Burning with Resolve

По небу плыли облака, напоминая разновидные фигуры. Раннее утро в средней деревне. Первые солнечные лучи пробиваются сквозь легкий туман, придавая всему мягкий золотистый оттенок. Жители начинают свой день: слышен звук птичьего пения и хрустальные капли росы, падающие с листьев. Деревенские домики излучают тепло и уют. В воздухе витает аромат свежего хлеба, только что вынутого из печи, смешанный с запахом пряных трав и цветущих полевых цветов. Это мирный и размеренный ритм жизни, погружающий в атмосферу прошлого. С приближением осени в средневековой деревне начинается время подготовки к холодам. Жители собирают урожай уже с самого утра: поля, усыпанные зрелыми злаками, становятся центром активности. В это время происходит и ярмарка, где местные мастера показывают свои изделия: глиняные горшки, ткани и украшения. Шинономе Акито - так звали парня, который каждое утро непрерывно тренировался на задней площадке, которую когда-то построил его отец, чтобы воспитывать в рыжеволосом юноше отважного бойца, будущего защитника их деревни, а особенно - королевской семьи Аояги, правящую уже долгие годы. Она давно славится не только на своей земле, но и на других территориях. Ее заслуги крайне сложно перечислить на десяти пальцах, но нельзя не запомнить. Именно по этой причине Шинономе так долго тренируется, потому что желает встать в ряды лучших, чтобы завоевать доверие целого народа, короля и королевы, а особенно их сына – главы Белой армии, Аояги Тойи, который уже не первый год набирает отличных бойцов к себе. …Продолжая об этом размышлять, Акито с лязгом достал новый закаленный меч, моментально начиная тонуть в аромате железа, словно в недавно купленной книжке. Это оружее совсем недавно оказалось в этом доме, но так легко прижилось в новых руках. Ведь именно оно придало юноше сил на новые и более великие свершения, нежели чем с тем ржавым и уже было готовым развалиться старым мечом. Направляясь к очередной заброшенной пещере, Шинономе, вставая в свою фирменную позу бойца, начинает как обычно расправляться с мелкими и разъяренными от пробуждения тварями, наподобие привычных и милых пикси, одним за другим. Это была далеко не первая его такая вылазка за пределы деревни, да и в принципе охота за подобными созданиями, ведь с появлением заветного меча жизнь парня заиграла новыми красками, одаривая надеждой на признание его жителями деревни. Нет, всего мира как величайшего бойца! Утомившись от побоев, Шинономе решил отдохнуть и направиться обратно к дому, а то еще и родителей с сестрой волноваться заставит - совершенно лишнее для такого будущего героя. Выйдя из пещеры, он зажмурил глаза от бросающихся лучей солнца. И когда настало время обеда?… Солнце сияло так ярко, как никогда, и юноша чувствовал, как его силы восстанавливаются с каждым шагом на пути к дому. Вскоре он вернулся в привычную атмосферу родных стен, а уши уже давно прожужжала Эна о том, что ходить утром по пещерам полных тварей - «идиотская затея», впрочем, как и всегда, но Акито был не против даже такой формы заботы. Кухонный стол уже ждал с легким и аппетитным обедом: дымился рис с жареным мясом, а в воздухе витал свежий запах овощей. – Снова тренируешься… Совсем себя не бережешь, в последнее время ты так и пропадаешь в той гуще леса, хотя раньше тебя и со двора выгнать нельзя было, молчу уже о том, какие сцены ты нам с отцом устраивал. – этот родной, нежный, дарящий уют дому голос Акито узнает из многих. Мать Шинономе по-своему переживала за сына, постоянно его отчитывала за безрассудное отношение к здоровью, но никогда не запрещала идти тем путем, которым парень горел. Каждый день она стояла у плиты и думала о том, как ее сын, родная плоть и кровь, прибежит с просьбами наложить какую-нибудь кашу, а потом снова убежит, словно и вовсе не приходил домой. – М-Мам.. Перестань так говорить, я уже давно не дитя, к которому нужно так относиться. В коем-то веке я будущий рыцарь, негоже со мной так сюсюкаться, а уж тем более в кругу семьи. Настоящий стыд... – было трудно не заметить красноватый оттенок щек после материнских слов, но, быстро собравшись с мыслями, рыжеволосый выдал следующее. – Честно говоря, я заметил вдалеке от того места, где блуждают пикси, странное очертание, будто бы там, рядом с болотом, стоит хижина, от которой идет дымовое нагромождение, цветом мрака, как тьма-тьмущая. Меня напрягает, что она близка к нашему дому. – Действительно. Я слышал, что недавно из королевства прогнали одного мага... Не знаю, какие были на то причины, но наверняка это он обжился в том месте, о котором ты сказал, Акито. Будь осторожен, раз он теперь изгнан, то лучше не заходить на его территорию. Никто не знает, на что способен этот парень. А теперь ешь, еда остынет скоро, не валяй дурака. Мать так-то старалась, готовила явно не для того, чтобы ты ел холодную еду. – грозный голос отца как эхом отдался в голове сына, а потому без лишних заиканий он продолжил поедать мамину стряпню, чуть ли не давясь. После сытного обеда, Акито почувствовал, что должен продолжить тренировки. Ему нужно было отточить свои навыки и подготовиться к новым вызовам! Выйдя во двор к тренировочным манекенам, он взял в руки меч и начал размахивать им как следует, да так, чтобы птицы и феи вокруге встрепенулись - столько радости и уверенности наполняло его сердце. Шинономе отрабатывал различные комбинации и приемы, которые из них были уж чересчур драматичными, дабы уж точно вжиться в роль. Каждый раз, когда он чувствовал, как меч легко скользит в его руке, уверенность росла с молниеносной скоростью. Он был уверен, что однажды его таланты будут признаны— Но вдруг его размышления прервали шаги, и Акито заметил человека в пестром кафтане, который приближается к нему. Неужто из дворца..?! – Как