Задание

Путь отряда лежал в посёлок, что затерялся средь гор и лесов. Живописное место. Горы, чьи верхушки покрыты вечным слоем льда и снега, что по весне сходит опасной лавиной. Леса, стволы деревьев которого уходили на многие метры вверх и терялись где то в густой кроне. Бурные реки, что кишели рыбой. Этого край был богат и на пух, и на древесину, и на другие ресурсы природы. Прекрасный край, место где можно было отдохнуть, и этой возможностью можно было бы воспользоваться, если бы не одно но.... - ... немедленно поймать этого зверя!!! Я требую чтобы вы обеспечили безопасность моего посёлка!!! Это ваша единственная обязанность, с которой вы не справляетесь! По указу короля от двенадцатого года его правления, вы обязаны... - толстый, уже лысеющий мужик орал на протяжении минут десяти, вероятно старостой этой деревни он стал лишь потому что его было невозможно заткнуть, других объяснений не было. Из его монолога можно было понять лишь две вещи. Первая - на них напал какой то зверь. Вторая - отряд добирался до них слишком долго, а значит плохо выполнял свои обязанности, за что должен был понести все наказания, придуманные человечеством. Ещё минут через пять запал у мужика начал сходить на нет, а может уже просто дыхания перестало хватать. Ещё минут через двадцать была наконец понятна причина вызова отряда в такую глушь. Зверь невиданный. Вроде кошка, а вроде и не кошка. Большая, но не как медведь. Маленькая, но не как лисица. Вроде бы и держит всех в страхе, но ворует лишь кур. Ах да, ещё укарал котелок и одеяло у подвыпившего охотника, что решил вздремнуть на опушке уже на подходе к деревне. Зачем дикому зверю пустой котёл непонятно.... - Единственное что точно могу сказать, - глава охотников этой деревни оказался более адекватным, с ним хотя бы диалог можно было вести - зверь этот есть, и это точно. Собаки след берут, но теряют его очень быстро. Зверь умный шибко, знает что собаки по деревьям лазить не могу. Он к деревне подойдёт, курицу утащит, и на дерево. Уходит по ветками, следы путает, кругами бегает. Наши собаки здесь бессильны. И можно было бы смириться с этим, да мало ли зверей диких в этих лесах, мы к этому привычны. Но этот зверь ненормальный. Он иногда не за курами в деревню приходит, а как будто за людьми наблюдает. Сядет в засаде и сидит, смотрит. Аж дрожь берет. Собаки с ума сходят, да никто не понимает на каких ветках его искать, куда из арбалета целиться... А вдруг в какой то день ему курица надоест, и он сначала на коз и другой скот перейдет, а потом и на людей переключится.... В общем ребята, мы сами с таким не справимся, вот и послали запрос вам. Если не вы, то до конца своих дней мы тут в страхе жить будем. Если он не пережрёт нас всех тут раньше. - Хм... Звучит крайне странно. Откуда в этих лесах взяться огромной кошке? Ну да с этим разберёмся уже когда поймаем. Выдели ка нам пару своих людей, кто видел этого зверя. Пусть покажут в каком направлении он в последний раз от них уходил, а потом пусть возвращаются в деревню. Дальнейшие поиски мы будем вести сами, ваше участие не потребуется Солнце стояло в зените, но лес окутывал сумрак. Лето в самом разраге, кроны разошлись максимально, перекрывая большинство солнечных лучшей. Люди продвигались быстро, но без спешки и без лишнего шума. Шли звериными тропами. Несколько раз резко меняя направление и пару раз возвращаясь обратно... Во время очередного поворота обратно нервы не выдержали: - Ты точно уверен, что видишь его след? Мне кажется, что мы просто ходим за каким то призраком, которого нет и никогда не было - юноша снова подал голос первым. - Я уверен, - спокойный голос внушал доверие, как и спокойрое выражение на лице молодого наемника, щеку которого от уха и до подбородка пересекал уродливый белесый шрам, - может ты и не видишь этого зверя прям здесь и сейчас, но я точно могу сказать что