Рождественский звездопад

      Нил стоял перед высоким зеркалом в спальне, освещённой мягким светом настольной лампы. Его отражение казалось почти чужим: чёрные, облегающие джинсы подчёркивали стройные ноги, а футболка с дерзким вырезом открывала ключицы, придавая образу соблазнительности. Массивная серебряная цепь спадала каскадом с шеи, блестя в тусклом свете и добавляя бунтарский штрих. Серебряные браслеты и ремень с металлическими элементами завершали этот неожиданный для него образ, вызывая внутри лёгкое волнение. — Я всё-таки не уверен, что это хорошая идея, — пробормотал он, слегка нахмурившись и проводя рукой по цепи, будто стараясь привыкнуть к этому новому ощущению. Элисон, сидя на краю кровати и наблюдая за ним с нескрываемым восторгом, покачала головой. — Перестань сомневаться, Нил. Ты выглядишь потрясающе. Доверься мне, сегодня ты произведёшь фурор. Особенно... на некоторых, — её глаза лукаво блеснули, добавив ещё больше интриги. Нил бросил на неё подозрительный взгляд. — Если ты опять намекаешь на свои попытки свести меня с кем-то, то можешь не стараться, — ответил он с лёгким сарказмом, но внутри почувствовал странное предвкушение. Элисон рассмеялась, отбросив прядь волос с лица. — Кто знает, может, судьба сама всё решит. Ты просто наслаждайся вечером. Он вздохнул, но уголки его губ слегка дрогнули, выдавая улыбку. В глубине души ему действительно нравилось ощущать себя иначе — более уверенным, смелым. Возможно, этот вечер действительно принесёт что-то новое. Он ещё раз посмотрел в зеркало, поправил браслет и, собравшись с мыслями, направился к выходу, чувствуя лёгкое покалывание кожи.

***

      Эндрю провёл рукой по кожаной куртке, ощущая под пальцами прохладу металлических заклёпок. Его отражение в зеркале смотрело на него с той самой самоуверенной усмешкой, которую он давно освоил. Чёрные джинсы с прорехами, белая футболка с абстрактным рисунком и цепочка, обвивающая бедро — всё в этом образе говорило: "Мне всё равно, что вы думаете". Его мысли вернулись к разговору с Кевином. — Давай, Эндрю, выйди из своей пещеры хоть на вечер. Кто знает, может, тебе это понравится, — сказал Кевин, хитро прищурившись. Эндрю тогда лишь пожал плечами, но сейчас задумался: а может, действительно стоит развеяться? Он надел кольца, откинувшись от зеркала с видом «всё равно, как там пройдёт этот вечер». Но в его движениях была скрытая уверенность — уверенность хищника, который знает, что идёт на охоту, а не в гости. — Ладно, Кевин, посмотрим, что ты там для меня приготовил, — тихо проговорил он, цепляя серьгу на ухо. Его комната — минималистичная, с приглушёнными тёмными тонами — была его убежищем, но сегодня он решил выйти из зоны комфорта. С этими мыслями он закрыл за собой дверь, предвкушая, что вечер может оказаться интереснее, чем ожидалось.

***

      Звуки музыки и смех гостей наполняли зал, мерцание гирлянд и запах хвои создавали ощущение рождественской сказки. Нил, перешагнув порог, сразу почувствовал на себе взгляды, но держался уверенно, словно ему всё равно. Внутри же он ощущал лёгкое волнение. Его взгляд скользнул по комнате, пока не остановился на фигуре у стены — человеке, о котором он слышал от общих знакомых немало, и всё это явно не красило его. «Эндрю Миньярд», подумал Нил, внимательно изучая его. Самоуверенный, дерзкий, проблемный — ровно такое впечатление, какое о нём и говорят. Лучше держаться от него подальше. Он сделал мысленную заметку избегать встреч с этим человеком. Однако, несмотря на это решение, что-то в Эндрю притягивало его внимание. Почему я не могу просто игнорировать его? — раздражённо спросил себя Нил, но ответа не находил. Эндрю, облокотившись о стену, внимательно разглядывал толпу, словно высматривая кого-то. В полумраке его глаза казались темнее, а на губах играла едва заметная усмешка — хищная, будто он уже увидел свою цель. Он заметил Нила, и его взгляд остановился. Так это и есть тот самый Нил Джостен, о котором говорил Кевин? Но образ, который он видел сейчас, не совпадал с тем, что он представлял. Где же тот правильный мальчик с фотографий? Вместо него — уверенный, дерзкий парень с вызывающей улыбкой. Интересно... Это несоответствие раздражало Эндрю. Кто он на самом деле? Нил, вопреки желанию держаться от него подальше, ощутил, как сердце забилось чуть быстрее. Чёрт, почему именно сейчас? Собравшись с духом, он направился к барной стойке, надеясь, что не встретится с ним лицом к лицу. Но Эндрю, заметив его движение, спокойно пересёк зал и остановился рядом. Его шаги были плавными, лёгкими, словно он двигался с точной целью, и встал так, чтобы их плечи почти соприкасались. — Значит, это и есть тот самый Нил, о котором столько говорят, — произнёс Эндрю, его голос был низким и слегка насмешливым. Нил почувствовал, как внутри всё напряглось. Конечно, он решил подойти. Самоуверенный до безобразия. Он повернулся к нему, глядя прямо в глаза, и сразу заметил лёгкую надменность во взгляде Эндрю. Думает, что знает всё о всех. Ну что ж, посмотрим. — А ты — Эндрю. Живая легенда, если верить слухам, — ответил Нил с неприкрытым сарказмом, его голос намеренно спокойный, почти ленивый. Эндрю поднял бровь, его глаза сверкнули интересом. Сарказм? От него? Интересно. Он ожидал увидеть скованность или попытку избежать разговора, но не такую уверенность. — Интересно, что именно ты слышал, — произнёс он, немного наклоняя голову, словно собираясь ближе рассмотреть Нила. Что ж, если он играет в эту игру, я с удовольствием присоединюсь. Нил чуть подался вперёд, стараясь не показать, как на него подействовало это движение. Не покажу ему, что меня это задевает. — О, достаточно, чтобы быть начеку, — отозвался он с ухмылкой, чувствуя, как адреналин разливается по венам. Держи себя в руках, Нил. Он просто очередной самовлюблённый тип. Эндрю усмехнулся, едва наклонившись так, чтобы их лица оказались почти на одном уровне. Он дерзкий. Это даже забавно. — Может, стоит проверить всё лично? На мгновение шум вечеринки отступил на второй план. Нил ощущал, как внимание Эндрю сосредоточилось полностью на нём. Его глаза... Они такие глубокие. Он почувствовал лёгкое покалывание в животе и не смог не усмехнуться. Не ожидал от себя такого. — Возможно, — ответил он, выпрямившись и, вглядываясь в лицо Эндрю, бросил ему вызов. — Если ты готов к тому, что можешь разочароваться. Смелый мальчик, — подумал Эндрю, его взгляд блеснул почти провокационно. Но я не из тех, кто легко сдаётся. — Я люблю сюрпризы, — отозвался он, чуть медленнее, чем требовалось, отступив назад, как будто давая Нилу ещё один повод для размышлений. Посмотрим, насколько ты готов играть в эту игру. Эта встреча явно оставила их обоих под впечатлением. Когда Эндрю отошёл, Нил почувствовал, что не может не бросать на него взгляд украдкой. Что за чёрт? Почему я не могу выбросить его из головы? В толпе гостей он ещё несколько раз поймал его взгляд, и каждый раз это было как удар тока — острая и неожиданная волна притяжения, которую он пытался игнорировать. Эндрю же, перемещаясь по залу, ловил себя на мысли, что ищет глазами Нила. Он не такой, как я думал. В нём есть что-то... особенное. Это раздражало его. Почему меня это волнует? Мне должно быть всё равно, а он… Эндрю злился на себя за это чувство, но каждый украдкой брошенный взгляд только усиливал его любопытство.

