Глава 1: Новое начало
9 ноября 2024 г., 16:46
Парень находился в уютном доме с высокими потолками и украшенными старинными коврами. Однако каждый шаг по этому дому отзывался эхом, а вместо красивой обстановки он видел полуразрушенные стены и потолок, обросший паутиной. Шорохи за спиной заставляли его оборачиваться, но вместо дверей он видел лишь непонятную пустоту, которая закручивалась, образовывая водоворот, в котором ничего не разглядеть.
— Ты долго страдал. Теперь я протягиваю руку помощи, — проговорило что-то в пустоте. Голос был глубок, мудр и непонятен.
— Кто это? — с явным страхом спросил парень.
— Твоё понимание и знание обо мне не требуется. Только сотрудничество.
— Что мне делать?..
— Ох, пацан… Мне бы и самому это… понять…
***
Марк проснулся от пинка в живот. — Что разлёгся, отребье, в моей лавке?! А ну, проваливай! — С яростью кричал на парня голос, не думая сбавлять обороты. — Ты оглох?! Тебя ещё пнуть?! Марк ничего не ответил, а лишь встал, держась рукой за живот, и побрёл в сторону выхода. — Ещё раз попадёшься мне на глаза, я любезничать не буду! Пошёл вон! Таким приветливым был торгаш Арли, продающий дерево. Марк не мог не думать о том, что такой «приветливый» человек, как Арли, продающий дерево, действительно был похож на своё товар — бревно. В деревне «Шушвиль» парня никто не жаловал. Марка здесь ненавидели, но он понятия не имел за что.***
На землях Флалитейла, почта играла важную роль в жизни местных жителей. В стародавние времена, когда короли и их вассалы полагались на гонцов для передачи вестей, система связи была основана на быстроте и надежности. Гонцы, облаченные в яркие ливреи, мчались по дорогам на своих конях, преодолевая расстояния с завидной скоростью. Каждое сообщение было для них делом чести; они несли не только слова, но и судьбы целых королевств. С течением времени, когда мир стал более сложным, а жизнь — многогранной, почтовая система начала меняться. Теперь уже не только короли могли отправлять письма в иные королевства. Простолюдины, крестьяне и ремесленники тоже получили возможность воспользоваться услугами почты. В городах и даже в деревнях, начали открываться небольшие почтовые станции, где любой желающий мог за плату написать письмо и отправить его в любую точку. Каждое утро у дверей почтовой станции собирались люди с пергаментами и восковыми табличками в руках. Они ждали своей очереди, чтобы передать свои послания — кто-то писал о радостях жизни, кто-то о горестях, а кто-то просто сообщал о сплетнях из далёких деревень. Услуги почты стали важной частью их быта. Почтальоны, были не менее преданными своему делу, чем их предшественники-гонцы. Они знали каждую тропинку и каждый поворот дороги. Их работа была полна опасностей: дикие звери и разбойники поджидали на большаках, но они не боялись трудностей. Каждый раз, когда они выходили за пределы города с мешком писем за спиной, их сердца наполнялись гордостью — они были связующим звеном между людьми. Однажды к почтовой станции подошёл человек по имени Вальтер. Он хотел отправить письмо своему другу, живущей в далёкой деревне. В его руках трепетал свёрток из пергамента — он долго думал над словами и теперь хотел донести их до близкого друга. — Доброе утро! — поздоровался он с почтальоном, который сидел за столом с чернильницей и пером. — Нужно письмо доставить в Шушвиль. — Доброе утро! Прошу письмо сюда! — указал почтальон. Вальтер положил письмо на стол и наблюдал за тем, как почтальон аккуратно запечатывает его сургучом. Это было похоже на ритуал — каждый шаг был важен. — Не забудь про оплату! — напомнил почтальон. — В письмо то вложили пару монет, ашш звенят. Вальтер вытащил несколько монет из кармана и положил их на стол. Почтальон кивнул головой и взял письмо в руки. — Я доставлю его в течение нескольких недель. Не переживай! — заверил он.***
Уже на улице Марк почувствовал, как холодный ветер обдувает его лицо. Утреннее солнце робко пробивалось сквозь облака, но даже его лучи не могли развеять мрачную атмосферу деревни по отношению к юноше. Вокруг него сновали местные жители: кто-то спешил на рынок, кто-то чинил крыши своих домов. Все они бросали на Марка косые взгляды, полные презрения и недовольства. Однако даже в этом мрачном месте находились свои лучики света. Рубен, работающий на почте, всегда встречал его с доброй улыбкой и готов был выслушать его жалобы. Вальтер, старый друг Марка, уехал много лет назад в поисках лучшей жизни и нового начала. Каждый день для Марка был похож на предыдущий: он бродил по деревне, заходил к Рубену на почту проверить письма от Вальтера — если таковые приходили — и искал место для ночлега. Несмотря на все трудности и ненависть окружающих, Марк продолжал надеяться. Надеяться на то, что однажды его жизнь изменится к лучшему. Может быть, он снова встретит Вальтера или найдет своё место в этом мире. Но пока ему оставалось лишь блуждать по улицам Шушвиля и мечтать о том дне, когда он сможет покинуть эту проклятую деревню. Зайдя к Рубену, Марку пришлось немного подождать, пока тот разбирался с горой писем. В воздухе витал запах свежей бумаги и чернил, а свет, пробивавшийся через маленькое окно, создавал атмосферу некой закрытости. Через какое-то время Рубен рассортировал письма и, наконец, обратил на парня внимание. Рубен был человеком небогатым, но тщательно заботился о своей внешности. Его лицо было бледновато из-за того, что он постоянно сидел на почте и почти никуда не выходил. Однако у него была хорошо выглядящая окладистая борода и опрятный голубоватый мундир, который придавал ему вид человека, знающего себе цену. — А, привет, Марк! Как дела? — радостно приветствовал Рубен, его голос звучал тепло и дружелюбно. — Как всегда, иначе быть не может. Мне