полагаю, Вы – Шинономе Акито, верно? Прошу прощения за беспокойство, потому что Вы, кажется, были заняты. …Кхм, в любом случае я пришел к Вам из дворца Ноктюрн, принц лично попросил меня отыскать Вас и передать это приглашение на ежегодный отбор отличных рыцарей в главный состав войска под личным командованием его высочества Аояги Тойи. – вытянув конверт с красным сургучным оттиском из дряхлой кожанной сумки, незнакомец протянул его и, убедившись, что приглашение точно доставлено, развернулся, начиная направляться к выходу из двора, попутно прощаясь с хозяевами дома. – Приглашение?.. А! П-Приглашение?! У меня есть… шанс? Ах, отец, мать! Вы слышали, да? Меня пригласили в замок… в замок, где я смело докажу свои силы. Я обязан прославить нашу семью, Шинономе, во всей округе..! – Акито был готов скакать, плясать и дурачиться по полю от понимания, что он совсем близок к своей детской, продолжающейся мечте, но быстро одумался. – Нет, мне нельзя так рано расслабляться… Наоборот, нужно начать стараться лучше, утро и ночь, день и вечер - я обязан посвятить своим тренировкам сутки, недели, месяца… Пока есть время, я должен улучшить свои навыки до высокого уровня, без разницы, какие мне придется приложить усилия для этого результата. – проговорил он и замахнулся мечом, колоча лезвием старую деревянную куклу. Он действительно должен, он хочет находиться рядом с тем, на кого равнялся. Отец будет гордиться, мать будет радоваться, сестра будет поддерживать - это то, ради чего он так усердно тренировался. Шли дни и ночи, за окном не переставали раздаваться звуки то взмахов меча, то безжалостные удары, пронзающие манекены насковь, символизируя победу над очередным врагом на пути Шинономе. В его глазах и душе с каждым днем все сильнее разгорался огонь — огонь надежды. Казалось, что с каждой минутой его воля становилась сильнее. Каждый день давал знать, что уже совсем скоро юноша окажется во дворце, на поле, где сражаются люди, которые заслужили доверие королевской семьи… Разве это не прекрасно? – подумал рыжеволосый, ворочась на кровати. С такими бурными мыслями всегда трудно уснуть, хочется бросить все, забыть о своем здоровье и побежать в стужу на улицу, взять меч и остаться на тренировочном поле в одиночестве, но в уверенности стать сильнее. Но нельзя, отец с матерью переживают, они не допустят того, чтобы их ребенок снова сбежал из дома ради поставленной главой семьи цели. Даже в таком возрасте… Эта последняя ночь прошла быстро, настолько незаметно, что казалось, что одно моргание глаз перенесло его на несколько часов вперед. Внутренний будильник Шинономе сработал тогда, когда взошло утреннее солнце, окутывая дома своими еле греющими лучам. Быстро соскочив с постели, Акито выбежал из комнаты, моментально начиная все сборы и приготовления перед отъездом в замок. Внутреннее “пламя” от предвкушения никак не отпускало парня, яро оставляя некую тревогу и сомнения, с которыми рыжеволосый продолжал отважную борьбу, искореняя из себя, словно неприятную болезнь, вцепившуюся в крепкое тело. — Акито, — вдруг суровый и низкий голос прервал размышления и пыл юноши, заставляя отвлечься от усердного натирания меча свежей тряпкой аж до блеска. Подняв голову и увидя серьезный взгляд отца, Шинономе непроизвольно сглотнул, нервно улыбнувшись напористому взгляду. — Ты ведь знаешь, как твой будущий титул может положительно сказаться на степени влияния и авторитета нашей семьи? …Даже не смей оплошать. Не разочаруй меня и свою мать с сестрой, иначе— — Ха-ха, ты что, сомневаешься во мне? Хах, смешно, отец! Ты же знаешь, как упорно я готовился к этому дню, еще бы мне не пройти отбор - просто смехотворно! Ведь я - будущий великий рыцарь - Шинономе Акито собственной персоной! Клянусь верностью нашему королевству - я не подведу! — Перебив слова отца, Акито рассмеялся, кладя руку на сердце, показательно обнажая свой меч. — Не время прохлаждаться, поторопи мать с Эной, скоро ведь приедут! — На радостях и новообретенном адреналине от сказанных собою слов, парень помчался вновь в свою комнату, собирая снаряжение для будущего и знаменательного для его жизни поединка, а может, даже нескольких! — …Не дай тщеславию затмить подлинную цель, сын. — Монотонно проговорив, старший Шинономе устремился во двор, ожидая подъезжающую карету. ... Когда карета тронулась, то, казалось, весь мир вокруг них начал изменяться. Никогда еще дорога не казалась такой изматывающей и длинной. На каждом повороте Акито чувствовал, как его сердце наполняется решимостью и волнением. Он представлял, как будет сражаться на глазах у всех: короля с королевой, принца, под чьим предводительством он будет стоять в будущем плечом к плечу, родителей, старшей сестры, граждан в конце концов! Юноша представлял…это обязательно должно быть его предназначением. Все эти мысли словно током все сильнее пробуждали его дух. Дорога вела их все ближе к замку, и даже когда карета проезжала мимо небольших деревушек — таких же, как и его родная, Акито не мог не заметить, как лица людей оживлялись в предвкушении и восторге, поскольку для многих хороших бойцов сегодняшний день станет лучшим в их жизни, и жизнь Шинономе не должна быть исключением. Естественно и ни в коем случае! Он понимает, что его ждут, и что этот момент имеет огромное значение не только для него, но и для всех, кто верит в него. Белый дворец, словно вылепленный из облаков, обретает жизнь на фоне неба. Его высокие медные купола сверкают на солнце, а резные арки, украшенные мозаикой, приглашают взглянуть внутрь. Величественные колонны, усыпанные цветными кристаллами, поддерживают крыши, как защитники, хранящие тайны этого магического места. Сады, утопающие в зелени, обвивают дворец, наполняя воздух сладким ароматом цветов. Фонтаны, устремляющиеся