Чернее чёрного

      Гермиона опустила глаза, обдумывая услышанное.       Да. Сказанные Северусом слова были жёсткими, но от этого не менее правдивыми.       — Прости за то, что сорвалась на тебя…– глухо пробормотала Гермиона, не глядя на него усаживаясь на своё место и вновь склоняясь над книгами, — во всём произошедшем с Джинни нет твоей вины.       — Ну, что ж. Неплохо, для начала…– фыркнул Снейп, закатывая глаза: — По крайней мере, меня больше не винят в том, чего я не совершал! Вам пора научиться не вымещать свою злость на всех, кто первым подвернётся под руку. Если вы хотите со временем добиться тех высот, к которым наверняка стремитесь — необходимо научиться такому важному качеству, как сдержанность…       — Я же уже извинилась! — досадливо пробормотала Гермиона, заливаясь краской и поджимая губы, — можно было бы просто принять мои извинения и закрыть тему…       — Нет, — покачал головой Северус не дав договорить, — если я просто приму твои извинения и закрою тему — ты вновь обвинишь меня в том, к чему я не имею никакого отношения, по прошествии какого-то времени. Я лишь хочу, чтобы даже находясь в эмоционально-возбужденном состоянии ты не теряла холодного рассудка. Ваша гриффиндорская эмоциональность мешает рассуждать трезво. Поэтому-то вы так часто приходите к неверным выводам и совершаете опрометчивые поступки…       И снова прав. И снова она выглядит просто неотёсанной идиоткой в его глазах…       — Хорошо, — Гермиона наконец набралась смелости и повернувшись к нему лицом, посмотрела Зельевару в глаза: — Я обязательно прислушаюсь к вашим словам, сэр.       Смерив внимательным взглядом худые плечи и острое личико девушки, Северус недовольно цокнул языком и, как можно безразличнее поинтересовался, приподняв брови:       — Ты планируешь погибнуть голодной смертью над пыльными фолиантами или в твои планы все-таки входит пожить ещё немного, чтобы увидеть светлое будущее?       — Я должна найти хоть что-то…– нахмурившись пробормотала Гермиона снова отворачиваясь и возвращаясь к изучению оставленного без внимания материала.       Недовольно хмыкнув, Снейп заглянул в страницы книги поверх её плеча, затем пробежался взглядом по рукописным строчкам и недовольно поморщился:       — Ты занимаешься полной ерундой, на мой взгляд… эти поиски ни к чему не приведут. Не думаю, что создатели крестражей оставили практическое руководство по их уничтожению.       — А я просто уверена, что есть что-то, что может спасти жизнь Гарри и уничтожить эту дрянь, которая застряла в нём. И я буду сидеть здесь, пока не найду! — решительно проговорила Гермиона, скользя взглядом по книжным страницам и убежденно добавила:       — Всегда есть слабое место даже в самом безупречном артефакте. Просто не может не быть.       Северус уже хотел пренебрежительно фыркнуть и пожелать удачи в поисках, но до его слуха донесли быстрые шаги нескольких пар ног за дверями библиотеки.       И это совершенно точно были шаги хозяев дома.       Решив для себя, что не стоит наталкивать Малфоев на очевидные, но совершенно неуместные догадки, Северус сделал несколько шагов вперёд от стола, как бы прикрывая Гермиону собой и сложив руки за спиной, постарался принять как можно более невозмутимый вид.       Дверные створки резко распахнулись и на пороге возник разъяренный Люциус в сопровождении необычайно бледного и растерянного Драко.       Без пиджаков. В рубашках, с неопрятно завёрнутыми рукавами.       Оба судорожно зажимают ладонями Чёрную метку на предплечьях.       — Северус! Потрудись объяснить, что ты сделал?! — процедил сквозь зубы Малфой-старший, явно переживая не самые приятные мгновения в своей жизни, буравя лицо старого приятеля побелевшими от злости глазами:       — Таких ощущений от призыва я не испытывал ещё никогда!       — И поэтому ты решил не приходить на собрание? — насмешливо дёрнул бровями Северус, делая несколько шагов навстречу и бросая быстрый взгляд на предплечье Люциуса.       Что ж, справедливости ради стоит признать, что рука действительно выглядела паршиво. Кожа вокруг Метки побагровела и местами потрескалась, как не просохшая до конца штукатурка.       — Если мою руку так разворотило на расстоянии от тебя, что могло произойти, если бы я все-таки был на собрании?! — возмущенно прошипел Малфой, на секунду отнимая ладонь от воспаленной кожи и морщась от боли.       Проигнорировав стенания Люциуса, Снейп вопросительно посмотрел на молчавшего до сих пор Драко:       — У тебя такая же реакция на мой призыв или…       Племянник быстро кивнул и приподняв руку чуть выше, показал крёстному воспалённую татуировку.       — Что ж. Зато, теперь мы знаем, кто первым подвергнется процедуре выведения клейма! — пожав плечами, спокойно проговорил Северус, складывая руки на груди.

