Императорский пир
2 ноября 2024 г., 08:03
В некогда великую империю, прославленную необъятными просторами и громкими сражениями, пришла беда. Правитель, обладавший ясным мышлением, начал медленно терять разум. В столице веселье не утихало, повсюду слышался шум праздников, но, увы, в это время остальные города и отдалённые земли, охваченные нищетой, страдали от голода и разорительных налётов разбойников, которых оставляла безнаказанными сама власть.
Пир во время чумы, словно неумолимый парадокс, верный свидетель этого безмерного безумия. Люди, ослеплённые роскошью, не замечали, как их мир рушится. Все оттенки радости были словно лишь жалкие маски на лицах, искривлённых бедами и страданиями, о которых они предпочитали не думать. В каждом глотке вина звучала зловещая симфония гибели, а в каждом взрыве смеха пряталась тень гнева и страха. Это была симфония, завершившая свой ход в унисон с тишиной, что раскинулась над унылыми полями, где некогда расцветала жизнь.
В императорском дворце музыканты исполняли чарующие мелодии. Их ноты окутывали замок, вырываясь на волю в цветущий сад. Слуги, словно тени, скользили по золотому залу, предлагая изысканные деликатесы и вино тем, кто предпочитал наблюдать, а не танцевать.
В золотом зале, сверкающем от великолепной люстры, кружились в танце пары. Девушки, облачённые в роскошные платья, расшитые золотыми нитями и осыпанные рубинами, донельзя восхищали. На их нежных шеях сверкали драгоценности, а тонкие пальцы украшали кольца из серебра и золота, с мерцающими алмазами. Мужчины, не уступающие дамам в нарядах, тоже сияли в фраках и цилиндрах, грациозно ведя партнерш по кругу.
На троне сидел сам император, потягивая вино и погружаясь в атмосферу веселья. В его когда-то разумных глазах загорался искристый азарт: скоро начиналось настоящее представление. Недалеко от него с непроницаемым выражением лица стоял старший сын Ичиро, холодность которого контрастировала с окружающим великолепием.
Кенго осторожно отложил пустой бокал и, вставая с золотого трона, обшитого красным бархатом и усыпанного изумрудами, говорившими о величии, похлопал в ладоши.
Музыка мгновенно умолкла. Аристократы, затаив дыхание, устремили взгляды на императора, предвкушая зрелище. В тронный зал вошли двое стражников, чьи лица скрывала чёрная тканевая маска. Они, держа юношу за локти, влекли его за собой. Тот оказался альбиносом: его белоснежная кожа, светлые волосы и глаза, светящиеся голубизной, выражали страх.
Стража без всяких церемоний швырнула юношу в центр зала. Он, дрожа, принял коленную позу, опасаясь поднять взгляд. Аристократы рассматривали его с живым интересом: они впервые повстречали альбиноса.
Кенго, осторожно ступая по залу, направился к юноше, мимоходом оценивая редкий экземпляр. Протянув руку, он принял меч, который стражник вложил в его ладонь, рукоять которого была изысканно украшена драгоценными камнями.
Юноша, заметив оружие, ещё сильнее вжался в пол, и дрожь охватила его тело. Аристократы в ожидании начали перешёптываться, предчувствуя кровавое зрелище.
И в один миг голова юноши отлетела от тела. Он не успел даже издать звука. Тело задрожало в предсмертных конвульсиях и упало, окрашивая мраморный пол ярко-красным цветом. Кровь брызнула на лицо и одежду императора, стражников и находящихся рядом аристократов.
Кенго, поднял отрубленную голову, держа её за волосы, и разразился смехом. Аристократы в безмолвном восторге начали хлопать, восхищённые зрелищем.
— Несите вилки, тарелки, сегодня у нас особое блюдо! — отдал приказ император, с неподдельным удовольствием стирая кровь с лица и облизывая пальцы, словно это был фруктовый нектар.
Музыканты вновь оживили атмосферу. Император с неуёмной жадностью выкорчевал голубой глаз из разрубленного черепа и, не стесняясь, с наслаждением поглотил его. Натан, верный советник императора, сам с искусным мастерством отрезал от тела юноши куски, передавая их аристократам, завороженно наблюдавшим за кровавой процессией.
Ни Ичиро, ни Рико, ни Кевин не желали участвовать в этом. Ичиро предался безразличию, лишь наблюдая с отстраненным взглядом. Рико же испытывал тошноту при виде мяса; один раз он осмелился попробовать, но с тех пор больше не мог вынести зрелища ни человеческой, ни животной плоти.