***

             Эндрю стоял, опираясь о стену, лениво покачивая в руках бокал с виски. Он уже несколько раз подумывал уехать домой, но что-то его удерживало. Может, простое любопытство и лёгкое желание разгадать Нила Джостена — не больше. Чёрт возьми, почему этот мальчишка меня так интригует? Он же один из тех правильных типов, которые умирают от скуки в компании своего ноутбука. Он так глубоко ушёл в свои мысли, что не заметил, как рядом остановился тот, кого он хотел видеть меньше всего. Джейк. Эндрю вспомнил, как всего пару раз «снял напряжение» с этим парнем, но теперь уже полгода тот не отстаёт, упорно игнорируя и тонкие намёки, и прямые посылы подальше. — Эндрю, вот это сюрприз, — приветливо протянул Джейк, улыбаясь так, будто они давно не виделись. — Не ожидал тебя здесь встретить. Ну конечно. Мечта жизни — встретить тебя здесь. Эндрю внутренне закатил глаза, но постарался сохранить бесстрастное лицо. — Правда? Разве не ради этого ты тут? — сухо отозвался он, стараясь не показывать скуку, хотя каждый миг общения с этим человеком только её усиливал. — Ну, не только ради этого, — Джейк ухмыльнулся, продолжая стоять слишком близко. — Помимо меня тут много моих коллег, даже верхушка пришла. Видишь, у бара? — Он указал в сторону стойки, и Эндрю снова заметил Нила, погружённого в разговор с Элисон. Ах да, он уже забыл, что они с ней партнёры по работе. Эта деталь едва ли представляла интерес, но теперь его взгляд не мог соскользнуть в сторону так легко. Нил, чуть повернувшись, что-то выслушивал, и его лицо казалось сосредоточенным, напряжённым — но не скучным. Этот Джостен… Какого чёрта в нём такого? Почему мне вообще интересно, что ему говорит Элисон? Эндрю не ожидал, что так долго задержит на нём взгляд, и даже раздражение Джейком отошло на второй план, едва он заметил выражение на лице Нила. В этот момент ему действительно хотелось понять, о чём они разговаривают. Но тут Джейк снова привлёк его внимание: — Слушай, — Джейк приблизился ещё на полшага, — тут становится скучно. Хочешь уединиться? Мы можем поехать ко мне. Я обещаю, что мой фирменный омлет поднимет тебе настроение с утра. Эндрю едва сдержал раздражённый вздох, изо всех сил подавляя раздражение, которое пытался заглушить весь вечер. Он уже готов был отпустить колкость, которая бы прервала этот разговор навсегда, но решил избавиться от Джейка раз и навсегда, поставив жёсткую точку. Давай просто покончим с этим, чтобы я мог, наконец, спокойно понаблюдать за тем, что меня действительно интересует. — Ты идиот? Я сказал тебе нет, и советую сейчас же исчезнуть. Сегодня я тут с женихом, — лениво махнул рукой куда-то в сторону толпы, намеренно не указывая на конкретного человека. На мгновение он поймал себя на мысли, что с таким же успехом мог бы выбрать кого угодно. Но, к его удивлению, Джейк выглядел так, словно его ударили чем-то тяжёлым. Эндрю проследил за его взглядом и заметил, что он уставился на Нила у бара. Минутку… Эндрю вдруг осознал, что его небрежный жест, его мимолётное движение каким-то образом восприняли как жест указания именно на Нила Джостена. Сердце невольно замедлило ход, и он почувствовал, как у него на лице растягивается кривая усмешка. Что ж, получается, я только что назвал Джостена своим женихом. Интересный поворот, Эндрю. Теперь он наблюдал за происходящим не с раздражением, а с неожиданным удовольствием. В это же самое время Нил отбивался от Элисон, которая уже некоторое время убеждала его обратить внимание на одну из коллег. — Присмотрись к Николь, — настаивала она, — она точно то, что тебе нужно. Весёлая, красивая, и, что важнее, явно заинтересована в тебе. — Мне это неинтересно, — отрезал Нил, едва удерживая раздражение. Почему она так упорно это делает? Разве я хоть раз показал, что мне это нужно? Элисон закатила глаза, но не собиралась сдаваться: — Ну что ты упрямишься? Мир не рухнет, если ты хоть раз дашь кому-то шанс. Нил глубоко вздохнул, решив, что с него хватит. Он выпрямился, собираясь раз и навсегда покончить с этим разговором. — Элисон, я уже дал шанс. У меня кое-кто есть, — сказал он резко, надеясь, что этого будет достаточно, чтобы она, наконец, отстала. Элисон прищурилась, её глаза блеснули подозрением. — Правда? И кто же это? Боже, что мне теперь ответить? Нил уже не мог отступить. Он небрежно махнул рукой в сторону, где он помнил, что стояла толпа гостей. У него был отличный план: сейчас Элисон спросит, кто именно, а он скажет, что девушка была здесь секунду назад и «отправится искать её». Возможно, это означало бы, что придётся покинуть вечеринку раньше, но своя безопасность дороже, особенно если это спасёт его от надоедливых попыток Элисон сосватать его с кем-то. Однако что-то явно пошло не по плану. Вместо ожидаемого вопроса, брови Элисон медленно поползли вверх, и она выглядела откровенно ошарашенной. Нил повернулся, чтобы увидеть, на что она так удивлённо смотрит, и застыл в лёгком шоке. Там, куда он случайно указал, стоял Эндрю Миньярд — и его взгляд был направлен прямо на Нила, почти с тем же выражением лёгкого недоумения. Чёрт, и что теперь делать? Нил ощутил, как к лицу приливает лёгкий румянец. Ему казалось, что на секунду он забыл, как дышать. Эндрю? Из всех людей здесь — я указал на Эндрю? Он чувствовал, как его тело напряглось, не зная, какой реакции ожидать от Миньярда. Элисон, уловив напряжение между ними, усмехнулась и скрестила руки на груди, её взгляд был полный насмешки и удовольствия. — «Кое-кто» — это монстр? — Она приподняла бровь, явно наслаждаясь ситуацией. — Надеюсь, это не Джейк. Кстати, я давно тебе говорю что его лучше перевести в другой отдел. Бесит. Миньярд… ну, прекрасно. Нил стоял, чувствуя, как его сердце бешено колотится, а мысли бегут, пытаясь найти выход из этой ситуации.                     Нил уже не слушал Элисон — его внимание привлекло стремительное приближение Джейка, явно разъярённого. Тот направлялся к нему с такой решимостью, что Нил даже не успел подумать о том, что Джейк мог обсуждать с Миньярдом. Мысль о том, что Эндрю может раскрыть его ложь перед Элисон, волновала куда больше: подруга не упустит шанса напомнить ему об этом до конца жизни. Чёрт, Эндрю, только попробуй… Тем временем, Эндрю не спеша шёл следом за Джейком, приближаясь к Нилу. Он прекрасно понимал, что его «карточный домик» рассыплется, как только Джостен откроет рот, но решил, что хотя бы насладится этим небольшим шоу. Посмотрим, что ты предпримешь, Джостен. В глазах Эндрю блеснул вызов: эта ситуация становилась интереснее, чем он рассчитывал. — Ты! — гневно ткнув пальцем в Нила, воскликнул Джейк. — Значит, я рассказывал вам за обедом, как страдаю, а ты просто смеялся надо мной?! — Чего? — Нил растерянно уставился на него, а потом обернулся к Элисон, делая невинное лицо. — Он что-то рассказывал? Неужели этот парень думает, что может так легко обвинить меня? Нилу пришлось приложить усилие, чтобы сохранить спокойное выражение лица, но внутри он закипал. Ну уж нет, так просто я это не оставлю. — Без понятия, — невинно пожала