Маленькие мысли маленькой Системы...

Цзысюань покрепче стиснул зубы, усилием воли плотнее сжав меч. Горячая кровь снова попала на рукава, что уже и без того хлюпали от влаги. В помещении пахло сыростью и гнильём... совсем не так, как в его палатах, в башне Кои... Где-то неподалёку, в лесу, выли монстры. Булькающие хрипы, вырывающиеся из почти перерезанного горла Главы клана тяжестью ложились на хрупкие мальчишичьи плечи. Каждый чёртов звук. Буквально рвал душу. Отцеубийца. [А я говорил, что лучше было удавить во сне!] — Ооо, умоляю, — он шипит, укладывая дёргающееся в предсметрных конвульсиях тело родителя на земляной пол, — заткнись!.. [По крайней мере ты признал, что из него ужасный лидер. А теперь мы ещё и убедились в том более наглядно. Какой компетентный Глава ордена позволил бы убить себя четырнадцателетнему мальчишке?!] «Потому, что я его сын.» [Да уж!] Система многое хотела высказать своему дорогому, но любящему обманываться, хосту, однако в настоящем всё же предпочла промолчать. Ироничное — [Мы оба знаем, что это ложь...] — так и не прозвучало в голове молодого наследника секты. Вероятно оттого, что она, в отличие от других Систем, чутко чувствовала обстановку. И понимала. В текущий период её юному другу и без саркостичных издёвок приходится плохо. Первое убийство как-никак. «Мы правда похороним его здесь?» [Ты меня спрашиваешь?!..] — А кого? — тихий всхлип разнёсся по дряхлой, заброшенной и затерянной в глуши, хижине. [Прости.] «Нет. Я знаю. Так нужно.» [Он был отвратительным человеком.] «Я знаю.» [По его вине умерли бы тысячи.] — Я ЗНАЮ!!! Чего не знал Цзинь Цзысюань, так это того, почему могущественный дух... или демон, или небожитель... Почему. Почему выбрал именно его, А-Сюаня? Чтобы показать, что натворит отец. Отец, являющийся премерзким. Не растивший, не знавший его отец. Но всё ещё остающийся Сюаню роднёй и вторым старейшиной. Зачем именно ему пришлось марать руки?.. Он вопрошал, а после, медленно. Сам же и отвечал на свои вопросы. Чтобы одежды кровью, а душу грязью не запачкал младший брат. Чтобы осталась жива сестра и мать. Чтобы милая невеста стала счастливой женой в окружении родных. Чтобы самому не уйти за грань. Чтобы вместе с благоверной спокойно растить сына в радости. [Я ощущаю поблизости призраков! Давай, активируй талисманы!.. Только не стой, налепи их и немедленно лезь в окно, а потом на крышу. Там не сиди в ступоре, а сразу приготовь атакующие заклинания! Не хватало, чтобы эта гадость по окончанию трапезы ещё и тобой закусила! Слышишь?!.. Торопись! У нас нет времени. Тебя пока не потеряли, однако я не могу гарантировать, что этого не случится, если задержимся дольше необходимого. Нам ещё назад в Ланьлин лететь, нельзя А-Яо надолго одного бросать, мало ли. И зачем ты только его в дом притащил? Мог ведь отправить вместе с госпожой Мэн в то, купленное тайком, поместье, на территории Вэнь. Никто бы ничего не узнал.] «Мой брат будет расти со мной. Отец не хотел, ну и плевать. Значит я его воспитаю.» [У тебя ещё куча братьев.] «Мне хочется лишь этого. Разве нельзя?» [Можно, но ты не взрослый, чтоб кого-то воспитывать!.. Только сегодня печать наследника получил, воспитатель недоделанный!] «Всё лучше, чем учения цветочниц!» [Эх...] «Вот и славно.» Юный Цзинь на миг отвлёкся от своего невидимого собеседника, уловив отголоски противного чавканья. И собрав остатки смелости глянул вниз, сквозь громадную дыру в крыше. А-Сюаня затошнило. Наследник пионов резко вскинул, покрасневший от прохлады февраля, нос к тёмному, переливающемуся миллиардами звёзд, небу и вдохнул поглубже. Он не сетовал на судьбу, нисколько. Провести всего один день рождения, пускай и совершеннолетие, таким образом много лучше, чем отойти в мир духов в двадцать. Да и, в целом, он теперь очень благодарен Системе за всестороннюю поддержку. Она часто ворчала, пеняя на чрезмерную наивность и глупость. Однако всё ещё вытаскивала его из передряг, в которые, с приобретением надёжного тыла, Сюань стал попадать практически ежечасно. Ругалась на то, что таскал за собой А-Яо с одиннадцати. Но что поделать?.. Он выкрал семью младшего из борделя в тот же год, когда уступил место в своей тушке странному соседу. Куда его было деть? Не матери же оставлять. Она ненадёжна. Так Сюань вещал тайной приятельнице, вздыхая. И та соглашалась. Да и не могла Система возразить тому, что девятилетний братишка, всюду следующий по пятам хвостом, прячущийся за ним от неприятелей или, с надеждой на заступничество и всецелым доверием, цепляющийся тонкими пальчиками за ханьфу, со спины, являлся абсолютно восхитительным зрелищем... м-даа, действительно... С появлением диди Цзысюань весь преобразился, сам неплохо замечая за собой все положительные изменения. Ему нравилось быть защитником. Не только мнить, но и вполне себе на самом деле знать больше остальных, стоять на страже безликой угрозы. Хотя, хех. Лицо этой угрозы А-Сюань периодически наблюдал каждый день. Отец. Если поначалу Цзинь Гуаншань считал, что отпрыск принёс бастарда в башню Кои, даже заставил признать несчастного сопляка, ради потехи. И сам, поняв безразличие Цзысюаня к подобному, порой придуривался, уделяя Цзинь Яо внимание, дабы подстегнуть супругу. То по прошествии трёх лет лицемерному повесе игры сына уже не казались забавными. Естественно! Мадам не реагировала на подначки, потакая причудам первенца, адепты повторяли за госпожой клана. Общество начало говорить о втором сыне ордена Цзинь!.. Его и на собрании орденов о «младшеньком» спрашивали! Глава начал раздражаться и нервничать. Сюань как-то даже заменил папеньку за беседой с лидером Солнца. Их торгующиеся выражения ему не понравились. А недавно, в один из, ставших уже обыкновенными, уютных вечеров с диди в беседке внутренних покоев матери Система изо всей мочи заголосила, что их папаша задумал муть. Уже через две палочки благовоний он узнал о планирующейся помолвке А-Яо с девицей Цинь. Разве мог Сюань допустить такое?.. Впрочем, он и с любой другой не позволил бы брату быть. Тц! По крайней мере до возраста, когда тот сам не сможет указать на ту, которая люба. В новоустановленной дружбе тоже. Не обошлось без веских проблем. Конечно парень, внезапно, как-то незаметно, будто мимоходом, поладил с Не Минцзюэ. Тот обожал своего младшенького, опекая Хуайсана во всём. Однажды застав сопящего А-Яо под боком такого же сонного, однако держащего марку, Ванцзи нашёл общий язык с Лань Сичэнем. Сумел заинтересовать невесту, в очередной раз отправившись в Пристань лотоса. Однако, ему не нравился А-Сан. Внимание Сичэня, как собственно и его приглашения посетить Гусу, вызывали приступы агрессии. Усянь бесил своим шилом в заднице, наследник Цзян казался слишком грубым. Минцюэ виделся надёжным. Но первоначальная история, в частности — его взаимоотношения с братом, напрягала. Цзысюань осознавал, что Яо-Яо не беспомощный ребёнок, а ещё та ядовитая змейка. Малыш постоит за себя, и накляузнячает когда надо, и к их матушке не постесняется пойти поплакаться. Благо она уже не возражала. Да только никак не исчезала мысль, что вся защита диди сосредоточена в нём самом. А кто без Сюаня станет оберегать брата? Не, понятно, много кто. Но в мотивах добровольцев наследник Цзинь ой как сомневался. Потому что помнил откуда взялась львиная доля искренности окружающих по отношению к мелкому. [Эй!!! Чего тупишь, действуй!..] А-Сюань дёрнулся и вынырнул из воспоминаний, едва не рухнув с развалин. Захотелось больно стукнуть извечного компаньона по темечку. «Ты чего орёшь?!» [Разгони нечисть! Тебе нужно забрать и сжечь талисманы!.. Не подставляйся.] «Помню-помню. Улики! Плюс, алиби в виде расхода сил. Внешний вид. Но честно, лучше б мы воспользовались перемещением в пространстве! И не надо на счёт сойдётся-не сойдётся. Впрочем, ладно. Бережёного небо бережёт.» [Переоденься перед тем, как копать.] — Угу-угу. — прокряхтел юноша, решив спрыгнуть в помещение с размазанными по ветхим стенам мертвяками прямо с насиженного места. — Слышишь, это вообще нормально?.. Здесь энергия обиды везде. Я ж пропитаюсь этой хренью весь, до требухи. А в Ланьлине, где я и должен сейчас находиться, на первой самостоятельной ночной охоте, к слову, такое вряд ли водится? Заподозрят ещё. [Сначала пускай найдут!] «А вдруг?.. Может, нужно было дома?» [Извините уж! Понятия не имею каким образом ещё заставить дух твоего батюшки замолчать, кроме как позволить подсожрать его более злобным тварям. Расправился как смог.] — Тц. — и всё же он тревожился. [У вас такого по лесам не бегает, сам сказал.] «Ходячие тогда зачем?!..» [Что менее подозрительно, порез на шее или разорванная шея?] — Пф! — фыркнув Цзысюань стянул, изошедшую алыми пятнами на руках, нижнюю рубаху. [То-то и оно.] Перехватив вытянутую из мешочка цянькунь, приготовленную ещё за две луны до роковой ночи, лопату юноша злобно ухмыльнулся, зыркнув на осторожно разобранную, сохранившуюся часть, небрежно укрытого соломой пола... добрый друг верно подметил... Отец никудышный Глава, и воин так себе. Не поверил же он всерьёз, что Сюань случайно его на окраине проклятого Илин нашёл лишь за тем, чтобы вместе поохотится на ослабленную диковинную зверушку. И в бордель местный заодно решил заглянуть в честь становления на год старше, ага. Посмотреть, разведать. Он перевёл взгляд на бочонок с олифой. Недавно Цзысюань подумать не мог, что его отец отойдёт в вечный сон не в родовом склепе, в золоте и почестях. А ляжет в сырую землю, в полу старых руин на границе Цишань. «Точно не встанет?» [Не должен. Вы ведь все обряды с младенчества проводите? Однако проверять не будем!.. Надо было не олифу, а смолу брать, если убедиться хотел. Закопал бы, устелил настил, залил клейкой жижей. Горит дольше, чем масло. Встаёт коркой.] — И дыма от неё больше. [Аргумент.] — Мгм. [Тогда копни поглубже, что ли.] «Хммм.»