***

      Голова Люциуса склонилась к плечу, а льдисто-голубые глаза прищурились, внимательно изучая склонившуюся над книгами фигурку Гермионы.       Она почувствовала направленный на неё взгляд и внутренне сжалась, стараясь стать как можно меньше и незаметнее.       Внезапно в голове раздался голос Северуса:       «Пора прекращать каменеть, девочка. Ты не забыла, что теперь границы несколько стёрлись и все мы на одной стороне?»       Пообещав себе обязательно высказаться насчет того, что проникать в чужой разум без предупреждения — свинство, Гермиона повернула голову и прямо посмотрев в глаза лорда проговорила стараясь, чтобы её голос звучал спокойно и ровно:       — У вас чудесная библиотека, мистер Малфой. Пожалуй, даже лучше, чем в Хогвартсе.       Люциус не сдержал польщенной улыбки и чуть склонил голову.       — Я знал, что вы оцените…       От продолжения светской беседы его удержал тяжёлый вопросительный взгляд чёрных глаз.       — Вы пришли сюда любезничать? — холодно поинтересовался Северус, складывая руки на груди и чуть сдвигаясь в сторону, чтобы вновь прикрыть собой Гермиону от взгляда Люциуса.       — О, как я понимаю — мы не вовремя? — светлая бровь насмешливо приподнялась, — учишь свою бывшую студентку…новому, старый друг? Или контролируешь, чтобы она не забыла уже усвоенное?       Оставалось только догадываться — Малфой был в курсе их маленького секрета или же просто не изменял своему гадкому нраву интригана?       — Зашёл выяснить новости из школы. Мисс не так давно вернулась из Хогвартса, — пожал плечами Снейп, одаривая Люциуса улыбкой больше напоминающей оскал и спокойно выдерживая его пристальный взгляд, поинтересовался:       — Есть ещё какие-то вопросы или все-таки попробуем решить вашу проблему?       — Как я понимаю — мы станем подопытными акромантулами для тебя? Ведь ты будешь впервые испытывать рецептуру мази? — хмыкнул Люциус, испытывающе глядя в лицо Северуса.       — Да, но ты ведь не струсишь, старый друг? — усмехнулся Зельевар, наслаждаясь тем, как резко посерьёзнело лицо Малфоя, — нельзя показывать дурной пример сыну…будь храбрым.       Драко, молчавший всё это время, не смог сдержать усмешки, качая головой и морщась от резкой дёргающей боли в предплечье.       — Пойдем…сделаем это быстро! — нервно дёрнув щекой, проворчал Люциус, быстро разворачиваясь и стремительно направляясь к дверям библиотеки, — надеюсь, ты не решишь оставить меня без руки, по старой дружбе…       Драко, бросив внимательный долгий взгляд на Гермиону, погруженную в чтение, поспешил за отцом, продолжая сжимать ладонью место наколки.       — Я буду нежным… верь мне… — хмыкнул Снейп в полголоса, устремляясь следом за Малфоями.       Остановившись на пороге библиотеки, Северус проговорил, точно зная, что Гермиона слышит каждое его слово:       — Я настоятельно рекомендую вам поесть. Если же вы продолжите игнорировать приемы пиши — я буду кормить вас лично. Понятно?       Короткий кивок кудрявой головы и едва заметный румянец, выступивший на скуле.       Помедлив ещё минуту, он аккуратно прикрыл за собой двери библиотеки.