плечами блондинка, едва сдерживая ухмылку. — Я и не думала, что он с нами общается. С чего вдруг мы должны его слушать? Эндрю с трудом сдержал усмешку — картина нравилась ему всё больше и больше. Правильный мальчик, оказывается, знает, как поставить нахала на место. В глазах Эндрю блеснуло уважение и интерес, чего он не ожидал. Так, Джостен, посмотрим, как далеко ты готов зайти. Джейк, однако, не сдавался: — Да вы смеётесь надо мной? Это твой план? Я рассказываю, какой Эндрю шикарный, а ты решил его себе забрать? Думаешь, я это просто так оставлю? Мне всё равно, что ты мой босс и что вы теперь женихи — я… Эти слова моментально заставили Нила замереть. Он мельком взглянул на Эндрю, в голове промелькнуло замешательство. Жених? Миньярд назвал меня своим женихом? Сначала его объяло недоумение, но следом за ним возникло странное, пугающе приятное волнение. Он ощутил прилив тепла к лицу, но быстро взял себя в руки. Значит, он тоже хочет сыграть? Что ж, раз уж начал, тогда доведём это до конца. Элисон удивлённо приподняла бровь и развернулась к Нилу. — Женихи? — переспросила она, в её глазах блеснул интерес. — Нил, ты сказал, что у тебя «кое-кто» есть, но это не значит, что «кое-кто» — это жених. Нил взглянул на Эндрю, мысленно проклиная свою неудачную попытку сбежать. Чёрт возьми, Миньярд, ты это специально? Ну ладно. Он вздохнул, пробормотав, достаточно громко, чтобы Эндрю услышал: — Ладно, сыграем, Миньярд. Эндрю перехватил его взгляд и едва заметно усмехнулся. Значит, ты тоже готов идти до конца, Джостен? Отлично. Он уловил, как Нил напрягся, но вместе с тем был полон решимости. В его глазах вспыхнуло что-то, похожее на одобрение и вызов. Нил повернулся к Джейку, и его лицо мгновенно приобрело более суровое выражение. Его голос стал угрожающе низким, и это подействовало даже на Эндрю, по спине которого пробежал холодок. — Слушай сюда, — произнёс Нил, в его взгляде появился огонь, который Эндрю не видел раньше, и это привлекло его внимание. — Мне абсолютно плевать, что у него было до меня, — он смотрел на Джейка с такой непреклонной твёрдостью, что тот на мгновение растерялся. — Но если ты ещё раз хоть подумаешь о нём, я тебя уничтожу. Чёрт, он совсем не такой, каким я его представлял, — подумал Эндрю, чувствуя неожиданное волнение. Нил Джостен раскрывался перед ним с новой стороны, и эта сторона пробуждала в Эндрю странное, почти инстинктивное чувство уважения и… интереса. Он подошёл ближе и, едва отдавая себе отчёт, уверенно обхватил Нила за талию, притянув ближе. — Ты что-то хотел? — его насмешливый голос был направлен только к Джейку, но Эндрю поймал себя на том, что ему на самом деле нравится держать Нила так близко. Прикосновение оказалось неожиданно естественным, и его пальцы слегка сжались на талии, словно не желая отпускать. Что со мной? Джейк смотрел на них с выражением обиды и потрясения, не веря происходящему. Его лицо исказилось от гнева и разочарования. — Эндрю, вы… всё это подстроили? Между нами ведь… было… Нил сжал губы в линию и чуть повернулся к Джейку, его взгляд вспыхнул решимостью. — Джейк, ещё одно слово в его сторону, и я покажу тебе, как люди забирают свои слова обратно, — его голос звучал жёстко, почти угрожающе, и Эндрю уловил в этом нотки искренней защиты. Эта реакция вызывала у него странное, но невыразимо приятное ощущение, будто он видел настоящего Нила, того, кто не боится брать ответственность на себя. Элисон хихикнула, явно наслаждаясь происходящим, и подколола их обоих, её голос звучал с лёгкой ноткой иронии: — Серьёзно, Миньярд? Ты с ним? — спросила она с брезгливой усмешкой, но в её глазах мелькал озорной блеск. Эндрю, не отпуская Нила, только бросил скучающий взгляд в сторону Элисон. — Это было пару раз, — безразлично произнёс он, всё ещё держа Нила, как будто это было естественным продолжением его действий. Слова были сказаны будто мимоходом, но он чувствовал, что хочет остаться рядом с ним чуть дольше. — У тебя ужасный вкус, — Элисон хмыкнула, усмехаясь. — Я был пьян, — ответил Эндрю, как бы оправдываясь, но внутренне испытывая скрытое наслаждение от всего происходящего. Нил почувствовал, как напрягся в ответ на эти слова, но заметил, что Эндрю всё ещё не отстранился, словно наслаждаясь тем же, что и он сам — этим моментом, наполненным скрытой игрой и непониманием. Нил бросил на него взгляд, и их взгляды встретились — в этот момент он вдруг ощутил что-то гораздо большее, чем просто притворство. Тем временем Джейк, словно потеряв почву под ногами, пятился назад, а его голос звучал всё более растерянно: — Я так просто это не оставлю! — почти кричал он, неуклюже отступая, но угроза уже не имела прежнего веса. — Эй, Джейк! — крикнула ему вдогонку Элисон, насмешливо прищурившись. — Жду твоё заявление на столе в понедельник! Между Нилом и Эндрю повисла напряжённая тишина. Эндрю мельком взглянул на Нила и, не убирая руки с его талии, чуть приподнял бровь, словно невидимо говоря: Играем дальше? Когда Джейк ушёл, парни заметили, сколько внимания привлекло их «шоу». Гости, кто с интересом, кто с лёгким удивлением, смотрели в их сторону. Из разных концов зала к ним уже направлялись Ники и Кевин. Нил на мгновение ощутил странное беспокойство от того, что придётся объясняться, и его пальцы чуть дрогнули. Эндрю заметил это и едва заметно приподнял бровь, как бы говоря: Не беспокойся, у нас всё под контролем. — Так, теперь вы, мальчики… — начала Элисон с восторгом, каким обычно обсуждала новую сумку. В её глазах читалась нескрываемая радость от предвкушения подробностей, и Нил сразу понял, что разговор обещает быть долгим и дотошным. Парень быстро нашёл, как ответить, сохраняя невозмутимость, которая уже становилась его щитом этой ночью. — Тебе придётся подождать, милая, — прервал он, изображая нарочитую холодность. — Сейчас мне нужно прочитать лекцию о случайных связях и их последствиях. Эндрю с трудом сдержал усмешку. В этом ответе сквозила лёгкая, насмешливая отстранённость, и он понял, что Нил схватывает на лету. Это его немного удивляло и даже радовало. Не мешкая, Эндрю потянул Нила к служебному выходу, крепче сжимая его за талию. В его движении было чуть больше силы, чем требовалось, словно он боялся, что Нил мог передумать или просто исчезнуть. Его рука непроизвольно крепче обхватила его бок, и он ощутил странное, приятное тепло от прикосновения. С чем это связано? Почему я так хочу, чтобы он остался рядом? Тем временем, к Элисон подошли Ники и Кевин. Они явно были поражены произошедшим и не понимали, что именно произошло. — И что это было? — нахмурившись, спросил Кевин, его голос звучал скорее раздражённо, чем любопытно. Элисон пожала плечами, её взгляд был задумчивым, но на лице играла довольная улыбка. — Сама не знаю, — протянула она, глядя туда, где скрылись ребята. Но её глаза блеснули лукавством. — Но мы выясним, что к чему.— Произнесла она чуть тише, словно сдерживая смех. Ники фыркнул, явно поражённый происходящим. — Я даже не знал, что они знакомы, — пожаловался он, глядя на неё. — Мы ведь семья…

