Тьма за маской

      Перед вечеринкой Нил находился в раздевалке команды, когда Кевин зашел с объявлением, что все игроки должны явиться на предстоящую костюмированную вечеринку в честь Хэллоуина. Сначала Нил отреагировал на это с полным равнодушием, даже с лёгкой раздраженностью, не обращая внимания на попытки Кевина «сплотить команду». Он не понимал, почему кто-то решает за него, как и где он должен проводить свободное время. Однако Кевин был настроен серьезно. — Это не просто вечеринка, — с нажимом объяснял Кевин, глядя в глаза каждому, будто пытаясь уловить любое проявление несогласия. — Это шанс показать, что мы — единое целое и вне поля. Нам нужно доверять друг другу, и такие мероприятия — способ укрепить командный дух. Нил, скрестив руки, с невозмутимым видом слушал монолог Кевина. Он прекрасно знал, что значит «укреплять доверие» — для него это слово звучало как насмешка. Все эти разговоры казались ему бессмысленными, ведь никто из команды никогда не сможет понять его до конца. Даже здесь, в этой новой жизни, его всегда преследовало ощущение чужеродности, будто его место здесь — случайность, а не его собственный выбор. — Я не вижу, как маскарад может помочь команде, — сказал Нил, наконец не выдержав. — Нам нужна практика, а не наряды. Кевин только скривился, как будто ожидал подобного ответа. — Нил, это часть дисциплины. Если ты так заинтересован в команде, как всегда утверждаешь, то обязан быть с нами. С каждой минутой давление Кевина росло, и Нил почувствовал, как раздражение внутри него накапливается. Он был готов уже развернуться и уйти, но в этот момент в разговор вмешался Эндрю, который всё это время молча сидел рядом, наблюдая за перепалкой с ленивым интересом. — Ты только представь, Нил, — произнёс Эндрю с усмешкой. — Ты появляешься на вечеринке в костюме… скажем, тёмного рыцаря. Все будут поражены твоим «приверженностью командному духу». А ещё, ты, наверное, растопишь сердца всех девушек. Или парней. Кто знает? Эндрю нарочито театрально вздохнул, бросив на Нила весёлый, но слегка опасный взгляд. Сарказм был очевиден, но именно в этом был весь Эндрю — он всегда находил способ слегка уколоть его. Нил почувствовал, как это подзадоривает его, вызывая желание доказать, что он не такой уж упрямец, как Эндрю думает. Стиснув зубы, Нил бросил короткий взгляд на Кевина, и, не выдержав взгляда Эндрю, в конце концов нехотя согласился, но поставил своё условие: — Ладно, я пойду. Но никаких костюмов. Только маска, и всё. Кевин одобрительно кивнул, в то время как Эндрю лишь ухмыльнулся, удовлетворённый тем, что удалось немного поддеть Нила. Он, похоже, знал, что это «соглашение» далось Нилу непросто. Нил, недовольно пробурчав что-то себе под нос, отправился готовиться к вечеринке. Выбор маски занял всего пару минут — он просто выбрал чёрную полумаску и накинул на себя капюшон, чтобы максимально скрыть лицо и казаться неприметным. Он тщательно избегал любых причудливых или кричащих аксессуаров: костюм должен был оставаться простым и незаметным. Его единственная цель — появиться, остаться на вечеринке ровно столько, сколько будет достаточно для «поддержания командного духа», и исчезнуть, пока никто не заметит. Когда Нил встретился с командой у выхода, он заметил, что Кевин и другие уже нарядились в самые разные костюмы. Сам Кевин был в образе мушкетёра, с нарядной шляпой и шпагой, что вызвало у Нила усмешку. Эндрю стоял рядом, одетый в строгий чёрный костюм и белую маску, напоминающую мраморное лицо — на нём костюм смотрелся эффектно и даже угрожающе. Эндрю взглянул на Нила, немного прищурившись. — Неплохо, Джостен. Только ты бы добавил немного таинственности. Или ты действительно пытаешься спрятаться от всех на этой вечеринке? — с усмешкой сказал он, чуть склонив голову. Нил проигнорировал его замечание и, сдерживая раздражение, кивнул, что он готов. Он не знал, что эта вечеринка станет для него началом куда более тревожных событий.

