Красота

Шумный китайский рынок встретил Джоэля яркими красками местного колорита: изысканный тонкий фарфор, сотни видов чая, нефритовых статуэток и прочих изделий Поднебесной. Но Джоэль не обращал внимания на этот калейдоскоп. Он целенаправленно искал нужный ему магазин. Просмотрев тысячи видео с рекомендациями из индустрии красоты, Джоэль наткнулся на видеообзор одного топового инфлюенсера. Который взахлёб вещал о невероятных свойствах волшебного крема, записав при этом семь видео-рилсов из заявленных десяти. Все подписчики стали свидетелями происходящих метаморфоз его внешности: кожа сделалась упругой, сгладились следы от мимических морщинок и выровнялся тон. Популярные видео завирусились с молниеносной скоростью, но позже в одночасье пропали, а парень-инфлюенсер удалил свой аккаунт. Джоэль не понимал, как можно, обретя такое сокровище, молча уйти из сети и оставить ожидавших подписчиков без финального результата? К счастью, он вовремя скачал первый видеоролик, в котором блогер рассказывал, где именно приобрел дивный крем. Отличаясь с детства изумительной привлекательностью, Джоэль всегда с особой щепетильностью следил за собственной внешностью и хотел сохранить красоту как можно дольше. Целый час он выискивал опознавательные знаки, чтобы отличить искомый магазин от прочих разношёрстных торговых точек. Пройдя по очередному бесконечному коридору между разложенных на прилавках товаров и толкающихся людей, мужчина свернул за угол и наконец-то нашёл, что искал. Непримечательный магазинчик приветствовал посетителей выцветшей вывеской с чёрными иероглифами на красном фоне. Название Джоэль так и не разобрал, ведь радостная эйфория от предвкушения покупки заполнила все мысли. И он, толкнув хлипкую деревянную дверь, вошёл в небольшое помещение под звон дверного колокольчика. – Добро пожаловать, дорогой покупатель! Проходите, у меня лучшие товары на рынке! Попробуйте эту маску для волос. Она на основе репейного масла и сока из корневища имбиря. Или возьмите ампулы с грибом кордицепс. Всего один приём в день, и вы навсегда забудете, что такое кашель и простуда! – раздался звучный женский голос, от которого Джоэль поначалу опешил и растерянно улыбнулся. Перед ним стояла невысокая женщина средних лет в кремовой блузе, с затянутыми в пучок чёрными волосами. Из него виднелась заколка-спица с навершием в виде змеиной головы. Она цепким взглядом осматривала посетителя, растягивая ярко накрашенные губы в подобие приветливой улыбки. – Здравствуйте, – неловко начал Джоэль, но замешкался, подбирая слова. – Мне нужен крем для лица... Минут десять он рассказывал предысторию и описание товара. На что женщина кивала, и выражение её тёмных глаз становилось всё более хищным. – У меня есть то, что вы ищете, но..., – нарочито затягивая паузу, отозвалась продавщица, – Это эксклюзивный продукт, и цена довольно высока. Но поверьте, после последней процедуры вы себя точно не узнаете. Я вам гарантирую! – и ловко поставила на прилавок маленькую нефритовую баночку с плоской крышкой, украшенной зеленой жемчужиной. Джоэль так долго мечтал об этой покупке, что без возражений заплатил озвученную сумму. Он дрожащими от волнения руками забрал упакованную баночку в пол-уха, слушая о том, что эффект начнётся уже после первого применения. Но для того, чтобы навсегда закрепить результат, необходимо провести обязательные десять процедур. Джоэль спешно поблагодарил и выбежал из магазина, направляясь к дому, дабы как можно скорее опробовать крем на себе.