***

Когда дверь за ними закрылась, тишина и прохладный ночной воздух обволокли их, словно изолируя от всего происходящего внутри. Эндрю медленно убрал руку с талии Нила, хотя не хотел отпускать это короткое, но значимое прикосновение. Он достал сигарету, подкурил её, облокотился спиной о стену и, не сводя глаз с Нила, выпустил дым. Чёрт, он снова втянул меня в игру, — подумал Эндрю, и в его взгляде читалась смесь вызова и затаённого ожидания, словно он хотел узнать, как далеко готов зайти Нил. Нил, скрестив руки на груди, стоял напротив, дерзко прищурившись. Он пытался игнорировать тот непонятный огонь, что просыпался в нём каждый раз, когда их взгляды встречались. Это просто спектакль, — убеждал он себя, но понимал, что с каждым моментом оторваться становится всё труднее. Что-то в Эндрю, этот хищный взгляд, спокойная уверенность, его манера держаться, притягивали Нила, как магнит. Почему ты так держишь меня на крючке, Миньярд? — Итак, жених, — с издёвкой произнёс Нил, делая шаг вперёд, его глаза блестели от скрытого волнения. — Ты не думаешь, что мы зашли слишком далеко в этом маленьком представлении? Эндрю медленно усмехнулся, глядя на него так, словно только и ждал этого вопроса. Он сделал ещё одну затяжку, выпуская дым, и произнёс: — Если так думаешь, — его голос прозвучал спокойно, но в нём чувствовалась скрытая угроза, — может, тебе стоит придумать способ выйти. Ты действительно хочешь остановиться, Нил? — подумал Эндрю, и его взгляд стал глубже, как будто он предлагал Нилу заглянуть туда, куда никто ещё не имел доступа. И он наслаждался тем, как Нил отвечал на этот невидимый вызов. Эндрю знал, что для него эта игра уже значила больше, чем он признавал, и это пробуждало в нём что-то дикое, что-то опасное. Нил не ответил сразу, вместо этого сделал шаг ближе, неожиданно выхватил у него сигарету и затянулся, не отводя взгляда. Эндрю не отреагировал, позволив Нилу сделать это, хотя внутри у него проскользнуло лёгкое восхищение. Ты не такой, каким кажешься, — мелькнула мысль у Эндрю. Он смотрел, как дым разливается между ними, и ощущал, как это короткое расстояние становится невыносимо тяжёлым. — Если это игра, — прошептал Нил с вызовом, в его голосе звучала едва скрытая дрожь, — тогда почему мне кажется, что ты сам не хочешь останавливаться? Эндрю, уловив эту нотку, почувствовал, как по спине пробежал лёгкий холодок. Вот оно, то, что я хотел услышать, — подумал он, и его глаза блеснули хищным светом. Не раздумывая, он протянул руку, властно взял Нила за запястье, не позволяя ему отступить. — Потому что мне нравится смотреть, как ты заходишь всё дальше, Джостен, — прошептал Эндрю, его голос был тихим, почти мягким, но в нём чувствовалась скрытая сила. Ты можешь уйти, но тогда я буду знать, что ты не готов играть по-крупному. Нил застыл, ощущая на своём запястье его холодное, но уверенное прикосновение. Он не мог отвести взгляд, будто что-то внутри требовало остаться и проверить границы. Чёрт возьми, почему это так захватывает?— мелькнуло у него в голове, и он сделал ещё один шаг, словно втягивая их обоих в эту невидимую игру, где ни один не хотел уступать. — Ты действительно думаешь, что это будет так просто? — прошептал Нил, его голос дрожал от едва сдерживаемого напряжения. — Что я просто уйду? Эндрю слегка прищурился, его взгляд был тёмным и глубоким, как омут. Он понимал, что если Нил уйдёт сейчас, между ними останется что-то невысказанное, что будет тянуть его обратно. — Ты можешь пытаться, Нил. Когда воздух между ними стал почти невыносимо тяжёлым, Нил сделал короткий шаг назад, словно проверяя границы своих эмоций. Он чувствовал, как напряжение между ними пронизывало его до костей, но снова поймал взгляд Эндрю, который не собирался отпускать его просто так. — Если бы не одно «но», — пробормотал Нил, пытаясь разрядить обстановку. — Мы оба знаем, что Элисон не слезет с нас, пока не вытащит все подробности. Эндрю хмыкнул, и его лицо слегка смягчилось. Он чувствовал, что это небольшое облегчение помогло разрядить атмосферу, но знал: то, что было между ними, не исчезло. Этот момент, эта недосказанность, останутся с ними до следующей встречи. — Ты прав, — отозвался он, наконец убирая руку с запястья Нила, но оставляя его близко. — Она сразу раскусит, если мы не будем осторожны. Взгляд Эндрю оставался таким же цепким, изучающим, словно он видел Нила таким, каким никто ещё его не знал. Ты стал для меня большим, чем просто игра, Нил. Но как далеко ты готов зайти? Когда Нил предложил сделать их спектакль убедительнее, Эндрю увидел в его глазах тот же вызов, что и раньше, и это снова взбудоражило его. Он мог бы отступить, мог бы отказаться, но, вместо этого он просто произнёс с лёгкой усмешкой: — Значит, договорились? Едва уловимое напряжение проскользнуло между ними, и, когда Нил ответил: «Договорились», Эндрю ощутил, как эта авантюра становится их общей тайной, связывающей их сильнее, чем они готовы были признать.

