Sanguis

Громкие сверчки, высокая колющая трава, еле видная тропинка. По ней явно давно никто не ходил – она местами заросла: покрылась мхом. Ночь уже расстелила свои тёмные одеяла, укутала в них сверкающе-белые облака. Этот блеск она медленно и безжалостно растворяла в себе. Звёзд не было видно. Гнетущая тьма поглощала любые светила: серая туча надвигалась на полную луну, скрывая её от чужих – смертных – глаз. Никто из людей не должен был знать, что происходило. Октябрьское полнолуние – важное событие для жителей того мира. Именно в это время нечисть чувствовала себя раскованней. Совсем безнаказанной. Тем, у кого билось сердце, и в жилках бурлила горячая кровь, не следовало утолять жажду любопытства после того, как сгустится сумеречный туман. Однако смельчаки находились. И терялись. В непроглядно-густом лесу, жутко булькающих топких болотах. Тихая бездна затягивала неусидчивых, безрассудных глупцов. А наглые голодные чудища прытко хватали их и томительно высасывали силы, хищно скаля свои червлёные зубы. На пиру смерти никому нет пощады.

***

Венти держал алое яблоко. Через тонкую кожицу его клыки легко вошли в мякоть, быстро вытягивая яркий, так напоминающий кровь, цвет. Он отыскал любимый фрукт утром, когда солнце загородили пышные дождевые облака. На местном рынке всегда можно было заполучить что-то по душе. Особенно в облике проворной летучей мыши. Рядом растущий терновник весь затрясся, словно кто-то упорно пробирался сквозь колючие сплетения. И по шёпоту ветра, который всегда всё докладывал своему хозяину, в этом можно было легко удостовериться. Человек. Из кустарника сначала показались руки, а затем и сам заблудший. Очередная жертва леса. Он был в чёрной мантии, позвякивал чем-то при ходьбе. Лицо сокрыто тенью. — Заблудился, путник? – скользнула насмешливая улыбка. Небольшие острые клыки чуть заходили на светло-розовые губы. Венти игриво слизнул яблочный сок с уголков рта и молниеносно переместился к гостю. Он учуял кое-что. Аромат, тянущийся всё ближе и забирающийся прямо в вампирский нос, не спутать ни с чем. Кровь. Кровь, которая ещё не успела свернуться и дурманящим запахом вторглась в лёгкие. Её источником явно служила небольшая рана на внутренней стороне руки. Множество мелких царапин, разбросанных по всем открытым участкам, тоже давали о себе знать. Венти и его сородичи без труда сразу определяли места травм. — Мне не нужна помощь, – хрипловатый голос звучал твёрдо, однако светлые глаза выдавали растерянность. Все ведь так говорят. А потом оказываются с поломанными рёбрами и вывернутым наружу сердцем. — А-а, ну конечно, – вампир склонил голову, рассматривая заблудшего. — Ещё не смирился со своей участью? Никакого ответа не последовало. Человек нахмурился: пытался понять, куда ему идти дальше. …Ах, как же красивы чёткие линии подбородка и смешной шрамик посередине лба. Некоторые люди и впрямь очаровательные создания. — Кажется, кто-то весь исцарапался? – Вампир заинтересованно парил сбоку. — Ветками задело, – от слов сквозило равнодушием. Похоже, пока путник стойко шёл сквозь лабиринт беспроглядной чащи, за его плечо ухватился чёрный дух. Смоляное тельце нещадно впитывало человеческую энергию. — Чувствую, и устал сильно… Верно? Враньё. Он буквально видел, как существо уплетало чужой жизненный огонёк. — Кыш. Этот мой, – Венти со смешком потянул за спину существо, отрывая его от одежды парня и скидывая на землю. — Удивительно, что ты только одного поймал. В ответ недобро зыркнули. — Да на тебе сидел Яомо. Можешь, кстати, спасибо сказать. — Я не просил. — Ты бы умер. — …Спасибо, – наконец-то прозвучало немного мягче. Вампир осмотрел его внимательней. Этот почему-то не боялся смерти. Не так, как остальные лесные лакомства. — Как тебя зовут? — Сяо, – человек нехотя буркнул. У его пояса была закреплена небольшая курильница. Вот из-за чего внутри плескалось нехорошее чувство. — А ты подготовлен. Только странно, что такого малыша не заметил. Новичок? – Венти ухмыльнулся, встретив кивок. Глупый. — Зря в одиночку пошёл. — От группы отбился. – Ошибка. Нельзя доверять всяким призракам такую информацию. …Как ни странно, экзорцисты, духовные деятели и прочие смертные по-всякому пытались истребить падший народ в октябрьское полнолуние. Вот только старания напрасны. Численность духов растёт с каждым днём. Чистое безумие – пытаться избавиться от них. К тому же в такое время, когда ничего не стоит самому стать добычей. Демонов на пиру оберегает луна. — Я, кстати, вампир. Обычно принимаю благодарности в другом виде. Если ты понимаешь, о чём я. – Хитрое подмигивание стало последней каплей. Парень вздохнул. — Делай, что хочешь. Другое дело! Венти вмиг очутился неприлично близко, и, слегка оттягивая накидку, прильнул носом к живой, тёплой, сладко пахнущей шее. Опьяняющий запах плотно окутал вампира, что тот прикрыл глаза от удовольствия. Это сводило с ума. Давно он не пробовал настоящей крови. И он, манимый, тронул языком свои клычки, а затем легонечко куснул нежную кожу. Совсем чуть-чуть поддел, чтобы подразнить. Сяо вдруг взволнованно кашлянул и беззастенчиво-вопросительно глянул. — Ладно. Шучу. Я не буду ничего с тобой делать. Мне тебя жалко. А вообще у меня сейчас альтернативная диета. – Он отвёл взгляд. Посветлевшее – уже бесцветное – яблоко валялось неподалёку. На лице напротив читалось полное непонимание происходящего. Венти обхватил своими ледяными пальцами запястье своего гостя, заставляя его неровно выдохнуть и выпрямиться. — Но… Да. Кое-что, – он, неожиданно для Сяо, провёл языком по ране, — я всё же себе разрешу. Прошу простить, не могу противиться вампирской натуре. – Снова улыбка. Сяо втянул воздух. Как-то это… Смущающе. Вампир подозрительно аккуратно держал его руку. — Знаешь… Так уж и быть, покажу тебе выход. Эх, смертные… Повезло же столкнуться со мной. Парень нахмурился. Неужели не хотел принимать помощь? Будто бы обычный человек смог справиться с кучей блуждающих тут и там монстров! Венти неодобрительно покачал головой: он существует слишком долго, чтобы идти на поводу у молодых. Поднялся ветер – вампир махнул кистью, приглашая следовать за ним, и обратился в летучую мышь. Медленно, он влетел во мглу. …А когда эта мгла растворилась, и перед глазами вместо зловещих деревьев и каркающих воронов растянулось пустое поле с размытыми огнями вдали, Сяо осознал, что с ним случилось. На ухо тихо, шелестом ярко-оранжевых листьев, проговорили: — Тебе ещё рано умирать. Не возвращайся. А в ладони вложили яблоко. Спелое, красивое. Красное.