***

      Последующие события, происходящие в лабораториях не поддавались никакому приличному описанию.       Два чистокровных волшебника, гордящихся своим высоким происхождением и чистейшей кровью…бранились такой отборной матершиной, которой позавидовали бы матросы в прибрежной гавани.       Ни стеснения. Ни родственной субординации. Ничего лишнего.       Чистейшее отчаяние.       — Признаться, я был уверен, что ты более терпим к боли…– протянул Северус, заинтересованно наблюдая за тем, как кожа на предплечье старшего Малфоя пенится и пузырится, опадая лохмотьями сизого пепла на мраморный пол.       Едва дыша, выплевывая слова сквозь плотно стиснутые зубы, Люциус подробно рассказал, куда следует отправиться Мастеру Зелий, не стесняясь в выражениях.       Голубые глаза больше не были такими безмятежно-нахальными и полными превосходства.       В них плескалась мука, разрывая тончайшие капилляры и окрашивая белки алыми кляксами крови.       Крестник поскуливал от боли чуть в стороне, почти безумными глазами рассматривая клочья пепла на темном мраморе, который не так давно был его кожей.       — Как долго это будет продолжаться? — выплюнул Люциус, безумно вращая глазами, едва сдерживая мучительный стон и обливаясь потом.       — Пока…не вырастет новая кожа…без метки. — Прохрипел Драко, зажмуриваясь так, что заболели глазные яблоки.       — Думаю, что осталось недолго. — Почти безразлично проговорил Северус, проходя к рядам полок и ища глазами ячейку с умиротворяющим бальзамом.       Внезапно за его спиной наступила тишина.       Малфои резко замолчали, будто к ним обоим применили заклятие немоты, а еще через мгновение сын с отцом обрушились на пол без чувств.       Однако, бессознательное состояние отца и сына должно было быть недолгим.       По крайней мере, Северус на это рассчитывал.       По крайней мере, в теории…       Зажав в ладони склянку с умиротворяющим бальзамом, Зельевар сложил руки на груди и приготовился ждать.       В лабораториях с громким хлопком появилась Мипси, наверняка почувствовав, что с хозяевами что-то происходит.       Замерев между двумя телами недвижимых Люциуса и Драко, Мипси потерянно огляделась, а её глаза панически расширившись, влажно заблестели.       — Что с ними?! Что случилось?! Почему Новый Лорд не позвал Мипси? — тихонько причитая, эльфийка металась между бессознательными телами и бросая быстрые испуганные взгляды на Северуса, — Мипси бы помогла, Мипси бы защитила!       — Успокойся, пожалуйста! — не выдержав стенаний, воскликнул Снейп, едва заметно нахмурившись: — С ними всё гипотетически хорошо. Мы провели испытание мази, которая в теории должна будет вывести Чёрную Метку…       — Что значит «гипотетически», как понимать «в теории»?! — испуганно пискнула домовая эльфа, нежно проводя маленькими дрожащими пальчиками по влажному и холодному лбу Драко и быстро приложив ушастую голову к его груди, прислушалась.       Уловив слабое поверхностное дыхание и приглушенное серцебиение, эльфийка немного расслабилась и выпрямившись, вновь посмотрела на Снейпа. Огромные яркие глаза смотрели на Зельевара с тенью испуга и недоверия.        — В следующий раз используйте Мипси для своих экспериментов, но только не хозяев. Мипси отдаст за юного хозяина Драко жизнь, не задумываясь…        — Хорошо, Мипси. Я тебя понял…больше никаких экспериментов над твоими драгоценными хозяевами не будет… — мягко проговорил Северус, едва заметно улыбаясь, и вновь удивляясь самоотверженности домовых эльфов.       Как и ожидалось, беспокойство Мипси было напрасным.       