Охотник и его дракон

***

      На утро Герцог Де Меропид отправился в город на аудиенцию к Её Величеству. Сиджвин была категорически против. С такими ранами ему следовало бы остаться дома, под ее тщательным наблюдением. Дорога до столицы занимает больше пяти часов — за это время может случиться всё, что угодно, да и повязки необходимо менять каждые два часа, чтобы, не дай Бог, не началось гниение. Не говоря уже о том, что в таком состоянии Герцогу необходим покой. Трястись в повозке в такой мороз равносильно самоубийству! Но Ризли был непреклонен. Чем раньше он доложит обо всём королеве — тем лучше.       Дракон обосновался слишком близко с людям. Пусть сейчас он серьезно ранен и вряд ли в ближайшее время выйдет на охоту — жители деревень в опасности. Медлить нельзя, именно поэтому он решил отправиться лично, а не послать письмо. Королева выслушает его рапорт и отправит своих людей, чтобы те день и ночь сторожили деревни, а лучше, по возможности, эвакуировали людей до тех пор, пока с драконом в этих землях не будет покончено.       В общем, проигнорировав просьбу медсестры остаться в поместье, Ризли сразу после завтрака сел в повозку и уехал. Всё, что Сиджвин смогла сделать, — поменять ему перед отъездом повязки и дать с собой побольше восстанавливающих зелий. Вчера Герцог освободил ее от обязанностей старшей горничной на время, пока у них гостит загадочный светловолосый мужчина, а значит, у нее полно времени, чтобы заняться ранами этого Нёвиллета.       Мужчина всё еще был без сознания. Его удалось спасти, несмотря на тяжелые ранения, нанесенные, судя по всему, магическим оружием. Однако сейчас ему необходим покой и тщательный уход за ранами, в противном случае швы разойдутся и начнется заражение крови.       Тихонько проскользнув в лазарет, чтобы ненароком не потревожить Нёвиллета, девочка принялась за дело. Как бы странно это не звучало, но ей гораздо больше нравилось менять повязки, когда пациенты были без сознания. Так они меньше ворочались, меньше разговаривали — не мешали лечению, в общем. Ей всегда было сложно находиться рядом с чужими людьми, особенно с такими сильными, как этот незнакомец.       Порывшись в шкафчиках, девочка достала чистые бинты, спирт, ножницы, а так же шприц и специальный раствор, который уменьшит боль от ран. Сняв старые повязки, оценила, насколько хорошо идет процесс заживления. Кожа вокруг швов немного покраснела, но воспаления не было. Всё оказалось не так уж и плохо. По крайней мере, раны не загноились и мужчина не находится на волоске от смерти. Обработав их как следует спиртом, Сиджвин со всей присущей ей осторожностью, чтобы не потревожить спящего Нёвиллета, наложила новые повязки.       Мужчина выглядел весьма привлекательно, несмотря на тяжелое состояние. Стройное, но подтянутое тело, без ярко выраженных мышц. Острые черты лица, словно выточенные из камня. Тонкие, длинные пальцы, с коротко стриженными ногтями — это весьма удивило девочку, ведь даже Герцог постоянно забывает о такой простой процедуре, как своевременная стрижка ногтей. Светлые, серебристо-белые длинные волосы хоть и были спутаны, но все равно придавали мужчине особого шарма. Но было в нём еще что-то такое необычное, кроме внешности. Вокруг него словно витал отголосок могущественной, но сдерживаемой энергии.       Как долгожительница, Сиджвин повидала всякого и поэтому с уверенностью могла заявить: этот человек не так прост. В его ауре, едва уловимой для обычного глаза, ощущалось что-то… древнее, могущественное, возможно, даже опасное. Однако расспросами о том, кто он и откуда, они с Герцогом займутся, как только загадочный гость придет в себя, а до тех пор ломать голову нет смысла. Сейчас перед ней лишь одна задача — вылечить.