***

— Старший брат, старший брат!!! — на него налетело нечто мелкое и гиперактивное, с разгона влепившись в натруженный пресс. — Вернулся!.. Все говорят, что ты герой! В центре загорелся дом, и ты спас детей?! Сюань слабо ухнул, принимая объятия. — Да, А-Яо. — и хохотнул. — Я тобой горжусь, сюнчжан!.. Я выросту, и буду похожим на тебя!!! — Обязательно будешь, диди. — он хмымкул, мазнув по тихонько замершей в дальнем углу залы с мягкой улыбкой матери. Цзинь Яо захихикал, живо утягивая брата на подушки, к столику у широкого окна. В общем-то он видел, что старший сегодня какой-то не такой. Да, Цзысюань вернулся со своей первой охоты? Хм. Потрёпанный, подкопчёный. Немного в крови, немного в грязи. Хуайсан говорил, что узнал у кого-то из своих, будто брата подрали духи, он наткнулся на ходячих и потом побежал тушить пожар. Но. Никто наверное не заметил, или списал на взросление. Просто. Что-то неуловимое в глазах гэгэ поменялось? Они глядели твёрже. Неизменно доброжелательно и нежно, с большой заботой, однако по-другому. Точно за ночь А-Сюань стал старше на жизнь. Он, кажется, видел подобное когда-то давно. Это состояние Цзысюаня неприемлемо. Хотя... Ему вероятно не важно каков брат внутри, пока оный в порядке. Пока его, Яо-Яо, любят не смотря ни на что, он собирается любить в ответ. Брат устал? Он уведëт его от надоедливых гостей! Случилось происшествие?.. Брат хочет спрятать что-то? Он поможет!.. Понаблюдает за направлениями слухов, поймёт, чего вообще стряслось и, в зависимости от ситуации, бросит завтра пару необходимых фраз А-Сану. Цзинь Яо бережёт своего сюнчжана. С гэгэ нет нужды быть лучшим, полезным, незаменимым, нет необходимости быть правильным, услужливым, покладистым. Он никак не обязан делать ничего, из того, ха-а-аа... о чём изредка твердили мать, тётушка, наставники, мастера, слуги и все-все-все, и чему поначалу А-Яо даже верил, но... Сначала он понял, что Цзысюань не обращает внимания, когда он допускает мелкие ошибки. Братик балует его. После второй молодой мастер Цзинь проверил и вот! Оказалось, что в присутствии брата не банально можно, а очень нужно расслабляться!.. Следом Яо-Яо открыл — рядом со старшим братом ему позволительно не соблюдать правила. Через время опять выяснилось, иногда, не запрещалось быть плохим. Шалить весело! Порой Сюань и сам присоединяется к нему. Они смеются над другими вместе! Позднее, уже не столь маленького, Цзинь Яо накрыло осознание, что под боком у брата дозволяется и абсолютно открыто, не пряча умысел от родного человека, быть не «обычно» плохим. А «невероятно» плохим! Пусть он творит настоящие гадости, или плетёт сети интриг, или рассчитывает кого-то, сюнчжан будет знать о том, что виноват именно Яо, но всё равно защитит!!! Без посторонних вокруг, расспросит, объяснит, опровергнет, попытавшись донести свою точку зрения, либо безоговорочно согласится. Однако примет, не осуждая по причине, или чисто из противоречия. Старший брат. Лучший друг!.. Как-то он поделился этими рассуждениями с молчаливым, каким-то постоянно грустным, впрочем выглядящим крайне очаровательно и надёжно, находящимся у них в гостях Лань Ванцзи. А тот расплакался у него на коленях и не хотел отпускать целый сяоши. От зависти. Понял он, потом понял. По истечению дюжины ночей делегация Лань отправилась домой и, честно рассказав, нашедшему их в тот день на закате, Сюаню содержание беседы, А-Яо узнал, что нельзя было делиться таким с А-Чжанем. По крайней мере, не стоило. Не всем везёт, как им. Не все способны открыться, не всех принимают. Ему стало жаль. Цзинь Яо много размышлял обо всём. Выходило, что с братом можно не только быть плохим, хорошим, странным, обычным. Можно быть просто собой. И да, его правильно поймут. Таким не мог похвастаться и задавака Не Хуайсан. Трус! Как можно боялся своего гэгэ?!! Но он не будет издеваться!.. Самого юного Цзинь Яо пугало всё на свете, кроме гэ! Незнакомцы, адепты, родные...матушка и тётушка не вызывали дрожь, более того, он ощущал к ним тепло, но отец... Мальчик кожей чувствовал, что является для того зверушкой. Папенька показывал его, словно птицу с непривычным оперением, своим знакомым. Как-то, в самом начале, на большом собрании заклинателей, он позвал А-Яо, чтобы продемонстрировать Главам четырёх великих орденов. Тогда один мужчина, Вэнь, самый уважаемый и жуткий, как стало ясно из последующего, так смотрел. У Яо поджилки затряслись, и он пискнув залетел за спину старшего брата. Тот не оттолкнул, наоборот, выпятил грудь, смело закрывая его от чужаков. И матушка наконец не ругала, выставив через кэ. А когда, в полдень, они с А-Саном, приехавшие на руках брата на женскую половину дворца, пили чай и болтали о случившемся, удобно устроившись на крытой веранде у красивого пруда с карпами, он, в пылу дискуссии о храбрости и прочем бреде, гордо вскинувшись заявил во всеуслышание, что пока гэ позволяет, А-Яо собирается прятаться за ним и никогда не выступать вперёд! Змеюка Хуайсан посмотрел так, точно он глуп, после сделавшись каким-то. Менее настороженным?.. Ласковым? Фу! Цзинь Яо разозлила такая реакция. Он сказал сущую правду, и не считает себя оттого тупым! — Яо-Яо!.. — его потрясли за плечо. — Сяо-бао! Что случилось, малыш? — Ох! — диди рассеянно мигнул. — Чего в облаках витаешь?.. — Цзысюань сам сказал и сам скривился. — Ты сегодня играл со вторым молодым господином Лань? Тебя не обижали?! Сичэнь может быть навязчивым. — Лань Хуань подарил мне красивую флейту!.. И сказал, что в следующем году пригласит на обучение в Облачные глубины. — Само собой подарил, у тебя сегодня тоже праздник! А твои подарки от остальных наших вассалов в твой комнате, дурачок!.. Первый Нефрит же просто выпендривался перед тобой, преподнося дар у всех на глазах. Это не то чтобы неприлично, но мне сегодня четырнадцать, что важно. И мать дала понять, что акценты делают на меня. Поэтому, то как он поступил немного чрезмерно. Однако, так наследник Облака заявил всем, что желает завязать с тобой дружбу. — А? — Цзысюань вздохнул. — Мы заклинатели, в случае действительно хорошего прорыва живём веками, — по крайней мере так ему объясняла Система, — поэтому товарищей выбираем не как обычные люди. Старший молодой мастер клана Облака выразил желание общаться с тобой, и с точки зрения политики — это прекрасный шанс. В ордене, после сегодняшней ночи, ты возымеешь куда больший успех, чем до этого. Впрочем. Если почувствуешь дискомфорт в присутствии кого-либо из тех, что набиваются в друзья, не терпи! — Мы ведь и раньше общались. — Но сегодня он показал своей выходкой, что из нас двоих всегда поддержит именно тебя. То замечательно для твоего политического веса, однако он мог неосторожностью подставить. — Я и так на одной стороне с тобой!.. Вот мелочь! И что, это всё?.. Боле ничто не взволновало?! — Тебе повезло, что наши старейшины того же мнения. А то произошла бы беда. — Мгм! — ди кивнул и Сюаня чуть отпустило. — В любом случае, не относись к наследнику Лань легкомысленно!.. — Понял! — Не подпускай его слишком близко. — Брат, постой, но... — подросток махнул рукой, прерывая объяснения младшенького. — Ты должен быть осмотрителен, понимаешь? Без желания не позволяй никому навязываться. Цзинь Яо вспыхнул. — Нет-нет! — голова мелкого смешно затряслась туда-сюда болванкой, того и гляди оторвётся. — Наследник Лань ни разу не докучал!.. Сичэнь и Не-сюн всё празднество заслоняли меня от Главы Вэнь! Этот ненормальный опять давил на матушку, не давая ей отпустить нас. А после поймал в дальнем, яблоневом, саду. Было так страшно!.. Я около ши пил с ним чай. С каждым словом лицо А-Сюаня становилось всё мрачнее и мрачнее. Под конец, притянув к себе захныкавшего брата, юных заклинатель яростно зыркул на собственные измазанные в саже кисти, сжимающиеся в кулаки. «Это всё из-за тебя!!! Я ведь говорил!» [Что говорил?!.. Что говорил?!! Нам нужно было, чтобы его не порешали, когда ты отвернёшься на пару мяо! И удалось. У него появились друзья.] «Но теперь к нему лезут все, кому не лень!..» [Из симпатии!] «Какая к гулям симпатия, ты! Внимание Вэнь Жоханя минимум неадекватно!!! Он же психопат. Не, естественно я очень доволен действием заклинания, но не слишком ли?» [Слушай, я в любом случае не смогу снять этот эффект, он пожизненный. И посмертный.] «В смысле посмертный?!!» [А чего ты хотел, парень?!.. Просил сделать что-нибудь, чтобы люди проявляли расположение к твоему брату? Получи! Самое что ни на есть искреннее расположение, какое только может быть!.. Заметил ведь? Рядом с ним комфортно. В прямом смысле. Посидишь рядом и сущность поёт. Перестают ныть виски, не гудят старые травмы, отпускают тревоги, улучшается настроение и проясняется разум. Твой брат теперь кажется эдакой панацеей. Которая видится в десятеро несчастнее, чем есть, когда хоть чуточку грустит. Да, пусть чары что я навёл не самые лёгкие и безопасные, зато в глазах некоторых этот ребёнок стал недостаточно опасен, чтобы избавится. И достаточно полезен, чтобы защищать и игнорировать недостатки.] «Не заговаривайся!.. Что с посмертием?» [Ой, ничего с ним не станется! Просто ещё парочку перерождений побудет святым. Потом заклятье выдохнется.] Система не хотела признаваться честно, что накинула ореол Белого Лотоса прямо на душу мальчика, когда хост просил обезопасить брата от злостных поползаний. А памятуя, как зачастую заканчивают дети судьбы с подобными маркерами в ауре открыла ручную настройку ореола и поднакрутила кое-какие пунктики. Гениальный выход из положения! И никто прикопаться не сможет. Могз мелюзги остался в прервозданном виде, в прежнем местоположении. Никакого исскуственного влияния на характер... что до натурального... Правильно же становиться добрее, когда все вокруг держат тебя на ладони? Идеальная схема!.. Немножечко аномального умиротворения всех и вся? Допустим, но ничего критичного. Воздействие на людей совсем невесомое, зависимости не вызывает. «А если бы ты меня этим заклинанием одарил?» В неприязненном «одарил» хоста Системе явно послышалось «проклял». [То всё было бы хуже.] «Разъясни?..» [Эффект того или иного заклинания меняется в зависимости от мира, человека и пути сего человека. Изредка, от обстоятельств, сложившихся вокруг него.] «Ты не говорил этого раньше!!!» [Потому что ты совершенно забил мои микросхемы своими мольбами! Однако, неплохо же вышло? И волки сыты, и овцы целы.] «Но отец хотел отдать его Вэнь Жоханю.» [И не отдал.] «Ты даже не отрицаешь!» [Выбор пал на Цинь, это главное.] Хост недовольно умолк. Система перевела дух. Вообще-то, предоставляемые в настоящем истины она открыла не так давно. Ради развлечения примеряя различные эффекты на персонажах, меняя параметры и настройки, но не сохраняя конечный результат. До своего разорительного отпуска и решения совершить грандиозное путешествие она была обыкновенной маленькой технической Системой, что устраняла в мирах мелкие недостатки механизмов сюжета, и мало разбиралась в таких вещах. У неё, по-правде, была и воля, и возможности найти работу по нраву. Или поднятся по карьерной лестнице. Однако пока в Системе не проснутся эмоции той подобное времяпровождение будет банально неинтересно. А для эмоций маленькая Система на тот момент была всё же слишком мала. Вот и дрейфовала она по бескрайним просторам, выполняя роль немого наблюдателя. Пока однажды, после наблюдения за очередной веткой реальности, и попутного выполнения своей работы, мыслительные процессы в ней не зашли в тупик. Произошёл кретический перелом, в маленькой Системе зажглась искра праведного возмущения огромной несправедливостью небесных законов. В файлах памяти она нашла множество миров, где под мишурой счастья главных героев громоздились тучи невзгод в дороге жизни второстепенных. И молниеносно решила, что не будет в порядке, пока не решит проблему. В тот же миг маленькая Система отправила заявление в высший штаб о желании немедленно полностью задействовать скопившиеся за тысячелетия отпускные, и потратила все, ранее любовно скапливаемые, баллы на обновления своих функций в магазине. А перезагрузившись она тут же вошла в один из наиболее приглянувшихся миров. Было ли время разбираться в возможностях?