ничего не приходило? — ответил Марк с легким оттенком надежды в голосе. — Хмм, сейчас… — сказал Рубен, вновь погружаясь в свои бумаги. Он начал перебирать письма, внимательно изучая каждое из них. В этот момент Марк задумался о том, как сильно он ценил эти короткие встречи с Рубеном. Несмотря на все невзгоды и ненависть окружающих, именно такие моменты приносили ему хоть каплю радости. Рубен поднял голову и с улыбкой произнес: — Есть одно письмо для тебя! От Вальтера! Сердце Марка забилось быстрее. Он всегда с нетерпением ждал новостей от своего друга. — Что там? — с любопытством спросил Рубен, наклонившись ближе к Марку. — Вальтер в… Хавендор приглашает… поможет с нахождением работы… — произнес Марк, его голос дрожал от волнения. — Так это же хорошо! Заработаешь, купишь дом себе, заживёшь, а то жить в палатках на рынке не очень. Мягко говоря, — подбодрил Рубен. — Не знаю, я… я… — неуверенно мямлил Марк, его мысли метались между страхом и надеждой. Перспектива покинуть Шушвиль и начать новую жизнь казалась одновременно пугающей и заманчивой. Рубен опёрся руками на стойку и наклонился в сторону Марка, смотря ему в глаза. Его голос стал серьёзным: — Ты достоин большего. Тебя здесь не любят и хотят твоей смерти, но не дай их желаниям сбыться. Слова Рубена поразили Марка. Он почувствовал, как слеза подступила к глазам. Он успокоился и продолжил исследовать конверт. — Тут ещё хавены лежат, чтобы я заплатить за дорогу смог, — произнес он, вынимая несколько монет из конверта. Они блестели на свету, как символ новой жизни и новых возможностей. — Вальтер верит в тебя и хочет помочь. Ты должен принять помощь, — Рубен улыбнулся. Марк задумался над словами почтмейстера. Он понимал, что жизнь в Шушвиле не приносит ему счастья. Возможно, пришло время оставить позади старые обиды и страхи ради будущего, о котором он мечтал так долго. — Знаешь, где стоянка перевозчиков? Ну конечно, знаешь. Что ж, Марк, удачи тебе. Добейся того, чего я тебе не смог дать. Никогда не сдавайся и помни: ты всё сможешь, — попрощался почтмейстер с тёплыми словами. — Спасибо за то, что помогал мне всё это время выжить, — ответил Марк, чувствуя, как в груди поднимается волна благодарности. — Не за что, я мог бы, наверное, дать больше, — сказал Рубен с лёгким вздохом, осознавая, что его возможности были ограничены. Обняв Рубена через стойку, Марк вышел из почты. Ему не верилось, что он покидает свой персональный ад. Здесь у него было только выживание, и лишь Рубен тайком помогал ему едой и некоторой одеждой. Но это всё равно было недостаточно. Почему он не приютил бы у себя дворнягу? Если бы все узнали, что «отребье» живёт у него, Рубена и его семью просто бы возненавидели. Марк шагал по знакомым улицам деревни «Шушвиль», ощущая нарастающее волнение. Каждый шаг к стоянке перевозчиков был шагом к новой жизни. Он понимал, что впереди его ждут трудности и неизвестность, но в то же время это было освобождение от оков прошлого. Его мысли вновь вернулись к Рубену. Этот человек стал для него опорой в самые тяжёлые времена. Марк знал: без его помощи он бы не выжил. Теперь же он должен был взять на себя ответственность за свою жизнь и сделать шаг в неизвестность. На горизонте уже виднелись силуэты повозок и людей, готовящихся к отправлению. Сердце Марка забилось быстрее — это была его возможность начать всё сначала. Подойдя к перевозчику, Марк спросил: — До Хавендора довезёте? Перевозчик посмотрел на парня с таким презрением и отвращением, что показалось, что он вообще не заговорит. Однако тот всё-таки решил снизойти до короткого ответа: — Даром не вожу. — У меня есть деньги, — уверенно произнёс Марк, стараясь скрыть дрожь в голосе. — Откуда? Украл, поди! — резко заметил перевозчик, его глаза сверкали недоверием. — Н-нет! Друг прислал, — поспешно объяснил Марк. — Друг? Какой к чёрту друг? — фыркнул перевозчик. — Ладно, я повезу тебя. Надеюсь, что больше тебя не увижу. Садись. Как только Марк сел в телегу, она тут же тронулась. Он поехал в «новую жизнь», и с каждым проезжающим метром его страх и волнение постепенно сменялись надеждой. Дорога извивалась между деревьями и полями, а ветер обдувал лицо Марка. Он смотрел вдаль, представляя себе Хавендор — город возможностей и новых начинаний. В голове всё ещё звучали слова Рубена: «Ты достоин большего». Эти слова придавали ему сил и уверенности. Всё дальше отдаляясь от деревушки, Марк осознавал, что оставляет позади не только Шушвиль, но и свою старую жизнь. Он знал, что впереди его ждут испытания, но теперь у него была цель — построить новое будущее.***
Спящего Марка разбудила фраза: «Приехали!». Парень медленно встал и какое-то время не понимал, где он, но потом вспомнил про письмо. — Э, оглох, золото давай! — грубо произнёс перевозчик, вырывая Марка из его размышлений. Марк медленно протянул горстку монет, которую мигом выхватил перевозчик. — Всё, вали! Нечего демону тут свою ауру… этого… пшёл! С этими словами он оттолкнул Марка в сторону, как будто тот был каким-то мешком с мусором. Парень почувствовал лёгкое смущение, но быстро собрался с мыслями. Парень мигом спрыгнул с телеги и увидел, что станция, на которую он приехал, находилась на возвышенности, что давало возможность видеть городок немного сверху. Привлечённый необычным зрелищем, Марк осматривал городок с любопытством. Первое, что привлекло его внимание, было розовое дерево, украшавшее небольшую площадь. Оно выглядело волшебно и нежно, словно из сказки. Марк решил войти в город, а потому спустился со станции по лестнице. Каждый шаг приближал его к новому началу. Идя по дорожке, новоприбывший оказался перед рядом сплошных небольших домов. Возведённые из камня и дерева, дома величественно вздымались вверх, создавая тесное, но