***

      Столица встретила Герцога ярким солнцем, украшенными улицами и звонким детским смехом. Фонтейн процветал. Элегантные экипажи, запряжённые породистыми лошадьми, проносились мимо роскошных бутиков, а уличные артисты дарили прохожим свои яркие представления. Странно, но в детстве Ризли не замечал, насколько прекрасен этот город. Должно быть, виной тому длительный период одиночества из-за страха.

***

      Он помнит до сих пор, как скитался по улицам в поисках куска хлеба. На работу его не брали в силу возраста, роста и худощавого телосложения. Конечно, кому нужен мальчишка, который не в силах проработать на ногах даже полдня? Если бы не тетушка Клара — хозяйка пекарни, то он бы так и помер с голоду. Женщина, несмотря на собственные трудности — дела у пекарни шли настолько плохо, что средств едва хватало на самую дешёвую муку — старалась хотя бы раз в несколько дней подкармливать его. Она приносила ему вчерашний хлеб или пару кривых пирожков, понимая, что это, возможно, его единственный шанс выжить.       Когда Ризли вырос и внезапно стал Герцогом — не забыл доброту женщины и первым же делом приложил все усилия, чтобы отблагодарить ее. В один день он просто оставил на прилавке увесистый мешок с деньгами и записку, гласившую: «Спасибо, что помогли мне не умереть!», а после еще нашел людей, которые рассказали друзьям о пекарне, а те своим друзьям, а те своим и так далее. С тех пор «Пекарня у Клары» разрослась до таких масштабов, что в нее сбегались все жители города, желая отведать самую лучшую выпечку.       Именно благодаря Кларе Ризли узнал, что в ближайшей деревне обитает дракон, за поимку которого обещают такую большую сумму денег, до которой тогда юный Ризли еще даже не научился считать!       Раздумывать долго не пришлось: скитаться дальше по улицам или ухватиться за минимальный шанс, что ему по силам убить дракона, заодно отомстив за смерть родителей? Выбор очевиден, тем более, что в бою с драконом он хотя бы умер бы в разы быстрее и менее мучительно, чем под мусорным баком в переулке. Собрав в небольшой мешок самое необходимое — кремень, нож и пару верёвок, он зашёл к тётушке Кларе попрощаться. Женщина, хоть и была опечалена его решением, не стала отговаривать. Вместо этого она молча положила в его сумку две последние буханки хлеба. Ризли поблагодарил её за всё и, не теряя времени, отправился прямиком в логово дракона.       В тот день судьба впервые оказалась благосклонна к нему. На пути он встретил крестьян, пусть и посчитавших его безумцем, но все же поделившихся кое-какими знаниями о драконах: слабые места у этих тварей, оказывается, все же есть, если удалось застать дракона спящим, как сейчас. И какой ужас, страх и злость испытал тринадцатилетний Ризли, когда узнал в этом существе того самого дракона, который за одно мгновение проглотил его родителей. Пусть с того ужасного события и прошло много лет, мальчишка был не в силах забыть эту поблескиющую темно-фиолетовую чешую. Это точно был он. Не теряя ни секунды, Ризли достал из-за пазухи кухонный нож и бросился на дракона.       Потом он помнит, как стоял в центре огромного зала, весь в крови. От него разило смертью, но он ни о чем не жалел. — Подними голову, — услышал он приказной тон, что зазвучал из уст Ее Величества Фурины Де Фонтейн. Девушка старалась сохранять лицо, но в глубине души она приходила в ужас от того, что пришлось пережить ребенку. — Твое имя Ризли, верно? Ризли в ответ только уверенно кивнул, выпрямив спину. — Что ж, я сдержу свое слово и распоряжусь, чтобы тебе выдали обещанную награду, — девушка подозвала кого-то из стражей, что-то шепча тому на ухо. Тот поклонился и тотчас же удалился из зала. — Я слышала, что ты сирота. Все твои близкие мертвы, а у тебя не осталось ни дома, ни средств на выживание. Ты в праве не верить мне, но…. Она на мгновение запнулась, словно борясь с собой. — Я отлично понимаю, каково тебе. Моя сестра Фокалорс пропала без вести, а наша мать Эгерия скончалась, когда мы были еще совсем юными, — Фурина сделала глубокий вдох, собираясь с мыслями. То, что она собирается предложить этому мальчику, — слишком опасно, но в глубине души она верила, что он справится со всеми трудностями, что выпадут на его бремя. — Сейчас Фонтейну нужны люди… смелые люди. Драконы стали слишком большой угрозой для наших земель. Поэтому я хочу предложить тебе… работу. Я назначаю тебя новым Охотником на драконов.