Кевин, воспитанный в духе гуманизма, отвергал подобное. Его мать и крёстный постоянно говорили о правах человека и равенстве всех, независимо от расы, пола или национальности. Несмотря на это, император, когда-то поддерживавший эти принципы, ныне, смеясь, поглощал мясо альбиноса, запивая его вином. Эта жестокая и циничная сцена вызывала у него глубокое отвращение.
В гневе Кевин сжал кулаки, скрывая негодование. Это стало для него последней каплей, истекающей из глубин души, не желающей мириться с этой жестокостью.
Кевин занимал хорошее место в правительстве. Конечно, советником императора он не был, как Натан или генералом шпионской сети «Вороны», как его крестный Тетсуджи Морияма. Кевин наравне с Рико занимал пост в министерстве.
Пока все веселились, Кевин вышел в сад. И пока никому до него нет дела, он уйдёт.
Дэвид Ваймак был его отцом, живущим в одном из приграничных районов, где бушевали голод и разбойники.
Дэй знал: ни Рико ни Жан его не простят за такой трусливый побег. Но видеть эту мерзость чуть ли не каждый день, когда мирное население страдает, а аристократия и правительство во главе с императором купаются в роскоши и едят других людей, было неприятно.
Приграничный район представлял собой полуразрушенные дома, где ежедневно хоронили кого-то. По улицам бегали крысы, вынюхивая что-то. Родители боялись отпускать детей на улицу, страшась разбойников.
Жизнь в столице и в приграничных городах существенно различалась. Никто не ходил по улицам с высоко поднятой головой, сверкая золотом или алмазами, не играли балы, на которых поедали человеческое мясо.
Кевину долго идти не пришлось, как его сразу же встретили. Это были двое парней в чёрной одежде и с оружием, висящим на поясе. Одного он узнал сразу. Как же не узнать самого Натаниэля Веснински, сына Советника императора? После смерти матери — ну как после смерти? когда её убили — Натаниэль сбежал сразу. Где он и что с ним, никто не знал.
Кевин до сих пор помнил, как умерла Мэри. Натан собственноручно приволок её в тронный зал и убил. Она была жива, когда он вырезал ей сердце, и оно ещё билось, находясь в его руках мужа. Мэри дышала, когда Натан резал сердце и раздавал императору и другим аристократам.
Что касается другого парня, Кевин его не знал. Блондин небольшого роста. Его глаза, кроме скуки, ничего не выражали.
— Надо же, сам министр пожаловал в наши трущобы! Чем обязаны, Кевин Дэй? — с усмешкой спрашивает Натаниэль, крутя в руке нож.
— Где Дэвид Ваймак? — отвечает вопросом на вопрос Кевин с холодом в голосе.
Пути назад нет. Он уже сделал выбор.
Натаниэль с интересом склонил голову на бок, изучающе смотря на Кевина. Он развернулся и отправился по прямой, блондин — за ним. Кевин понимает, что это приглашение, и идёт за ними.
Кевин не понимает, как аристократы и император могут веселиться, когда империя разорена. Странно, что соседние государства ещё не напали на них.
Никто из парней не сказал ни слова. Иногда из окон домов кто-то выглядывал, а так тишина.
Вскоре они подошли к одному дому, двухэтажному и большому по сравнению с другими домами.
— К Вам пришли. Знать из столицы, — говорит Эндрю, заходя внутрь и обращаясь к Дэвиду.
Ваймак сидел на диване и писал что-то на листочке — скорее всего, план или отчёт. Он взглянул на пришедших, и его взгляд задержался на Кевине.
— И зачем пришёл?
В его голосе и взгляде дружелюбности нет. Дом внутри был просторным, но пустым. Из мебели только шкаф, стол и кровать. Но тем не менее было чисто: ни пыли, ни мусора.
Кевин не знает, что и сказать. Со второго этажа и из кухни выходят ещё множество людей: четверо парней, один из которых явно является братом-близнецом того блондина, и трое девушек. Элисон он узнаёт сразу; даже находясь среди трущоб, она выглядела изысканно. Она была одной из самых богатых аристократок, но в один день пропала без следа вместе с деньгами.
На него смотрят настороженно, словно ожидая удара.
По какой причине вокруг отца столько людей? Почему Натаниэль и Элисон примкнули к нему? Есть только один ответ: они собираются убить императора. И Кевин им поможет.
— Я хочу помочь вам свергнуть императора, — произносит Кевин, скрестив руки.
Ему доверились, но не сразу. Кевин за всё это время так и не решился признаться Дэвиду, что он является его сыном. Каждый раз было не то время, не то место. Даже иногда не то настроение. Подходящего момента не было.