***

Нил вошел в зал, наполненный шумом, смехом и разноцветными огнями. В его глазах это место напоминало хаос. Студенты двигались, будто в каком-то безумном танце, скрытые под масками и в странных костюмах. Он оглядел толпу, чувствуя лёгкое раздражение. Ему всегда было трудно находиться в окружении таких больших групп людей, особенно если он не мог сразу понять, кто именно перед ним. Маски не давали увидеть выражения лиц, а значит — прочесть намерения. Он носил чёрную маску, закрывающую половину его лица, и чёрный капюшон, который ещё больше скрывал его от посторонних взглядов. Он надеялся остаться незаметным и втайне сожалел, что вообще пришел сюда. Но ему не хотелось слушать уговоры Кевина о том, как важны командные мероприятия. Осматривая толпу, Нил вдруг почувствовал на себе напряжённый взгляд. Словно кто-то пронизывал его насквозь. Он медленно поднял глаза, и увидел Эндрю, стоящего у стены. В белой маске и строгом костюме, Эндрю напоминал статую, спокойную и непоколебимую. Нил невольно почувствовал себя чуть спокойнее, даже если не хотел в этом признаваться. Когда Эндрю шагнул к нему, двигаясь с хищной грацией, Нил ощутил прилив нервозности. Он всегда испытывал двоякое чувство — настороженность и странное облегчение — когда Эндрю был рядом. Теперь, стоя перед ним в полутемной зоне зала, Нил ожидал саркастичных комментариев, но на этот раз в тоне Эндрю прозвучало что-то более серьёзное. — Тебе здесь не место, — сказал он с едва заметной усмешкой. — Не знал, что ты любишь такие вечеринки. Нил, стараясь выглядеть спокойным, ответил: — Я здесь только потому, что Кевин достал меня с этим «командным духом». Эндрю слегка наклонил голову, словно изучая его. Потом оглядел толпу. — Здесь много подозрительных типов. Может, мне стоит поиграть в твоего телохранителя? Эти слова прозвучали наполовину как шутка, но в глазах Эндрю было нечто большее. Нил не стал отвечать, лишь коротко кивнул. В его душе шевельнулось странное чувство защищенности, и он позволил себе поддаться этой мысли, хотя и знал, что в их мире такая защита — иллюзия.

***

Немного погодя, Нил решил выйти из душного зала в более тихую часть здания. Он был рад покинуть хаотичную атмосферу вечеринки, и ему казалось, что Эндрю тоже не возражает против этого. Они шли по коридору, когда Нил почувствовал что-то в кармане куртки. Это была сложенная бумажка, явно оставленная кем-то незаметно. Он нахмурился и развернул её, прочитав тусклые строки: «Эта маска скрывает не всё, что ты хочешь забыть». Сердце Нила забилось быстрее, ведь он прекрасно понял, на что намекали эти слова. Записка говорила о его прошлом — о темных, болезненных страницах его жизни, которые он тщетно пытался оставить позади. Кто мог знать? Кто мог настолько глубоко проникнуть в его прошлое? Нил стал оглядываться по сторонам, его взгляд заметался по тёмным углам коридора, но он никого не увидел. Люди проходили мимо, не обращая на него внимания, и в какой-то момент он почувствовал, что готов бежать. Эндрю, заметивший напряжение на лице Нила, остановился рядом. — Что-то случилось? — спросил он, его голос прозвучал как всегда спокойно, но в его глазах читалось внимание. Нил вздохнул, скомкав записку в кулаке. Он хотел что-то сказать, но колебался. Эндрю, возможно, был единственным человеком, с кем можно было это обсудить. Наконец он подал записку Эндрю, и тот пробежал глазами текст, не издав ни звука. Лишь его взгляд стал холоднее, и он коротко кивнул. — Значит, кто-то решил поиграть с тобой, — произнес он спокойно, но с твёрдой решимостью. — Пойдём, посмотрим, кто это. Они медленно двинулись по коридору, напряжённо вслушиваясь в звуки и оглядываясь на каждую тень. Нил чувствовал нарастающее беспокойство, но при этом понимал, что если рядом Эндрю, то ему, возможно, не о чем беспокоиться.