***

      Но сейчас это все пережитки прошлого. Ризли давно уже не мальчик и даже не юноша. Он взрослый мужчина, и в его глазах больше не было той наивной надежды, которую Фурина увидела в нем много лет назад. Теперь это был взгляд опытного воина, знающего цену жизни и смерти. Он по-прежнему уважал Фурину, но их отношения давно переросли в деловые. Он выполнял свою работу, она платила ему. Никаких иллюзий, никаких сантиментов.       Он твердой походкой направился во Дворец, заранее готовясь к тому, что Ее Величество будет в ярости, когда он сообщит ей последние новости. Однако Ризли не собирался перед кем-либо оправдываться и просить прощения. Он сделал все, что мог — выяснил, где находится логово зверя, и серьезно ранил его. Задержись он и его люди на несколько минут дольше — дракон попросту растерзал бы их всех, а потом принялся бы за крестьян.       Дворец встретил его тишиной и напряжением. Слуги перешептывались, бросая на него опасливые взгляды. Ризли прошел мимо них, не обращая внимания. Здесь его не очень любили. Многие ненавидели, в тайне завидуя, что он добился всего самостоятельно еще в юном возрасте. Кто-то желал ему смерти, чтобы самому занять должность Герцога Де Меропид — одну из самых высоких в Фонтейне. Советникам и знати было не по душе, что такой человек, как Ризли — не из богатой семьи, не принадлежавший к какому-то особому древнему роду, занимает такой пост уже столько лет. «Они ждут моей неудачи», — подумал Ризли, входя в тронный зал. — «Они жаждут увидеть, как я споткнусь, как меня низложат. Им нужно только одно — избавиться от меня».       Он видел презрительные взгляды советников, слышал шепот слуг. Но он не собирался сдаваться. Он выжил в нищете, он победил дракона, он не позволит этим зажравшимся чиновникам уничтожить себя. — Ваше Величество, — Герцог склонился в уважительном поклоне. Несмотря на деревенские корни, он довольно быстро обучился манерам и старался вести себя с королевой уважительно. — Месье Ризли, — Фурина кивнула в ответ, жестом приказывая мужчине распрямиться. — Доложите результаты охоты. С гидро-драконом покончено? — К сожалению, нет, Ваше Величество, — честно признался Ризли, ничуть не обращая внимания на тихое хмыканье какого-то чиновника, стоящего подле трона королевы. — Я не собираюсь оправдываться тем, что дракон был силен или чем-то вроде того. Я и мои люди сделали всё возможное, но если бы мы остались — дракон растерзал бы нас всех и тогда Фонтейн оказался бы в опасности. Мне удалось ранить дракона, поэтому у нас есть время, чтобы напасть на него снова. Клянусь вам, что в ближайшее время снова выдвинусь на охоту.       