Команда, собранная Ваймаком, называлась «Лисы» и Кевин официально стал её членом.
***
Подготовка к свержению власти шла полным ходом. Было готово оружие и план. В этот день дождь лил как из ведра. Кевин изучал полку с книгами, пока Ники и Дэн готовили на кухне. По запаху было ясно, что это суп. Элисон, Рене, Эндрю и Натаниэль были на дежурстве. Они изучали местность на присутствие нежеланных гостей — разбойников или людей императора из столицы. Остальные занимались своими делами. Вдруг дверь открылась и внутрь вошли Эндрю и Натаниэль, а за ними Рико и Жан. Кевин почувствовал, как сердце бешено забилось при виде них; книга выпала из рук. На звук из кухни высунулся Ники. — Кевин, что случилось? — спрашивает Хэммик и глядит на пришедших. — О, кого вы опять привели? — Ещё немного, и у нас будет собрание министров, — отвечает Натаниэль. Кевин смотрит на Рико, тот — в ответ. Во взгляде Мориямы, кроме пустоты, ничего нет — и Кевину неприятно. Не прошло и пары секунд, как Жан без сил падает на пол, теряя сознание. И только сейчас Кевин замечает, насколько он был бледен. Повезло, что в Лисах был медик — Аарон. Пока все ждали за закрытой дверью, Кевин и Рико ни словом не перекинулись, но стало ясно, что император окончательно сошёл с ума и аристократы ему каждый день приносят любого бедного человека с улицы и скармливают, а иногда даже сами дома держат бедолаг, кормят как свиней, а после отдают Кенго. Среди знати даже пошла такая мода. Ни Рико, ни Жан это не оценили, и, боясь гнева императора, сбежали, случайно наткнулись на этой район. И почему Жану стало плохо, Рико не знал. Ваймак ничего насчёт незваных гостей не возразил. Для Кевина и Натаниэля ужасным ударом стала смерть Жана. Умер он сразу, как потерял сознание. Причиной смерти оказался разрыв сердца из-за яда. Рико никаких эмоций не выразил, словно ему была безразлична смерть друга. — Наверное, кто-то из знати подмешал ему яд, — устало сказал он. Все с ним согласились. Но Кевину казалось, что дело не так чисто. Жана похоронили в саду под раскидистым вишнёвым деревом, лепестки цветов которого медленно опадали на могилу. В этот момент Кевин был полон решимости. Он непременно отомстит за смерть друга этим бездушным аристократам и императору. Они были связаны крепкой дружбой, и теперь эта связь, словно нить судьбы, направляла его в поисках справедливости. План был уже давно готов и медленно осуществлялся. Каждый день приближал их к той битве, когда воля Кевина и «Лисов» обретёт силу. Он знал, что ни один удар не окажется напрасным — все они были предвестниками утолённой жажды за друга, за его светлую память и справедливость, которая когда-то в этом мире потерялась. Кевин и Рико так и не поговорили. Кевин скучал и по Рико, и по Жану, но знал, что друзья не поймут его. В итоге все оказались в одной лодке. В лодке, которая стремительно плыла, что бы разбиться о скалу. Дэй слышит тихие шаги: кто-то встал рядом с ним у могилы. Рико. — Кевин, — произносит Морияма, смотря на дерево, — ты просто ушёл, ни слова не сказав. Мы с Жаном искали тебя. Почему ты не предупредил? — Мне было противно задержаться там даже на минуту. Я боялся, что вы сможете заставить меня остаться. Ответом служит ему тишина. Рико не может сердиться на него, как бы этого не хотел бы. Отношения между ними улучшились, даже вернулись в прежнее русло. Кевин всегда замечал одного чёрного, как смоль, ворона. Он садился на фонарь и мог так сидеть на протяжении нескольких часов, а после улететь и не возвращаться долгое время. Кевин не мог внятно объяснить, как, когда и при каких обстоятельствах его связь с Рико обрела такие запутанные очертания. Поцелуи, объятия, одна постель — всё это слилось в неуловимый поток ощущений. Они не осмелились произнести слово «любовь» или обсудить глубину отношений. Кевин полагал, что ни время, ни место, ни обстоятельства не располагают к подобным размышлениям. Этот тайный мир, накрывающий их, словно лёгкое облако, не требовал слов: он дышал самоочевидной правдой. Каждый день становился новым витком их неясной близости, в то время как оба пытались игнорировать те чувства, которые возникали на грани невысказанного. Проходящие взгляды, мимолетные