вверх, играют на солнечном свете, издавая нежный шум, как шепот ветра. Каждый уголок белого дворца переполнен историей и мистикой, что делает его не просто архитектурным шедевром, а настоящим воплощением мечты. Его холодный, но притягательный цвет напоминает о невесомости и недостижимости, оставляя в сердцах посетителей ощущение легкости и спокойствия. Видя такой чудесный вид со стороны, сердце будто бы замирает, ноги перестают идти, а само понимание, что Акито и пребывание в замке разделяет один неуверенный шаг - заставляет того вновь нервно сглотнуть. Сам того не замечая, парень невольно начал сжимать руки, отдаленно ощущая холодный пот… но ощутив мощную отцовскую руку на собственном плече, он тяжело выдохнул, шагнув вперед к мечте. – Столько людей… Такое чувство, словно здесь собрались люди со всех концов света, отбор будет явно жестким. Гх, противно… я ведь точно не слабее, так? Мне нужно пробиться до конца, несмотря ни на что..! Новизна прямо в лоб бьет, не могу сосредоточиться из-за масштабов замка. Отец уже здесь бывал, но, по его рассказам, у меня были совсем другие представления, они кардинально отличаются от реалий. Ла-адно, и где тут можно потренироваться? Наверняка нужно идти туда, куда идут мои будущие противники. Что ж, не нужно отставать. – сделав глубокий вдох, боец сжал рукоять и побежал за людьми, идущими в сторону закрытого поля со всеми оборудованиями, которыми пользовались известные рыцари… здесь были даже мечи короля и принца, которые находились вдали ото всех в специальном стекле, как настоящая память о совершенных подвигах. Впечатляюще, такие вещи подливают масло в огонь, заставляя Шинономе только больше загореться желанием превзойти остальных, преодолеть все преграды на пути к совершенству! Шли часы, а юноша даже не думал отпускать меч из рук - настолько его фокус был направлен на тренировки перед «решающим боем» в его жизни. С таким упорством и с такой стойкостью все мысли и возможном поражении отсекались прочь, поскольку Акито ни в коем случае не намеревался проигрывать. Он будет стоять на «поле боя» до последнего! — Эй, ты, простолюдин. Да, я к тебе обращаюсь. Мое имя - Арата Тоно, я - сын маркиза из дальневосточного королевства, а ты, как понимаю, бедняк из той деревушки, находящейся на территории этим земель. Неужели ты правда думаешь, что сможешь пройти хотя бы первый тур? Твое поражение читается на раз-два, готов поспорить, что ты и сам сдашься, когда тебя прижмут к земле головой, как дворового пса. — произнес парень с ноткой насмешки, полностью сбивая Акито с концентрации. Эти слова, скорее даже, настолько гнусно звучащие бредни, вцепились ему в голову, заставляя напрячься. Перебегая глазами с меча в сторону неизвестного голоса, Шинономе замечает надменный вид молодого человека, который гордо скрестил руки на груди. Эта зловещая, хитрая улыбка, похожая на лисью, расползлась на его лице, словно крича о неком тщеславии и презрении к конкуренту. — Любишь потешаться над простыми людьми? Я сделаю все, что в моих силах, я не брошу то, ради чего так усердно трудился многие годы. Не смей судить по моему виду. Ты противен мне с первых минут нашего “знакомства”, поэтому, если мы встретимся лицом к лицу в поединке, я обязательно докажу тебе свою силу. — хотелось бы кричать на такого самовлюбленного парня, но так неохота строить негативное впечатление о себе в кругу незнакомых ему людей, так что юноша лишь монотонно произнес свою речь, направляясь в противоположную часть зала и отталкивая Арату от себя, оставляя его со своими мыслями. Спустя несколько мгновений в помещение заходит мужчина, одетый в весьма торжественную и роскошную одежду - явно кто-то из самого дворца. Не успел Шинономе подумать об этом, как человек, чуть откашлявшись, начал свой монолог, перенимая всеобщее внимание на себя. — Уважаемые гости, спешу сообщить, что отбор начнется с минуты на минуту. Не забудьте взять все свое необходимое снаряжение и быть готовыми к жеребьевке, после чего выходите на поле, находящееся на открытом воздухе рядом с этим залом, и постройтесь в шеренгу. — быстро проговорил он и ушел точно так же быстро, как и пришел, оставив новоиспеченный коллектив в предвкушении. Рыжеволосый немедля направился следом за свитой, начиная щурить глаза от резкого солнечного света. Кажется, наступило обеденное время. Неужто парень настолько увлекся подготовкой, что не уследил за временем? Тревожно вдохнув чистый воздух, Акито мысленно пересек некую границу между побегом и продолжением пути, обращая свой взор на толпу, стоящую на трибунах. Через считанные секунды, выйдя из собственных мыслей, Шинономе гордо прошел к месту, на которое указал стоящий перед ним дворецкий, в то время как внутри него разгорались неуверенность и страх. Подняв свою голову и встав ровно, он заметил уже давно сидящую королевскую знать, в том числе и принца, который, судя по всему, был настроен очень серьезно. Его важный вид заставлял напрячься, словно сжимая внутри все органы: элегантный белоснежный костюм с декоративными элементами, в том числе и украшение ввиде красной розы, красовавшееся на правой стороне пиджака, под которым виднелся темный жилет с золотистыми узорами, такими, как на ткани задней части пиджака, выглядывающая за спиной у принца. На лице юноши было сложно прочитать какую-либо яркую эмоцию, ведь выражало оно на данный момент лишь предельную серьезность и внимательность к внешнему виду и стойке каждого кандидата, в том числе и Акито, что заставляло сердце трепетать от волнения перед началом. Находясь между тронами короля и королевы, то бишь своей матери с отцом, юноша восседал, облокотившись локтем на ручку своего трона, в то время как его голова была прислонена к кулаку, придавая его позе естественность, при этом нога, закинутая