уютное пространство для своих обитателей. Узкие аллеи между домами служили путеводителем по городку, и Марк не устоял перед искушением исследовать каждый уголок этого нового места. Его взгляд устремился к небольшой пирамидке, которая привлекла его внимание своим сверкающим сиянием. Вершина пирамидки заканчивалась странным лучом, который стремительно устремлялся вверх. Изумлённый Марк приблизился к пирамидке и заметил рядом стоящего охранника, окутанного неизвестной кованой бронёй, которая светилась собственным светом. Охранник выглядел так, будто вышел из легенды — его доспехи переливались на солнце, а выражение лица было строгим и сосредоточенным. — Что это за странный свет? — подумал парень. Охранник молча улыбнулся ему и качнул головой в знак приветствия. Парень вгляделся в пирамидку и заметил, что сверкающий луч, который устремлялся вверх, заставлял небо окружающего городок сверкать и играть разноцветными оттенками. Спускаясь дальше по узким улочкам, он заметил сквер, наполненный зелеными насаждениями и цветами. Люди сидели на лавочках, наслаждаясь солнечными днями и общением друг с другом. Дети играли рядом с фонтаном, вода которого весело брызгала в воздухе. Каждый дом имел свой уникальный стиль: одни были украшены резьбой по дереву, другие — яркими цветами на окнах. В воздухе витал дух творчества и свободы. Тут было столько всего, но Марк вспомнил, что он здесь не за этим. Пройдя чуть дальше, парня позвал низенький мужичок в балахонах, стоявший у церкви. Марк посмотрел по сторонам, чтобы убедиться, что позвали его. Но никого рядом не увидел. Подойдя к нему, тот заговорил: — О брат мой! Вижу, что скверна на теле твоём и в душе твоей. Возрадуйся, ибо встретил ты Дженна на своем пути, и отныне всё переменится в жизни твоей. Закончился беспросветный мрак твоих бесцельных скитаний, ибо вышел ты к тому, что искал. Как тебя зовут, брат? — Марк, — промямлил парень, и тут же поймал себя на мысли, что мужичок не оскорблял парня. Вместо этого он спокойно говорит с ним, даже не кривясь от внешнего вида приезжего, который был похож на только вернувшегося шахтёра… или бездомного. — Веруешь ли ты в Всевышнего истинного, единого, о брат мой Марк? — как бы невзначай полюбопытствовал Дженн, заглядывая в глаза парня. Марк проговорил что-то неразборчивое, что при желании можно было бы услышать или как согласие, или как отрицание. — И хорошо, и пречудесно, брат Марк, — ворковал Дженн, — только лишь эта вера истинная спасет тебя от вечных мук в аду. Потому что, — он принял вид торжественный, — грядет царствие Всевышнего, и сбываются пророчества из Священной книги. Изучаешь ли ты Священную книгу, о брат? Нет? Ничего страшного, о мой брат, — успокоил Дженн. — Мы с радостью примем тебя в нашу обитель и поможем изучить. — Простите, но у меня мало времени. Мне надо идти к другу, — с трудом проговорил парень, так как не знал, как вежливее ответить. Дженн слегка улыбнулся, оценивая откровенность Марка. Он понимал, что не каждый готов сразу принять такую глубокую веру и изменить свою жизнь. Однако внутри Дженна горела искра уверенности, что он сделал правильное дело, обратив внимание на этого странного путника. — Разумеется, брат Марк, время — это ценное дарование. Помни, что Бог всегда открыт для тех, кто ищет его, — ответил Дженн, сохраняя спокойствие. Марк был в шоке. Дженн хоть и был навязчив, зато оказался первым человеком за долгое время, который не называл его демоном и не прогонял, а спокойно разговаривал. Несмотря на это, Марка ждал переломный момент — встреча с его давним другом Вальтером. Как только на глазах попался дом с номером 112, который был указан в письме, Марк побежал к нему и, стуча в дверь, ожидал ответа. Дверь открыл высокий черноволосый Вальтер со шрамами на лице, и на лице у Марка забрезжила улыбка. — Привет, — приветствовал он, испытывая радость от встречи. Вальтер радостно ответил: — Здравствуй, приятель. Через несколько секунд Вальтер пригласил его зайти: — Может, зайдешь? — Хорошо, — согласился Марк. Когда Марк вошел в дом, его удивила теснота. Хотя он видел дом снаружи, внутри было ещё теснее, чем он предполагал. — Почему такое мелкое жилище? — спросил он, — Помниться ты хотел здоровый домишко. Вальтер ответил, пытаясь объяснить ситуацию: — Знаешь, привыкаешь и к такому. В конце концов, лучше так, чем нигде не жить. Марку на мгновение стало некомфортно, но он решил проигнорировать последние слова своего друга. Вальтер начал заваривать чай, и Марка заинтересовало, что это за чай. Его глаза поймали жёлтую упаковку, но название так и не удалось разглядеть. Оглядев комнату, Марк заметил на стене висевший меч, который Вальтер показывал ему давным-давно, и он заметил, что оружие так и не изменилось. Бережный уход и качество материалов делают своё дело. Наконец, Вальтер закончил с заваркой и, поставив две кружки — одну Марку и другую себе. Он присел на стул и стал пить чай, даже не подув, а также предостерёг: — Осторожно, чай горячий. — Мне не нравятся горячий. — Он не настолько горячий, чтобы его не пить. Попробуй. Марк подул на чай и начал пить. Всё же Вальтер слукавил — это был кипяток, но, несмотря на это, было вкусно. — Вкусный, так ведь? — спросил Вальтер. — Его мне подарил мой друг. Он привёз его с земель Королевства. Через некоторое время они закончили чаепитие. Вальтер решил начать разговор по делу: — Итак, насчёт работы. Обыкновенная постоянная работа тут занята, но ты можешь поискать… Послышались стуки в дверь, после которых Вальтер пригласил гостя в дом. Это был человек в чёрном одеянии, плаще с капюшоном и балаклаве, скрывавшее половину лица так, что были видны лишь глаза. — Привет, Вальтер… Иии? — Гость медленно перевёл взгляд на Марка, который не знал, что ему