прикосновения — в этом они находили утешение, но удерживались от признаний. Время словно замедляло свой бег, позволяя им наслаждаться мгновениями без погружения в сложности того, что их связывало. В один день Эндрю и Натаниэль объявили о своих отношениях. Все были ради за них. И Кевин тоже. План улёгся в головах. Эндрю, Натаниэль, Сет и Мэтт должны были незаметно влиться в ряды охраны и убить стражу; Элисон и Ники — сыграть роли слуг, готовых в любой момент прийти на помощь; Рене и Аарон, как уши и глаза, передавали бы сведения о каждом движении во дворце, а задачей Кевина, Рико, которые знали о дворце боль, чем кто-либо, Дэн и Ваймака было устранить самого императора. Кевин был полон надежд и молился о благополучии их переворота. Он ощущал, как его сердце начинает биться быстрее. Позже он расскажет Ваймаку всю правду о том, что они отец и сын, и признается в чувствах Рико. Но жизнь — штука сложная. Всё шло хорошо: Сет и Мэтт были на втором этаже, пока Эндрю и Натаниэль на первом. По коридору им никто не встретился: ни из стражи, ни из слуг. Мёртвая тишина. Натаниэлю было не по себе. Он в дворец не заявлялся много лет, но воспоминания были свежи. Он помнил, как отец убил маму, их постоянные ссоры. Веснински слишком ушёл в раздумья, идя за Эндрю, и не смог устоять на ногах, когда Миньярд оттолкнул его, к стене, а сам упал. Из спины у него торчала стрела. Натаниэль в шоке: Эндрю не двигается. Он чувствует, как потеют ладони, а сердце бешено бьётся. Миньярду не помочь — он уже мёртв. Натаниэль понимает, что в этом виноват только он. Будь он осмотрительней, Эндрю не пришлось бы его спасать. Натаниэль вытаскивает меч из ножен и озирается по сторонам. Из тени угла выходит Рико. Он идёт прямо к нему, а за ним — двое стражников. Неужели предатель? Натаниэль сильнее сжимает меч, готовясь к атаке. — Чёртов предатель, — сквозь зубы произносит Веснински. — Я никогда не говорил, что я на нашей стороне, вы сами это так решили, — с безразличием и некой опустошённостью отвечает Рико. Морияма слабо взмахивает рукой, и двое стражников нападают на Натаниэля. Веснински хочет убить Рико, но стража закрывает его, создавая преграду. Веснински убивает обоих стражников за раз, но Рико не успевает. Тот сбежал. Ничего: Натаниэль найдёт его и убьёт. На втором этаже на ступеньках он находит и Сета, и Мэтта. Оба мертвы. Как он об этом скажет Элисон и Дэн. Как он сам будет жить дальше, зная, что Эндрю мёртв? Натаниэль не успевает и сделать пару шагов, как видит Рене идущей к нему на встречу. — Планы меняются, — произносит девушка хриплым голосом. Натаниэль понимает, что она ранена. А что с Кевином, Ваймаком и Дэн? Ведь Рико был с ними. — Эндрю, Сет и Мэтт мертвы, — оповещает Натаниэль, опуская взгляд в пол, чтобы Рене не заметила печали на его лице. — Рико предатель. — Знаю, — отвечает Рене, начиная кашлять. — Я долго не протяну, найди остальных. Натаниэль не хочет оставлять её одну, но девушка непреклонна.***
Рико точно не знает, сколько времени прошло. В покоях Ичиро темно, шторы задёрнуты, а от свечей мало толку. На стеллажах множество книг на разных языках. Рико это неинтересно. После ухода Кевина прошёл год. И весь год он ощущал себя мертвецом, словно мир лишили красок. Ичиро был наследным принцем, любимым сыном императора, а Рико оставался в его тени, будучи простым министром. Он старался быть лучше брата, увы, Кенго не замечал этого. Словно ему было плевать. Хотя так оно и было. Ичиро заходит в помещение и замечает брата. Рико не встаёт с кресла и не кланяется, как принято. Ичиро проходит к окну и распахивает бархатные синие шторы, пропуская в комнату лунный свет. — В одном приграничном городе нашлись люди, которые думают, что в состоянии свергнуть отца, — произносит Ичиро, сложив руки за спиной и смотря из окна на сад. — Это хорошо, не так ли? — Нет, они только помешают моим планам, — Ичиро задумчиво склоняет голову набок. — Отца я убью сам и их тоже. Если они свергнут нынешнего императора, то получат власть, а я не могу позволить это. — И что ты хочешь от меня? — спрашивает Рико, пытаясь понять ход мыслей брата. — Будешь следить за ними и передавать всю информацию мне через ворона. — И что я получу взамен? — Кевина, — легко отвечает Ичиро, замечая искры интереса в глазах брата, — но тебе придётся избавиться от Жана. Он знает слишком много и мешается. Ужасный обмен. Рико не хочет такого, но слабо кивает. Он выбрал Кевина. Он всегда выберет его. Даже если Кевин не выберет его в ответ.***