звесь этот есть и он материален, а не призрак. Он действительно хорошо скрывается и путает следы. Но это не означает, что я не найду его логово. Доверься моему опыту и просто следуй за мной. Через пару часов перед взором возник небольшой вход в пещеру, что располагалась у подножия горы. Все знали, что подошли они к этой пещере не просто так. Лишние разговоры были не к чему. Послышался лишь тихий лязг вынимаемого оружия из ножен, да щелчки заряжающихся арбалетов. К бою были готовы все.... В пещере было темно, заранее активированные магические огни осветили пространство пещеры меньше чем за десяток секунд. Ничего примечательного, довольно просторная пещера, из противоположных друг другу стен вели два узких прохода, вероятно эта пещера была лишь частью большого подземного комплекса пещер. И все было бы совершенно обычно если бы из дальнего угла на вновь прибывших людей не смотрел он. Никогда прежде никто из стражей не видел такого зверя. Кошка, обычная черная кошка, таких обычно торговки на рынках гоняют из за плохой приметы, что несёт встреча с такой кошкой. Уши (мемного необычной формы правла), лапы, хвост, усы - все имелось. Но размер... Кошка была размеров с матерого охранного пса и доходила взрослому человека до пояса. И глаза... Узкие щелки чёрных зрачков в зелено-желтом расплавленном металле. Так они выглядели. И смотрели с непередаваемым ужасом. Зверь боялся... А люди нет. Отработанным движением отряд разошёлся полукругом, окружая зверя. Оружие расчехлять не пришлось, все уже было готово к использованию. Щелкнули арбалеты. Прыжок. Увернулся и скрылся в тёмном проходе. Ещё щелчок, ещё и ещё. Не глядя, практически наугад, просто по траектории движения куда то в темноту утелели ещё стрелы. Короткий вой. Попали. Переход в следующий зал. Те же каменные стены, тот же каменный потолок, те же глаза. Лишь на чёрной шкуре едва заметно виднеется полоса оставленная стрелой. Оказывается не попали, а просто по касательной задели. Арбалеты снова заряжены. Нет смысла рисковать и приближаться на короткое расстояние к зверю, стрелы летят быстро, оружие перезаряжается тоже быстро. Щелчок. Мимо. Ещё один проход, ещё один зал. Зверь снова пялится назад, не нападает. Просто уходит. Ещё. Щелчок. Новый зал. Щелчок. Зверь пятится назад. Шкура кровит уже в нескольких местах, на серых камнях остаюсь алые разводы. Но до завершения боя, если таким словом можно назвать то что происходит, ещё далеко. - Почему не нападает? Такое поведение для животных не характерно... - Я тоже об этом думал - Он как будто уводит нас как можно дальше от входа.... Разделяемся. Вы гоните зверя дальше, мы возвращаемся и осматриваем первую пещеру и второй проход... Вот эту секунду зверь и выбрал чтобы напасть. Люди отвлеклись на разговор, что то там начали решать между собой, перестали обращаться на зверя внимание, так ещё и развернулись в другую сторону и пошли обратно. Чёрная тень скользнула мимо человека со шрамом на щеке, резкий взмах мечом. Вскрик, который нельзя назвать звериным , и вот на каменном полу разливается лужа крови. Чёрная шерсть на бедре разошлась, обнажив плоть. Мышцы и сухожилия взрезаны острейшей кромкой стали, в нескольких местах белеет кость. Зверь пытается занять грозную стойку и перекрыть обратный путь. Но людей уже не остановить. В первой пещере явно что то есть, раз сначала зверь так упорно их уводил оттуда, а теперь не зачёт пускать обратно. Отряд шёл обратно. В какой то момент зверь перестал закрывать собой проходы, перестал огрызаться и нападать, а просто скрылся в темноте. Его выдавала лишь кровавая полоса, тянущаяся за ним как красная ковровая дорожка во дворце императора. Только по этой красной дорожке шли палачи, а не особы королевской крови. В первой пещере не оказалось никого. А вот лаз в противоположной стене привёл людей в совершенно новый зал. И дело было даже не в том, что