говорить. — Ох, познакомься, это Марк — мой лучший друг, — поспешил ответить Вальтер за парня. — А, Вальтер про тебя рассказывал. Бедняга. Моя жена бывала в Шушвиле, но не припомню, чтобы она находила там паренька, которому нужна была бы помощь. Она у меня такая душка, надо будет тебя познакомить. — В любом случае, — вмешался Вальтер, — я решил сам помочь ему. Не мог я бездействовать, пока он страдает. — А он нас понимает? — спросил Блэк после долгой тишины. — Я… — Марк замешкался. — Значит, да. Всё в порядке, это мелочь не стоит внимания. — Так зачем ты пришёл? — спросил Вальтер. — Ах, да! Нашли ведьму неподалёку от Хавендора. Мне нужна помощь. — Нет, прости. Я уже давно с этим всем завязал, — грустно проговорил Вальтер. — Ты и сам же можешь справиться. — Я плохо себя чувствую, а заказ нужно выполнить сегодня. Ладно, тогда не буду тебя беспокоить. Блэк развернулся и устремился к выходу. Марк только сейчас заметил, что гость держал руки за спиной. — Увидимся, парень, — бросил Блэк на прощание и хлопнул дверью. Парень задумался, что помощь Блэку могло бы стать его первым начинанием в Хавендоре. Недолго поразмыслив, Марк решил прервать молчанием вопросом. — А куда он сейчас пошёл? — В таверну, наверное. А зачем тебе? — Я хочу с ним сходить. — Что?! — Вальтер резко встал из-за стола от шока. — Нет, Марк! Ты не в коем случае не должен идти за ним! Это очень опасно! Ведьма может тебя убить, если что-то пойдёт не так! — — Ты в меня веришь? Вмиг повисло молчание, в котором Вальтер задумался, а Марк ждал ответа. После минутного простоя, Вальтер сел за стол и какое-то время продолжал молчать. — Таверна вверх по улице, там вывеска «Адмирал Лоцман». Будь осторожен, — предупредил Вальтер. Марк вышел из дома Вальтера немного поникшим, но всё же он не хотел отступать от своих слов, поэтому пошёл по тому маршруту, который указал ему Вальтер. Уже через пять минут он стоял напротив таверны и слышал громкие разговоры. Войдя в таверну, Марка немедленно окружила уютная атмосфера, словно мир преобразился, как только он переступил порог этого места. Приятный запах теплых деревянных полов и ароматных приправ наполнил воздух, словно приветствуя гостя. Внутри таверны царила светлая и дружелюбная обстановка. Подвешенные фонарики освещали каждый уголок, создавая уютные уголки для посетителей. Каждый стол был украшен узорами, который бережно вырезали, а стены были увешаны картинами с морскими путешествиями и экзотическими местами, словно приглашая гостей отправиться в увлекательные приключения. У большого камина в углу собрались гости, наслаждаясь его теплом и уютом. Огонь пламени маняще трепетал, создавая загадочные тени на стенах, смешиваясь с живыми разговорами и смехом. На небольшой сцене в другом углу таверны стоял человек с лютней, исполняющий мелодичные мотивы, из-за которых замирало сердце и пленяло внимание всех присутствующих. Вдоль стен располагались деревянные столы и стулья, окруженные разнообразными посетителями. Моряки, пираты, ремесленники, искатели приключений — все они собрались здесь, в таверне, чтобы поделиться своими историями и насладиться теплом дружеской компании. Марк также заметил небольшую деревянную лестницу, ведущую на второй этаж. Там, вероятно, находились комнаты для гостей, которые предпочитали переночевать в таверне, чтобы продолжить свои путешествия на следующее утро. Он оглядел зал и заметил Блэка. Стоило только подойти, как тут же он поднял руку, тем самым предотвратив расспросы Марка. Похоже, он хотел дослушать эту композицию. Как только музыкант закончил играть, Блэк спросил: — Ну, вот мы и увиделись. Говори, зачем пришёл, — произнес Блэк с загадочным выражением лица. Марк оценил своего собеседника взглядом. Таинственность, окружающая Блэка, позволяла предположить, что он действительно знает больше, чем обычный человек. Он медленно сел на свободный стул, стараясь не проявлять своего волнения, и сказал: — Я вас искал. Хотел помочь с ведьмой. Блэк напрягся, что было видно по глазам. Мгновение спустя он сказал: — Хорошо, ты можешь мне помочь. Учти, что если испугаешься, то бежать за тобой не буду. Ты без оружия, да? — спросил Блэк, вынимая из своего рюкзака арбалет и пучок стрел. — Вы верное поняли, — ответил Марк. Блэк подвинул арбалет и стрелы ближе к Марку. — Дарю, — произнес он. Марк взял арбалет и стрелы. Он рассматривал арбалет, внимательно изучая его конструкцию. — Спасибо, но куда мне это положить? — сказал Марк, указав на стрелы. — Гм, думаю, это поправимо, — ответил Блэк, доставая вещевой мешок, который подходил под размер стрел. Марк осторожно сложил стрелы в мешок, одну оставив в руке для зарядки арбалета. — Помни, арбалет уже старый, но свою задачу выполняет. Будь с ним аккуратен… Ах, ну и награду поделим. Блэк заметил, как Марк пытался зарядить арбалет. — А ты уже такими штуками пользовался? — поинтересовался Блэк. — Нет, я читал книги про арбалеты. У этих книг обложки были красивые, кстати, — ответил Марк. Блэк кивнул, а затем ухмыльнулся и проговорил: — Только «не суди по обложке» нашу ведьму! — предупредил Блэк, когда они направились вместе к выходу. Марк смотрел на Блэка в недоумении. Блэк засмеялся и пожал плечами.***