на другую, подчеркивает элегантность и изящность принца. Не отводя свой взгляд с главы Белой армии, Шинономе не заметил, как уже собрались все остальные, выстроившись в линию. Голоса затихли, наступила гробовая тишина, а свита, убедившись, что все в сборе, прошел к центру и, повернувшись лицом к участникам торжества, развернул свиток, полностью закрывая свое лицо за ним. Прокашлявшись, тот заговорил: “Дорогие бойцы, мы рады Вас приветствовать в такой знаменательный день - день, когда мы узнаем и найдем истинного, превосходного и отверженного защитника нашей земли! Насколько Вы знаете, подобное мероприятие проходит раз в год, поэтому мы тщательно отбираем претендентов на место того, кто будет стоять плечом к плечу с принцем - его светлостью, Аояги Тойей - он же предводитель Белой армии. В этот раз он будет присутствовать наблюдать за Вашими поединками, а после сделает решающий выбор по итогам последней битвы между двумя оставшимися кандидатами. Вместе со всей королевской знатью мы желаем Вам удачи! Пусть лучи солнца будут озарять Ваши мечи перед лицом соперника!”. Закончив свою речь, мужчина пригласил на поле одного из слуг, у которого в руках находилась темная коробка. Как оказалось, в этом небольшом ящике находились палочки двух длин: короткие и длинные. И суть, позже огласившаяся, заключалась в том, что каждый стоящий на этом поле должен вытянуть одну из двух видов палочек, а после встать в команду с людьми, у которых та же длина деревяшки. Услышав это, Акито недоверяюще свел брови к переносице, одаривая своим презрительным взглядом того слугу, подошедшего практически впритык. Его вытянутые руки намекали о том, что пора начать жеребьевку. Неуверенно сглотнув накопившуюся слюну, рыжеволосый окунул руку во мрак коробки и вскоре вытянул короткую палочку, удивительно ее осмотрев. — Назовите, пожалуйста, свое имя и фамилию. Это необходимо для того, чтобы мы смогли отметить, в какой команде Вы будете находиться во время битвы. — сказал парень напротив, прижимая обратно к себе коробку. Его желтые волосы, медленно переходящие в розовый оттенок, будто бы одаренные солнцем, заставляли Акито зажмуриться от резкого прилива света. — Акито Шинономе. После этого светловолосый слуга лишь кивнул и оставил рыжего одного, продолжая жеребьевку. В атмосфере живого ожидания каждый выбирает свою палочку, и, в конце концов, закончив ее, прислужник подходит к дворецкому, начиная оглашать ему результаты некой игры. — Дорогие бойцы, прошу внимания. Подводя итоги, мы готовы сообщить Вам результаты жеребьевки, просьба внимательно прослушать распределение. — прокричал свита, привлекая на себя внимание всего народа. И, начиная “сортировку” бойцов по итогам, оказалось, что с Шинономе в команде оказались сильные люди, которые, судя по всему, не переживают о дальнейшем. Они уже здесь были?... - подумал рыжий, крутя головой во все стороны, снова осматривая трибуны, королевские троны с семьей Аояги и истинных противников по другую сторону арены. Постепенно слуга посередине поля начал созывать по фамилиям по одному бойцу из каждой группы, попутно представляя каждому дальнейшие правила: в бою, путем поражения одного бойца от другого, победитель проходит в новый этап, тогда как проигравший остается ни с чем и уезжает домой. Со временем и Акито вызвали драться с каким-то парнем, и спустя несколько минут он одержал свою первую сегодняшнюю победу, сам того не сразу заметив. От понимания того, что открывается следующий этап, у Шинономе перехватило от восторга дыхание, а сердце билось, как бешеное. Теперь мысль о том, что он непобедим не выходила из его головы, словно окрыляя юношу. Шел второй бой, третий, четвертый, до тех пор, пока он не дошел до…финала! Выйдя в последний раз на середину поля, сердце Акито полыхало от приближающейся победы. Казалось, что сейчас он сильнее всех в этом королевстве, что все нипочем! Наконец, подняв голову вверх, он увидел своего соперника, которого ну никак не ожидал увидеть в финальном поединке - Тоно Арату. — Вот уж не думал, что такой простолюдин, как ты, сможет дойти до финала. Хах, наверняка уже выдохся, поди. Смотри, чтоб от одного моего взмаха меча не улетел домой. — раздался голос соперника, вызывающий у Акито ничего более, кроме раздражения. Встав в готовую позу, парень проговорил. — Ха-ха-ха, я бы на твоем месте не разбрасывался словами! Лучше следи за движениями моего меча, а то раню тебя - не поздоровится. — Да как ты смеешь открывать свой грязный рот и говорить такие слова в мою сторону?! Жалкий подлец, ты меня уже раздражаешь одним лишь присутствием. Хотелось бы тебя размазать по этому полю и посмотреть, как ты будешь тогда разговаривать со мной. — прорычал он, встав в гордую позу, показывая всем своим телом полную решительность перед боем. В это же время слуга, дождавшись готовности двух парней, поднял руку и, будто бы мимолетно, опускает ее вниз, демонстрируя таким образом, что пора начинать последнее сражение, после чего в спешке отходит от центра. Словно по инерции, Шинономе рванул вперед, чтобы совершить удар первым. В его глазах полыхало пламя, кричащее о том, сколько сил и страсти он вкладывает в каждое совершенное им движение. Каждый взмах, каждый выступ, каждый вдох и выдох - словно все действия были отточены. Шинономе сжал меч посильнее, с искренней решимостью взмахнув им вверх. Арата же, будто предчувствуя атаку, увернулся вбок, оставляя лишь тень своей фигуры на земле. Лезвия встретились в яркой вспышке, звеня и отскакивая друг от друга. С каждой новой атакой парни показывали мастерство, ловкость и храбрость. Сердца их колотились в унисон, как ритм древних гимнов. Пыль под ногами клубилась, поднимаясь до небес, словно восхваляя их мужество. Бой продолжался, и душа Акито наполнялась