этот зал был светлым и не напоминал обычную пещеру. Сверху в его своде отсутствовало несколько камней, что создавало естественное освещение этого помещения. И удивительным было даже не наличие на стенах мягкого мха, он был и в других пещерах этого комплекса. Людей повергла в шок другая картина. У дальней стены были свалены ветки. Нет, не просто свалены. Это было ложе, собранное из лапника, листьев и травы. На вид должно было быть мягким. Но и это не главное. На этой куче веток и листьев кто то лежал. Укрытый одеялом практически по самый подбородок лежал молодой мужчина. Большего было не разобрать, но это определённо был человек, и человек явно был без сознания, так как не реагировал ни на какие внешние раздражители. А таких было много. Звенящие оружием и доспехами воины и громко рыщачий и подвывающий зверь прямо посреди небольшого пространства зала..... Зверь стоял перед лежанкой, спиной к стене и оскаленной мордой к наемникам. Под ним медленно скапливалось все больше крови, бедро не переставало кровить. Секундная пауза. Что делать? Откуда здесь взялся человек и почему зверь готов его защищать ценой своей жизни? Кто они и откуда? Как поступить в такой ситуации? - Что делать? - снова первым подал голос самый молодой члены отряда. - Как я понимаю, зверь принадлежит этому человеку. Возможно зверю приказали защищать хозяина, что он собственно говоря и делает. Возможно зверь и не дикий вовсе, и нам нужно..... В этот момент, пока фраза ещё не была произнесена до конца, зверь начал шататься. Кровопотеря сказывалась. Сначала просто задрожали лапы, а через пару секунд и вовсе отказались держать. Зверь медленно опустился грудью на пол, прямо в лужу натекшей из него крови. - Нужно постараться обезвредить зверя, потом может перевяжем рану и попробуем разбудить того человека, что так сладко спит пока вокруг твориться такое чудестное представление. Но планы снова были нарушены. Как только в сторону зверя был сделан первый шаг, он встрепенулся и видимо из последних сил рванул к лежанке. И тут случилось то, чего не ожидал увидеть никто. За пару шагов, что отделяло зверя от лежанки, его черты начали меняться. Практически незаметно для глаза, но настолько стремительно, что буквально пары секунд хватило чтобы когтистые лапы превратились в руки, задние лапы в ноги, а морда сначала приобрели антропоморфные черты, а затем и вовсе стала полностью принадлежать человеку. И вот перед ними стоит полностью обнажённый, худой , до выпирающих рёбер, мальчишка. Бедро кровить не перестало, алые струйки стекают одна за другой по бледной коже. А в руках мальчик снимал кинжал. Сжимал до побелевших костяшек и трясущихся сухожилий. Это было его последнее оружие. И он собирался его использовать. Рычать мальчик не перестал, но звук получился захлебывающимся, дыхания не хватало, силы покидали тельце с каждой пролитой каплей крови. Грудная клетка ходила ходуном, кожа на ребрах натягивалась так, что казалось ещё немного и острые косточки рёбер прорежут эту бумажную полупрозрачную кожу. Шок. Это не то слово, которым можно описать что почувствовали люди в тот момент. У них на глазах огромная кошка превратилась в человека, и не просто в человека, а в ужасно худого и истощенного ребёнка, которому на вид было лет двенадцать. Больше похоже на бред сумасшедшего, на страшный кошмар, на выдумку безумного автора. Или на то, что в этих пещерах есть выходы ядовитого газа, и все попали под его влияние и сейчас видят галлюцинации. Да только это не бред и не галлюцинации. Перед ними стоял мальчик, истекающий кровью по их же вине. - Что мы наделали, это же ребёнок! Маленький ребёнок!!! Первым, на удивление, отошёл от шока болтливый юноша, что всегда влезал в самый ненужный момент и с самыми неуместными репликами, но сейчас: - Эй, малыш, привет. Тихо, тихо. Мы тебя не обидим, мы совсем не знали что ты оказывается просто