***

Элисон, Кевин и Ники устроились напротив Нила и Эндрю, явно готовясь к полноценному допросу. Элисон первой нарушила молчание, её глаза блеснули заинтересованностью. — Ладно, мальчики, рассказывайте, как это началось? — начала она с широкой улыбкой. — Если вы вместе, почему никто из нас даже намёка не заметил? Нил, уже готовый выдать какую-то импровизированную чепуху, открыл рот, но почувствовал, как Эндрю слегка сжал его руку. Он бросил быстрый взгляд на Эндрю, но тот смотрел прямо на Элисон с невозмутимым выражением лица, в глазах мелькнула лёгкая насмешка, как будто это был всего лишь очередной забавный эпизод, не требующий объяснений. — Год назад, — спокойно начал он, словно рассказывая простой факт, — Нил поехал в горы. А я был на гастрономической конференции. Мы пересеклись в кафе. Всё началось довольно... случайно. Нил не смог сдержать усмешки, заметив, как друзья слушали их с неподдельным интересом. У него даже защекотало в груди от удовольствия, что они зашли так далеко. Он добавил, не удержавшись: — Если точнее, всё началось с того, что Эндрю так засмотрелся на меня, что пролил свой напиток. Прямо на себя. Кевин, приподняв бровь, с недоверием посмотрел на Эндрю, словно не узнавая его: — Прямо на себя? Ты? — Его голос прозвучал с явным сомнением. Эндрю едва заметно нахмурился, но лицо его оставалось спокойным, хотя Нил заметил, как уголки его рта дернулись от сдерживаемой усмешки. Он ответил с лёгкой насмешкой: — Может, Нил и помнит это по-своему, но если и была причина, по которой я отвлёкся, то точно не он, — в его тоне прозвучал тонкий сарказм, но он не отвёл взгляда от Нила, как будто бросая ему вызов продолжить. Нил улыбнулся, и в его глазах загорелся огонёк, словно он намеренно хотел поддразнить Эндрю. — Конечно, конечно. Ты отвлёкся из-за... чего-то другого? — подмигнул он, его голос звучал с лёгкой насмешкой. — Ну, давай, расскажи. Элисон рассмеялась, наслаждаясь их перебросками, и на секунду Нил заметил, что она даже слегка растеряна, словно не ожидала такой легкости между ними. — Так, значит, ты сам не ожидал этого, Эндрю? — подколола она, сдерживая улыбку. — Обычно ты не из тех, кто так легко теряет контроль. Кажется, Нил произвёл на тебя большее впечатление, чем ты хочешь признать. Эндрю только хмыкнул, видя, как Нил пытается скрыть свою собственную усмешку. Пожалуй, если кто и может меня поймать, так это ты, Джостен, — подумал он, наслаждаясь тем, что даже их друзья не могли определить, где заканчивается игра и начинается нечто большее. Нил, удерживая лёгкую улыбку, словно только для него одного, шутливо хлопнул Эндрю по плечу. — Да уж, это точно было запоминающееся знакомство, — бросил он, позволяя себе слегка прижаться плечом к Эндрю, будто бы по-дружески, но ощущая едва заметное тепло от его присутствия. — Чувствую, это будет долгая ночь, — вздохнул Нил, притворно уставший от всего внимания. На самом деле он был рад отойти и выдохнуть. — Пойду возьму себе что-нибудь. Вам принести? Друзья тут же закидали его заказами, и он с трудом удержался от усмешки. — Пошли, кролик, — неожиданно бросил Эндрю, чуть приподняв бровь. — А то растеряешь всё по пути. Нил хотел возразить, но, видя озорной блеск в глазах Эндрю, только покачал головой и, ухмыльнувшись, решил промолчать. До бара они дошли в комфортной тишине, которая обоим пришлась по душе после шума и пристальных взглядов. Она была наполнена чем-то невысказанным, но понятным только им двоим. Эндрю, облокотившись на барную стойку, наблюдал за Нилом с лёгкой улыбкой, словно оценивая его. — С огнём играешь, Джостен, — произнёс он тихо, наклонившись ближе. В его глазах мелькнул вызов, и Нил ощутил, как в нём зашевелилось чувство, похожее на азарт. — Кролик? — с лёгким удивлением произнесли Джостен одновременно с фразой Эндрю. На мгновение между ними повисла пауза, и Нил, прищурившись, спросил: — Откуда ты вообще узнал про мою поездку? Эндрю хмыкнул, явно ожидая такого вопроса. — Кевин жаловался, что из-за этой поездки его работа шла медленнее. Нил прищурился, пытаясь понять, насколько серьёзно Эндрю это сказал. Его взгляд был пронзительным и изучающим. — То есть ему пришлось уходить вовремя, потому что Элисон, в отличие от меня, могла просто посылать его? — с лёгкой усмешкой произнёс он, намеренно провоцируя. Эндрю кивнул, и в уголках его губ появилась едва уловимая усмешка, подтверждая, что он наслаждается этой игрой не меньше. — Может, нам стоит обговорить детали? — предложил Нил, чуть наклонив голову, его глаза мерцали от любопытства и скрытого желания понять, куда они заведут эту игру. Эндрю усмехнулся, прищурившись, его взгляд был пронизывающим. — А разве не интереснее импровизировать? — его тон был дерзким, но в нём звучал вызов, словно он подталкивал Нила на новый уровень их общения. Нил посмотрел на него с хищной улыбкой, ощущая себя так, будто был на грани чего-то неизведанного, но волнующего. — Не пожалей об этом, Миньярд, — произнёс он с вызовом, едва заметно склоняя голову, чтобы их взгляды встретились на одном уровне. Эндрю чуть наклонил голову, и его глаза блеснули: — Взаимно, Джостен, — ответил он, и в его голосе проскользнуло обещание, что он готов пойти так далеко, насколько осмелится Нил. Их взгляды снова встретились, и оба понимали, что эта игра уже вышла за пределы обычной лжи — это стало чем-то более глубоким и захватывающим, чем они ожидали.

***

Пока Нил и Эндрю отошли к бару, троица осталась за столом, обменявшись многозначительными взглядами. Элисон как и всегда, взяла инициативу в свои руки. — Знаете, что странно? Это вполне может быть правдой, — пробормотала она, слегка нахмурившись, словно пытаясь сложить все детали воедино. — Нил действительно ездил год назад в горы, и я сама полностью организовала ему эту поездку. Ники, задумчиво оглядываясь, кивнул. — Ага, и конференция тогда точно была. Эндрю поехал туда, а мне пришлось остаться и разгребать всё в ресторане, — добавил он, припоминая те дни. На его лице появилось выражение, будто он наконец-то нашёл недостающий кусочек головоломки. Кевин, фыркнув, скрестил руки на груди, выражая полное недоверие. — Всё равно что-то здесь не так, — скептически протянул он. — Слишком уж эта история похожа на выдумку на ходу. Элисон вздохнула, соглашаясь с его сомнениями, но в её взгляде всё больше проявлялась хитринка. — Но вы заметили, как они смотрят друг на друга? — с усмешкой спросила она, приподнимая брови. — Это явно больше, чем просто игра. Там что-то большее, это ощущается. Ники, задумчиво следя за ними, склонил голову набок, его лицо озарилось мягкой улыбкой. — Они буквально раздевают друг друга взглядом, — пробормотал он, не отрываясь от парней, стоящих у барной стойки. — Знаешь, эта искра… её не подделаешь. Кевин закатил глаза, всем своим видом выражая усталость от подобных разговоров, но даже он не мог полностью отмахнуться от того, что между Нилом и Эндрю явно чувствовалось напряжение, которое трудно было объяснить. — Возможно, — нехотя пробормотал он. — Но если это правда, то это худшая тайна, которую они когда-либо пытались скрыть. Элисон улыбнулась, подперев подбородок рукой, её взгляд не отрывался от парочки. — Похоже, у нас намечается новая драма, и я с удовольствием за ней понаблюдаю, — с довольной улыбкой подытожила она, и в её голосе звучало чистое любопытство, замешанное с лёгким азартом. Трое друзей продолжали молча наблюдать, каждый втайне поражаясь тому, как между Нилом и Эндрю завязывалось нечто, что выглядело слишком правдоподобно, чтобы быть просто ложью.