***

В небольшой и уютной квартире радостного Джоэля встретил приветливо улыбающийся Алекс, который уже успел вернуться с работы и разогревал ужин на кухне. Он подошёл и заботливо снял с него рюкзак, перевесив на крючок, а затем притянул к себе Джоэля за талию и мягко поцеловал в уголок губ. – Ты весь светишься от счастья. У нас праздник? – ласково проведя ладонью по его спине, поинтересовался Алекс и посмотрел в обожаемые серые глаза. – Я нашёл его, Ал! – с восторгом отозвался мужчина и ловко выскользнул из удерживающих его объятий. Он достал из бокового кармана рюкзака заветную баночку и с трепетом протянул её вперёд на раскрытой ладони. – Смотри!  – Тот самый крем? – Алекс по-доброму усмехнулся и покачал головой, – Джоэль, я уже сотни раз тебе говорил, что ты красив и без всяких масок, кремов. Я люблю тебя, родной, и для меня ты самый очаровательный мужчина из всех. Мне нравится, как ты меняешься с возрастом, как мы вместе становимся старше. В конце концов, я хочу прожить с тобой долгую жизнь, совместно состарившись. И поверь, от того, что ты станешь морщинистым стариком, я не стану любить тебя меньше. Для меня ты всё также будешь прекрасен! Потому что внешность не главное, это всего лишь оболочка. Важнее то, какая у тебя душа. Твои поступки, мысли и отношение к другим. Разве моих слов недостаточно, чтобы убедить тебя в этом? – Нет, ты не понимаешь! – возмутился Джоэль и, опустив руку с кремом, спрятал её за спину. – Моя внешность придаёт мне уверенности в себе, внимание и восхищение социума. Но красота мимолетна, и её необходимо поддерживать. Я же вижу, как начинаю стареть! Мне уже двадцать семь лет, Алекс. И что плохого в том, что я хочу как можно дольше оставаться молодым? – Тебе всего двадцать семь, – Алекс печально вздохнул и осторожно приобнял явно расстроенного Джоэля. – Не злись, ладно? Я просто хочу, чтобы ты научился принимать свою внешность независимо от мнения окружающих и возрастных изменений. Старость – это нормально. Никто не сможет жить вечно. Жаль, что ты не видишь себя моими глазами. Ладно, пойдём ужинать, а то придётся всё заново разогревать. – поцеловав его в светлую макушку и взяв за руку, Алекс повёл Джоэля в сторону гостиной. Конечно, он понимал, что Алекс, скорее всего прав, и нужно трезво оценивать естественное старение тела и организма в целом, но, видимо, до сих пор не прошедший юношеский максимализм всегда выскакивал на передний план. И как следствие: битком забитые шкафчики и полочки в ванной комнате были завалены всевозможными косметическими средствами по уходу за собой. Ещё немного, и в ход пойдут инъекции и консультации у пластических хирургов.

***

После первого применения крема Джоэль визжал от восторга. Он с блеском в глазах рассматривал себя в зеркале и радостно смеялся, оглаживая тонкими пальчиками шелковистую кожу на лице. Поддерживающий Алекс, разделяя восторг Джоэля, стоял рядом и улыбался, наслаждаясь звонким смехом. Любуясь, он перебирал пальцами его светлые волосы на голове и испытывал глубокую нежность. Алекс обожал Джоэля: такого хмурого по утрам и ворчащего на то, что сыр в холодильнике превратился в кусок янтаря. Ему нравилось, как он воевал с непослушной чёлкой, когда готовил свой фирменный батат с сельдереем, и задорно хохотал над глупыми видео из интернета. Все эти мелочи и были Джоэлем, его Джоэлем, а не той видимой красивой картинкой для всех окружающих. Где-то на третий день Джоэль понял, что с ним что-то происходит: начались кратковременные провалы в памяти. Он забывал, где оставил вещи, как оказывался в другой комнате, а на пятый день очутился на незнакомой станции метро и не помнил, как он туда попал. Апогеем того, что у Джоэля явные проблемы, послужил момент на седьмой день, когда они с Алексом легли в постель и хотели заняться любовью. Мужчина ещё помнил первые жадные поцелуи Алекса, как его ладони оглаживали бёдра и стягивали с него нижнее бельё. Как умелые пальцы принялись аккуратно растягивать податливые мышцы, и от нарастающего возбуждения Джоэль словно потерял контроль над собой: в глазах резко потемнело, а сознание отключилось.  Утром восьмого дня он заметил свежие укусы на теле у Алекса и аккуратно поинтересовался: – Ал, похоже, тебе понадобиться моя тоналка, – пытаясь скрыть волнение за шуткой, мужчина поднял с пола помятую футболку и постарался улыбнуться. – Сильно болит? – Ещё и злорадствуешь, – с притворной обидой сонно протянул Алекс, поднимаясь с постели, – Ты ночью словно с цепи сорвался: рычал, кусал и трахал меня собой, скача верхом. Мне даже показалось, что я в постели с незнакомым бешеным мужиком, – отшутился в ответ Алекс и одним махом подхватил его под ягодицы, усаживая на свои бёдра. – Ты сам-то как? Ничего не болит?  – Нет, всё в порядке, – Джоэль бегло поцеловал Алекса в губы и, обнимая, поспешил отвернуться, пряча у основания его шеи полные страха и ужаса глаза. Он совсем ничего не помнил.

***

Больше Джоэль не испытывал радости от «волшебного» крема. Он рассматривал себя в зеркало и отмечал, что кожа действительно стала ослепительно чистой, гладкой, а черты лица вновь приобрели юношескую привлекательность. И вопреки отражающемуся в зеркале великолепию, мужчина дрожал от подступающей паники. Потому что смотрел, но больше не видел себя. Словно из глубины отражения на него взирал чужой человек. Кто-то другой, который только и ждёт, когда он окончательно исчезнет вместе со всеми оставшимися признаками настоящего Джоэля. Уверенно закинув баночку в ящик стола, он решил, что оставшиеся два дня больше не будет им пользоваться. Что завтра вернётся в тот магазин и потребует объяснений у продавщицы за недоброкачественный товар, из-за которого у него появились проблемы со здоровьем.