предчувствием скорой победы, заставляя мысли о непобедимости и славе кричать в его голове. Внезапно, почувствовав оцепенение в мышцах рук и ног, рыжеволосый отвлекся на неожиданную слабость в теле, а спустя несколько мгновений почувствовал резкий толчок в грудь от удара, после чего повалился на землю, от шока роняя рядом с собой выскользнувший из руки меч. Следом перед глазами пронеслось лезвие от чужого оружия, а за ним разъяренное выражение лица соперника, которое словно горит желанием убить Акито. Сердце юноши, будто почувствовал страх за свою жизнь, начало учащенно биться, как никогда раньше, еще сильнее, чем до начала сражения. Неожиданно для каждого находящегося на трибунах и по сторонам поля битвы послышался неизвестный и строгий голос, чьим обладателем являлся сам принц — Аояги Тойя. — Сейчас же прекратите! Господин Арата, Вас следовало бы научить не распускать свои руки больше дозволенного, но об этом будет разговор позже, а пока что уберите от проигравшего оружие. Свои разборки оставьте при себе: убийств посреди народа и королевской семьи я не потерплю. — с этими словами Его Высочество поклонился Тоно Арате, а также до сих пор лежавшему Акито, после чего откланялся на свое прежнее место наблюдения за процессом. — Проигравшего?... — не веря своим ушам, произнес Шинономе вполголоса. Он действительно проиграл? Хотелось бы подумать о том, что это сущий кошмар, ведь такие старания должны были окупиться ему победой, но принц бы не стал шутить или врать…верно? Растерянно наблюдая за происходящим, парень не заметил, как к нему подошел тот самый слуга, ранее раздававшего деревянные палочки, и протянул руку в знак помощи, однако, придя в себя от шока, Шинономе быстро вскочил с места, сделав несколько шагов назад. — Отвали… попридержи свои руки при себе, идиот. — рявкнул Акито, раздраженно поглядев на прислужника, и поднял свои очи на трибуны, начиная панически искать знакомые лица, но тем не менее, понимая, что среди такой толпы это сложно сделать, он отчаянно развернулся и понесся в сторону ворот, ведущих на улицу. Позор, его проигрыш - настоящий позор. Отец ни за что не простит его за такой низкий поступок. Пасть перед врагом, не встав, чтобы продолжить поединок - настоящий позор. Он не вернется обратно - стыдно, да и зачем, если его будет ждать злой отец, который прежде был наставником. Продолжая бежать без оглядки назад, Акито, находясь будто бы в тумане от обиды и злости, не заметил, как оказался в лесу. И не просто в начале чащи, а в самой ее глубине. Понимая, что сейчас уже некуда бежать, рыжий остановился, сделав самый глубокий вдох, стараясь восстановить собственное дыхание. — Чертов Арата Тоно… Почему мои ноги резко подкосились, заставили меня потерять гребанное равновесие.. Он явно что-то сделал, чтобы победить. Разве никто не заметил этого?! Ненавижу… Я так долго тренировался, столько лет прошло, а я не бросал это дело, наоборот — уделял все больше внимание к улучшению своего мастерства..! Неужели мне этого не хватило?.. Может, я просто надумываю себе, и он действительно хорош? …Еще немного и я бы умер, если бы битву не остановили. Насколько он превосходит мои способности? Я не видел, чтобы он подготавливался, а уж тем более разминался перед началом жеребьевки. Обман или чистая удача? Черт… — удар костяшками кулака прошелся по первому попавшемуся дереву, заставляя его разбросаться ветками. Теряя полную веру в справедливость, парень цокнул, после прикусив свою губу от злости. Он был уверен, что проиграл не просто так, в этом не виновата его неуклюжесть и рассеянность перед врагом, а потому тот был готов доказать остальным это. Однако без весомых доказательств нельзя врываться во дворец, не хотелось бы дойти до казни таким образом. Отставив эти мысли, Шинономе двинулся вперед, начиная лишь углубляться в гущу деревьев, окутываясь во мраке. Теперь у него нет постоянного жилища, кормежки и доверия семьи, ему суждено стать скитальцем и именно поэтому он направился в сторону той хижины, которую видел ранее. … — Ой-ой, кого это занесло ко мне в столь поздний час? Фу-фу~ — как только Акито открыл дверь в старую хижину, он узрел перед собой лисью ухмылку высокого юноши, который в этот момент смешивал какие-то странные колбочки. Наряд его сочетал в себе элементы аристократического стиля и темной магии. На нем виден богато украшенный камзол глубокого темного оттенка с алыми акцентами, декорированный изысканными узорами, напоминающий руны и магические символы, что говорит о принадлежности или же бывшей причастности к высшему магическому обществу. Главный элемент наряда мага, а именно мантия с высоким воротником, придает его образу некую таинственность, что является характерной чертой для благородных чародеев и магов. Все это дает знать, что сейчас Шинономе стоит перед действительно могущественным и неимоверно сильным человеком, если он вообще принадлежит к расе людей, конечно же. Что же касается места, в которое он попал, оно выглядело гораздо привлекательнее, чем снаружи: необыкновенные и светящиеся узоры на стенах, шипучие и яркие жидкости в повсюду расставленных колбах, словно все это служит неким источником света для мага, который проживает здесь. Сам интерьер тоже выглядел весьма завораживающим, поскольку каждый предмет имел определенный узор с таинственными символами, словно это какой-то язык, но, к сожалению, расшифровывать подобное Акито не в силах. — Э-э-эй, чего встал-то? Ты вроде бы-то и не похож на немого. Неужто на экскурсию пожаловал? Извиняй, но подобных услуг я здесь не оказываю~ — спокойный, но с тонкой очевидного озорства вновь послышался голос мага, который на этот раз смог оторвать юношу от потока мыслей. — А, да… Прошу прощения за резкий визит, меня зовут Акито Шинономе. А Вы, насколько я помню, Руи