***

Ники вдруг радостно хлопнул в ладоши и громко сказал: — Итак, я объявляю игру — семь минут в раю! Все помнят правила? Эндрю тут же нахмурился, чувствуя, что ничего хорошего из этого не выйдет. Он ненавидел участвовать в подобной самодеятельности, особенно если это значило запираться с кем-то в тесной подсобке. Раздражение скользнуло в его взгляде, и он пристально посмотрел на Ники, внутренне решив, что это мероприятие лучше закончить, пока оно ещё не началось. Просто чудесно, как раз то, что я ненавижу больше всего. — Эндрю, ты тоже играешь, — с воодушевлением добавил Ники. Эндрю бросил на него такой взгляд, что Ники тут же забрал свои слова обратно. Эндрю дал понять, что участвовать он не намерен. — Ну, нет так нет, — пробормотал Ники, отступая. Однако Нилу не удалось так легко отказаться: Элисон, не дав ему возразить, настояла на его участии, пообещав, что на следующей неделе возьмёт все брифинги на себя. Нил закатил глаза, но, сдавшись, позволил себя уговорить, чувствуя, что с подругой лучше не спорить. Чёрт, и как я сюда вообще попал? Ладно, семь минут — не конец света. Первым бутылку крутил Джереми Нокс, программист Кевина. Горлышко остановилось на Жане, управляющем финансового отдела Нила, и оба, едва скрывая радость, отправились в подсобку, которую им любезно выделил администратор ресторана. Когда они наконец вернулись — немного красные, но с явно довольными лицами, — очередь перешла к Николь, чей жадный взгляд неотрывно следил за Нилом. Эндрю прищурился, не сводя глаз с девушки, и не мог не заметить, как она явно использовала шанс прицелиться в Нила. Внутри у него поднялась тёмная волна раздражения, и он едва заметно сжал зубы. Серьёзно? Ей этого мало? Нил, невозмутимо вздохнув, медленно встал, готовясь к предстоящим «пыткам». Он спокойно собирался пойти, но как только Николь попыталась взять его за руку, Эндрю решительно перехватил её, потянув Нила на себя. Его собственное движение удивило даже его — но в этот момент он просто не мог позволить себе отступить. Это не её право — претендовать на него. — Это моё, — холодно бросил он, не глядя на девушку, и потащил Нила в сторону подсобки. На мгновение Нил застыл, слегка ошеломлённый, и не успел скрыть удивления. Он никогда не видел, чтобы Эндрю так открыто проявлял собственнические нотки, но это было даже… приятно? Только на миг он почувствовал, как на лице растянулась лёгкая ухмылка. Серьёзно, Миньярд? Настолько тебя это задело? — Эй, ты что творишь? — возмутилась Николь, обиженно посмотрев на него. Эндрю остановился, не разжимая руки, и с непоколебимым спокойствием ответил, чувствуя, как нарастает едва уловимый холод внутри него. Лучше бы ей уйти, пока она не услышит больше, чем хочет. — Забираю жениха. Что-то не ясно? Николь явно не собиралась сдаваться. Её упрямый взгляд раздражал Эндрю, но он стоял твёрдо, не намереваясь допускать уступок. — Что-то я не заметила у вас колец, — прищурившись, бросила она, глядя на Эндрю с вызовом. Эндрю, не отводя взгляда, снял кольцо со своего пальца и, радуясь удачной импровизации, надел его на палец Нила. Внутри у него что-то защёлкнуло — может, то чувство, что он закрывает эту тему окончательно и оставляет за собой последнее слово. Нил удивился ещё больше, но быстро взял себя в руки, позволяя себе лишь лёгкий кивок и усмешку. — Ещё раз забудешь его в ванной, и мне придётся выплавить его тебе в палец, — спокойно добавил Эндрю, голосом, в котором проскользнули угрожающие нотки. Ты останешься со мной, Джостен, нравится тебе это или нет. Нил взглянул на кольцо на своём пальце и ухмыльнулся, бросив короткий взгляд на Николь. В этот момент внутри его разлилось приятное чувство — смесь неожиданной гордости и скрытого удовольствия от того, что Эндрю готов так открыто его защищать. — Прости, дорогая, но, кажется, мне от этого кольца просто не избавиться, — демонстративно покручивая его, он добавил. — Как бы мне ни хотелось. Эндрю почувствовал лёгкий прилив удовлетворения, глядя, как Нил так естественно принял игру. Он не мог удержаться от того, чтобы почувствовать, насколько Нил попал под его защиту. Не дожидаясь ответа, Эндрю уверенно схватил его за руку и потащил в сторону подсобки, игнорируя взгляды, которые преследовали их на каждом шагу.

***

Элисон с лёгкой ухмылкой тут же подсела к Ники, который уже едва сдерживал хихиканье. — Ну, что скажешь? Эндрю такой собственник, — игриво заметила она, не отрывая взгляда от двери, за которой скрылись парни. В её голосе сквозило удовлетворение — как будто она давно этого ожидала. — Да ладно собственник, — мечтательно пропел Ники, закатывая глаза. — Посмотри, какая страсть. Они буквально искрят рядом друг с другом. Это не игра, это что-то… настоящее, — с удовольствием закончил он, представляя себе, что эта сцена больше, чем просто случайная импровизация. Кевин скептически хмыкнул и покачал головой, немного раздражённо. Ему всё это казалось притянутым за уши, даже если Эндрю был готов на многое ради собственного удобства. — Это ещё ничего не значит. Да они просто играют на публику, чтобы избавиться от Николь. Всё предельно логично, — пробурчал он, стараясь оставить последние события без лишних эмоций. Элисон прищурилась, глядя на него с лёгким вызовом. — А мне кажется, ты просто не хочешь признать очевидное, Кевин, — сказала она с ноткой триумфа. — Ты видел, как он на него посмотрел? Я не знаю, как ты, но для Эндрю такой взгляд — это что-то новенькое. Такое не сыграешь. Ники, поддерживая Элисон, оживлённо закивал, поддерживая её интуицию: — И не забудь про кольцо! Ты думаешь, он снял его просто так? — Ники выразительно посмотрел на Кевина, наслаждаясь собственными выводами. — Это было совершенно естественно. Как будто они давно пара. Кевин раздражённо вздохнул, всё ещё не сдаваясь, хотя доводы друзей заставляли его задуматься. Он попытался вернуть себе равновесие, стараясь найти в ситуации холодную логику. — Да бросьте, это просто часть спектакля. Уверен, как только они выйдут, вы поймёте, что ошиблись, — упрямо ответил он, надеясь, что прав. Элисон рассмеялась и чуть наклонилась к нему, как будто задевая его последнее убеждение. — Что ж, поспорим? Я уверена, что после сегодняшнего вечера тебе придётся признать правду. Похоже, тебе пора свыкнуться с мыслью, что они больше, чем кажутся, — бросила она с лукавой улыбкой, предвкушая возможное подтверждение своей догадки. Кевин, всё ещё не убеждённый, но видя, что Элисон и Ники настроены решительно и готовы на всё, чтобы доказать свою правоту, пожал плечами и пробормотал: — Ну что ж, посмотрим.