Фурина внимательно выслушала рапорт Герцога, после чего замолчала, глядя на витражное окно. Конечно, ей было неприятно узнать, что опасный дракон, поселившийся рядом с деревней, все еще жив, но она была согласна — если бы Ризли погиб, то Фонтейн был бы обречен. Даже десяток лучших охотников не могут сравнится с умениями, силой, умом и хитростью Герцога. Будь он чуть хуже, чем есть, — она бы обязательно отчитала его по полной программе, а может, даже понизила в должности. Но Ризли слишком хорош в своем деле, даже когда что-то идет не по плану. Он верен своему слову, ему можно доверять. — В таком случае, месье Ризли, — девушка задумчиво постукивала аккуратными ноготками по подлокотнику своего трона, отчего тихий звук эхом разносился по залу, — покажитесь моему придворному лекарю и, если ваш доклад окончен, то можете быть свободны. Я буду ждать от вас новостей. Хороших новостей. — Благодарю за заботу, Ваше Величество, — Герцог вновь низко поклонился, прощаясь, — не волнуйтесь, я выполню свой долг. Ваш народ под моей защитой.       На этом мужчина покинул тронный зал. Фурина проводила его взглядом, пока массивная дверь не закрылась за ним. Она знала, что его слова — не пустая болтовня, но что-то в глубине души всё равно не давало ей покоя.       Вернувшись в свои покои, Фурина подошла к окну и посмотрела на город. Фонтейн был прекрасен, но она знала, что над ним нависла угроза. Драконы стали слишком сильными, стали чаще нападать на деревни и маленькие портовые города, и это очень плохо. Были дни, когда они с сестрой клялись друг другу, что предпримут все, чтобы заключить мир с драконами, грезили надеждами жить бок о бок с ними, но, заняв трон, Фурина поняла, что это невозможно. Драконы как изначальные правители этого мира до появления людей — считают эти земли своими по праву. Они жаждали вернуть свою власть, уничтожив человечество. И она боялась, что Ризли не сможет справиться с этим в одиночку. «Молю вас, Герцог, не подведите…» — шепотом взмолилась девушка, с тоской вглядываясь в мир за окном. — Стража, — крикнула королева, не оборачиваясь. Двери в покои отворились, и в помещение вошли два рослых мужчины, кланяясь в знак уважения. — Отправьте опытных людей стеречь деревни, но так, чтобы они не выделялись из толпы — ни к чему лишний раз пугать народ. Мы должны быть предельно внимательны. Драконы могут напасть в любой момент. Герцог Де Меропид постарался на славу, но сейчас ему необходим покой, поэтому деревни должны быть под двойной защитой. Если драконы обрушат свой гнев на столицу, то моих сил хватит, чтобы вовремя всех эвакуировать и защитить, а за пределами города все намного сложнее. Вам все понятно? — Да, Ваше Величество! — в один голос крикнули стражи и, дождавшись разрешения, удалились исполнять приказ.       Оставшись в одиночестве, Фурина тяжело вздохнула. Взвесив все «за» и «против», она достала перо и бумагу и начала писать письмо. Это было решение, которое она долго откладывала, решение, которое шло вразрез со всеми ее принципами. Но сейчас, когда на кону стояло выживание Фонтейна, она была готова на все. Она писала письмо Владыке драконов.