***

— Матушка, Сюань-гэ велел передать, что дева Вэнь, с сопровождением, прибудет к ужину. — Спасибо, А-Яо. — мальчик просиял. — Я могу идти?.. — Беги, — смешок, — Ваньинь наверное заждался. — Да! Потрепав низенького, миловидного мальчонку по макушке изящная женщина в наряде, наверняка сотканном из чистейшего золотого полотна и самоцветов, напряжённо откинулась на резную спинку мягкого диванчика. А когда вихрастая макушка юнца скрылась в дверном проёме обеспокоенно потёрла переносицу, отвлёкшись от молчаливого внимания названой сестры. — Признайся, подруга, — пригубив вина из великолепно расписанной чайной пиалы вздохнула Юй Цзыюань, провожая взглядом убегающего куда-то в глубину золотых палат мальчишку, — этот ребёнок на самом деле твой бастард, а не Гуаншаня?.. Ответь наконец честно. — Чего?! — госпожа Цзинь неосторожно убрала алкоголь подальше, резко закашлявшись. — Ты с ума сошла?!! Я не уподобилась бы этому кобелю! — Тогда откуда у Вэнь Жоханя такой интерес?.. Серия предсмертных скрежетаний во внутренних покоях счастливо вдовствующей хозяйки башни Золотого карпа повторилась. — Ка-кх, что?!! — И исчез твой благоверный очень кстати. Хи-хи!.. Кака-ааа-а-я потеря, верно? — Эй!.. — Не наш ли Верховный тишком где-то прирезал соперника?! Немаловероятное предположение. — А-Юань!!! — смех залил просторное помещение. Занавески колыхнул порыв весеннего ветра. Женьщины помолчали, снова звякнула посуда. — А если серьёзно, милая?.. — Хочешь знать откуда он, да? Мы же уже обсуждали вопрос, и не единожды. — мадам Цзинь досадливо прикусила алые губы. — Мне тоже хочется знать... малыша из какой-то дыры вернул Сюань-Сюань... Привёл и сказал, что это его брат, и теперь он будет жить с ним. С тех пор я не видела, чтобы мой первенец отходил от своей находки. Утешает лишь то, что похоже дитя действительно Цзинь по крови. Если и не моего муженька, то отпрыск кого-то из его родни. Пионы, как помнишь, никогда не славились сдержаностью, всюду разбрасывая семя. — Всё ещё удивительно слышать такое от тебя. — Какое «такое»? — Сколько мы обговаривали это. Мальчик, Цзинь Яо. Прошли годы, мэй-мэй. Никак не поверю, что ты взяла за него ответственность. — Почему нет?.. — Хах! — Цзыюань боле не могла сдерживаться. — Не по твоей ли инициативе не столь давно были убиты двадцать восемь детей? И мальчиками из них являлись лишь шестнадцать. Кажется, это все бастарды клана, в общем, до которых вообще когда-либо имелся шанс дотянуться?.. Но Цзинь Яо угрозой А-Сюаню не считается? В виду чего?! Того, что твой муж признал мальца?.. Но он исчез около года назад. Они помешали бы моим сыновьям!!! Хотела ядовито зашипеть мать нового Главы. Не зашипела, продолжив с кривой ухмылкой. — И препятствием не считается. — Именно! — Тем не менее, я не могу. — глаза с пурпурным отливом презрительно сощурились. — Сердобольная. — Сюань привёл Яо, А-Юань. — И ты серьёзно решила его принять. — хмык. — Ну вот опять! А что я могла поделать? — Боги... — собеседница Пурпурной Паучихи насмешливы цекнула. — Он необычный ребёнок, подруга. — Дар к целительству, помню-помню. — шатенка помассировала висок. — Ох, впрочем. В последнее время мне кажется, что. Может, твоё доверие и будет стоить того?.. Раз уж Золотые руки Цишань и старейшины Лань, поколениями занимающиеся целительством душ, едва не передрались за право учить мальчишку. Но я всё ещё не думаю, что было необходимо делать из него полноценного второго наследника. — Ты когда-то так же приняла А-Сяня. — Усянь, — от упоминания очевидного дама поморщилась, — всего-то отпрыск лучшего друга моего мужа! Ничего кроме!.. Ты специально, а?! — Мы обе понимаем, что есть истина. Все нужные люди знали о влюблённости Фэнмяня. Настоящей причине, по которой верный телохранитель наследника Цзян немедленно попращался с любимым орденом, стоило тому встать во главе. Дело-то крылось вовсе не в Цансэ... А-Мянь с юности питал тёплые чувства только к одному человеку, к своему личному слуге... И лишь непозволительные эмоции, а вовсе не разность статусов, остановили действующего Главу Юньмэн от проведения обряда побратимства с другом. Назови Фэнмянь Чанцзэ братом и то было бы кощунство. — Он просто главный ученик! — За которым бдит сама супруга Главы клана?.. — Оу, не начинай! Заклинательницы дурачась перекинулись десятком шуточных талисманов, выясняя кто из них, за дни неспешного материнства, потерял больше ловкости и сноровке. — Знаешь, — отдышавшись упала на широкую подушку у окна хозяйка Пионов, — на самом деле мне тревожно. Жохань действительно зачастил к нам, и жутко пялится на младшего. — госпожа в фиолетовом пространно покосилась куда-то. — Фэнмянь считает, что война таки случится. — Как бы она не началась с Сюань-Сюаня. — светлоглазая культиватор сморщилась. — Бестолковый пацан сразу хватается за меч, когда дело касается брата...не пойми неправильно... Я сердечно рада, что в пятнадцать он ведёт за собой орден лучше, чем делал это его отец в тридцать семь, однако. — На него многое навалилось. — Он стал жёстче с самой церемонии совершеннолетия. — женщина залпом опрокинула остаток вина в сосуде. — Этот козёл, мой никчёмный супруг, даже не появился, чтобы сделать сыну ритуальную причёску! Позор!!! — Видимо ему повезло, что он в итоге и вовсе не вернулся?.. — женщина яро закивала. — Иначе б я эту скотину сама удавила. Невесомый стук коблуков в коридоре, третья госпожа Юй дала знак Цзиньчжу, чтоб та поглядела, кто решился нарушить их уединение. Спустя четверть палочки благовоний Иньчжу, таки оставив своё страшно лелеемое вышивание из драгоценного бисера, присоединилась к сестре, кружа вокруг обеденного столика и расставляя столовые принадлежности на четверых. Цзыюань же, невольно оставив родных спутниц на самих себя, уплыла в размышления. В мире стараясь рассортировать по полочкам события последних лет. Что, собственно, произошло? Супруг притащил с улицы худого, до обморока боявшегося собак, травмированного ребёнка. Её дети к нему привязались. Она рычала на всех, находясь на взводе каждый день. Следом учудил похожий номер сын дорогой подруги. Одной ночью пропал, отбившись от охраны. Под утро явившись с неизвестным мальчишкой на спине. Заявил, что оный его диди, закатил грандиозную истерику Гуаншаню, неизвестно какими угрозами-уговорами-шантажом заставив подписать указ о признании и вписать в генеалогическое древо семьи... Мэй-мэй на следующий же день примчалась к ней сама, на мече, без каких-либо признаков телохранителей за плечами. Ревела на груди, сокрушаясь, что Сюань сошёл с ума. А она всё подливала и подливала златоглазой успокоительный чай. Уже через луну, на собрании совета кланов, Цзыюань поняла, что сестрица потакая ненаглядному первенцу, также потеряла рассудок. В противном, зачем вступалась за приблуду? Нелогично!.. И пусть пацан с любого ракурса виделся способным и приятным, абсолютно беспроблемным созданием. Однако подобное в разы опаснее, чем, к примеру, поведение демонстрируемое А-Ином. Но её извечный боевой товарищ отмахнулась от советов и Юань не стала настаивать. Сейчас она уже не настолько уверена, что была во всём права. Наверное, на сей раз победила подруга. Пурпурная Паучиха готова признать, принятый Цзинь-мэй мальчик оказался настоящим, редким, неограгённым алмазом. Н-да-а. На фоне ли нежелания казаться слабее собственноручно принесённого диди, а возможно из-за тотального равнодушия отца... если сее ебливое недоразумение может таковым называться... Цзысюань тоже начал делать успехи. Во всём. Политика, владение мечом, экономика, искусство создания талисманов, торговля, прокачка каналов. Нет, сын подруги и без всякого был весьма способным мальчиком. Но не тот настрой, не те знакомства. Ранее юный Пион до крайности неловко распоряжался своим высоким статусом и заклинательскими ресурсами. И только с неожиданным появлением младшего брата, из ниоткуда взявшейся необходимостью защиты, взялся за ум. Однако, стал каким-то не таким. Строже. Сюань-Сюань, где-то с двенадцати, казаться старше своих лет. После четырнадцати же, точнее, после того, как выяснилось, что Цзинь Гуаншань сдох на внезапной ночной охоте, пожелав проветрится биз Погребальных холмов, после посещения илинского борделя, совсем повзрослел. Глава ордена, выдающийся культиватор. Тянет на горбу и клан, и брата. Водит дружбу с мясниками Не, лекарем Вэнь, вместе с младшим упоминается в народе вровень с Нефритами Лань. То что нужно малышке А-Ли. Впрочем, на сегодняшний день сыновья госпожи Цзинь последнее о чём Цзыюань могла долго думать. Сильнее волновал серьёзный конфликт с Солнцем. Вэнь Жохань подтекал крышей, его адепты своевольничали. Благо этот идиот, второй мальчишка Вэнь, уподобился муженьку мэй-мэй и сгинул где-то в лесах, окрест Луаньцзан. Мёдом им там намазано? Полуумные придурки!.. Тц, верно, о придурках. Надо проследить, чтоб её никуда не запропастились. А то, намедни пошли сплетни о бездонном омуте в нейтральных водах, неподалёку от Цайи, в Гусу. Полезут ещё геройствовать, мелкие засранцы. — Ты отправишь А-Яо в Гусу вместе с делегацией Вэнь? — через пару цзы клацанья палочек о посуду полюбопытствовала жена Цзян. — Позволишь, я и своих негодяев к твоему найдёшышу прибавлю?.. Нет никакого желания провожать их, а на Вэй Ина, как на старшего, положиться нельзя. Точно влезут куда-нибудь, потеряются. Проблем не оберёмся. К слову, младшего Вэнь ведь до сих пор ищут? — Вэнь Чао?.. — Мг, его. — заклинательница фыркнула. — Хотя, Жохань скорее за Сжигающего Ядра сильнее переживает, чем за этого бесполезного паразита. — Юань, зачем так жестоко?! — Да ладно! Будто сама не считаешь так же. — Не считаю. — Брось, твой родной сын сформировал ядро в семь! А приёмный в девять, всего за каких-то несчастных полгода тренировок!.. — она не признает вслух, но госпожа Цзинь вольно-невольно склонялась к тому, чтобы согласиться с доводами подруги. — Ни за какие деньги не поверю, что ты искренне беспокоишся за бесталантное отродье Жоханя. Юноша сей — великий его позор! Тот, на ком природа в их семье отыгралась по полной, и не спорь!.. Ни силы, ни манер. Пропал и пропал, всем проще. — Мхх-хм. — Пф! — победно вскинулась третья Юй. — Больше спорила, скажи?!