Первым пришёл в себя Люциус, вздохнув так громко и судорожно, будто только что вынырнул со дна самого глубоко озера на исходе кислорода в лёгких, а следом за ним, резко вскинувшись с пола, очнулся Драко, ошалело мотая головой и осматриваясь вокруг.       Не сдержавшись, домовая эльфа с громким плачем кинулась на грудь Драко, обвивая его шею тонкими, как хворостинки, ручками.       С тихим смущенным вздохом, Малфой — младший неловко поглаживал Мипси по узенькой спине и что-то тихо приговаривая в острое длинное ухо.       — Всё! Все прекрасные принцы пришли в себя! Просто великолепно! — пробурчал Северус, поворачиваясь спиной к присутствующим, издавая беззвучный облегченный вздох и прикрывая глаза.       Стоит напоминать себе почаще — не следует пробовать экспериментальные составы на представителях древних родов… на живых представителях древних родов…       — Я больше никогда не буду принимать участие в твоих сомнительных экспериментах! — едва выровняв дыхание, пробормотал Люциус, без сил откидываясь на мраморный пол и прикрывая глаза ладонью.       — Будешь, — коротко и безапелляционно возразил Северус, подходя к другу вплотную и присев между отцом и сыном на корточки, проговорил, — покажите свои руки…       Два бледных предплечья, как по команде, были выставлены под крючковатый нос Зельевара и он довольно хмыкнул, внимательно рассматривая абсолютно чистую, хотя всё ещё немного воспалённую кожу Малфоев.       Чёрной Метки больше не существовало…       — Это значит, что наша магия больше не питает силы крестража? — хрипло проговорил Драко, задумчиво рассматривая свою руку так, будто видел её впервые.       — Да. — Убеждённо кивнул Снейп и проговорил, на этот раз обращаясь к Люциусу:       — А теперь ты пройдешься по всем, кто сегодня выказал свою лояльность к моему предложению и примеришь к их меткам эту мазь…       — К твоему ультиматуму, ты хотел сказать? — холодно прищурившись, хмыкнул Люциус, не спеша поправляя манжеты на сорочке и не спуская внимательного глаза с лица Снейпа.       — Меня не особо волнует, как это называется. Нужно сделать так, как я сказал. — Дёрнув плечом отозвался Северус, выпрямляясь и одёргивая сюртук.       — Я помогу отцу, если нужно, — всё ещё не отрывая глаз от очистившейся кожи, проговорил Драко, — буду отвечать за мазь.       — Хорошо! Это будет очень кстати! — кивнул Мастер Зелий, разворачиваясь спиной к Малфоям и стремительным шагом направляясь к дверям лаборатории.       — А ты куда? — окликнул Драко крёстного, провожая тёмную фигуру вопросительным взглядом.       — Хочу наведаться к тем, кто также манкировал моё приглашение сегодня… — бросил через плечо Зельевар, прежде чем исчезнуть за дверью.       Оборотни…       Конечно оборотни всегда были весьма сомнительными союзниками… что же касается Северуса — он презирал их всем сердцем.       Однако, пока выбирать не приходится. И важен каждый ресурс…если нужно он кровно побратается с каждым, но сделает так, чтобы в этой войне псины выступали на стороне блядского Ордена Феникса…

***

      Позднее, когда всё происходящее станет частью прошлого, Северус непременно займётся самокопанием и поисками ответа на вопрос: «А так ли это было нужно? И стоило ли он оно того?»       Но не сейчас.       Сейчас было очень важно увидеть лицо Гермионы прежде чем он отправится доказывать оборотням свою правоту и необходимость выбрать верную сторону в войне…всеми возможными способами.       Почему это было так важно? Отвратительно примитивный ответ, который он решительно не хотел озвучивать даже в своих мыслях.       