***

      Наведываться к придворному лекарю Ризли не стал, сразу же отдавая приказ готовить ему повозку, которая отвезет его обратно в поместье. Едва он сделал несколько шагов по коридору в сторону главного выхода, как его догнала одна из слуг, держа в руках толстый том в кожаном переплете. — Месье Ризли, — пробормотала служанка, уважительно кланяясь. В отличии от чиновников и прочей знати, слуги во дворце глубоко уважали Герцога за отвагу, мужество и доброе сердце. Они всегда были рады помочь мужчине, и он отвечал им взаимностью. — Вам просили передать. Лично в руки.       Девушка протянула мужчине толстую книгу, название которой гласило: «Драконология. Исследования Драконов Тейвата». Ризли изумленно выгнул бровь, не понимая, к чему ему книга, похожая на множество тех, что лежат у него в кабинете. — Кто тебе это дал? — спросил Герцог, внимательно глядя на служанку. — Ты видела этого человека? — Прошу простить, Ваша Светлость, — девушка поджала плечи, опустив взгляд в пол. — Я нашла эту книгу в своей комнате, внутри лежит записка, где просят передать книгу именно вам. Можете посмотреть.       Мужчина открыл книгу на первой странице. И вправду, обычная короткая записка. Напечатанная на печатной машинке. Даже по почерку узнать не получится. Остается надеяться, что тот, кто прислал книгу, не имел дурных намерений. На вид книга тоже была самой обычной: потертая обложка, выцветшие страницы, ничего странного. — Что ж, спасибо, — Ризли захлопнул книгу и спрятал ее под плащом. Затем, осмотревшись по сторонам, добавил чуть тише: — Будь осторожна. Они могут узнать, что ты верна мне, и попытаются избавиться от тебя. Как только почуешь неладное — беги. Где искать меня, ты знаешь.       Попрощавшись со служанкой, Ризли вышел из дворца и сел в ожидавшую его повозку. Как только они отъехали достаточно далеко, он достал книгу, решив изучить ее еще раз, вдали от посторонних глаз. Вертел, крутил, перелистывал страницы, но так и не нашел ничего подозрительного. Дорога предстояла долгая, и Ризли решил использовать это время с пользой. Чтобы развеять скуку, он решил почитать. Особо не надеясь почерпнуть из книги какие-то новые знания, открыл первую страницу и увлекся чтением настолько, что не заметил, как повозка покинула город, пересекла лес, а затем двинулась по короткой дороге прямо в сторону его поместья. На страницах описывались различные виды драконов, их повадки и слабые места. Ризли и сам знал многое из этого, но некоторые детали привлекли его внимание. Одно описание старинного ритуала, позволяющего подчинять драконов своей воле, заставило его нахмуриться. Где-то он уже о таком слышал, но здесь ритуал расписан очень подробно, пошагово. Любопытно. Но Ризли не был силен в магических ритуалах, хотя, возможно, это сыграло бы ему на руку во время очередной охоты.       От долгого чтения уже болели глаза, а от роскошных неудобных одежд все чесалось. Не терпелось поскорее вернуться в поместье и снять с себя лишние одеяния, оставив только свободную рубаху и штаны — Ризли очень не любил все эти, как он выражался, «цацки». Он машинально потянул воротник, пытаясь ослабить хватку. На прием к Королеве необходимо выглядеть подобающе своему статусу, поэтому пришлось на время забыть о своих принципах и привести себя в порядок.       Полученные в недавнем сражении ранения внезапно напомнили о себе, от чего мужчина болезненно зашипел и поморщился. Эффект от целебных снадобий Сиджвин закончился, а все запасы давно иссякли — первые два снадобья он выпил по пути в Фонтейн, третье, когда только-только прибыл в город, четвертое непосредственно перед самым приемом Ее Величества, так что сейчас оставалось только терпеть и пытаться отвлечься на чтение. «Неужели не осталось ни капли?!», — ворчал про себя Герцог, взъерошивая свои карманы. — «Я же помню, что брал больше!»       К сожалению, зелье, притупляющее боль, так и не нашлось. До поместья ехать еще часа два, а по такой дороге, заваленной снегом, возможно и все три. По пути уже не встретятся ни деревни, ни, тем более, какие-либо торговцы-целители, поэтому хочешь или не хочешь, придётся терпеть боль.       Перевернув страницу, Герцог принялся за чтение. Тусклый свет луны едва освещал страницы книги, но Ризли не обращал на это внимания.       Новая глава вызвала у мужчины массу сомнений и вопросов. В ней описывалось, как некоторые виды драконов с определённого возраста учатся принимать человеческий облик. До этого момента Ризли даже не слышал ни о чем подобном. Снедаемый любопытством, он взглянул на потрепанную обложку, дабы узнать, кто является автором, но время сыграло с книгой злую шутку и строчка, где когда-то было написано имя автора, полностью стерлась, не оставив ни единой буковки. «Что ж, тем интереснее будет узнать, что там написано», — подумал Ризли и углубился в чтение.       Сначала он думал, что автор книги будет ссылаться на какие-то известные или не очень легенды и мифы о драконах, но судя по всему, человек, написавший всё это, знал куда больше. Выяснилось, что даже в человеческом облике дракона можно вычислить: зрачки-иглы, острые когти и клыки, на некоторых частях тела возможна прозрачная, мягкая чешуя. Список признаков оказался весьма длинным, но из-за того, что книга доживает не первый век, местами чернила потускнели, где-то стерлись, буквы расплывались, страницы шуршали под пальцами, рискуя рассыпаться в прах, поэтому далее текст разобрать было невозможно. «Что ж, в принципе, этого будет достаточно. Уж по зрачкам я с легкостью смогу вычислить дракона, скрывающегося под маской человеческой личины», — размышлял Герцог, перелистывая еще одну страницу.