***

Они достигли тёмного угла, где старые двери и длинные коридоры выглядели почти пугающе. В тишине раздался лёгкий шорох, и Нил напрягся, всматриваясь в тени. Вдруг в полумраке появилась фигура, шагнувшая к ним из темноты. Это был мужчина среднего возраста с резкими чертами лица, слегка прищуренными глазами и зловещей усмешкой. Его маска была приподнята, и он стоял, скрестив руки на груди, смотря на Нила с каким-то странным удовлетворением. Это был Марк Фостер — человек, связанный с прошлым Нила. Когда-то давно он работал на тех, кто хотел заполучить Нила обратно. Марк был из тех, кто был готов выполнять грязную работу, и когда Нил увидел его, в памяти сразу всплыли все ужасы прошлого. — Давно не виделись, Нил, — произнёс Марк, его голос звучал наигранно тепло. — Ты думал, что можешь спрятаться за маской? Можешь стереть своё прошлое? Нил сжал кулаки, чувствуя, как злость сменяет прежний страх. Этот человек знал о его семье и использовал их слабости против него. Он был тем, кто когда-то пытался вернуть его в те грязные сети. Эндрю сделал шаг вперёд, вставая между Нилом и Марком. Его глаза сверкнули холодным огнём. — Ты зря появился здесь, — сказал он бесстрастным тоном, и в его голосе Нил услышал твёрдую угрозу. Марк слегка наклонился вперёд, прищурившись. — Я пришел сюда не просто так, — продолжил он, бросая мимолётный взгляд на Нила. — Тебе не убежать, как бы ты ни старался. Все тайны рано или поздно выходят наружу. Нил хотел было что-то сказать, но Эндрю опередил его, сделав ещё один шаг, отрезая Марку путь. Его присутствие было настолько угрожающим, что даже Марк заметно напрягся. На какой-то момент они застыли, и воздух вокруг, казалось, заискрился напряжением. — Убирайся, — сказал Эндрю, его голос звучал тихо, но в нём ощущалась сталь. — Ты не достоин даже стоять здесь. Марк, наконец, опустил взгляд, поняв, что противостояние бессмысленно. Он снова усмехнулся, но на этот раз с явным разочарованием, и отступил, бросив Нилу последний угрожающий взгляд перед тем, как скрыться в тени коридора.

***

После противостояния с Марком Фостером, Нил чувствовал облегчение, но одновременно его не покидала тревога. Они с Эндрю вернулись в более освещённое крыло здания, где танцы и смех гостей почти заглушали мысли. Но, несмотря на толпу, Нил ощущал гнетущую тишину внутри себя. Марк напомнил ему обо всём, от чего он так старательно пытался убежать: о темных страницах прошлого, о боли и страданиях, о том, кем ему когда-то приходилось быть, чтобы выжить. Эндрю, словно чувствуя его состояние, не отходил от него, лишь изредка поглядывая со своей обычной, спокойной и невозмутимой настойчивостью. Нил заметил это, но не сказал ничего, стараясь не думать о Марке, который наверняка не остановится на этом. Нил, сдерживая свое волнение, бросил взгляд на Эндрю, который слегка наклонился к нему и тихо сказал: — Давай выйдем на улицу. Выйдя в прохладный ночной воздух, они подошли к старому фонарному столбу, который едва освещал небольшую лужайку перед зданием. Звуки вечеринки остались позади, и теперь только тишина ночи и слабый свет луны окружали их. Эндрю молчал, и это, странным образом, придавало Нилу уверенности — ему не требовалось ничего объяснять. После долгой паузы Нил наконец решился заговорить: — Этот человек, Марк… он был тем, кто пытался вернуть меня обратно в прошлое. Когда я сбежал, он работал на людей, которые хотели контролировать меня. Ему нравилось издеваться, доводить до отчаяния, и, судя по его виду, он ни на миг не забыл, кто я. Эндрю слушал, его глаза оставались на Ниле, как будто он анализировал каждое его слово, каждый нервный жест. И хотя он молчал, Нил чувствовал, что перед ним человек, которому не нужно объяснять всё до конца. — Ты ведь понимаешь, что он не остановится, правда? — тихо спросил Эндрю, наконец нарушив молчание. В его голосе не было ни удивления, ни страха, только сухая констатация факта. Нил кивнул, устало прикрыв глаза. — Он просто призрак прошлого, от которого я не могу избавиться, как бы ни старался. И он готов сделать всё, чтобы вернуть меня туда, где я когда-то был. Как бы я ни скрывался, он всегда будет искать. Его интересуют не деньги и не контроль. Ему нужно видеть, как я снова упаду в ту тьму. На лице Эндрю мелькнуло что-то едва заметное — ярость, которую он почти сразу скрывает, сохраняя привычное бесстрастное выражение. Он сделал шаг ближе к Нилу и тихо, но твёрдо сказал: — Тебе не нужно снова прятаться или бежать. Здесь ты в безопасности, и я не позволю ему подойти к тебе. Нилу хотелось возразить, что ему давно не приходилось рассчитывать на кого-то кроме себя, но что-то в уверенности Эндрю заставило его почувствовать себя чуть спокойнее. Даже если он боялся верить этому обещанию, он чувствовал его искренность. Эндрю слегка сжал его плечо, словно проверяя, не дрожит ли Нил от напряжения, и это прикосновение неожиданно успокоило его. Они стояли под светом луны, и тени ночи казались не такими страшными, как прежде.