Камиширо, верно? Если я не ошибаюсь, то Вы были изгнаны из дворца Ноктюрн, из которого я сбежал с позором. — замявшись, рыжий отвел свой взгляд в сторону, постыдно почесав затылок — В общем, я уверен, что домой меня больше не примут, я-я подвел свою семью тем, что проиграл на поединке. А Ваша хижина — единственное спасение для меня. Я не знаю, куда мне деваться, поэтому… пожалуйста! Не выгоняйте меня… — крикнул Акито, поклонившись перед новым знакомым. На самом деле он не был уверен в доброжелательности мага, но вот так сдаваться перед возможностью найти крышу над головой ему нельзя. Он должен постараться. — Ой-й, сколько шуму сразу поднялось-то! Я уж даже отвык от подобных поклонов и почтенного обращения, фу-фу. Удивлен, что кто-то не из замка все еще наслышан о моих величайших деяниях! Ты меня приятно удивляешь, чудный юноша! Но прошу, оставь эти формальности при себе, лучше подними голову. Как, говоришь, тебя зовут? А-ах да, точно, Шинономе-кун! Что ж, раз уж ты пожаловал ко мне, то я не вправе выгонять тебя; как-никак на улице темнеет, а в этих окрестностях по ночам совсем уж небезопасно для такого, как ты: безоружного, уставшего, не обладающего магией, хе-хе… Проходи, не стесняйся, я не кусаюсь. Обычно. — с некой ухмылкой проговорил фиолетововолосый шляпник, ставя на огонь шарообразный сосуд на приподнятой ножке, чем-то напоминающий привычный Акито чайник, как у него дома. Дома… — Благодарю!.. Вы- Ты сказал “небезопасно”? Насколько я знаю, здесь ведутся только пикси, которые не представляют большой опасности людям. Они слабы, да и трусливы зачастую, поэтому не думаю, что эти существа вестники беды. Но ты прав, без оружия мне будет сложно даже с ними справляться, потому что пикси иногда могут нападать кучей. — Шинономе медленно прошел к небольшому столу, стоящему возле стены, и уселся за него, по-прежнему осматривая помещение. — Похоже, ты действительно любишь свое дело, столько колб с разными веществами… Походишь больше на алхимика, нежели мага, но, скорее всего, эти аспекты вполне совместимы. Наверное, отвратно было узнать, что тебя выгоняют из дворца, не так ли? Сочувствие здесь явно не к месту, времени прошло достаточно. — Ох, поверь, друг мой, пикси это лишь пешки тех, кто стоит за ними. Видно, ты не выходил ночью в лес, раз уж не в курсе. Но не волнуйся, возможно, когда-нибудь я тебя с ними познакомлю. — маг поддразнивающе посмеялся со слов юноши; видимо, его вопросы кажутся несколько наивными. Сделав небольшую паузу в их диалоге, Камиширо разлил свежезавареный и вкуснопахнущий чай с голубоватым оттенком, отчего напиток казался сказочным и необычным. Присаживаясь напротив Шинономе, маг взял в руки чашку и, прежде чем поднести ее ко рту, продолжил. — Пустяки, с кем не бывает. Я никогда не действую безрассудно, но, кажется, в тот момент мой поступок расценили опасным для жизни королевского двора. Что ж, мы не вправе перечить решениям знати, ты согласен? Уж я-то вижу, что тебе это не понаслышке знакомо. Хех, но разве это место не восхитительно? Я тебе больше скажу: работать средь белоснежных стен и пахучих роз с орхидеями весьма отвлекало от процесса моей прежней деятельности, фу-фу. — замолчав, Руи отведал необыкновенной красоты жидкость, оставляя гостя в размышлениях. — Действительно, место по-своему красивое, пусть и снаружи оно зловеще выглядит. В любом случае у меня есть просьба, поэтому я надеюсь, что ты сможешь помочь мне: я пришел к тебе из дворца, проигравши одному парню, который пришел с тем же намерением, что и я - победить на турнире и встать в ряды Белой армии. Но проиграл я явно не спроста, мне кажется, что здесь могла быть замешана магия. В плане… мои ноги резко подкосились во время битвы, хотя до этого я не чувствовал слабость. Разве это не странно? — сам удивляясь своим словам, рыжеволосый сделал первый глоток чая, и он, похоже, ягодного вкуса. Где-то внутри душа кричит о зависти и злости, хочется разворотить все место от этих чувств, но чай, кажется, только наоборот успокаивает. — Хм-м, — слова Акито побудили мага заинтересоваться в рассказе, но через пару мгновений он вновь отпил из чашки, спокойно добавляя. — Все может быть, друг мой, но, увы, даже такому превосходному волшебнику, как я, не под силам определить лишь по одному рассказу, была ли на тебе использована магия…или же это всего лишь стечение природных обстоятельств, м-м? А знаешь, ты ведь и сам можешь овладеть искусством магии. Не думал об этом? — Овладеть искусством?.. Разве это возможно? Я никогда не сталкивался с магией, не думаю, что я смогу колдовать или что-то в этом роде. Даже если я хочу попробовать, то вряд ли смогу. Наверное, нужно родиться прирожденным магом, а не становиться им спустя столько времени. — тот лишь помотал головой и грустно уставился в окно, в ожидании встречи с тьмой. Акито продолжал пить необычный чай в полной тишине, так как его слова могли стать вполне правдивы в том, что он не сможет стать каким-то магом даже на низком уровне. Вдруг эту тишину прервал резкий смех мага, чуть было не подавившегося напитком, которую только-только отпил. Кажется, его настолько сильно рассмешили слова Акито, что он начал неожиданно для себя смеяться… Спустя пару секунд его лицо вновь приобрело естественный вид, по крайней тот, который был на нем до этого вначале их знакомства, а чашка была поставлена на стол. — Ха-ха, а ты и вправду занятный малец, Шинономе-кун. Фу-фу, ты когда-нибудь слышал о таком термине, как магические артефакты? Это такие предметы, позволяющие колдовать даже тем, у кого нет ни малейших врожденных способностей к владению магией, одно лишь их нахождение в руках или же просто, как аксессуаров, наделяет хозяина невообразимой силой. — слова Камиширо звучали как самая настоящая сказка…или даже бессмыслица, но лицо его говорило о том, что это все - правда и ничто иное как правда. — Магические артефакты? Хм-м, если так, то почему бы и нет. Я согласен, если тебе не в тяжесть брать меня в, скажем так, ученики. Эм, и с чего мне нужно начать? Но, наверное, в такой дряхлой и порванной одежде это будет нелепо выглядеть. Нужно найти себе новую одежду как можно быстрее.. да! И, кстати, я довольно рано встаю, мы можем начинать сразу в пробуждения..! — восторженно сказал Акито, подскочив с места, чуть не снеся хрупкие колбы со стола. — Я постараюсь не разочаровать тебя, буду выкладываться на полную мощь. Благодарю!.. — Фу-фу, куда поскакал в такой час? Тебе бы лучше отдохнуть и выспаться, прежде чем тренироваться наобум. А что касается сменной одежды..