***

      Ризли прибыл в поместье уже глубокой ночью. Из-за снегопада дорога обратно и в самом деле заняла больше времени, чем он ожидал изначально. За мучительные часы в не самой удобной повозке, где спина затекла еще в первый час, ему удалось не только почитать, но и немного вздремнуть, что придало ему сил.       Первым делом он решил направиться к Сиджвин в лазарет, дабы она сделала ему перевязку и дала хоть какое-то обезболивающее.       Едва переставляя ноги, что отвыкли от какого-либо движения за долгие девять часов, он направился в сторону лазарета, уже предвидя, как медсестра будет недовольно охать и ахать, когда увидит его потрепанный вид. — Ваша Светлость! — радостно поприветствовала его Сиджвин, когда он переступил порог хорошо освещённого помещения, где так сильно пахло лекарствами и различными целебными травами. Улыбка девочки тут же померкла, когда она увидела его измученное болью и усталостью лицо и руку на животе — в том месте, где она буквально вчера наложила швы. — Ложитесь скорее на кушетку! Я сейчас всё сделаю!       Ризли послушно стянул с себя неудобный камзол, рубаху, оставаясь обнажённым по пояс, и лёг на кушетку. Сиджвин тем временем уже достала чистые бинты и спиртовой раствор. Ножницами она с легкостью разрезала утренние повязки, сразу же бросая их в камин. Пока она возилась с его ранами, Герцог, пытаясь отвлечься от боли, оглядел помещение. С этой поездкой он совсем забыл про вчерашнего гостя, который явился среди ночи на его порог, а затем отключился. Перед отъездом он дал медсестре распоряжение выхаживать загадочного мужчину, однако сейчас соседняя кушетка пустовала. Ризли нахмурился, размышляя о состоянии вчерашнего незнакомца. — А где наш ночной гость? — спросил он у девочки, когда та накладывала ему свежую повязку. — Ох, Ваша Светлость, — спохватилась медсестра, громко вздыхая. Ее лицо озарилось счастливой улыбкой. — Вы так неожиданно пришли, что я забыла вам рассказать. Днём он пришел в себя. Его состояние немного улучшилось, поэтому я, с вашего позволения, приготовила ему одну из гостевых комнат. Сейчас он, должно быть, уже спит. — Вот оно как… — задумчиво произнес Ризли, вспоминая, в каком состоянии вчера был загадочный мужчина. Его раны были очень серьезными, и меньше, чем за сутки, он пришёл в себя? Странно. Либо Сиджвин настолько хорошо над ним поработала, либо у этого Нёвиллета сильный организм, что уже днём он почувствовал себя лучше. — Я думал, что он очнется не так скоро. Сколько же целебных и регенерирующих снадобий ты в него влила? — На самом деле, не так много, — пожала плечами девчушка, заканчивая перевязку. Она и сама была удивлена такой достаточно быстрой регенерацией для таких серьезных ранений. Однако она не хотела тыкать пальцем в небо и делиться не подтвержденными догадками с Герцогом. — Думаю, у этого человека очень сильная тяга к жизни. У меня пока нет конкретных мыслей, кто он, но моё предчувствие говорит, что опасаться нечего.       Ризли молча смотрел на Сиджвин, размышляя над ее словами. Что-то в этой ситуации казалось ему неправильным, но он не мог понять, что именно. Все же стоило узнать хоть что-то про незнакомца, пока он был в городе. Теперь придется садиться за письмо и отправлять своим агентам приказы почтой. — Хорошо, — сказал он наконец, поднимаясь с кушетки и натягивая на себя подготовленную медсестрой чистую рубаху. — Посмотрим, что будет дальше. Утром я первым делом навещу его.