ребёнок. Ну ка, можно я к тебе подойду. Вот смотри, я без оружия, - медленно опустив меч на пол, и продолжая что то ворковать, попытался приблизиться к мальчишке, на что чуть не получил ножом в шею - Ладно, ладно. Я тебя не трогаю, но ранку нужно перевязать, она же болит, ну же малыш, опусти нож, все будет хорошо. Вот умничка. Я лекарь, я сейчас тебе помогу. Ну же, умничка, давай маленький... Потеряв терпение, а может больше не желая слышать этот нежный бесполезный бред, вперёд шагнул воин со шрамом. Мимолетное движение и руки мальчишки перехвачены, вывернуты, а нож со звонким стуком падает на пол пещеры. Огромные жёлтые глаза на худом, истощенном лице смотрят совершенно потерянно. Неверяще сначала на свои пустые руки, потом на валяющийся внизу нож, потом на лицо человека. Всхлип. Одна слезинка катится из уголка глаза. Вторая, третья. А потом мальчик разразился таким горестным рыданием, что сердце сжалось лишь от одного звука - Живо отпуски его руки! Словно очнувшись от оцепенения мужчина быстро ослабил хватку, на запястьях, что он только что держал, быстро наливались черным отпечатки чужых пальцев. Быстрые раздумья, а затем вои подхватил мальчика на руки и быстрым шагом отправился к ближайшем валуну. Лекарь быстро побежал за ними. Расположив мальчика на импровизированном стуле, началась быстрая и выверенная годами работа над раной. Вода из фляги, склянка с полупрозрачной синей жидкостью, что была вылита сверху на рану, попытка лекаря понять насколько глубока рана и оценить масштабы катастрофы. Мальчик продолжал плакать, хотя слез уже практически не осталось, рыдания медленно перерастали в истерику. Сначала началась икота, а затем он начала вырваться, рычать и пытаться укусить, держашие его руки. - Дэн, не давай ему дёргаться! Сейчас, сначала остановим этот потоп из артерий, он и так уже потерял слишком много крови. Как только кровь остановится, я дам ему успокоительное. Просто держи его, мне осталась буквально минута Немного изменив положение в пространстве, мужчина со шрамом на щеке, кого только что назвали именем Дэн, сам сел на камень, а мальчик оказался прижат к его груди. Руки были прижаты грубыми ручищами, нога что не была разорвана зажата коленями в тяжёлой броне. - Так, здесь пока все. Поверни его голову. Да, вот так. Маленький, это нужно выпить. Тебе сразу станет легче. И больно не будет, и ножка болеть перестанет. Ну, давай умничка, - очередная склянка была вынута из объемной сумки и аккуратно поднесена к потрескавшимся губам. Но только кое кому на уговоры было явно все равно, так как мальчишка продолжал рычать, вырываться и пытаться укусить поднесенную к его лицу руку. С горем пополам большая половина жидкости все таки перекочевала из стекла в желудок. Ещё через пару минут глаза напротив начали закрываться против воли хозяина. Мальчишка упорно не хотел засыпать, но отвар из лекарственных растений и магии был сильнее воли человека. Совершенно не помогала проснуться и рука, которая перестала сжимать запястья, а теперь медленно гладила по голове, будто маленького пушистого зверька. И уж тем более не помогала оставаться в сознании постоянная болтовня, что так и не замолкла ни на секунду и теперь действовала совершенно гипнотически, - Умница, вот так, шшш. Спи, молодец. Баю бай, баю бай. Хороший мальчик, спи..... Мальчик обмяк на руках буквально за секунды. Истощенный организм не мог больше сопротивляться. Удивительно что сознание держалось так долго, потеря такого количества крови, бой, нервного перенапряжение. Все это должно было сказаться ещё давно, но малыш держался до последнего. Обмякшне тело быстро переложили на растеленный на полу плащ. По ткани сразу расползлись темные пятна быстро впитывающейся крови. Рану, что продолжала ужасать своим видом принялись быстро зашивать. Накладывая стежок, за стежком. Стягивая бедную кожу обратно, пытаясь придать