Опасная встреча

      Трава была ещё влажная, капельки росы не успели испариться от лучей утреннего солнца. Се Лянь вдоволь набегался, собирая шёрсткой на животе эти капельки. Свобода пьянила, позволяла забыть, что он не может так себя вести. «Ваше высочество, не будьте безответственны». И почему никто не поверил, что он резко утратил способность обращаться обратно в человека? Это ведь никак не связано с тем, что он не хотел идти на скучное собрание. Но по лицу наставника становилось ясно: никто ему не верит и, если неведомая болезнь не пройдёт, его вытряхнут в человеческий облик насильно. Хвост беспокойно заметался, рассекая траву, как меч. Даже вспоминать жутко, насколько это неприятно. Се Лянь распластался по траве безвольным зверьком, перекатился пару раз, мелочно желая измазаться, перестать быть светлым, прекрасным, беззащитным наследным принцем. Никто ведь не смотрит с жалостью на обычных хорьков? На них вообще никто не смотрит.       Сколько сочувствующих взглядов кололо спину со дня первого оборота: сын императорской четы не получил облика грозного зверя — всего лишь хорёк. При его появлении шептавшиеся советники замолкали и опускали глаза. «Наследному принцу не повезло, беззащитен, досталась только красота». А Се Лянь улыбался и не показывал досады. Больше тренировок, больше учёбы — он не отступал, не прикрывался своим положением, стремился восполнить свой изъян, заставить шептания умолкнуть. Но как ни прячь смятение, оно только растёт, оплетает сердце тонкими веточками, пробирается в лёгкие, затрудняя дыхание.       Се Лянь боднул головой стройный ствол какой-то молодой поросли, будто это он виноват во всём. «Поспешные решения приводят к проблемам». — Голос наставника всплыл как всегда не вовремя. Деревце решило не терпеть такой несправедливости и толкнуло Се Ляня в ответ. Вот уж кто точно не знал почтения к императорской крови. Откатившись кубарем на середину поляны, Се Лянь недовольно простонал, но из горла вырвались звуки, похожие на чириканье, — иногда он сам сомневался в том, как будет звучать в следующий момент.       Резкий запах заставил шерсть встать дыбом, спина выгнулась дугой, прежде чем Се Лянь понял, что случилось. На вбитых долгими тренировками рефлексах он извернулся, припав к земле, распластавшись по ней белой лентой. Позади мелькнула коричнево-опалённая тень. Это лис. В груди часто застучало, ритм отдавался в чутких ушах. Разум велел обернуться человеком: так он сможет за себя постоять. Но если перед ним тоже оборотень? Принц не мог попасться за пределами дворца, его здесь не должно быть. Хищник приготовился к прыжку — Се Лянь различал это по напрягшимся мышцам, сузившемуся взгляду, изменившемуся дыханию. Сейчас. Се Лянь всегда надеялся на скорость и изворотливость, он давно признал, что физическая сила не станет его опорой. Воздух, разрезаемый его юрким телом, закладывал уши, прижимал шерсть. Он чувствовал, как вибрирует земля. Резко остановиться — лис не ожидал, кубарем откатился дальше; развернуться. Он не помнил, в какой стороне дворец, но лапы сами вели его в одном направлении, будто по туго натянутой верёвке. Он смог оторваться, лису нужно было немного времени, чтобы снова встать на след, теперь главное — не останавливаться. Меняя направление, Се Лянь, петляя, приближался к кромке леса. Долгожданная свобода оседала горьким привкусом. Когда схлынет возбуждение, он осознает всю глупость своего поведения. Но сейчас главное — успеть.       Огненный всполох прямо на его пути заставил резко остановиться — лапы заныли от напряжения. «Ещё один?» Решение вернуть привычный облик почти сформировалось: даже без оружия он сможет постоять за себя, сколько бы их ни было.       