Так случилось, что они разделились: Кевин и Ваймак ушли в одну сторону, а Рико и Дэн — в другую. Морияма без проблем сворачивает девушке шею и находит стражей, подготовленных Ичиро. По его приказу убивают Эндрю, Гордона и Бойда. Чувствовал ли он сожаление? Определённо нет. После ухода Кевина и всех представлений, проводимых отцом в замке, сердце Рико зачерствело, и лишь Кевин мог вызвать какие-либо отголоски, но вот только Кевина рядом не было. Он в другой части замка и ещё не знает о смерти друзей. На втором этаже он находит Рене, но она уже мертва. Убить остальных проблемой не стало. Они просто-напросто не ожидали предательства от Рико. Натаниэль, наверное, уже нашёл Дэя и Ваймака и предупредил их, но поздно: их ждёт встреча с Ичиро. Рико не ожидал встретить Кевина, и по его взгляду стало ясно всё: он знает. Рико чувствует, как сердце начинает заходиться. — Зачем всё это? — спрашивает Кевин, подходя к Рико. Рико стоит на месте, не отступает. Он видит злость в глазах Дэя. Морияма молчит, не зная, что и ответить. Он вытаскивает меч из ножен, отбивая удар Кевина. — Не молчи, ответь мне, — требует Кевин, вновь занося меч для удара. — Я просто хотел увидеть тебя, и мне позволили лишь с некоторыми условиями, — отвечает Рико, делая пару шагов назад. — Тогда лучше, если мы вообще не виделись бы, — со злостью произносит Кевин, атакуя его. Рико кажется, что земля уходит из-под ног. Неужели всё зря и то, что было между ними, — просто ошибка? Он не успевает отбить атаку Кевина, и меч возлюбленного больно бьёт по плечу. Собственный меч с грохотом падает на холодный пол. Он не успевает и шагу назад сделать, как Кевин вновь атакует — и меч уже торчит из груди, воткнут прямо в бьющееся сердце. Рико медленно переводит взгляд с меча на Кевина и видит на лице того страх и сожаление. Гнев уже отступил, пришло осознание. Морияма чувствует ужасную боль. Он пытается улыбнуться, но по губам течёт кровь. — Ке... вин, — хрипло шепчет Рико, до того как закрыть глаза и уже замертво упасть. Кевин успевает поймать его, предотвращая встречу с холодным полом. Он чувствует, как жизнь медленно утекает из тела Рико. Его уже не спасти: меч полностью разорвал сердце и шансов выжить ноль. Всё, что было дальше, Кевин помнит как в тумане. Его находит Натаниэль. Дэй оставляет тело возлюбленного на холодном полу, обещая вернуться и захоронить, если не со всеми почестями, то хотя бы просто. Ваймака парни находят в тронном зале. На троне сидит император. В его глазах лишь безумие и ничего, что могло быть присуще человеку. Рядом с ним на столике тарелка; без разбора ясно, что там человеческая рука. — Ужин сам пожаловал, — произносит Кенго, вставая с трона и медленно подходя к Ваймаку. Натаниэля прошибает ток: он помнил, как император ел сердце его матери. И ему плохо. Дэвид Ваймак вытаскивает из ножен меч и нападает на императора. Император, видимо, хочет позвать охрану, но не успевает. Его голова летит с плеч, а после катится по мраморному полу, оставляя за собой кровавый след. Ни Кевин, ни Натаниэль чувства радости не испытывают: слишком многое они потеряли за этот короткий миг. Голова остановилась у двери, которую как раз открывали. На пороге появляется Ичиро и заходит внутрь, переступает через голову, даже не обращая на неё внимания. За ним следует охрана. — Надо же, я пропустил такое представление! — с сарказмом произносит Ичиро. Натаниэль сжимает кулаки. Ичиро тоже частично виноват в смерти Эндрю и остальных. Ичиро подходит к трону и уже на всех правах садится на него. — Я дарую вам золото, титулы и вы навсегда покинете столицу, будете жить в соседних городах или странах — без разницы, — командует Ичиро, закинув ногу на ногу. — Свою месть вы осуществили. Натаниэль хочет поспорить с ним, но он устал. Он мысленно утешает себя, что смерть Эндрю и остальных была ненапрасной. Теперь простой народ сможет жить свободно.