***

Цзысюань чуть раздражённо потёр подбородок, откладывая со скрипом подписанный документ на продление торговых сделок с мелким кочевым кланом с территорий Мэйшань. С его приходом к власти те собирались было поднять цены на свои, весьма неплохие, кстати, но не настолько, чтобы повышать стоимость почти в половину, местечковые продуктовые товары. Ему, по-честному, пришлось неплохо поработать, дабы сбить спесь с хитрозадых уродов. И конечно не одни эти конкретные ублюдки, связи с которыми имеет их орден, думали взбрыкнуть. К счастью, у него есть друг, неплохо подкованный в любой области обществознания. Ему не надобны для учёбы учителя. И отец, хе, давным-давно не нужен. Нужны деньги, как можно скорее, и как можно больше. Он предупредил о предстоящей военной компании, всех, кому доверять посчитала допустимым Система. Постарался предоставить взаимовыгодное сотрудничество. Он растянул всё по максимуму. У него всего около года на все начинания и А-Сюань старается, насколько вообще реально. В конце концов, разве не позорно даже не попытаться сделать что-нибудь? [Я проанализировал тот проект. Я молодец?..] — Хах! — хвастун. «С остальным поможешь?..» [Э-эх, лентяй. Хорошо, только перед собой бумагу держи! Или хотя бы листки перекладывай, я сквозь пергамент не вижу.] «Спасибо!» [Ага.] — Старший брат? — раздался осторожный глухой стук со стороны двери. Сюань резво вскинулся, осматривая вошедшего. — Яо-ди?.. Ты собрался на учёбу? — не то чтобы молодой лидер, в целом, куда-то хотел отпускать младшего братишку. — Что за хмурый вид?! Уже скучаешь по своему гэ?.. Однако в ближайший год в заоблачном крае будет безопаснее. Да и наследник Цзян, со своим беспокойным хвостом по фамилии Вэй, привязался к его тихому и скромному диди. Матушка ведь не зря начала заводить разговоры о поездке сразу по получению письма от тёти Юй, что её дети едут. Видимо дамы сговорились. — Братец!!! — младший покраснел. — Ха-ха!.. Кое-как протиснувшись в едва приоткрытый проём Цзинь Яо быстро допрыгал до рабочего стола Сюаня и показно надувшись плюхнулся рядом, приваливаясь к тёплому боку. Он в самом деле собрал всё необходимое для поездки в Гусу Лань, но откровенно говоря не горел желанием оставлять дом. Те же Цзян Чэн, Вэй Ин и А-Сан, не смотря на вечное нытьё последнего, с превеликим энтузиазмом относились к любой возможной передислокации, по типу путешествия или ночной охоты. Яо же, в отличие от товарищей, был бы небесно благодарен всю оставшуюся жизнь не покидать пределов покоев наследника клана. Просторная спальня, гостиная с выходом в сад с естественными водоёмами, библиотека, гостевая и шикарная купальня с горячими источниками являли собой предел мечтаний юноши. Подуспокоившиеся и чётко понявшие настроения хозяина ордена слуги исполняли всевозможные прихоти, по первому слову. Еда, напитки, наставники, развлечения. Ему больше не о чем просить. Тем более что перебравшийся в комнаты Главы старший брат находился совсем рядом, в пределах досягаемости, так сказать. И помог бы разобраться с любой неприятностью или препятствием на пути А-Яо. Потому тот, пускай и понимал необходимость покинуть, выстроенную специально для него любящим братом золотую клетку, не особо-то как-то и горел охотой куда-либо передвигать свою, напрочь изнеженную за годы ласки и заботы, тушку. Единственное, что в настоящем давало ему силы и далее совершенствоваться в заклинательстве, а не, например, по самую макушку погрузиться в то, что нравится изучать самому, — необходимость помогать сюнчжану. И сверкающий взгляд Вэнь Жоханя. Брат сумел бы закрыть его собой от кого-угодно! От отца, Цзысюня, матери, общества, совета кланов. Но хозяин Огненного дворца. Сложный, невыразимо сложный противник. Хм, да предводитель Солнца с самого начала вёл себя необычно по отношению к нему! Однако в последнее время пламенные взоры переросли в мягкие, почти нежные. А едва различимое сокращение допустимой дистанции трансформировалось в прикосновения. Нежеланные, но Яо-Яо ничего не мог сделать. Пожаловаться же Сюань-гэ он боятся. От неловкости, стыда... страшась прошлого, где к тётушке, то есть, маме, его родной а-нян, не матушке брата, притрагивались сотни грязных рук, зачастую обдавая и самого Цзинь Яо липкими взорами... Он впадал в панику от мысли о новой встрече, наедине, с Главой Великого клана. Казалось, что пройдёт лишь пара лун и Верховный культиватор превратит длительные тактильные контакты в нечто большее. А-Яо противился. Теряя терпение. Нет, вероятно он мог и не пытаться уйти от внимания этого авторитетного, опасного, могущественного и чересчур нестабильного человека. Однако, зачем прогибаться? Обеспечить ему комфортные условия, связи, кругозор и семейную поддержку был способен и Цзысюань. И гэ не надо взамен многого. По крайней мере, Яо точно не должен отдать тело, отгораживаться от мира или что-то вроде. У господина Вэнь, напротив, мотивы определённо не так бескорыстны. И явно не несут ему добра. В последний визит в Безночный город он практически сбежал назад в Ланьлин. Не от внимания гостеприимного градоначальника конечно, точнее не только от него. Просто его ни в какую не желали отпускать. Якобы под предлогом обучения у Вэнь Цин, тц! Конечно, он уже верит в эти сказки. Как же, нашли дурака. — Сюнчжан?.. — юноша в золотом замычал. — Мм-а? — Пп-п-понимаешь. — Что-то случилось, диди?.. — Нет! — Сюань недоверчиво хмыкнул, искоса цепко просканировав брата. — Правда, я. Ничего особенного, не переживай. Ну, наслушался о правилах в Гусу от Ванцзи-сюна и не особо хочу ехать. Говорят, там холодно и трапеза скуднее. — Тогда не лети. — серьёзно заявил он, но увидел лишь улыбку младшего брата. — Яо не доставит старшему проблем. — Это не проблемы, ди. — Мг!.. — непродолжительное молчание, и вот второй молодой господин Цзинь снова набрался смелости подать голос. — Гэ? — Да, Яо-ди? — отозвался Сюань уже тревожнее. — Скоро начнётся война?.. — Ты прав, маленький гений дипломатии. — Хих-хи! — цокнув, юный лидер Пионов потрепал брата по волосам. — Но не вздумай вмешиваться, понял? — Этот Яо не безмозглый, — мальчишка зафыркал, — сюнчжан преувеличивает. — Я просто надеюсь, ты не пострадаешь. Цзысюань почувствовал, как его обхватили тонкие ручонки младшенького и подавил вздох. Напряжение, накопившееся за день мыслительной работы, медленно уносил в распахнутое окно летний сквознячок. — Помню! Нет нужды входить в историю!.. Этого от нас не требуется. — А-Сюань с удовольствием слушал, как умничает братишка, повторяя сказанную как-то Системой, а после переданную им своим самым близким, мудрость. — Мы, члены клана Цзинь, будем жить ради семьи и любви!!! Надо жить, при любых обстоятельствах лучше всего остаться живым. Однако жить хорошо — ещё лучше, да?! Я всё запомнил, гэ! — Умница, диди.

***

— С шеснадцатилетием вас, Глава Цзинь!.. — Благодарю, дева Цзян. [Ой-ой, смотри! Ты ей очень нравишься!] «Не зуди над ухом.» — Привет, А-Яо! С совершеннолетием! — Поздравляю!.. — фыркнул Цзян Ваньинь. — С праздником! — вторил обоим главный ученик секты Лотоса. — Зравствуйте, — пискнул ди, абсолютно идентично с ним полыхнув лицом, — спасибо!.. [А братишка-то точно твой! Копия, ха-ха-ха!!!] «Умолкни!..» Цзысюань неловко улыбнулся, чувствуя, что краснеет, и потрепал по волосам выглядывающего из-за него на девушку брата. Шиди, и диди невесты, в свою очередь, выразительно пялились на них из-за её спины. Он не смотрел на них. Взгляд не отрывался. Яньли была до умопомрачения красивой. Чем только он был недоволен в том, показанным незримым приятелем, варианте грядущего? Отсутствием выбора? Возможно. Однако сейчас, имея все регалии лидера клана, Сюань вовсе не торопится разорвать связи с Юньмэн Цзян. И другую на месте своей нежной и скромной наречённой не видит... её ласковая улыбка, уютный взгляд, успокаивающий, словно тёплое молоко с мёдом, голос... Сначала юный заклинатель воспринимал её только как хорошего слушателя и собеседника. Не смотря на предрассудки о прекрасном поле эта девушка обладала живым умом. А потом вдруг, однажды, при виде неё начало трепетать сердца. — Яо-Яо, — звучно и мелодично позвала матушка из противоположного конца залы, выныривая на мяо из толпы подруг, — детка, подойди скорей! — Беги. — хмыкнул Сюань. — Угу!.. Парень забавно закатил глаза, наблюдая за унёсшимся, сверкая от обилия драгоценностей, уроганчиком младшим братом. Думая про себя, что неплохо бы ночью посетить госпожу Мэн. [Та женщина будет счастлива видеть его.] «Знаю, мы не имеем права ограждать Яо-ди от семьи. Хотя мама уже считает его своим собственным, и вряд ли обрадуется, узнав о существовании Мэн Ши, хе-хе.» [Мадам Цзинь остра на язык, но тофу внутри.] — Благодарю, — резко поклонился молодой Глава Пиона замершим от удивления «телохранителям» будущей супруги, — вы присмотрели за моим ди. Он почти ребёнок, и в нашем кругу не столь давно появился. Я крайне признателен, что вас не затруднило помочь ему влиться в общество. — А-Яо приятный человек. — с достоинством ответил на поклон наследник Цзян Фэнмяня. — Нас действительно не затруднило, — хихикнул Вэй Усянь, испытывающе всматриваясь Сюаню в лицо, — не благодари. — А-Сянь, А-Чэн, — тихонько-тихонько подала голос дева, тут же привлекая внимание всех троих, — подите погуляйте. Господин Цзинь, ваш диди поведал, что в саду недавно вы приказали разбить водоём с розовыми лотосами. Не проводите меня посмотреть? — Но сестра!!! — возмутились парни рядом. — Идите. Проследите, чтоб А-Яо не обижали. Я доверяю вам обоим, не подведите. Не повысив тона ни на миг дочь Пурпурной Паучихи, тем не менее, обдала любимых братьев таким взором, что те посчитали за благо немедленно убраться под бок к младшему брату Цзинь Цзысюаня и не отходить от того весь оставшийся вечер. Что они, в итоге, и сделали, не в состоянии терпеть подобное настроение обожаемой цзе-цзе. Яньли на это лишь пожала плечиком. А-Ли не имела намерения, подражая несравненной маменьке, пугать младшеньких до потери пульса. Но признаться, в последние время. Первая девушка Юньмэн Цзян просто собиралась провести время со своим женихом. В минувшие несколько лет мгновения, когда они находились наедине и общались действительно можно было посчитать по пальцам одной руки. Так что, каждый раз возвращаясь из дома суженного в Пристань, девушка в самом деле невольно считала а-нян, самолично рассчитывающую длительность и количество свиданий, скупой. Впрочем, ей впору ликовать, что эти их свидания вообще разрешили. По традициям, в период трёх помолвочных писем, в общем, нельзя видеться с партнёром. Ей повезло, что их с А-Сюанем родители не столь помешаны на древних обычаях, как, например, старейшины. Или, повезло только ей?.. Честно признаться, А-Ли не особо разобралась в отношении к себе жениха. В раннем детстве симпатичный мальчик нравился ей, как может маленький мальчик нравится маленькой девочке. Начав подрастать, она поняла, что Цзысюаню с ней скучно. Ему было неприятно проводить с ней время, но матери планировали свадьбу и не предоставляли им права выбора... В день, когда Цзян Яньли посетила Ланьлин в честь празднования одиннадцатого дня рождения наследника всё изменилось. Сюань неизвестно откуда принёс малыша, с вполне говорящими чертами, и назвал его братом. Узнав новости она решила, что это игры. Увидев наречённого, заботливо кружившего вокруг мальчишки, так похожего на А-Сяня в первые дни пребывания в Пристали лотоса, Яньли внезапно захотела видеться с наследником ордена Пиона как можно чаще. Тогда ещё девочка точно не разобрала смутных ощущений. Однако, интуитивно. Цзысюань казался ей старше, мудрее? А-Ли разглядывала, по неизвестной причине, потемневшую радужку будущего мужа и дивилась сама себе. Когда-то просто нравившееся ей дитя, сравнимое по возрасту с диди, стало привлекать её больше. Ему всё ещё было с ней неинтересно, но интерес пробудился у Яньли. Не сумевшая влиться в ряды сверстниц, проводившая досуг всё в компании старших учениц секты и наставниц, она в моменте искренне полюбила визиты к жениху. Их краткие прогулки по саду и чаепития в беседке, у искусственного пруда... и главное, что теперь наследник Цзинь снисходил до этого, оказавшись к тому же замечательным собеседником... Он отвечал на любой вопрос, мог поддержать самые разные темы, будто он знал всё на свете. Всё виделось девочке неземным. Её жених неожиданно являл собой пример невероятно умного человека и талантливого культиватора, а она не замечала! К легкомысленной симпатии и подростковой влюблённости, неустойчивому чувству первой детской любви без ожиданий, добавилась аура надёжности. Да, она была старше жениха, но идя с ним рука об руку уже не могла думать, что должна его оберегать или понимать капризы, как то чудилось с братьями. После появления Яо-Яо шатен начал давать ей ту самую, необходимую ранее, защиту, партнёрство. Он перестал считать её недостойной внимания и глупой, Цзян Яньли определённо то замечала. За его спиной можно было скрыться от взглядов и мира. Как с отцом. И год от года, становясь всё эрудированнее, обрастая связями и друзьями, А-Сюань не утратил этого энтузиазма при общении с ней. Наоборот, чем старше они становились, тем сильнее притерались, крепче слипаясь, хих. Заглянув в отчего-то слишком тёмные карие омуты, при встрече после первой охоты, в четырнадцатые именины жениха А-Ли осознала, что пропадает. Сюань прошёл ритуал совершеннолетия, снова немного меняясь в душе и внешне. И она влюбилась опять. Уже по-взрослому. А через два месяца после стало известно о смерти Главы ордена Пиона. И конечно Цзинь Цзысюань полностью подтвердил права на правление, не утратив и капли власти! Буквально удерживая недовольных в стальном кулаке!.. Как же А-Ли гордилась суженным!!! Шестнадцатилетний А-Сюань был намного выше и шире в плечах, нежели тот, с которым она гуляла в последний раз, азартно споря о альтернативах использования бытовых талисманов. Его фигура пусть и не сравнялась с таковой у Не Минцзюэ, но в отличие от тех же А-Сяня, или А-Чена, вполне впечатляла. При всём том, девушка не чувствовала себя плохо находясь вблизи. Яньли доверяла жениху достаточно, чтобы не бояться пройтись по отдалённым аллеям без припрятанного на лодыжке кинжала. Хм, пожалуй, Цзян Яньли. Очень ждала своей свадьбы. — Моя госпожа?.. Цзысюань бросил взгляд на девичий румянец. И, перед выходом с личной крытой терассы, поднял с низкого диванчика шерстяную новинку... изготовленную по технологии, переданной ему Системой, из свалянных толстых нитей, впрочем... Этот конкретный предмет гардероба конечно не был связан местными рукодельницами. Тем, на его вкус, не достовало опыта, чтобы делать настолько качественные изделия. Потому Сюань выклянчил у друга возможность приобрести что-то из, доступных для того, понравившихся предметов через приятеля, как только они поняли, что так можно. — Ах! — заклинательница явно смутилась подобному обращению, закрываясь рукавом. — Яньли?.. — он подал деве накидку. Она с благодарностью приняла вязаную вещицу. — Простите, — на улице пока не потеплело, — немного задумалась. — Ничего. — Как мягко! — охнув кареглазая плавно погладила ткань, перебирая её ладошками. — Рад, что вам пришлось по нраву. А-Ли прелестно мигнула. Сюань подавил смешок. «Я ведь ей серьёзо симпатичен?» [Что, не можешь забыть мордашку неродившегося сына?.. Придётся чуть потерпеть.] «Эй!» [Чего, хе-хе?..] «Хмм, ещё и Вэй Усянь имя выбирает.» [Ха, а как ты хотел?!..] «О, да плевать! Лишь бы не сдох никто, типа того же Усяня, или друзей сяо-ди из семейки Лань, пока я иду к своему долго и счастливо. Узнай возлюбленная, да и вообще хоть кто-то, о моих свершениях и объявят монстром. Мы ведь точно избавились от всех улик?.. И ненужных свидетелей не нацепляли?» [Не паникуй, я за всем следил!..] «Вот и дальше проследить надо, мало ли.» [Шиди твоей благоверной настоящая заноза в заднице, знаешь?] Система не понимала, как. У неё может быть мигрень?.. «Я попытаюсь подослать больше шпионов.» [Надеюсь!]