пожалуй, ты можешь взять любую мою из того шкафа, а к завтрашнему утру я уже подготовлю твою собственную. Все-таки подобные манипуляции с магией требуют время и силы. Ах да.. — взмахнув рукой в направлении достаточно свободного места в хижины, Камиширо прошептал что-то на непонятном языке, а после, буквально магическим образом, на этом месте появилась самая настоящая кровать, даже не иллюзия! — Ага, спасибо.. Наверное, такое предложение сильно обрадовало меня, поэтому я не удержался от предвкушения того, что могу стать владельцем какой-никакой магии. Это необычно. — хотел было Акито продолжить, как впервые заметил колдовство вживую, особенно так близко. Но еще большее удивление вызвало то, что в свободном месте оказалась еще одна кровать, которая выглядела уж очень по-настоящему. — О-ого! Ты только что создал кровать… из ничего? Это очень удивляет. Я восхищен твоим умениями… — Хах, поверь, друг мой, это не то, что я бы назвал «максимумом» своих возможностей, если так можно выразиться. А это… просто хобби. Я частенько могу от скуки создать себе какую-нибудь побрякушку или даже расширить территорию дома, фу-фу. А теперь переодевайся и ложись спать, завтра я точно не дам тебе скучать, уж поверь~ — с этими словами маг встал из-за стола и направился к кухне, попутно прихватив с собой две чашки из под уже выпитого чая. Помыв их, он по щелчку заставляет их испариться, словно их тут и не было вовсе. То ли он их уничтожил, то ли они куда-то переместились - непонятно. Рыжеволосый рыцарь молча кивнул, приняв помощь его нового знакомого, и начал переодеваться. С чистым и лёгким вздохом Шинономе невольно покрылся табуном мурашек от прикосновения его тела с легкой тканью некой домашней одежды, которую ему одолжили, и с этим приятным облегчением после самого напряженного дня в его жизни Акито лег на созданную Руи кровать, почувствовав, как усталость и сонливость охватили его тело. Как только юноша закрыл глаза, перед ним открылся вид того самого поля - места, на котором он претерпел неимоверное и навсегда отложившееся в памяти поражение. Он, продолжая стоять во мраке, чувствовал на себе раннее восхищающиеся, но теперь насмешливые взгляды людей с трибун, но самое тяжелое, что мог ощутить Акито - презрение его родной семьи. Что отец, что мать и Эна - все они твердили одно - “Позор!”, “Позор семьи!”, “Как ты посмел проиграть, Акито Шинономе? Ты больше мне не сын, ты тот, кого нужно прогнать из этого королевства.”. Остальные кричали, поддерживая эти слова, говорили о том, какой он неряшливый дурак, раз решил пойти на такое, зная, что проиграет. Рыжеволосый рыцарь, словно утопающий в болоте, не мог избавиться от тяги, от того, как его сердце разрывалось от стыдобы и позора, заставляя задыхаться, а сердце - бится сильнее, будто бы готовое вырваться из его груди и убежать куда-то. — Акито Шинономе. — вдруг окликнул его голос, вырвав парня из транса, и тогда Акито встретился с ним… с принцем. — Ты хорошо сражался. Но этого недостаточно. Никогда не будет достаточно твоих сил, чтобы справиться и попасть в ряды королевских рыцарей. Ты не достоин, ты жалок. Никогда не видел такого насмешливого позора. — говорил Аояги с пренебрежением по отношению к проигравшему рыцарю, открыто насмехаясь над его слабостью. — Уходи прочь. Вон. Долой с моих глаз. Ты изгнан, Акито Шинономе, изгнан из этого королевства. — заключил принц, прежде чем натравить на Акито стражу и уйти с балкона обратно в замок, оставив парня на растерзание зверям. Это конец. Теперь никогда он не сможет заполучить звание лучшего - и с этой мыслью Акито сорвался с места, начиная бежать к выходу с нагнетающим чувством внутри себя. Он действительно позор своей земли. Ничего нового. Вдруг раздался звук мечей, вытаскивающих из ножен. Неужели стража за ним побежала? Но он ведь выбрал мирное решение, убежав без лишних слов! Рыжеволосый продолжал бежать без оглядки назад до тех пор, пока не заметил, как за ним, практически под его ногами, начала проваливаться земля, а резко появившиеся стены начали сужаться, оставляя за собой лишь темноту, бесконечность. Свет впереди начал угасать, а звук приближающихся стражи сзади становился невыносимо оглушающим.. В ту же секунду его глаза распахнулись, а тело непроизвольно приняло сидячее положение, находясь в холодном поту. Это все…был сон? Шинономе огляделся, видя перед собой не привычные стены родного дома, а волшебные и мистические узоры. Проведя рукой по своим взъерошенным волосам, парень тяжело вздохнул, продолжительно посмотрев в стену, прежде чем прислониться к ней спиной. Еще долгое время, сидя в тишине, Акито думал, что то, что произошло во сне - неправда, он не мог так глупо проиграть, но когда осознание постепенно вкралось в его голову, то он понял, что на самом деле остался проигравшим в бою, ведь иначе его бы здесь не было. Кажется, словно мир перевернулся, встав на свои места после такого весьма “удивительного” сна. Ухмыльнувшись своей глупой надежде, рыцарь потер переносицу, слегка нахмурившись, сбрасывая