***

Как только дверь полутемной подсобки закрылась, между ними повисла тяжёлая, насыщенная тишина. Нил прислонился к стене, стараясь разрядить напряжение, но сам чувствовал, как воздух вокруг становится всё более плотным. Пространство было настолько тесным, что отступать было просто некуда, и это осознание заставляло его сердце колотиться быстрее. Он понимал, что должен был бы сказать что-то, сделать какое-то движение, но вместо этого его взгляд был прикован к Эндрю, и что-то в этом его смущало и увлекало одновременно. Почему именно с ним так тяжело держать себя в руках? — мелькнула мысль, пока он наблюдал, как Эндрю спокойно облокотился о стену напротив, не сводя с него взгляда. Эндрю выглядел расслабленным, но в его глазах было что-то такое, от чего у Нила внутри всё сжималось. — Так, значит, ты решаешь, когда и с кем мне уходить? — насмешливо проговорил Нил, бросив на него дерзкий взгляд. Но голос его дрогнул, хоть он и старался этого не показать. Чувство уязвимости, от которого он пытался спрятаться, оказалось глубже, чем он ожидал. Эндрю прищурился, заметив дрожь в голосе Нила. Ему нравилось чувствовать это напряжение, нравилось видеть, как Нил теряет часть своей уверенности рядом с ним. Но что-то внутри него тоже дрожало от их близости, от осознания, что даже без единого прикосновения Нил способен вывести его из равновесия. — Разве ты жалуешься? — спокойно ответил он, ощущая внутренний трепет, который тщательно прятал за внешней невозмутимостью. Он держался спокойно, но внутри него было что-то неконтролируемое. Увидеть Нила так близко, ощутить его присутствие… это рождало новые, странные ощущения, которые он никак не мог объяснить. Нил усмехнулся, чуть прищурившись, но сам чувствовал, как сопротивление даётся ему всё труднее. Его взгляд встретился с глазами Эндрю, и на мгновение ему показалось, что в этом взгляде он видит нечто большее, чем просто спокойную уверенность. Сердце забилось быстрее, а руки чуть дрожали, и он ненавидел это. — Жалуюсь? — выдавил он с сарказмом, стараясь скрыть, что внутри всё уже начало сдаваться. — А разве у меня был выбор? Эндрю сделал шаг вперёд, и между ними осталось совсем немного пространства. Нил почувствовал, как этот шаг отозвался глубоко внутри, словно Эндрю вторгся в его личное пространство, да так, что отступить уже невозможно. Он ощущал, что его собственное тело его подводит, что это чувство захватывает его глубже, чем он ожидал. — Может, тебе и не нужен был выбор, — прошептал Эндрю, не отводя взгляда. Внутри него бушевала странная смесь уверенности и едва уловимого волнения. Он чувствовал, что это мгновение — почти предел, но не мог и не хотел остановиться. Почему Нил выводит меня за все границы? Почему именно он? Нил уловил что-то в тоне Эндрю, что-то большее, чем просто слова, и его сердце заколотилось так сильно, что он боялся, что Эндрю услышит. Слова Миньярда, казалось, проникали глубже, разрушая его барьеры, и он пытался сопротивляться, но понимал, что это уже бесполезно. — Ты слишком самоуверен, Миньярд, — он ответил тихо, но голос всё же выдал его. Его дыхание сбилось, а взгляд упал на Эндрю, словно он пытался зацепиться за что-то стабильное, но вместо этого находил в этом взгляде ещё больше хаоса. Эндрю усмехнулся, его глаза блеснули, как у хищника. Внутри него заиграло чувство восторга от того, что он видит Нила в таком состоянии. Ему нравилось проверять его, видеть, как тот борется с самим собой. Но и он сам чувствовал, что уже давно за гранью — где простое притворство и игра. — Думаю, ты и так многое принял, раз стоишь здесь, — сказал он, его голос был низким и спокойным, но внутри он чувствовал всплеск эмоций. Его взгляд скользнул к кольцу на пальце Нила, и это кольцо вдруг показалось ему символом чего-то важного, большего, чем просто притворство. — Возможно, тебе даже нравится это. Нил на мгновение задержал дыхание. Эти слова будто проникли в самую суть его мыслей, и он знал, что Эндрю почувствовал его реакцию. Осознание, что Эндрю замечает его уязвимость, заставило его сделать шаг ближе, почти на пределе, на грани. Ему хотелось показать, что он не проигрывает, но одновременно с этим внутри всё будто разрывало на части. — Раз так, докажи, что это больше, чем спектакль, — бросил он, и в его голосе прозвучал вызов. Нил хотел верить, что это просто игра, но в глубине души понимал, что они оба зашли куда дальше, чем планировали.

***

Вечеринка достигла своего пика: музыка гремела, смех и оживлённые разговоры наполняли зал. Элисон, Кевин и Ники не оставляли попыток «разоблачить» Нила и Эндрю, но каждый вопрос только разжигал напряжение между ними, которое и без того казалось невыносимым. — Ну же, Нил, — начала Элисон, прищурившись, — если вы с Эндрю действительно вместе, почему бы не рассказать нам о каком-то особенном моменте? Нил сдержанно ухмыльнулся и, не отводя взгляда, отозвался: — Некоторые моменты лучше оставить между нами, Элисон. Кевин, решив сменить тактику, подхватил: — О, конечно, но разве мы не заслуживаем увидеть хотя бы немного? Маленькое доказательство? Эндрю лишь усмехнулся, бросив на них короткий, невозмутимый взгляд. — Возможно, проблема в вашем чрезмерном любопытстве, — произнёс он спокойно, но его взгляд, брошенный на Нила, говорил о чём-то более глубоком. И когда напряжение между ними, казалось, достигло предела, Элисон вдруг заметила омелу над их головами. Её глаза зажглись, и она громко воскликнула: — Парни, у вас над головой омела! Нил и Эндрю одновременно подняли головы, замечая висящие над ними зелёные ветки, и на мгновение оба замерли. Внутри Нила всё перевернулось: он был готов отшутиться, но, встретив взгляд Эндрю, почувствовал, как отступает желание удерживать контроль. В его глазах читался вызов, который заставлял сердце Нила биться быстрее, а дыхание становилось тяжелее. Эндрю чуть наклонился, его голос звучал тихо, почти шёпотом, но в нём проскользнула едва уловимая насмешка. — Что, выкрутишься, Джостен? Нил, сгорая от внутреннего напряжения, хотел ответить, но в этот момент официантка случайно задела его плечом. Едва потеряв равновесие, Нил сделал шаг вперёд, и этого хватило, чтобы их губы соединились. В этот момент внутри Нила словно всё взорвалось, и он почувствовал, как между ними вспыхнул огонь, жаркий и нетерпеливый. Это не было легким, нежным прикосновением — скорее, это был поцелуй, в котором вспыхнули все те эмоции, которые они так долго сдерживали. Их губы встретились с требовательной яростью, будто каждый из них хотел завоевать власть над другим. Эндрю чувствовал, как его сердце с каждой секундой стучит всё быстрее, подавляя остатки контроля. Внутренний голос подсказывал ему, что он не должен идти дальше, что это нарушает все его собственные правила, но он был уже не в силах остановиться. Он отвечал на поцелуй так, словно это была борьба, но чувствовал, что от этой борьбы он лишь проигрывает — не Нилу, а тому чувству, что так старательно прятал. Губы Эндрю двигались жадно и властно, и в этой борьбе они оба словно утратили последние остатки самоконтроля. Нил, отозвавшись на этот вызов, отвечал с той же пылкостью, не уступая ни на мгновение, словно их влечение превратилось в нескончаемое пламя. В голове Нила смешались все мысли — только ощущение его рядом и нестерпимое желание ещё одного мгновения. На секунду они оба замерли, всё ещё ощущая, как их сердца бьются в унисон, как будто это желание, вспыхнувшее между ними, стало чем-то неизбежным. Нил, оторвавшись от его губ, едва успел выдохнуть, как почувствовал, что этот поцелуй оставил не облегчение, а только разжёг в нём ещё большую жажду быть рядом. Эндрю смотрел на Нила, его глаза были полны того, что он так долго пытался сдержать, но знал, что теперь уже нет смысла притворяться. Этот момент стал для него чем-то больше, чем он когда-либо мог представить.

