каменный артефакт, чтобы коснуться обеими руками лица Сяо, которое было столь очаровательным и красивым вблизи. — Чувства — это сложная вещь, но ты способен их ощущать и обязательно поймёшь, а мне бы хотелось разделять их с тобой. Я столько лет наблюдал, как ты постепенно открываешься этому миру и мне. Когда я узнавал о твоём прошлом, о твоих мыслях и редких желаниях — это всё грело мне душу. Рядом с тобой моя жизнь становилась такой приятной и насыщенной... Ты мне очень-очень дорог и поэтому я так волнуюсь о тебе. Мне хочется видеть тебя счастливым, хочется очищать тебя от кармы, залечивать раны и проявлять заботу. Ты сильный и могущественный воин, который заслуживает счастья. И тебе не стоит бояться проявлять себя, совершать ошибки, ведь лучше учиться на них, чем ничего не получить из-за бездействия. Пожалуйста, Сяо... Впредь не сдерживай свои чувства, не прячься от ответов, иначе я ругаюсь на тебя даже когда люблю, — вдруг признался заклинатель. — Итэр, я... Я... — от всего услышанного Сяо выглядел растерянным и смущённым. — Я только что потерял остатки своего ясного разума... У меня больше не осталось ни единого слова, которому было бы подвластно описать всю силу моих чувств и эмоций... — И не нужно, — быстро подхватил Итэр с улыбкой. — Вообще-то есть способ гораздо лучше. А после, продолжая держать лицо Сяо, он заставил его наклонить голову и сам поддался вверх навстречу его губам...

***

...Сидя на крыше среди такой родной ночной мглы, Сяо услышал, как к нему запрыгнули с балкона. — Тебе не кажется, что нам ещё давным-давно стоило разместить здесь какую-то лавочку или вовсе диван? — в шутку спросил Итэр, присаживаясь рядом с мужчиной. Тот усмехнулся такому предложению, но ничего не ответил в поддержку. — Как там мальчишка? — поинтересовался Сяо спустя короткую паузу, в которой заклинатель достал и зажёг свою длинную трубку. — Живой, — сразу кратко ответил Итэр, а закурив и выпустив дым в воздух, продолжил: — Но пробудет без сознания ещё пару дней точно. Я дал ему новую порцию живительной пилюли, это поддержит тело. На удивление он сильнее, чем могло бы показаться. Не каждому смертному под силу выдержать мощь падшего Архонта, тем более ребёнку. Сам Сяо с Итэром тоже проспали весь день, пока восстанавливали свою энергию, но их регенерация не сравнится с человеческой. — Вот как... — всё, что задумчиво ответил бывший адепт, а потом устремил свой взгляд на безоблачное небо. Сегодня вид на звёзды был для него особенно прекрасным. Возможно, из-за того, что ещё немного, и он мог бы больше никогда его не увидеть... Между мужчинами повисла тишина, но она их никак не смущала. Такая комфортная и умиротворяющая. Они наконец-то могли просто расслабиться. — Сяо, знаешь, — вдруг подал голос Итэр, заставив напарника... Нет, возлюбленного отвлечься от неба и взглянуть на него. — Я хочу отправиться в новое путешествие по миру... Вместе с тобой. Это заявление сбило Сяо с толку, и растерянность отобразилась на его лице, освещённое луной. Заклинатель уже наперёд прекрасно знал, как ему возразят, поэтому ловко опередил: — Ли Юэ будет в безопасности. Последний падший Архонт здесь был нами запечатан и надёжно спрятан. И прежде чем покинуть этот пост защитника барьера города... Я найду и воспитаю своего наследника. Давно уже надо было подумать о том, чтобы набрать учеников. Пусть и большинство людей сейчас отреклись от магии, а силы элементов давно не выдаются глазами бога, поверь, способные смертные продолжают рождаться. Их нужно только подтолкнуть, обучить. И... Я думаю начать с парня у нас там в постели. В нём точно таится какая-то сила... Да и он обязан нам своим спасением, знаешь ли. — Ты же не собрался ему угрожать или шантажировать, чтобы заставить занять свой пост в будущем? — Может быть, — хитро усмехнулся Итэр, но видя недовольство Сяо, объяснился: — Шучу я, шучу. Кто знает, может, какой-то ребёнок из той компашки, что наведались к нам на Хэллоуин, заинтересуется потусторонним? В любом случае я обязательно отыщу того, кто будет желать защищать город так же, как и мы. Вот увидишь. А после... — Итэр отвлёкся от курения и устремил мягкий взгляд на Сяо, — Я хочу показать и посвятить тебе всю красоту этого мира, каждого его уголка. Хочу прожить с тобой ещё множество захватывающих приключений среди неизведанных земель... И уверен, там, за границами Ли Юэ, ещё хватает тех, кому нужна наша сила и спасение. — Я никогда не покидал эту страну за тысячелетия жизни... И пусть контракт с Властелином камня давно разорван... Это всё слишком неожиданно... — звучал неуверенно и тихо Сяо, уставившись куда-то вниз. А спустя несколько секунд молчания, он поднял взгляд на Итэра, чтобы сказать: — Но за тобой я пойду хоть на край вселенной. Ведь ты... Прекрасная путеводная звезда моей жизни.