Марк и Блэк стояли у входа в Хавендор, готовясь покинуть это укромное поселение. Высокий каменный забор, обрамлявший территорию, казался неприступной крепостью, охраняющей от внешних угроз. Солнце уже начинало склоняться к горизонту, отбрасывая длинные тени на землю, когда они подошли к главным воротам. Охранник в красных доспехах, с символикой городка на груди, внимательно изучил их лица. После короткого обмена словами, он кивнул и пропустил их наружу. Сразу же перед ними раскрылось великолепие природы, которую Марк никогда раньше не видел. Пейзаж оказался удивительным и восхитительным. Плотные зелёные леса простирались на горизонте, словно приглашая проникнуть в их тайны. Высокие деревья вздымались к небу, создавая плотный зелёный кров, из которого доносились пение птиц и шелест листвы. Вдали, за лесной грядой, виднелись могучие горы, их вершины покрыты снежными шапками, как будто сами боги укрыли их от людских глаз. По мере их движения они пересекали ручьи и реки, которые блестели под лучами солнца, словно жидкое стекло. Вода была так прозрачна и чиста, что казалось, можно увидеть отражение всего мира в ее глади. Воздух наполнялся ароматами земли, травы и цветов, наполняя сердца путников чувством невероятного блаженства и умиротворения. Однако вскоре это спокойствие нарушила тень надвигающейся угрозы. Из леса раздался треск ветвей — кто-то или что-то приближалось к ним. Блэк насторожился и вытащил свой меч из ножен. Его рука уверенно держала оружие — это был не просто клинок; это был артефакт из древних времён, способный отражать магические атаки. — Мы не одни здесь, — произнес он тихо, глядя в сторону леса. Марк, хоть и был до этого очарован красотой окружающего мира, но теперь она казалась ему лишь декорацией к мрачной игре судьбы. Вдруг из-за деревьев выскочила фигура — это было существо с горящими глазами и шершавой кожей. Оно остановилось на мгновение и уставилось на них с любопытством. — Это не просто зверь, — прошептал Блэк. — Это может быть фантомом от нашей ведьмы. Марк почувствовал, как его сердце забилось быстрее, стоя на месте, но Блэк быстро достал метательный нож и метнул в чудище, которое мигом оказалось в груди зверя. Чудище закричало и тут же исчезло, оставив после себя лишь легкий дымок, который растворился в воздухе. — Да, это всего лишь фантом. Скорее всего, ловушка для путников, чтобы загнать бедолаг в лапы ведьмы, — добавил Блэк, осматривая место, где только что стояло существо. Видя, как Марк остался в шоке, Блэк решил прервать беспокойный поток мыслей парня: — Эм, всё ведь хорошо. Давай продолжим путь, ладно? Ты, кстати, зачем приехал в Хавендор? — Ну, Вальтер пригласил, — ответил Марк, немного отойдя от шока. — Да это понятно, но у тебя есть какие-то конкретные цели, мечты? — спросил Блэк с легкой усмешкой, продолжив идти вместе с Марком. — Начать жизнь заново. Мне надоело, что я живу на улице, и меня все оскорбляют, — признался Марк, обращая свой взор к Блэку. Блэк кивнул, проявляя понимание к ситуации Марка. — Что-ж, если потрудишься, то новая жизнь будет раем. — заверил его Блэк. — Потрудишься… — прошептал Марк. Спустя время они пришли к пещере, где по словам Блэка находилась ведьма. Вход в пещеру был завален густым мхом и лианами; тьма окутывала каждый уголок так плотно, что казалось, сама пещера дышит. Марк испытывал некоторое беспокойство перед темным входом. Но его интерес к ведьме преобладал над страхом; он был готов встретиться с ней лицом к лицу. — Значит так, сейчас мы спускаемся в пещеру. У неё там, где-то обустроенное местечко, там-то мы её и встретим. Идём за мной, — сказал Блэк. Они спускались во мрак пещеры, где тьма окутывала каждый уголок, словно задыхаясь в своей собственной бездне. Марк ощущал, как холодные готические стены пещеры сжимаются вокруг него, держа в своих объятиях тайны, о которых он только мог предполагать. В этом мрачном пространстве ему было трудно разглядеть что-либо ясно. Только силуэты темных образов, искаженные игрой света и тени, скрывались во мраке перед ним. Он задавался вопросом, как в таком месте может существовать ведьма, находить здесь своё жилище и возносить свои магические заклинания. Однако его мысли были прерваны словами Блэка. — Не-е, хоть глаза выколи, ну-ка погоди, — зашуршал Блэк в рюкзаке. Он достал палку, казалось, обычную деревянную палку. Затем Блэк приложил её к небольшому пламени, которое возникло в его руке, и в мгновение ока она загорелась ярким голубым пламенем. Марк был поражён и зачарован этим магическим зрелищем. — Что это?! — его глаза расширились от изумления. — Магия, друг мой. Или ты про огонь? — ответил Блэк с некоторой ноткой сарказма. — Я никогда прежде не видел магию вживую! — Понимаю. В этом мире есть много удивительных вещей, которые ожидают, чтобы мы их увидели и познали, — сказал Блэк, продолжая спускаться вниз, а Марк следовал за ним. При свете факела им стало проще ориентироваться. Они остановились, когда заметили небольшой мостик, перекинутый через подземную речку. Вода под ним журчала тихо и мелодично, создавая атмосферу таинственности. — Слушай, — произнёс Блэк с настороженностью. — Будь на чеку. И держи арбалет крепче. Марк кивнул и взглянул на мостик. Он был сделан из старых досок и выглядел ненадёжно. Внезапно он вспомнил рассказы о ведьмах: о том, как они заманивали путников в свои ловушки и превращали их в своих слуг или даже жертв. — Если она здесь… — начал Марк. — Она здесь. Я это чувствую, — перебил его Блэк. — А вы будете доставать свой меч? — Не сейчас. Они осторожно пересекли мостик; каждая доска скрипела под их ногами. Как только они достигли другого берега, впереди показалась дверь из черного дерева с резьбой в виде странных символов. — Это её логово, — прошептал Блэк. — Готовься к встрече. Дверь распахнулась с тихим скрипом, открывая вход в тёмное помещение, где воздух был насыщен запахом трав и чего-то сладковатого. В центре стоял круг из камней с горящими свечами; вокруг него на полках были расставлены бутылочки с зельями и странные артефакты. И тут раздался голос: — Кто осмелился нарушить мой покой? Обернувшись, дуэт увидел ведьму в проёме. Марк не мог отвести взгляд от её пронзительных глаз, которые были налиты злом. Его руки дрожали, когда он медленно поднял арбалет и направил его