***

Элисон с победной улыбкой вытянула руку к Кевину: — Ну что, Кевин, готовь кошелёк, — радостно объявила она, торжествуя. — Деньги на бочку! Я же говорила, что они вместе! Кевин раздражённо вздохнул, понимая, что проиграл спор. Медленно доставая деньги, он, тем не менее, не смог удержаться от саркастического комментария: — Ладно, признаю, ты была права. Но кто бы мог подумать, что они действительно... — он бросил взгляд на целующуюся пару, нахмурившись. — настолько... увлечены этим. Ники в этот момент не удержался от смеха и театрально прикрыл глаза Кевину ладонью. — Ой-ой, детям на такое ещё рано смотреть! — щебетал он, наслаждаясь моментом и поддразнивая Кевина. — Пришлось бы за это ещё больше заплатить! Элисон с удовольствием забирала выигранные деньги, при этом сверкая довольной улыбкой, и, бросив взгляд на Ники, добавила: — В следующий раз можешь ещё поспорить, Кевин. Правда, тебе снова придётся проиграть.

***

Нил устало опустился на ступеньки, чувствуя, как все переживания вечера тянут его вниз. Он прокручивал события в голове, осознавая, что перешёл черту, и что теперь Эндрю стал для него чем-то большим, чем просто раздражающий знакомый. Эндрю был теперь тем, кто прочно поселился в его мыслях, заставляя задумываться о том, что впереди. Нил машинально вертел кольцо на пальце, размышляя о том, как легко оно «вписалось» в его образ, и понимал, что часть его совсем не хотела возвращаться к привычной жизни. Позади него раздался звук открывающейся двери. Он не обернулся, но его сердце замерло — он знал, кто там стоит. Эндрю вышел на улицу, и его взгляд остановился на кольце на пальце Нила. Внутри его всё перевернулось от осознания того, что это было ЕГО кольцо, которое теперь так естественно смотрелось на руке Нила, будто всегда должно было быть там. Неожиданно перед его мысленным взором стали возникать образы: Нил в его кровати, Нил на его кухне, Нил рядом с ним — так, словно они были частью одной вселенной. Впервые в жизни Эндрю понял, что действительно «попал» и что ещё никогда не хотел кого-то так сильно. Он сел рядом с Нилом, и они некоторое время сидели молча, наблюдая, как мягкие лучи рассвета заливают переулок. — Утро, — сказал Нил, будто с трудом, выдавливая слова, которые, казалось, не хотел произносить. — Наше время вышло. Эндрю уловил это нежелание в голосе Нила и посмотрел на него внимательнее. Словно желая удержать этот момент, он мягко подхватил подбородок парня, развернув его к себе. Их взгляды встретились, и в глазах Нила Эндрю видел ту же борьбу, которую ощущал сам. — Давай уже заканчивать этот фарс, — спокойно произнёс Эндрю, но его голос звучал глубже, чем просто требование. Это было обещание, не подлежащее обсуждению. Нил почувствовал, как внутри всё сжалось. Он понимал, что любой сказке рано или поздно наступает конец. В какой-то момент он даже подумал, что это финал их истории, что всё это — просто игра, которая не может длиться вечно. Но Эндрю, не отводя взгляда, продолжил: — И ты уедешь со мной, — его голос был твёрдым, без намёка на сомнение. — Сегодня, завтра — неважно. Я не позволю тебе исчезнуть. Нил улыбнулся, чувствуя, как сердце всё ещё бьётся быстрее обычного, но уже без тревоги и сомнений. Эндрю смотрел на него так пристально, что этот взгляд, казалось, проникал в самую глубину, снимая все маски и оставляя только настоящее. Сейчас между ними не было ни намёка на игру, ни необходимости что-то доказывать. Эндрю медленно наклонился, оставаясь рядом, позволяя теплу разлиться, как мягкий свет рассвета. Их лица были так близко, что Нил ощущал его дыхание — лёгкое, почти неслышное, но наполненное невысказанными словами. Он закрыл глаза, когда почувствовал мягкое прикосновение губ Эндрю, настолько лёгкое, будто это было прикосновение самой нежности. Этот поцелуй не был поспешным — в нём было всё, что они оба не сказали друг другу, простое и спокойное понимание, что в этот момент им больше ничего не нужно.

***

Семья собралась у камина в уютной гостиной Элисон. Мягкий свет огня освещал стены, а запах горячего какао наполнял воздух. Дочь Элисон, пятнадцатилетняя Лили, с нескрываемым интересом смотрела на Нила и Эндрю, которые, улыбаясь, рассказывали свою историю. — И вот, представь, — начал Нил, искоса поглядывая на Эндрю, — твоя мама всё пыталась выведать правду и устроила нам настоящее расследование. Лили, широко раскрыв глаза, перевела взгляд на свою мать, которая сидела с лёгкой улыбкой, вспоминая ту ночь. — Эй, не так уж и пыталась! — возразила Элисон, но её лицо выдало её. — Ладно, может, я и хотела разобраться. Вы так убедительно играли, что я поверила вам, но даже не догадывалась, что наблюдаю за тем, как рождался ваш союз. Нил и Эндрю обменялись улыбками. Нил посмотрел на Эндрю с лёгким теплом, которое со временем не угасло, и ответил: — Мы сами тогда не знали, что из всего этого получится. Эндрю, сидя рядом, чуть касался его плеча, и в его глазах сверкнуло что-то тёплое, невысказанное. — Но получилось нечто стоящее, — добавил Эндрю, не отводя взгляда от Нила. Элисон сделала вид, что ей смешно и одновременно немного обидно: — Вы, конечно, безжалостные, знаете? Я же вам верила! Думала, что знаю все ваши секреты, а вы… — Мы? — усмехнулся Эндрю. — Мы просто позволили тебе поверить в это, Элли. Лили хихикнула, посмотрев на дядь: — И всё-таки я рада, что мама убедила вас рассказать эту историю. Как будто сказка! Эндрю, со снисходительной усмешкой глядя на неё, ответил: — Только не забывай, что иногда сказки — это большая работа. Когда они выходили на улицу, звёзды уже зажглись на небе. Нил, остановившись, поднял голову и улыбнулся, следя за созвездиями. Слегка тронутый этим моментом, он тихо произнёс: — Двадцать лет, а кажется, как вчера. Эндрю, заметив, как его взгляд мягчеет, подошёл ближе, осторожно обнял его за плечи и, наклонясь, шепнул: — Нил Абрам Миньярд, сегодня холодно. Пошли домой. Тепло пронизало Нила до самых кончиков пальцев, и, повернувшись к Эндрю, он просто кивнул, зная, что для него дом — это именно этот человек, рядом с которым он прошёл весь путь.