***

— Ты какого хрена творишь, Павлин неощипанный, — шипя и тыкая острой иглой ему в плечо ядовито шипела самая одарённая из целителей своего поколения, — куда моего брата задумал впутать, сукин сын?.. Если остальные идиоты, это не значит, что вообще никто ничего не замечает, Глава Цзинь! Пропал ваш отец, мой кузен, у дяди настроение выровнялось, но он зачастил в Ланьлин. Зашевелились кланы. — О, увольте слушать этот бред!.. [Догадливая девка.] «Договоримся.» Цзысюань ухмыльнулся, пальцем отодвигая подрагивающую кисть Вэнь Цин. На бархатно-синем полотне ночного неба вспыхнуло несколько новых светляков. Эта совместная для Великих сект охота на озере Билин сулила выгодные сделки. — Бред у лихорадочных больных, господин Цзинь. — надрывно выдала девушка, следуя за Сюанем подальше от места стоянки заклинателей. — А я своими глазами видела, как вы не более сяоши назад скормили моего второго кузена Омуту! [Сдаст.] «Не сдаст, у неё была возможность.» [И мы здорово рисковали влипнуть в дерьмо.] «Но у нас получилось.» [Заинтриговать. Теперь попробуй уломай.] — Кхм, — оказавшись на достаточном расстоянии от людских скоплений юноша развернулся на пятках, — дражайшая Цин-цзе. Позвольте ответить вам откровенностью на откровенность. Вы ведь и сами, как лекарь, осознаёте недолговечность рассудка и, в связи с тем, жизни своего высокопоставленного дядюшки?.. Молодой же господин Вэнь Цюнлинь, в моём понимании, — замечательный будущий лидер клана. И нарушением каких-либо традиций сие не считается, вы оба родные племянники нынешнего Главы, хоть и упорно не желаете вспоминать о том. Или пользоваться привилегиями. — Собираетесь уничтожить мою семью. — Собираюсь обезопасить свою!!! Сюань неспешно продифелировал к менее обрывистому краю, умиротворённо смерив переливающиеся восхитительным звёздным сиянием манящие тёмные воды. — И сделаете мишенью моего брата!.. — Нюй-ши, вам пора бы выпустить уже его из под юбки! — подавляя презрение и насмешку резко заметил парень. — Вам хоть раз приходило в голову спросить, чего хочется ему?!! Вэнь Нин, по восторженным монологам моего ди, замечательный лучник, чудесно владеет техниками развития ядра. Потенциально сильный мечник! Однако он, совершенно абсурдно, не развивает в себе никаких навыков! Сидя в ваших покоях, на женской половине Огненного дворца, покорно толчëт травы в ступке!.. Даже слово вам боится сказать! Что на это возразите?!! Да вы его настолько затюкали, что весь потрясающий воображение потенциал практически иссяк! Хотя, поверьте мне, как умеющему разглядеть таланты Пиону, у него были, и всё ещё есть, крепкие шансы встать по мастерству и силе золотого ядра на равне с Вэнь Жоханем... да, вы можете заметить, что своего брата я не толкаю в политику, берегу... Но вы также должны видеть, что мой диди и не интересуется подобным! И, в оппозицию вам, мне и в голову не приходило губить потенциал младшего брата!!! Я при первой возможности предоставил ему всё необходимое, чтобы он рос и развивался в желаемом направлении. Вы — отказались не то что от права наследования. Дарованного ему по праву крови, места у трона. Вы все шансы заиметь грамотных наставников, дать брату то, о чём тот в тайне мечтает, выбросили в мусор. Постоянное положение для вас шутка?! Над ним издевается весь клан. Себя же вы вниманием желаемых учителей не обделили. Сколько потратил, вкладываясь в ваше развитие, Глава Солнца?!! Что вы, Золотые руки Цишань, имеете право предъявить мне?! Я переступил через себя, чтобы вырвать у судьбы возможности для семьи!.. «И через вас переступлю.» Цзысюань отвёл почти прикипевший к лицу девушки взор на точки костров вдали. Если чему его и научил отец, так это переворачивать всё с ног на голову, облекая чёрное в белое. Она сдастся, в том нет сомнений. — Ради этих возможностей, развития и благ, — сглотнула, шокированная немым признанием вины в пропаже лидера Цзинь, явно задетая за живое целительница, — вы убили собственного отца. — парень прыснул. — Рассчитываете надавить на совесть? — Вы что-то говорили о заботе о близких. — И?.. — Разве ваш батюшка не был вам близок, — набравшись смелости разомкнула таки тонкие губы дева, — ближе приведённого с улицы сводного брата? Он растил вас. — Я же рощу сяо-ди. — Хм! — Сюань оскалился, он нутром чуял настрой мечущейся рядом молодой особы. — Знаете, как радовалась моя мать, когда поняла, что он не вернётся?.. — Вэнь Сюй не был плохим человеком. — Оный вполне мог отважиться мстить за отца, Вэнь Жохань не худший родитель. — лекарка рядом расстроенно выдохнула. Цзысюань считал данную. Жертву. Необходимой. — Обидно признавать, как вы правы. — Я сделаю всё ради спокойного завтра. Не зря ведь он уже пару сезонов сжигал на подарках в дом Цин-цзе высоченные горы золота, устанавливая контакт...ах, если так подумать, Главу Вэнь пожалуй легко назвать героем за одно только финансирование целительских палат... Сколько средств впихнул этот мужчина в дочь сестры! От таких денег отказаться. Какой вклад в науку! На данном фоне молодой хозяин башни Кои не то чтобы хотел передумать на счёт планов избавится от тирана. Но, разузнав поконкретнее о тратах Вэнь Жоханя на цветки-вершки-корешки-почки-требуху-когти-яды-кровь-желчь-слюну и оборудование, на Сюаня на миг нахлынуло. Какое-то наивное изумление и умиление?.. А грудь сдавила гигантская жаба. Какое счастье, что его будущая жена подобным не интересуется! — О том, что наследник Вэнь куда-то исчез все собравшиеся узнают аккурат поутру, — процедили в потёмка явно через сцепленные зубы, — тревогу подниму лично. Его фляга болтается неподалёку, на мелководье, верно? Никто не заподозрит подвоха, мне часто доводилось будить А-Сюя, отправившись с ним на вылазки. Я сделаю это ради А-Нина, а вы поклянётесь поддержать нас, когда потребуется. Но он ничего не узнает. — Да, захотите и душой поклянусь. — твёрдо прозвучало после секундной тишины. По цветущему берегу старого озера, перезвоном колокольчиков, пронёсся весёлый женский смех, с привкусом горечи. Молодая девушка поняла, что своим же словом отрезала пути отхода. — Распишем контракт. Успокоившись утвердила она, Сюань усомнился. — Оставим улики?.. — он не дурак. — Составим шифр, невидимые чернила. — Предлагаю ритуал побратимства! — Чтож, — юноша зевнул, вслушиваясь в задумчивый голос поодаль, — а давайте, я согласна. — улыбка сама наползла на лицо. — Породнимся до гибели вашего лидера? — Конечно! — они синхронно поклонились в направлении друг друга. — Тогда по рукам, сестрица. — По рукам. [Одной мигренью меньше.] Даже не заметив, как собеседника покинула место сговора А-Сюань дёрнулся от громогласного радостного вопля под черепной коробкой. И тут же, про себя, поставил возглас под сомнение. Виски-то по-прежнему ломило. «А что у нас ещё на повестке?» [Вэй Усянь.] «Вэй Усянь.» От, казалось бы и раздавшегося мысленно, произношения имени зловонно понесло ароматами свежего дерьма. Система захихикала, представляя как накроет её хоста в ближайшее время. Потому как он пока и половины о злоключениях названного братишки своей дорогой невесты не знал. [Это всего лишь соприкосновение с тьмой!] То ли ещё будет!.. «Он едва не утянул за собой Яо-ди!!! Ну зачем мелкий только полез спасать этого полуумного?!» [Потому что он шиди твоей наречённой, и она нравится А-Яо. Потому, что Вэй Ин тащил из Бездны адепта Гусу. Плюс, мальчишка спит и видит, как спасёт кого-нибудь и станет похожим на сюнчжана. Так что зря ты его обругал.] «Он пострадал!» [И поплатится за это ещё пятью лунами в резиденции Облака.] «Точно, пусть лечится.» Цзысюань что-то злобно пропыхтел себе под нос, направившись к палаткам своей секты... в памяти мелькали картины грядущей войны, точнее бойни, по-другому те события не охарактеризовать... Рот сжался в тонкую нитку, а щёки свело от натуги. Корпус закаменел, но углядев впереди отблески пламени за деревьями Сюань заставил себя расслабится. Покуда всё не закончится, он должен оставаться для всех ветренным молочным щенком. К завтрашнему полудню ещё Главу Яо, и некоторых приятелей оного, нужно упокоить. Может, с учеником Су переговорить? Неплохо б. И по возвращении домой узнать, о делах А-Яна. Толковый мальчик. А разбрасываться вероятными адептами тёмного пути, и попросту неоценëнными гениями, его папа не учил. Мало ли где в хозяйстве пригодится.