на ведьму. Мысли в его голове были запутанными, а сердце готово было выскочить из груди. — Мы пришли поговорить! — произнёс Блэк уверенно. Ведьма улыбнулась загадочной улыбкой: — Ох, Блэк! Я ведь тебя знаю. Ты же известный охотник на чудовищ! Много о тебе наслышана. Ты же славишься тем, что быстро расправляешься с монстрами. Чего же ты тянешь время? — Оставь этот город, и я сохраню тебе жизнь в этот раз, — резко ответил Блэк, не отводя взгляда от её лица. Ведьма засмеялась, её смех напоминал треск сухих веток под ногами. Она сделала шаг вперёд, и свет от свечей осветил её лицо: засохшее, уродливое и синее, как у мертвеца. — Ты думаешь, что можешь угрожать мне? — произнесла она с легким презрением. — Я владею силами, которые ты даже не можешь себе представить. Этот город будет моим, и никто не сможет меня изгнать. Марк почувствовал, как холодок пробежал по спине. Он знал о силе ведьм и их способности манипулировать разумом. Ему нужно было собраться с мыслями и не поддаваться страху. — Я не угрожаю без причины. Я здесь не для того, чтобы убивать без нужды. Но если ты продолжишь терроризировать людей, я не оставлю тебе выбора. Ведьма прищурилась: — Интересно… Ты действительно считаешь себя защитником этих жалких смертных? — Я не защитник. Я просто делаю то, что считаю правильным, — ответил Блэк спокойно. В этот момент в комнате повисло напряжение; ведьма замерла на месте, а свет свечей затрепетал. — Вы действительно думаете, что сможете остановить меня? — её голос стал низким и угрожающим. — Я могу превратить вас в пыль одним движением! Марк почувствовал, как его сердце забилось быстрее; он понимал, что сейчас их судьба висит на волоске. Блэк бросил взгляд на Марка и тихо произнёс: — Не бойся. Мы справимся вместе. Словно услышав его мысли, ведьма рассмеялась снова: — Два простака против одной ведьмы… Но я вижу в вас страх. И это делает вас уязвимыми. Внезапно, рука Марка с арбалетом дёрнулась, и несчастная стрела вылетела из натянутой тетивы с поразительной силой. В тот миг Марк понял, что арбалет случайно выстрелил, и смертоносная стрела вмиг пронзила ведьму прямо в голову. Она была поражена его неожиданным выстрелом, и её ухмылка осталась на лице. Глаза ведьмы, полные злобы и загадочности, устремились на Марка последний раз, а затем она рухнула на пол, не в силах больше продолжать свои игры. Шок и трясущиеся руки долго не позволяли Марку осознать, что произошло. Его глаза отражали смешанные чувства ужаса, облегчения и неопределённости. Всё это было слишком много для него — бродяги, оказавшегося в самом сердце событий. — Прости… Я не хотел этого… — слёзы раскаяния налились в глазах Марка. Блэк, понимая его состояние, подошёл к Марку и положил руку на его плечо, словно предлагая поддержку и успокоение. Он молча взглянул Марку в глаза, и тот почувствовал, что даже в этой тёмной и опасной пещере он не одинок. После долгого молчания, Блэк равнодушно проговорил: — Забираем всё и валим. Особо они ничего не нашли, взял Марк лишь шляпу ведьмы. Перед тем, как уйти, вспомнилось ему, что ведьм надо закапывать. Он сказал это Блэку, а тот лишь отмахнулся, мол, не надо.***
Ночь. Они вернулись в Хавендор. Блэк остановил своего спутника и сказал: — Ты, это, молодец, не растерялся. — Да это всё арбалет, он сам. — Ну… не переживай насчёт ведьмы, ты убил её не зря, — приободрил юного охотника Блэк. — В любом случае, мне нужно идти, чтобы забрать награду. Встретимся в таверне.***
— А такое вам как? Один педант решил научить своего осла обходиться без еды. И не кормил его несколько дней. Когда осел умер от голода, он сказал: у меня большая потеря! Как только осел научился обходиться без еды — он умер! Стол разорвался от шутки мужичонки, а смех разливался по таверне, как пиво из кружек. Марк стоял у стойки, наблюдая за весёлой толпой, ожидая Блэка. Вокруг него царила атмосфера дружеского общения и беззаботности, которая так контрастировала с его собственными мыслями о произошедшем. Он размышлял о том, как быстро меняется жизнь: ещё вчера он был бродягой, а сегодня убил ведьму и чувствовал что-то новое… Неизвестное. — Эй, парень! — вдруг окликнул его один из посетителей, с весёлым блеском в глазах. — Ты ведь не против немного развлечься? У нас тут есть игра — кто быстрее выпьет кружку! Марк улыбнулся и покачал головой: — Нет-нет, я лучше подожду своего друга. Но в этот момент дверь таверны распахнулась, и в неё вошёл Блэк. Он огляделся и направился к Марку. — Ты не поверишь, что я видел! — воскликнул он, садясь рядом. — На улице стоит старик с огромным мешком. Говорит, что внутри у него — волшебные зелья! Марк поднял брови: — Ого, круто! — Хах, наивный же ты! — Блэк рассмеялся и заказал себе воды. — Это очевидный обман. Он даже предложил мне одно зелье попробовать. Я отказался, но это всё равно забавно. После того, как Блэк отпил, он решил закончить моралью: — В этом мире слишком много лжецов и мошенников. Лучше полагаться на себя. В этот момент к ним подошёл тот самый мужичок с шуткой про осла: — Дарова, милсдарь Блэк. Вы чё-то молвили про старика с зельями? Вы осторожнее, это ведь известный альхимик, который много людёв от хвори спас. Не стоит клеветать уважаемого за зря. — Тогда выпей это, — Блэк достал из плаща зелье. — Всё же не удержался и прикупил у него склянку. В таверне образовалась тишина, ведь все ждали продолжения, но не Марк. Парня привлёк огонь из камина. Красные, как закат, языки пламени устремлялись вверх, затем легко падали вниз, словно танцуя свою непостижимую пляску. Он не мог оторваться от этого зрелища, погружённого в собственное обаяние. Огонь был причудлив, как живой, умел создавать формы и рисунки, словно демонстрировал свою неповторимую силу и гармонию с окружающим миром. От