Привычным движением руки распахнув двери библиотеки Снейп бросил взгляд на заваленный книгами стол и Гермиону, которая так и сидела в кресле с книгой в руках.       Губы беззвучно шевелятся, а по пергаменту быстро скользит зачарованное перо.       — Отчаялась писать от руки? — хмыкнул Северус, подходя ближе и обшаривая глазами стол в поисках хотя бы намёков на еду.       Не ела. Абсолютно точно.       — Я кажется что-то нашла…– пробормотала ведьма, не отрывая сосредоточенного взгляда от страниц книги, — как успехи с выведением Метки?       — Нам удалось избавить Малфоев от клейма, — будничным тоном сообщил Зельевар, чуть склонившись над Гермионой и быстро пробегаясь глазами поверх плеча девушки по тексту, который её заинтересовал.       — Это же прекрасно! — резко подняв голову, она повернулась к нему лицом и радостно улыбнулась, — я поздравляю вас, профессор! Совершенно не сомневалась в вашем успехе!       Оперевшись локтем о спинку её кресла, Северус усмехнулся, не в силах оторвать взгляд от золотисто-карих радужек:       — Благодарю. Надеюсь, теперь наша задача станет чуть легче…       — Я в этом уверена! — улыбнулась Гермиона и замерла в ожидании, чуть склонив голову к плечу.       Повисла неловкая пауза.       Признаться, он не знал, как начать разговор. Не понимал, нужна ли ей информация о том, куда и зачем он решил отправиться.       А что если ей плевать? Что если…       Слишком сложно общаться с людьми… слишком сложно общаться с ней.       Первой заговорила Гермиона и как же Северус был ей благодарен за такую уместную сейчас прямолинейность.       — Это не то, о чём ты хотел поговорить, верно? — прищурилась ведьма, усаживаясь в кресле удобнее и складывая руки на груди:       — Итак, я слушаю.       Прочистив горло, Снейп заговорил, продолжая смотреть в настороженные глаза Гермионы:       — Я должен покинуть мэнор на какое-то время. Я прошу тебя быть осторожной и не лезть не в свое дело…       — Куда ты уходишь? — коротко и удивительно спокойно осведомилась Грейнджер, не считая нужным дослушивать нравоучения в свой адрес.       — Мне нужно переговорить с той частью армии Волдеморта, которая не явилась на сегодняшнее собрание, — Терпеливо ответил Северус, отводя глаза и выпрямляясь, — их поддержка не будет лишней.       — Это опасно? — нахмурилась Гермиона, вставая на колени в кресле и подаваясь вперёд, — это какие-то существа? или это люди?       — Это оборотни, — не желая превращать их разговор в допрос ответил Северус и быстро добавил, заметив испуганное выражение на лице девушки, — это не опаснее, чем все, что происходило со мной раньше.       — Так! — решительно выбравшись из кресла, убежденно выдохнула ведьма, хватая с края стола свою палочку, — я иду с тобой.       — Это исключено! –отозвался Снейп, резко разворачиваясь к ней спиной и морально готовясь к длительным препирательствам и скандалу.       Однако. Она вновь его удивила.       Неожиданно мягкая маленькая ладонь сжала пальцы Северуса, вынуждая обернуться.       Приблизившись вплотную, Гермиона тихо и убеждённо проговорила, спокойно глядя в его глаза снизу-вверх:       — Гарри в плену у крестража, Рон сломлен и ранен. Так получилось, что ближе тебя у меня здесь и сейчас больше никого нет. Я не могу позволить тебе рисковать жизнью, пока я отсиживаюсь среди книг.       В её голосе не было надрыва и театральной драмы. Не было слёз и мольбы. Только спокойная констатация факта.       «Ближе тебя никого нет» — эти слова эхом звучали в его голове, пока Северус раздумывал, разглядывая решительное и спокойное лицо Гермионы.       — Пошли. Прямо сейчас.       — Я готова.       — Сначала поешь.       — Договорились…