вывернутым краям плоти нормальное положение. Но помимо разорванного бедра, на теле красовалось ещё минимум десяток небольших порезов от стрел, разного размера и разной глубины. Некоторые по виду тоже хорошо было бы зашить. Работа предстояла долгая. В то время, как двое из отряда разбирались с попавшим в их руки чудом, остальные не стояли истуканами в стороне. Быстро поняв, что будут лишь мешать процессу лечения, отряд занялся не менее важным делом. Ведь помимо мальчишки, в пещере находится ещё один неопознанный объект. Лежанка из лапника и со стороны выглядела мягкой, а при ближайшем рассмотрении оказалось, что практически все пространство выложено не только валежником, но ещё и мхом. На таком ложе грех было не поспать, чем собственно и занимался в данное время молодой мужчина. На вид ему было от двадцати до тридцати. Тёмные волосы собраны в свободную косу и спускались куда то за спину и терялись между мхом и ветками ели. Правильные черты лица, утонченные брови, орлиный нос. Этот юноша был действительно красив. Только глаза так и оставались закрытыми, а дыхание размеренным и спокойным. Признаков пробуждения не наблюдалось, даже после достаточно сильной тряски за плечо. Видимых ран на теле тоже обнаружено не было. Конечно нельзя было исключать внутренние повреждения, но тогда были бы видны кровоподтеки, а организм мучился бы в лихорадке. В общем без лекаря здесь было не обойтись, а лекарь был сейчас очень и очень занят. В остальном в пещере не оказалось ничего примечательного, кроме потухшего костра в углу и небольшого котелка, стоящего там же. Видимо это как раз и был котелок, который украли у незадачливого охотника. - Командир,- донесся с другого конца пещеры голос, - нам бы вещей тёплых. Лучше если это будет ваша кофта, которую вам тогда подарили в деревне. Помните, она ещё из козьего пуха и очень тёплая. Нам мальчишку согреть нужно. И костёр тоже пусть кто нибудь запалит. И плащи накидают, его нужно с каменного пола на что то более тёплое переложить. Кофта была молча вынута из заплечного мешка и передана на благое дело. Мальчик, чья кожа была почти полностью покрыта бинтами, осталось лишь несколько участков отытой кожи на руках, практически утонул в тёплых складках вязаной кофты. Рукава скрыли даже пальцы на руках, а низ кофты доходил до колен. Он стал выглядеть ещё более хрупко. Будто одно неосторожное движение и тихое дыхание оборвется. Неотрывно с мальчиком находился не только лекарь. У него будто возникла огромная, угрюмая тень, гремящая доспехами. Именно эта тень помогала переворачивать мальчика, обрабатывать раны, аккуратно просовывать худые руки в рукова кофты. И сейчас, когда уже все основные действия были завершены и больше помощь не требовалась, тень так и осталась стоять возле тихо спящего мальчишки. - Дэн, послушай, ему больше ничего не угрожает. Раны обработаны, дыхание стабильно. Теперь ему нужно просто поспать. Как будет справляться его организм, мы сможем узнать уже только завтра. Пока можешь немного отдохнуть. Тишина была ответом. Молчаливо продолжая стоять у импровизированного ложа из нескольких плащей, через некоторое время все таки соизволили ответить - Это я сделал... - М? Что? - Рана на бедре, - голос звучал глухо, глаза неотрывно смотрели на завернутый в несколько походных одеял комочек, а руки сжались в кулаки от переизбытка чувств, - он же никого из нас даже когтем не задел... Он нам ничего не сделал, лишь хотел увести подальше от этой пещеры... - Мы не знали. Да, это нас не оправдывает, но мы просто выполняли свой долг. И это не только твой меч нанёс ему рану. Наши стрелы тоже нанесли ему немало вреда. Не бери всю ответственность только на себя. - Но... - Никаких но! Лучше помоги принести воды из речки, которую мы по дороге видели. Нужно разогреть воду и приготовить жаропонижающий отвар. Думаю он нам в скором времени очень даже пригодится.