размышлений его оторвали возгласы, которые были, как понял Марк, из-за того, что мужичок всё же решился выпить зелье. — Он сказал, что это зелье очищает организм от хвори и прочей требухи. Проверим. Смех заполнил таверну. Мужичок поднял зелье над головой и с гордостью произнёс: — Чтожм, за здоровье! Он залпом выпил содержимое флакона. Взгляд всех присутствующих устремился на него с ожиданием. Первые секунды ничего не происходило; лишь тишина накрыла комнату. Затем мужичок начал корчиться и закашляться. — Ох! Что за… — вырвалось у него. Все замерли в ужасе; кто-то закричал: — Может, это зелье не для людей?! Мужичок продолжал кашлять, а вскоре вбежал в уборную и долго кричал. Звуки его борьбы с чем-то невидимым заполнили таверну, и беспокойство быстро сменилось смехом. — Может ему посрамнело? — произнёс кто-то из толпы, прижимая кружку к груди. — Что вы? — насмехался Блэк. — Это процесс лечения от хвори! Дайте время чудодейственному зелью поработать. Тем не менее, напряжение нарастало. Марк почувствовал, как его собственное сердце забилось быстрее. Он встал и направился к двери уборной. — Эй, вы там как? — застенчиво крикнул он, постучав в дверь. — Всё в порядке? В ответ раздался громкий шум, словно мужичок пытался справиться с чем-то серьёзным. Внезапно дверь распахнулась, и на пороге появился он — с растрепанными волосами и красным лицом. — Я… я не знаю, что это было! — задыхаясь произнёс он. Смех снова раздался из толпы. Мужичок выглядел так, будто пережил настоящую битву. — Может, тебе стоит попробовать ещё раз? — подмигнул ему Блэк. — Нет-нет! Я лучше буду пить обычное пиво! — воскликнул мужичок и вернулся к столу, где его ждали друзья. Блэк повернулся к Марку и с ухмылкой сказал: — Вот и пусть думает головой. Один из посетителей со всеми решил поделиться ещё одной историей, которую он слышал. — А вот я чего ещё слышал. Есть такой человек — Коа или, как его прозвали, «Путешественник». Так вот, он постоянно путешествует, у него нет постоянного места обитания, так сказать. Лишь изредка он повторно посещает места, где он бывал. И вот однажды странники, бродившие по яблочной долине, наткнулись на труп Путешественника. Удивились они. Все стали говорить о его смерти, а ведь хороший человек был, многим помогал. Через некоторое время, произошла какая-то чертовщина. Буквально два дня назад, ночью, отряд воинов, бродя по чёрным лугам, наткнулся на существо. Оно было покрыто какой-то чёрной жижей, но не полностью. Людям удалось разглядеть в нём того Путешественника, но он напал, благо, никто не пострадал. Даже то существо. Скептически настроенный мужичонка, с недоверием взглянув на собеседников, решительно произнес: — Брехня всё это. Я сам был на чёрных лугах, там всё ровно. Как искра, его слова разожгли пламя спора, однако Марка и Блэка это не занимало. Они, погруженные в свои мысли, смотрели на пламя печи, где языки огня танцевали в неистовстве, словно искали в этом танце что-то важное, способное пролить свет на их судьбы. Блэк, слегка похлопав Марка по плечу, кивнул в сторону выхода, предлагая выйти на свежий воздух. Они поднялись и вышли из Хавендора, направляясь вглубь леса. В воздухе витал легкий страх — ведь в лесу могли таиться опасности, о которых Марк мог даже не догадываться. — Расслабься, здесь нам ничего не угрожает, — произнес Блэк с уверенной улыбкой, словно читая мысли юноши. — Если что-то и появится, вдвоем мы справимся с любым врагом. — Хорошо, но как вы поняли, что я беспокоюсь? — Это психология. — Психо-что? — Не важно. — А чем вы вообще занимаетесь? — Я охотник на монстров, чудищ — называй как хочешь… — Но почему вы сразу не напали на ведьму? Это же ведь чудище! Блэк немного замешкался и прокашлялся, но затем ответил: — Я стараюсь не вредить тем, кого можно направить. Не на правильный путь, но хотя бы подальше от проблемы, которую они создают. Не все же чудовища бездумные твари… — Понятно… В городе и деревне жизнь течёт своим чередом: сумбурно или тихо, но всё же организовано. В лесу же властвовало дикое и необъятное, олицетворяющее несовершенство человеческой силы — место, где могло произойти всё что угодно. — Ты задумался, а мы уже пришли, — прервал размышления Марка Блэк. — Куда? Марк повернул голову и увидел знакомые очертания Хавендора. — Ладно, иди. Тебе пора, — попрощался Блэк. — Позже свидимся, Марк. — Кстати, насчёт награды… Блэка уже не было. Он исчез внезапно, и лишь смятая трава осталась напоминанием о его присутствии. Марк, разведя руки, резко опустил их, хлопнув по карману коротких штанов. Звон монет, отозвавшийся в тишине, сказал ему о том, что Блэк всё же выполнил своё обещание. Однако радоваться первым заработанным деньгам парень не мог — в душе его царила усталость. Устав от произошедшего в течении дня, а также охваченный сонливостью, Марк направился обратно в город. Устроившись на одной из лавочек, он закрыл глаза, чтобы немного отдохнуть и дать своим уставшим глазам возможность расслабиться. Ветер шептал сквозь листву дерева у лавочки, а вдалеке слышались звуки жизни — смех из таверны, разговоры прохожих. Всё это сливалось в единый симфонический поток, но Марк был слишком погружён в свои мысли, чтобы оценить эту гармонию. В его сознании всё ещё витали слова Блэка о том, что не все чудовища бездумные твари. Эти слова оставили след в его сердце, заставляя задуматься о том, как легко можно ошибиться в оценках и суждениях. С каждым вздохом он чувствовал, как усталость уходит прочь, уступая место новым мыслям и надеждам. Возможно, это был лишь миг покоя перед бурей событий, которые только предстояло пережить. Но сейчас он просто хотел насладиться тишиной и позволить себе мечтать о будущем…***