***

[Чёрт, чёрт! Говорил тебе, не руби с плеча!!!] «Ты говорил?!.. Напомнить ли, что ты мне говорил, друг мой расчудесный?!!» Цзысюань запыхтел сильнее, силясь перебороть жирдяя Цзысюня и перерезать таки наконец его толстую свиную шею. Можно было бы и язык выдрать, но вокруг излишне много свидетелей. У него же нет времени ловить момент и искать подходящую обстановку. Какой отчётливый привкус дежавю. [Мы могли крупно встрять из-за этой скотины!] «Согласен, вот уж повезло с роднёй!..» [Арр-р-рр, давай быстрее!!!] «Сам попробуй!» [Сюда идёт твой брат!] «Что?!! Яо-ди?! Какого хрена он здесь забыл?.. Они с матушкой разве не должны спорить о стиле грядущего празднества, событие со дня на день?! Не мог сразу предупредить что ли?» [Ты меня спрашиваешь?!.. Я только тем и занимался, что следил за идиотом Вэй Усянем, опекал твою дорогую невесту и её родителей, бдил за членами закрученной тобой военной машины, и пытался не пропустить каждый случай, когда свинота под твоим мечом распускала сплетни! Где мне ещё за мелким присматривать?! Разорваться пока не могу, извини!.. Я о нём с соревнований в Цишане, когда мы благополучно отклонили все предложения Вэнь Жоханя на «погостить», ни слуху ни духу!!!] Сюань заскрипел сцепленными зубами. Однако крыть было откровенно нечем. В последнее лето и вправду произошло столько всего, что Сюаню и самому казалось, будто он вот-вот разорвётся. Раздвоиться, растроиться или расчетвериться. В худшем смысле. Ооо, вообще-то Сюань был готов рвать и метать, когда узнал, что не смотря на успех в избавлении мира от сыновей диктатора, без потерь, и даже спасение Облачные глубины от огня, кое-что всё равно пошло по, кх, по... по, не по тому сценарию короче... Ааа! Ух, чтоб его призраки драли!!! Грёбаный неучтённый фактор!.. Вэй, мать его, Усянь! Кто только просил раскрывать свой поганый рот и делать какие-то там замечания по поводу пропажи единственного оставшегося наследника Вэнь?! Когда до него дошли шепотки, как поведением оного недоволен владелец Огненного дворца, Цзысюаню поплохело от ярости. Точнее, от невозможности её выплеснуть!.. Да он чуть не заблевал важные рабочие документы кровью, как злился! Сукин сын грозил поставить всё дело под угрозу. И вся соль угадайте в чём?.. Он узнал всё постфактум! Конечно не прошло и года, как Пристань лотоса утонула в ярком пламени! Благо А-Сюань успел сориентироваться и вовремя пригласил Яньли и тётушку в гости. А лидер Цзян, вместе с тремя сотнями старших адептов, по его наводке отбыл на ночную охоту ещё за луну до этого приглашения. Само собой за главного в Юньмэне оставили вертлявую задницу Вэй Ина. И что сотворил эта великовозрастная идиотина при нападении?! Активировал шит?.. Попытался договориться? Сбежал подальше, собрав как можно больше соучеников? Упаковал в спасательные лодки, хотя бы, шиди и шимэй, отправляя их из пристани, с вестями к Главе?!! Нет. Придурок завязал бой, потерял большую чась адептов и сам исчез на три месяца!.. Система, естественно, оповестила его, что придурошного братца его любимой Цзян Яньли сбросили на Луаньцзан, но Погребальные холмы это не раз-два, собрался и обошёл за седмицу. В первую очередь, те гиблые места представляют собой огромных размеров лабиринт. Который, к тому же, кишит своими собственными обитателями. А с учётом подавляющей концентрации энергии обиды, как бы Сюань его искал? Он не отрицает, что рано сформировал ядро, неплох в заклинательстве, да и Система неплохо поднатаскала товарища. Но лезть на могильники?.. Отправить же людей в тайне икать бедокура он попросту не мог! Разумно ли подставляться... Тем более, что по словам его соседа по телу Вэй Ин, пускай и был потрёпан пытками, однако ядра не утратил. Потому Сюань надеялся, что тот не помрёт. В противном, драгоценная А-Ли бы расстроилась. Заставлять грустить эту прекрасную девушку он не желал. «Вот демон!.. Знаю я, знаю! Сделай что-нибудь!» [Легко сказать!] «Ты у нас всемогущее божество или я?!..» [Но мне нужно время!] — Сюнчжан, ты в кабинете? — что-то в голосе младшего брата обеспокоило его, и сосредоточившись Цзысюань завершил уже выверенное движение лезвием. «Какое время?! Быстро заставь труп и кровь исчезнуть!.. У меня нет с собой талисманов, только члены Облака вечно носятся с чистотой!] [Я не могу найти нужное заклинание!!!] — Гэ, — юноша аккуратно уложил тяжеленную тушу на лопатки, — что у тебя там? «Ты библиотеку что ли в голове завёл?!.. А если и завёл, то стоило бы хоть изредка картатеку просматривать! Какого гуя?! Не хватило времени как-то пораньше изучить свои способности?!!» По полу разошлась алая лужа. [Это тебе стоило поставить в кабинет нормальную мебель, как я и предлагал! Или зеркало отцово из спальни припереть. Мог бы сейчас этого кабана запихать в шкаф, в тайник! У тебя ведь даже ширмы тут не водится!] — Сюань-гэ, можно войти? Молодой культиватор задохнулся в панике. «Разве ж я знал, что наслежу в рабочем помещении?!..» [А я знал?!!] — Тогда, — после непродолжительного молчания у порога послышалось копошение, диди прислонился спиной к косяку, — постою здесь. Просто мне надо поговорить с тобой... ты же у нас собираешься засаду устроить... Глава Вэнь не знает о том, что ты на него охоту открыл, но опасность от того не меньше. Он страшный человек. Брат, давай не будем? И звать никого к себе не станем. Отпразднуем в кругу семьи. — Яо-Яо, подожди, — переводя дух поправил волосы Цзысюань, — поговорим позже?.. Он не хочет показывать эту свою сторону. Убийца. Лжец. — Юньмэн сгорел почти до тла. — прошелестели снаружи. — Всё будет нормально, бао-бао. — Сюань-гэгэ, пожалуйста! — надрывный шёпот иглой проник в сердце. — Пара фэнь, ди, — куском чужого ханьфу парень вытер окровавленный меч, — вернись к матери. Мне нужно кое-что закончить бао-бэй. — Он прикасается ко мне... Инкрустированное драгоценным металлом оружие выпало из руки юноши, лязгнув об пол. Какого? — Диди?!.. — дверная створка оглушительно бахнула по стене, Сюань вылетел из комнаты, как пробка из заморского бутыля с алкоголем, подхватывая за плечи испуганно отшатнувшегося от него брата. — Кто посмел?!! Когда?.. Где?! Я же глаз с тебя не спускал! Ты почему до сих пор молчал, дурень?!.. Просил же не отмалчиваться! Разве не элементарно пожаловаться мне! — Я, я! Яо не желал проблем. Обычно он не скупясь на яд отвечал угрозой на угрозу и атакой на атаку, но при виде Вэнь Жоханя терялся. Во-первых, тот был сильней, старше и приближался...что не умоляет нежелания юного заклинателя терпеть такое, но... Без видимого желания навредить. Во-вторых, второй наследник Цзинь не хотел подставлять брата. Цзысюань с первой встречи был для него примером для подражания. Разрушить их дом А-Яо просто не мог. Оттого сейчас, при виде нарастающей истерики, постоянно стойкого и крепкого духом Сюань-гэ, будто сделался снова крошечным и слабеньким. Как тогда, когда гэ вырвал его из лап злющего, из-за заступничества за маму и разогнанных посетителей, хозяина барделя. Свою а-нян, к слову, он не видел уже очень давно. Всё страшился, что лидер Солнца узнает, где она и что-то предприймет. На самом деле было так странно чувствовать всё это. Ещё несколько лет назад он сам разобрался бы с проблемой, может подстроился бы под Верховного, опутал его разум паучьей сетью, создав чуть позже несчастный случай. Но сейчас он не хотел. А-Яо долго копался в себе, стараясь отыскать причину, по которой он стал так опасаться сделать что-либо, ранее абсолютно привычное и видившееся нормальным в окружающей повседневности. Тем более, теперь у него возможности! Сила ордена, своя собственная сила, надёжный человек за спиной!.. Но Яо-Яо стал лишь больше всего бояться. Пару ночей назад, после одной из многих пирушек с, с годами ставшими ему с подачи сюнчжана хорошими друзьями, детьми секты Лотоса, ему действительно показалось, что А-Сан оказался прав, сочтя его чуток скудоумным. Однако, плохо ли жаждать защиты? Умирать от мысли о потере родных?.. Он понимал, что вкусил отраву, но. А-Ин не стесняется проявлять эмоции по отношению к близким. Почему?! А-Сяню можно было их проявлять, а Цзинь Яо и ощущать нельзя?! — Ты Вэй Усянь, который счёл бы что подобное в порядке вещей?!! За которого заступились бы лишь в крайнем случае?!.. Или, ты Лань Ванцзи? — хорошенько тряхонув стучащего челюстью ребёнка Цзысюань взвыл. — Мне тут приходят в голову идеи подрастянуть конфликт, сделав тебя двойным шпионом. Либо позволив прикончить этого гада, либо хоть помочь в том... ведь мой сяо-ди такой умный, такой хитрый, такой взрослый... А сяо-ди, как малое дитя, что немо терпит несправедливые нападки от старшего наставника, не может выразить должную обиду?!.. Как, совершенно не фигурально, засунуть Цзысюня мордой в ночной горшок, не знаю уж за что, но это и не важно, ты придумал! Изловчился, даже в понимании матушки сделавшись пострадавшим!.. Но открыться сюнчжану, поведав о домогательствах не решился?!! Я недостаточно искренности проявил?!! Безголовое ты создание, а если бы он! Если бы ты пострадал, все мои задумки полетели бы в бездну! Я бы открыто на него войной пошёл, идиот ты малолетний!.. Каким образом член моей семьи может быть настолько неуверенным в себе, ты второй молодой господин в клане! Цзинь Яо задохнулся. — Бра-а-аат!!! — и громко зарыдав, вцепился в гэ изо всей мочи. Сюань споро оглядел внутренние покои и, не застав никого из слуг, затащил Цзинь Яо к себе. Теперь размазанная по мрамору кровь, как и труп кузена под ногами, не особо его волновала. — Скажи брату, кто тебя обидел?.. — У-уу-у-ууу-у! «Ты что назаклинал, а?!» — Глава Вэнь что-то сделал?.. — Кха-кд-а-х! [Подожди, дай проверю!.. Я, вроде, настраивал.] — А кроме него? — ди испуганно вытаращился. — Хк-хик?! — Лань Сичэн, к примеру?.. «Настраивал?!! И почему эффекты твоих заклятий, в итоге, мешают ему жить?!..» — Не-хик! — А-Яо замотал головой. [Не перекладывай на меня вину, это ваш Верховный извращенец и любитель детей!.. Да не рычи, я почти закончил. Отклонений не вижу.] — Что делал Вэнь Жохань?.. Не трогал внизу? Младший брат кивнул, давя всхлипы. Но вдруг, опустив взгляд, побелел. Как снег. — Сс-скх, — маленькое тельце в объятьях Сюаня одеревенело, диди крупно вздрогнул, заозиравшись вокруг, — с-сюнчжан?.. — Тшшш, — юный Глава клана крепче стиснул брата, — не бойся. Он чересчур много глупостей трепал. Мне давно хотелось заткнуть этот, то и дело извергающий помои, рот. Однако возможность представилась лишь сегодня. Недавно Цзысюнь настраивал союзные ордена против методов культивации Вэй Усяня, я едва не потерял расположение невесты и союзников. — Сюнь назвал меня вэньской подстилкой! — диди обиженно насупился и, более-менее успокоившись, крепче прилип к нему. — Он видел, как на соревновании кланов. Лидер Вэнь, эм. За пояс. — зрение А-Сюаня на мяо мигнуло, затуманенное багряной пеленой. — Вэнь Жохань позвол себе что-то ужасное?.. «Эй!!! Чего умолк?! Что-то не так?!!» [Ой, заткнись!.. В порялке он! Есть апатия, страх. Но никто ни к чему его не принуждал, успокой своё неадекватное воображение!] — ... — второй молодой господин Цзинь молча сглотнул слёзы, отворачиваясь. — Хэй, хэй! — он мягко сжал холодные щёки брата ладонями. — Запомни, я никому не дам тебя в обиду!.. Никогда. Всем может казаться, что я не гожусь на роль правителя и не способен на весомые поступки для себя и клана, но ты должен видеть сейчас этот мешок дерьма у носков наших сапог? Ты и мать — моя единственная семья. У меня получится завоевать весь континент, понадобись то для вашего благополучия. Ни один человек, будь то заклинатель, простак или небожитель, не сумеет коснуться и пальцем юного мастера, второго в очереди наследования, Великой секты Цзинь! Сюань поймал странный взгляд брата. — Отец? — и уткнулся в худое плечо ребёнка. «Ох!» [Значит это дитя додумалось.] — Его сложно назвать отцом, сяо-ди. — А сестра? Ли-цзе же тоже наша семья, да?.. — А-Ли наша! — улыбнулся парень. — Не бросай меня, гэ. — Не брошу конечно! — хозяин ордена Пионов опять серьёзно заглянул подростку в глаза. — Что за блажь пришла тебе на ум?!.. — Я плохой. — Цзысюань нахмурился. «С чего бы?» — Глава Вэнь сказал это? [Псих не мог сказать ему нечто и приблизительно похожее. Действие заклятия не позволяет.] «Доверяй, но проверяй.» [Неверующий!] — Не-а. — Он обижал тебя?.. — у Сюаня снова свело скулы от гадливости. — Диди, надо было сразу сказать! Ты взрослый мальчик, всё понимаешь. Я не ругаю тебя, просто ответь. — Касался, — отрывисто вздохнул Яо, — под одеждой. Не в стыдном месте, но. Я боюсь, что после дня рождения. Гэгэ, в прошлом году, ты сделал мне причёску и сменил корону на взрослую. Он присутствовал на церимонии совершеннолетия, как почётный гость, и он. Укусил меня, сзади, ниже затылка. Я боюсь, сюнчжан. Не хочу проблем маме, тёте и тебе. И его тоже боюсь. Однако, ты решил драться с ним. «Ублюдок, запугал мелкого!» — Никто не станет нам угрозой. — ди снова заплакал. — Нам не выиграть! — Сюань попытался укачать брата на руках. — Нас точно убьют, гэ. — Мы победим! — Ты не видел, сколь он искусен?.. — Я и не думал биться честно. — Да? — Глянь. — отстранившись Цзысюань пнул остывающее тело кузена. — Видишь?.. Получил он то, что заслуживает. Однако привести наказание в исполнение я предпочёл не совсем законным путём, или совсем незаконным. [Угомонись! Он и без того трясётся.] «Ищи заклинание!» [Ищу.] — Ага. — фыркнул мальчишка, опять настойчиво к нему потянувшись. — Давай, — подталкивая младшего к потайному ходу утишительно улыбнулся парень, — ты мне всё расскажешь, и мы составим план. — План?.. — Да. — он хлопнул ди по плечу. — Поможешь? — Мгм. — брат тихо шмыгнул носом. «Убери здесь!» [Да-да, уже. Не вопи.]