с себя остатки сна, и поглядел на часы, висевшие на стене, отметив, что часовая стрелка почти подошла к семи часам утра. “Значит, есть возможность подумать еще.” - сделал вывод Акито у себя в голове, начиная обсуждать с самим собой произошедшее, не заметив, что со временем он начал мыслить вслух. — Нет…нельзя думать о них. Они больше не мои близкие, не моя семья… Я должен забыть их и больше не вспоминать- — Шинономе вышел из глубоких размышлений, услышав чужой смешок. Встрепенувшись и устремляя взгляд вперед, он заметил поднимающегося с кровати мага, который уж слишком подозрительно не выглядел как тот, кто только что проснулся. Неужели специально притворялся спящим, чтобы поставить Акито в такое неловкое положение?! — Фу-фу, не знал, что теперь я буду вынужден жить с юношей, любящим поговорить с утра пораньше. Должен предупредить, я могу слышать даже то, чего люди не воспроизводят вслух, друг мой. Но не переживай, я не буду задавать лишних вопросов о твоем бренном прошлом. — Руи тихо хмыкнул, вставая на ноги и направляясь к заветному чайнику, в то время как его постель уже выглядела так, словно на ней никто и не лежал несколько секунд назад. Неужели снова магия..? Впрочем, Шинономе стоит привыкнуть к подобным причудам, иначе такие вещи совсем сведут его с ума - нужно научиться относиться к этим «странностям» как к обыденным вещам, ха-ха. Подумав об этом, смешок ненароком вырвался из уст бывалого недо-рыцаря, а после он и сам решил наконец подняться с кровати. Не успел он заправить постель, как в его ноздри ударил запах чего-то ароматного и в то же время расслабляющего. Повернув голову, Акито встретился со взглядом Камиширо, который протягивал ему чашку с некой жидкостью, украшенной сверху белыми лепестками. — Прошу, мой юный гость, попробуй. Это поможет расслабиться. Не стоит начинать свой день, и по совместительству начало твоего нового долгого пути мага, с тревожных и негативных раздумий, не так ли?~ — Да… Ты определенно прав. Извини, если доставил неудобства с утра своими… весьма хаотичными мыслями, и не только ими. — Произнес Акито, взяв теплую кружку, которая сразу послала расслабление в конечности рыжеволосого парня. “Это то, что нужно, чтобы успокоиться и привести свои нервы в порядок” - подумал Шинономе, прежде чем сделать храбрый глоток, не боясь каких-либо побочных эффектов, кроме тепла, ноток уюта и покоя. — Ты давно не спишь? Не хотелось бы стать причиной твоего подъема, знаешь ли. — С усмешкой спросил все же Акито, в надежду подтвердить свое предположение, что его новый собеседник действительно не спал. — Не волнуйся, мой милый друг, не разбудил ты меня. Я привык просыпаться вместе с восходом солнца, так что на ногах давно, просто решил ненадолго прилечь после всех утренних делишек, фу-фу~ А тут и монолог завязался, как я мог не послушать? Но не подумай, я нисколько не забавляюсь твоими словами. Уж слишком ты интересная личность, Шинономе-кун, вот и любопытно. — С ехидной улыбочкой проговорил маг, осматривая состояние своего нового сожителя, попутно оценивая текущую обстановку дел. — Вообще-то я не просто так ждал, пока ты проснешься. Забыл? Это начало зарождения нового Акито Шинономе - мага Акито Шинономе! Это я так назвал. Кхм, так вот, о чём это я… Ах, да! Допивай и выходи во двор, мой юный друг, у нас сегодня много дел. — Сказав это, Камиширо вышел на улицу, прикрыв за собой дверцу. — А?- — Не успел что-либо сказать рыжий, как остался один. Он все еще не выпил свой напиток, но, тем не менее, заставлять ждать его что-то вроде учителя неуважительно. Поэтому, поставив кружку на стол рядом с кроватью, парень поднялся с нее и быстрым шагом прошел к шкафу, где лежала ранее упомянутая одежда, которую подарил ему Камиширо. Достав ее с одной из полок, Акито оценил ее, а после принялся одеваться. Как оказалось, одежда была утепленной, следовательно, в прохладную погоду, как этим утром, эта ткань определенно будет лучшей защитой. Напоследок поправив капюшон кофты, рыжеволосый вышел на улицу, где его уже ждал Руи. — Спасибо за одежду. Она… теплая, я обязательно верну ее тебе с том же виде, в какой она сейчас. — Поблагодарил рыцарь, подойдя ближе к парню. — Ну, что ж, как будем тренироваться? Тем временем Руи уже поджидал юношу, облокотившись на один из манекенов, которые стояли посреди местности около дома. Подойдя ближе к Шинономе и осмотрев его прикид, Камиширо заметно ухмыльнулся, протягивая руку в сторону, заставляя Акито посмотреть в направление, куда указывает конечность мага. — Смотри внимательно, Шинономе-кун. Я подготовил для тебя полосу препятствий, которую тебе потребуется пройти за сегодняшний день. Видишь эти манекены? Пока что они не двигаются, но со временем…фу-фу, кто знает, может быть, я и настоящих монстров для тебя найду~ Мы будем начинать с азов, что является самым главным и важным для каждого мага без исключения. Сравнимо с обучением юного оруженосца держать в руках свой меч. Думаю, подобное сравнение для тебя будет максимально понятным, не так ли? Что ж, не будет тратить наше драгоценное время на болтовню. Твоё обучение начинается…се-ейчас! — Уже? Тогда… я обязательно покажу тебе все то, чему я так долго и упорно тренировался, Камиширо-сенпай! — Воскликнул Акито, сжав руки в кулаки в предвкушении от своих будущих тренировок. Но прежде, чем он принялся к первым испытаниям, Руи быстрым взмахом руки вручил рыцарю пару клинков. Таких же темных с золотистыми узорами, как и одежда рыжего. Удивленно оценив их, Акито встречается с хитрым, но добрым взглядом мага, который молча указывает на стартовую полосу перед первыми тренажерами. Итак, начиная с этого дня, Акито готовится к упорным тренировкам, благодаря которым он найдет свой новый путь, цель и, определенно, причину для новой жизни.