***

– Вы вернулись. Как вам ваша новая внешность? – скрывая явное удовлетворение от увиденного, ядовито-ласково поинтересовалась продавщица. – Может, хотите приобрести что-то ещё? – Послушайте, от вашего крема у меня начались провалы в памяти. И это ваша вина... – Конечно, моя! А ты думал, я просто так продала тому самовлюблённому болвану первую банку крема? Знала ведь, что он обязательно приведёт ко мне таких же нарциссов! – грубо перебив ошарашенного и застывшего у дверей Джоэля, женщина зло ухмыльнулась и обнажила истинную личину: высунула длинный змеиный язык облизывая губы. – Что ты, что он и ещё одна размалёванная кукла готовы душу продать за молодость и красоту. Возвели свою внешность в культ, считая, что ваш облик – это и есть вы. Но нет, красивые снаружи и пустышки изнутри. Но тебе же уже об этом говорили, верно? Вот поэтому вас мне не жалко.  – Что происходит? Кто вы такая...? – На моей родине нас называют Чжубо, а у вас называют колдунами. Радуйся, я исполнила твоё желание, и теперь ты навечно останешься красавцем, ибо душа не стареет. Ну а твоё физическое тело останется жить с новым владельцем. Поскольку мне как раз нужно было пристроить четыре души. Видишь ли, я глава семьи, и мой внучок натворил дел, а мне расхлёбывай! Привязались за ним четыре призрака, а они после насильственной смерти свирепые, в ловушку не поймать. Вот и пришлось мне с ними договариваться: ворошить их могилы, вываривать и толочь кости в порошок, создавая ритуальный крем. Ещё и искать для них новые сосуды. Только последнего пока не пристроила, – Чжубо перевела взор на шкафчик, где за стеклом стояла зловещая нефритовая баночка. – Но ничего, я уверена, что и этого призрака скоро заберут. – Нет! – испуганно выкрикнул Джоэль. – У вас ничего не получится! Сегодня только девятый день, и я не намерен продолжать процедуры! – Скажи, ты же совершенно не помнишь сегодняшнее утро, не так ли? – мужчина сглотнул слюну и с усиливающимся страхом молча посмотрел в ответ. – Поверь, я вижу, что у тебя осталась финальная процедура. И самое смешное, знаешь, что? – Чжубо с издёвкой приподняла одну бровь, – Что, скорее всего, ты даже банку не найдешь, чтобы её выбросить. Твоя вторая личность уже хорошо обосновалась в твоём теле и почти полностью завладела сознанием. Она-то и закончит за тебя эту процедуру. Уже завтра ты навсегда покинешь своё тело и окажешься здесь, – продавщица указала пальцем на висящий в углу ловец душ, – А теперь поспеши, дорогой покупатель, может, ещё успеешь попрощаться с семьей.

***

Последнее, что Джоэль запомнил, как на пару минут очнулся за столом, сидя напротив Алекса. Он хотел извиниться и сказать, насколько тот ему дорог. Что Алекс оказался прав, когда говорил о внешности, что наконец-то всё понял и тоже хочет состариться вместе. Но слова застревали в горле. Джоэль почти не моргал, стараясь запомнить и сохранить родной образ в воспоминаниях. Он прикусывал дрожащие в немом крике губы, не смея нарушить идиллию последнего ужина. На мгновение Алекс переключил внимание от тарелки и посмотрел на него растерянно, но Джоэль лишь горестно улыбнулся ему на прощание.  После он пришёл в себя в чужой гостиной. Вокруг стояла пресловутая мебель, за окнами растянулось серое полотно пейзажа. У стены расположился широкий диван, и на нём сидели двое: тот самый парень-инфлюенсер и незнакомая девушка в модном платье. Девушка тихо всхлипывала на плече у парня, а тот смотрел стеклянным взглядом в пустоту и ни на что не реагировал. Джоэль нервно выдохнул и сел в свободное кресло в углу.  Воспоминания обжигали болью, и Джоэль, смежив веки, будто оцепенел, потеряв счет времени. Неожиданно сквозь звенящую тишину мужчина услышал приближающиеся шаги. Звуки затихли, и он, открыв глаза в неверии увидел перед собой Алекса. Тот выглядел уставшим, и в его взгляде читались бесконечная тоска и нежность. – Я ведь говорил, что хочу прожить с тобой долгую жизнь, – Алекс присел на корточки перед креслом и взял Джоэля за руку. – Именно с тобой, а не с той идеально-красивой подделкой, что ты для меня оставил. Пусть даже в этом Богом забытом месте. И Джоэль разрыдался. Он всхлипывал и размазывал слёзы по щекам, шепча в ответ лишь одно: – Прости меня, Алекс... Пожалуйста, прости... Как же сильно я тебя люблю!