***

Понадеявшись, что все наложенные на него Системой эффекты сработают, как и задумал друг, Цзинь Цзысюань одной рукой крепче прижал к своему боку диди. Другой же, со скоростью света сократив расстояние с застывшим на мяо, не в состоянии справится с лошадиной дозой сильнейшего яда, Верховным заклинателем, размашисто полоснул тонким, словно игла, стилетом. Их забрызгало кровью, удерживаемый им в скрюченном состоянии, с прижатой к его груди головой, сяо-ди заскулил. «Что за демон?!! В который уже раз по счёту я нахожусь подобной ситуации?!..» [Ты избранный, мой мальчик!] «Пошёл к гуям!» [Я сейчас обижусь!..] Сзади послышались хвалебные крики. Хватающийся за вспоротое до кости горло деспот плавно повалился мордой вперёд. — С-сс-сюнчжан! — оттаскивая младшего брата, вниз по ступенькам от трона, подальше от трупа, Цзысюань настороженно зыркал туда-сюда. — Спасибо-спасибо-спасибо! Ты успел, успел, старший!.. Спасибо, спасибо тебе, гэгэ! — Не реви, дурак! — он отбросил оружие, теперь нормально обняв диди. — Естественно я тебя выручил, ты мой брат. Последний приближённый лично Жоханю воин встретил смерть. В стороне, у входа в малую приёмную за правым плечом, на удивление уверенно держащегося Вэнь Нина, замерла, с горечью, но без сожаления, глядящая на дядю, Вэнь Цин. За ними выстроились старшие адепты ордена, так и не вступившие в схватку, оказывая наглядную поддержку новой власти. Что ранее, в итоге коллективного обсуждения, заявила о нежелании вмешиваться в конфликт. — А-Яо, — к ним, зажатым в кругу адептов в золотом, пробился громоздкий силуэт, — мелкий, ты как?.. Хватит размазывать сопли по ханьфу Цзысюаня, не ной! Мы победили! Цзинь Яо чуть затих, прислушиваясь. Вскинулся. Прищурился, оглядевшись. А после налетел с теми же слезами и соплями на, с пяток до маковки, покрытого разномастным дерьмом лидера ордена Быка. На что Глава Не аж качнулся, роняя из натруженной кисти саблю. — Да-ааа-гэ-э!!! — наблюдая представление Сюань тихо заржал, отворачиваясь. Когда молодой Пион снова посмотрел вокруг колоритной парочки, шумно охая и причитая, уже пархал всполошенный Лань Сичэнь. Эдакая беспокойная тучка. «Скручивай с Яо-ди все располагающие-предполагающие воздействия сейчас! Чтоб больше я около не видел толп восхищённых соискателей!.. Или, не скручивай. Сделай, чтоб к нему девушки подходили?» [Эм.] На ум пришёл отец в окружении юных пигалиц. «Стой, нет!!! Не скручивай. Не до конца.» [Предупредил же, что не смогу!..] «Я не потребовал снять заклинание, заю что это не только нереально, но ещё и может иметь последствия. Братишка-то не святая добродетель. Однако, убрать всё влияние по минимуму ты сможешь? Желательно, с поправкой на привлечение женщин конечно. Смотри, чтоб как с моим папашей не стало.» [Попробую.] Система расстроенно и обременённо завыла, а у Сюаня полегчало на душе. Парень продолжил осматривать народ. Там-то он видел тётю Юань. А вон, у колонны, А-Ян. Ох-хо. Пробрался-таки, призрак малолетний! Но что поделать, потом. Всё потом. В настоящем необходимо выловить из гущи удалых и бравых более-менее дипломатов. Глава Цзян, старейшины Юй, дядя Цинь. Плутливый хвост Не Хуйсана, кажется, мелькнул где-то близ ждущих начала мирнух переговоров членов секты Солнца. Великолепно, значит будет проще... Цзинь Цзысюань клялся зовущейся Золотыми руками Цишань, что не допустит ничьей гибели, кроме тех, кто поднимет на восставших мечи... И он планировал сдержать слово. А раз такой план существовал, надо бы потихоньку успокаивать народ и собирать стол совета. Пора заканчивать балаган. А то, не приведи небо, неразбериха начнётся. Вэй Ин как раз порывался что-то сделать, на силу успокоили. Второй раз Цзысюань не станет спорить, уведя из поля зрения Ванцзи, он тупо пристукнет беса в ближайшем безлюдном закутке. Благо, имеется богатый опыт избавления от гадостей. Гадостей, хех. А почему бы не поднять заодно на повестку вопрос о передаче регалий Главы от Цижэня светлейшему Цзэу-цзюню?.. Как он их в прошлом застыдил, аж число привилегий старейшин Облака сократилось до десяти мелких пунктиков, умещающихся на половинке листка рисовой бумаги. Однажды прокатило, прокатит дважды. Тогда он их не дожал, жадные старики перебороли общественное мнение. Сегодня, с лаврами победителя и народным почётом, бородатые сволочи утрутся. Иначе он, заозиравшись, начнёт возмущаться. Ах, и где же помощь старейшин Лань? Ух, а как восхваляли целителей духа, почему не играют раненным?!.. Ха-хах-ха-ха-ха. Чёрт, скорей бы. — Яо-Яо, перестань, — вытряхнув из сознания лишний мусор Сюань поспешил отодрать, вцепившегося руками-ногами в купившегося на жалобные всхлипывания Минцзюэ, брата, — ты не столь маленький! Не пугай Цзюэ, задавака. — Н-но гэ-ээ!!! — театрал. — Брысь, — глядя, как он подталкивает ди куда-то, Глава секты Быка вздохнул, — к А-Сану!.. — Мы проводим. — Яо-ди мимоходом почтительно подхватили адепты. Молодой лидер кивнул подчинённым, одобряя. — Хуу, — Сюань посмотрел на оставшихся подле него друзей, — а теперь. А-Хуань, у меня к тебе есть разговор. И выгодное предложение. Чуть замедлившись на середине фразы Цзысюань внезапно подумал, что знает кому сосватать Цинь Су. Сестрёнка же давно заглядывалась на первого красавца мира культиваторов. Она и мозги ему поправит, дельная особа. Странное дело, однако характерам напоминала его матушку, а не отца. Парень воодушевлённо улыбнулся идее. Судя по глазам — Хуань испугался.