Но второй лис с яркой, как пламя костра, шерстью стремительно напал. Се Лянь обнажил небольшие клыки, собираясь защищаться. В следующий миг ушей коснулся визг лиса, преследовавшего его с той самой поляны. Два зверя сцепились позади него, клубок гибких тел то сплетался, то распадался, раскидывая их в разные стороны. Его преследователь не выдержал: припадая на заднюю лапу, отступил, сбежал прочь. Се Лянь не стал дожидаться чуда и продолжил бег. Знакомая тропа уже петляла, видная взгляду хорька, — он почти вышел к стенам города. Мир закрутился неожиданно, и он оказался прижат к земле. Чужая морда уткнулась в шею, глубокие вдохи щекотали чувствительные уши. Будто сквозь пелену, он услышал собственный высокий визг. Тяжесть тут же пропала. Вскинув мордочку, он увидел округлившиеся глаза лиса. Казалось, тот сам испугался не меньше. Зверь улёгся перед ним, водя хвостом из стороны в сторону. На краю сознания вспыхнула мысль, что так он больше похож на преданного пса. «Очень странный лис». Нос дёрнулся в недовольстве. Се Лянь мог поклясться, что лис перед ним улыбался. Наставник не раз пытался научить Се Ляня различать по запаху обычных животных и оборотней, говорил что-то про тонкий аромат, отличавший одних от других. Но Се Лянь только начинал чихать, пытаясь вынюхать эту разницу. Вот и сейчас нос ничем не мог ему помочь.       — Ваше высочество, вы неподобающе себя ведёте. — Приятный смех заставил уши Се Ляня заинтересованно подняться. — Неужели принцы не знают благодарности?       Если бы звери могли краснеть, Се Лянь был бы самым красным хорьком во всём Сяньлэ. Перед ним сидел больше не лис — юноша немногим старше его, плохо завязанный хвост совсем сполз набок тёмными ручейками, спускаясь по плечу.       «Чёрное на красном — завораживает», — подумал Се Лянь и тут же загнал эту мысль поглубже.       Никто не смеет обвинять наследного принца в невежестве. Он наконец с облегчением обернулся. Не желая смотреть на хитро улыбающегося юношу, Се Лянь старательно размазывал грязь по одежде. Конечно, он хотел её оттереть, но куски земли были другого мнения. От его стараний пятна только становились больше и приобретали новые оттенки. Смех снова коснулся его тонкого слуха, заставив кончики ушей покраснеть. Се Лянь не видел, но чувствовал, как они горят.       — Ваше высочество не отблагодарит даже словом своего верного подданного?       Всегда нужно помнить, что предела нет у наглости и стыда. Они оба стали тому примерами.       — Кхм, — откашлялся наследный принц, собираясь с мыслями, блуждавшими мелким зверьём в его голове, но не сбивавшимися в стаю. — Я благодарен, очень, этому… эм… вам.       — Я тронут, но этого мне недостаточно.       Расслабленность вмиг исчезла из движений юноши, за долю секунды он оказался очень близко, почти столкнулся носом с Се Лянем, заставив того вздрогнуть. Ухо слегка кольнуло. Столь же стремительно юноша поднялся, направляясь обратно в гущу леса.       Прерывая возмущение Се Ляня, он насмешливо продолжил:       — На память. Ваше высочество ведь не против? — Коралловая серёжка искоркой мелькала меж ловких пальцев его незнающего приличий спасителя.       — Постой, — незнание имени очень мешало, — не знаю, как тебя зовут, но верни её. Я не смогу сказать, что просто потерял эти серьги. — Се Лянь затаил дыхание, ожидая ответа.       — Можете обращаться ко мне Сань Лан. Как жаль. Но, если они так важны, конечно, я верну их вашему высочеству… завтра. Я буду ждать вас. — Выражение лица неуловимо изменилось с добродушного на опасное, когда он продолжил: — Можете не бояться — больше никто в этом лесу не посмеет на вас напасть.       Перехватив бусину острыми зубами, огненный лис затерялся среди зелени леса.