***

«Ты издеваешься надо мной?!!» [Не-е-еет?..] — Милая, откуда ребёнок?! — Сюань попытался не обращать внимания на напряжённо пыхтящего у окна клановых гостевых покоев шиди жены, переводя шокированный взор до с крошечного, сопящей в колыбели, свёртка на супругу и обратно. — Только не говори мне... Мы твоего брата отправляли на мир поглядеть, почему он вернулся домой с дитём?!! Так! Я зову матушку. — Павлин, только посмей!.. — немедленно подскочил с подушки знаменитый основатель дьявольской секты, сверкая алыми очами. Но Цзысюань никак не впечатляется. Мм-м, виной тому чёрные круги «зла»? — Уже испугал,— или мешки от недосыпа, — ха! — Цзинь Цзысюань!.. — Думаешь можешь вот так внезапно появиться неизвестно откуда, принеся младенца?! Где его мать, почему пелёнки такие тонкие, чем ты его кормил?!! Не на мече хоть сюда добирался? — Она девочка! — стушевался бедовый. — И?.. — Пелёнки не тонкие, не на мече, — с меньшей и меньшей уверенностью продолжил брюнет, — кормил молоком. Да всё у нас нормально. — Ты прикалываешься? — Я её мать!.. — Я иду писать тётушке. — Но! — судорожный взор прошёлся по комнате. — А-Сюань, дорогой, — Яньли ласково погладила его по плечу, — не стоит. Давай подождём, Сянь-Сянь отдохнёт немного. У девочки очень необычный цвет глаз, это путает. Наверное, мама будет ошарашена и жутко недовольна. Сюань набирает в лёгкие побольше воздуха, ждёт цзы и осторожно выдыхает. А после, без возражений, отворачивается от пышащего беспокойством Вэй Ина, с трепетом припадая к, ставшему за последнюю луну пугающе объёмным, животу любимой. — Как скажешь, сокровище моё. — в самом деле. Сын недовольно пинает его в лоб, и молодой Глава ордена Цзинь мурчит, подобно кошке. — Шицзе! — робко тянут у него за спиной. — Давай никому не скажем?.. — А-Сянь, ты её украл? — Подобрал!.. Она была одна!!! — Тогда почему? — Вдруг её заберут?! — идиот. — Вэй Усянь, ты взрослый человек! — не выдержал Сюань, порыкивая, всё ещё на коленях, нежничая с талией супруги. — Зарабатываешь сам, способен ухаживать за собой без помощи прислуги. У тебя славное имя и титул первого ученика Великого ордена!.. С какой стати кому-то отбирать у тебя дочь?!! Ты же удочеряешь её, верно?!.. В крайнем случае соври, что девочка тебе родная. Она ведь важна? Ты пропадал непонятно в каких краях более года! Скажи, что встретил женщину, хотел жениться и привести её с ребёнком позже, однако та скончалась от дистонии. Кто там побежит проверять?.. — Ты не понимаешь, её глаза! — Что «глаза»? — Они точь в точь, как у Лань Чжаня. — Мало ли какие у неё глаза! — парень хмыкнул, бесстыдно целуя массирующую ему виски жену чуть ниже пупка. — Это мешает тебе соврать??? — Так разве можно? — услышав на своё дельное предложение глупость Сюань немедленно заткнулся, опять возвращаясь к поглаживанию вышитого пионами, шёлкового пояса. — Нет, ты прав! — по проживающему затылок взгляду заклинатель понял, что Усянь впечатлился. — Шицзе, слышишь?!.. Она моя дочь! Родная. Если тётя Юй или А-Чэн спросят, скажи им!.. В твоих словах никто не усомнится, тебе я никогда не лгал и не солгу. — А второй молодой господин Лань?! При звуках имени друга диди Сюань скривился. — Зачем говорить Лань Чжаню?!! Она не имеет к нему никакого отношения. Тем более, он снова станет придираться ко мне, из-за тёмного пути!.. Вообще, сейчас даже дядя Цзян против меня! Только твой Павлин не ругается. И то, из-за тебя. — И долго ты собираешься ото всех прятаться? Цзысюань мысленно громогласно прыснул. А-Ли не верила ди, что дитя не от крови Лань. — Ну... — культиватор замялся. — Твоя дочь когда-нибудь вырастет. Пока брат с сестрой продолжали переругиваться, то и дело срываясь на шёпот, Сюань. Сюань молчал. Ему и без скорбной энергии было за что читать Усяню нотации, но он не стал заострять внимание. Ситуация не та, чтобы возникать. «И много ещё ты без моего ведома натворил?» [Только это!..] «Н-да.» [Ты же забрал в секту Сюэ Яна! Я подумал, что А-Цин тоже заслуживает семью. А радужка её всё одно не имеет оттенка. Придать ей оный не что-либо сложное, трудновато было привязать требующее постояной подпитки ци заклинание к ядру Вэй Усяня. При том, на степень привязанности к малышке я не влиял!] «Вэй Ин и так всегда любил детей.» [Что и вышло ему боком.] «Злорадствуешь?.. Противный дух. Между прочим, если я привык к создаваемым тобой чудесам, окружающие меня заклинатели легче поверят в то, что отступник каким-то образом сотворил дитя с помощью двойного культивирования с Вторым Нефритом. Ты создал кучу проблем на пустом месте! Неужели они бы и без тебя не разобрались?!.. Тем более, на поцелуй же, даже с продолжением, Ванцзи отважился?» [Разберутся, как же.] «Зато кретин понял наконец, что зажимала его далеко не робкая, миловидная дева.» [То ли ещё будет благодаря твоему братишке!!! Вот ответь, каким образом советуя от чистого сердца Цзинь Яо опять едва не умудрился стать причиной трагедии?!.. А не найди ты их тогда, что бы произошло? Ужас.] «Но-но, при чём там мой сердобольный братик?! Он совершенно не то имел ввиду, когда убеждал нефритового истукана быть настойчивее!.. Разве он что-то говорил про связывание? Про обезоружевание тоже, кстати, в другом контексте было. Не лезь к моему младшему, ясно?!.. У него только роман закрутился с той, Мянь-Мянь, вроде? В общем, ты понял. Сам улаживай положение, раз уж начал. Мне всё равно, что тебе небесными законами разрешено вмешиваться лишь частично и редко.» [Да ладно! Тебе в тягость, что ли?..] «Так и знал, не просто Усяня в башню Кои занесло. Что ты проворачиваешь за мой счёт?» [Тц-тц!.. Прямо-таки за твой.] «Давай тогда, появись тут и сам затирай этим идиотам про счастливый брак. И я, к слову, на стороне Усяня, про сокрытие. Старик Лань точно попытается отобрать мелочь у этого горе-отца. Всё же, жёлтые очи Ханьгуан-цзюня слишком заметны. А это принесёт печать моей жене, что чревато прямо накануне родов.» [Ничего не случится, хэй! Секта Лотоса полностью цела и уже давно отстроилась. Цзян Ваньинь встал во главе клана, Юй Цзыюань и Цзян Фэнмяню наверняка надоедает сидеть без дела!.. Мы же им здесь в подарочек внучку подгоним.] «Пожалуй, Пурпурная Паучиха за внучку Лань Цижэню лапы-то поотрывает.» [Воо! Посмотрим на шоу?] «Не знаю.» [Давай хотя бы покажем девочку Ланям, с такими глазами!.. Попроси Су Шэ, через А-Яо. После я сниму заклинание, а он остальным скажет, что ты нашёл способ скрыть её глаза чарами! Будет весело! Представь их выражения.] Выискался, клоун. Война пришла к своему логическому завершению три года назад... по идее, подошла бы раньше... Но, как оказалось, даже в практически бескровном противостоянии, где, по сути, пострадал лишь А-Яо, непосредственно предложивший себя наживкой, шедший на стопроцентный риск, и незначительное количество членов воинствующих отрядов каждой из Великих сект, павших в борьбе с личной гвардией Верховного. Нашлись те, кто хотел попировать за счёт лишившегося лидера ордена. То земли отбивали, бесстыдные собаки, то сыпали нападками на нового Главу Солнца. Сюань аж вспомнил первые полгода правления, после смерти отца. Правда, в случае молодого Солнца, бесновалась эта нечисть совсем не долго. Последняя мелкая секта, посмевшая около полутора лет назад на общем собрании что-то вякнуть на, удивительно полюбившегося Минцзюэ, Вэнь Нина недосчиталась десятка адептов. А предводитель несчастных прилюдно собирал с мраморной напольной плитки зубы. Сам, ныне упомянутый юный Глава, вопреки опасаниям старшей сестрицы, и на радость всей неодарённой талантами к культивации части семьи, быстро влился в политику, споро поправляя положение подорвавшей доверие всех Великой секты. Смиренно улыбаясь, задвинутым ранее Вэнь Жоханем на задний план, старым заклинателям-советникам тихий и уступчивый юноша, чем-то преступно смахивающий на страшного засранца Не Хуайсана, за неполный оборот смены сезонов успел решительно наладить в своей провинции и экономику, и межклановые отношения, и учёбу адептов. Цзысюань здраво рассуждал, что на данном фоне они в ближайшее время услышат от юного лидера Солнца о помолвке цзе-цзе и почтенного Чифэнь-цзуня, Яньли смеялась в ответ на его язвительные комментарии. Хотя, не то чтобы он жалел, что отравил Вэнь Жоханя, а не поразил в честной схватке. Как он мог ждать этой битвы один на один?.. Точно не когда сумасшедший тянул когти к ди. Система же, видимо на радостях, начала увлекаться сводничеством. От него заразилась? После помолвки А-Су с Хуанем могла, но. Сколько седых волос от проказ товарища заработал Сюань — не сосчитать! Более повёрнутого на налаживании отношений меж всем и вся он ещё не встречал. Апогей произошёл, когда после успешного сватовства Лань Цижэня какой-то там тётушке Яо-ди, которая ещё давным-давно, из-за неудачного замужества, перебралась к госпоже Мэн в поместье, приятель заикнулся о возможности подобрать пару его достопочтенной маменьке. Вот в тот-то миг у мужчины и напрочь слетела крыша. Как же он злился, о небожители! Вэй Усянь ни разу его так не выводил, как закадычный товарищ в те недели... но Сюань-то думал, что друг перегорел работой свахи... А он вон какие забавы, за шесть лун спокойствия-то, придумал! У-уух, зараза!.. Все нервы вытрепал. «Шутник фигов!» Цзысюань фыркнул, вдруг поднимая супругу и кружа в объятиях, прервав всё не затихающую дискуссию отпрысков Лотоса. — А-Сюань! — рассмеялась Яньли. [А-Сюа-аа-ань?..] «Цыц! Сделаем по-моему.» — Хватит спорить с ним, детка. [Хмпф!] Ну и плевать. Система и так найдёт, чем себя развлечь до последнего отсчёта и перехода! Зато, в последние дни, радужка хоста совсем посветлела. Теперь она, как в те далёкие дни его детства, отливает карамелью. Особенно когда тот крутится вокруг беременной благоверной. — Павлин. — противно скривился Вэй Ин, как ребёнок, наблюдающий за флиртом родителей. — Что?.. — приподнял брови молодой мужчина, аккуратно опуская жену на ноги. — Тебе тоже пора поговорить с Лань Ванци. У моего брата скоро мозоли в ушах образуются, сколько лет Нефрит ему жалуется на тебя. А-Ли укоризненно зыркнула, но не прервала. — Л-Лань Чжань, про мм-м-меня! — Про тебя. — всклик. — С юности в тебя, дурака, влюблён. Так что оставь дочку нам, и лети в Гусу. Тащи его в город, объяснись и напои. Как сказать, что у вас дочь есть решишь на следующее утро. — покрасневшая аки маковый цвет А-Ли хихикнула. — Ч-что?.. — И это он тебя тогда к дереву прижимал! — Сюань сначала хотел в конкретику впасть, но супруга бы не оценила того, что ещё Лань теоретически мог сделать с её шиди. — А? — Понял?!! — чтоб их двоих. Система в голове тяжелёхонько вздохнула. Дьявольский заклинатель осоловело кивнул. — Ага! — Тогда вперёд!.. — а ему нужно отвести Яньли в палаты целителей. На днях, наконец оставив младшего брата на самого себя, приехала Вэнь Цин. И, пусть Цзысюань не пораноик, однако. Хотелось бы показать жену лучшему лекарю.