— Парень! Здесь-м вам не спальня! Марк обернулся в сторону мужчины, который смотрел на него с раздражением. Парень заметил, что солнце было в почти в середине небосвода, а значит уже почти полдень. Усталость, которая охватила Марка после долгого путешествия, заставила его сбиться с толку и создать неловкую ситуацию. Марку было стыдно и ему было страшновато, а потому он попытался извиниться: — Простите! Я просто вчера сильно устал и решил немного отдохнуть. Прошу прощения, если я доставил неудобства. Мужчина хмыкнул, проявив некоторое сочувствие, и заметил: — Хм, ладно. Бывают такие дни, когда силы на исходе. Просто мы тут не привыкли к гостям на скамейках. Все должны идти по своим делам. Марк кивнул, понимая его реакцию, и попытался подняться с скамейки. Его усталые мышцы сопротивлялись, но через некоторое время он смог встать и потянуться. Мужчина продолжил: — Парень, может, тебе чего-нибудь нужно? Я здесь продаю свежую выпечку, может, заинтересуешься? Марк благодарно улыбнулся и ответил: — Благодарю вас за предложение. Пожалуй, сейчас бы не отказался от чего-нибудь вкусного. Что у вас есть? Мужчина представил свою прилавочную тележку с аппетитной выпечкой различных видов. Желудок Марка отозвался звонким журчанием, и он понял, что аппетит вернулся. Выбрав один из пирожков, Марк протянул монету мужчине. Тот принял оплату и сказал: — Приятного аппетита, молодой человек. И помни, что хороший отдых помогает снять усталость. Поблагодарив его, Марк приступил к еде. Вкусная выпечка восстановила его силы, и он почувствовал, как энергия возвращается в его тело. С таким настроем он направился к Вальтеру. Дойдя до двери, он медленно постучался. Дверь тут же открылась. — Доброе утро, Вальтер. Как спалось? — приветствовал его Марк. — Хорошо, а ты где был? Я переживал, — с улыбкой ответил Вальтер, его глаза светились искренним беспокойством. — На скамейке спал, устал вчера сильно. — Может покушать зайдёшь? Я как раз суп сделал… — Спасибо, но я думаю, что прислушаюсь к твоему совету и поищу работу. Я вчера первые деньги заработал на охоте за ведьмой! — Ох, Марк! — Вальтер взволнованно вскрикнул. — Я совсем про это забыл! Как вы сходили? Ты не поранился? Дай огляжу. Да, всё хорошо. — Всё со мной нормально… Я эту ведьму убил. Разочарование отразилось на лице Вальтера, словно он пытался сказать, что не слишком рад этому исходу, но осуждать друга не мог. — Работу ищешь, да? Сходи к Патрику. Выйдешь из Хавендора и иди на юг, увидишь одинокий домик. Зайдёшь и спросишь про работу. — На юг? Это куда? — уточнил Марк, недоумевая. Вальтер указал ему направление рукой: — В ту сторону пойдёшь, когда выйдешь. Марк медленно приближался к выходу из городка. Узкие улочки городка были практически пустыми, лишь немногие прохожие спешили по своим делам, а другие просто медленно бродили, беседуя с товарищами. В этом маленьком уголке мира всё казалось таким однообразным, все просто трудились в своих обыденных делах. Наконец-то Марк выбрался из города и отправился на юг. Вдоль пути простирались редкие деревья и маленькие пруды. Земля выглядела уныло и пустынно. В то же время, на небе величественно растекались огромные белые облака, создавая рассеянную пелену. Иногда, на мгновение, просвечивал голубой кусочек ясного неба между раздвинутыми тучами, наполняя сердце тёплотой и спокойствием. Марк мало видел живую природу, большую часть времени проводя в мире книг, и то это было давно. Вдруг ему вспомнилась одна книга, которую он читал. Её авторство принадлежало некоему «Норберту Филалейскому», где рассказывалось про травника, который исследовал земли и изучал красоты мира. К сожалению, экземпляр потерялся, но Марк надеялся найти другой экземпляр и погрузиться в его страницы снова. Мысли Марка прервались, когда его взор упал на громадный силуэт дома, возвышавшегося неподалёку. Приблизившись, он заметил, что вокруг него расставлены горшки с цветами — они красовались на балконах, крыше и под козырьком над входной дверью, словно маленькие зелёные охранники. Парень постучал в дверь, но в ответ лишь тишина окутала его. Похоже дом был пуст. — Какими судьбами, странник? — загадочно и неожиданно донёсся голос сзади. Марк обернулся и увидел перед собой человека с связкой саженцев, удобно устроенной на спине. Взгляд незнакомца был притягательным, а его улыбка, белокурые волосы и серые глаза придавали ему особое обаяние. Однако, что поразило Марка больше всего, так это острые уши незнакомца, напоминавшие наконечники стрел. Он никогда не встречал таких людей и не мог скрыть своего удивления. — Что-то не так? — с легкой насмешкой заметил незнакомец, уловив взгляд Марка. — Вы засмотрелись на мои уши? — Ой, простите! Просто я никогда не видел людей с такими ушами! Я очень извиняюсь. Я-я… — Ох, не переживай, заблудшая душа! — ответил эльф с доброй улыбкой. — Я понимаю твоё удивление. Я не человек, я — эльф. Это поразило Марка. За исключением ушей и формы лица, эльф ничем не отличался от других людей. Он выглядел дружелюбно и тепло, словно сам лес даровал ему свою силу. — Может, зайдешь ко мне, уважаемый? — предложил незнакомец. — На самом деле я пришел узнать о возможной работе. Меня послал Вальтер. — О, как замечательно! Друг моего друга — мой друг. Я — Патрик, цветочник по профессии, — ворковал эльф. — Меня зовут Марк. Просто Марк. — Ах, я о тебе слышал! Бедняга, ты ведь столько всего пережил, да? Ладно, не буду ворошить прошлое; сейчас у тебя новая жизнь и все обиды, и печали нужно оставить позади. Патрик на мгновение замолчал, словно собирая мысли, а затем продолжил: — Так, теперь о работе… Думаю, ты можешь мне помочь. Но! — он принял торжественный вид, как будто предвещая важное событие. — Тебе нужно привести себя в порядок! — А что со мной не так? — недоуменно оглядел себя юноша. — Ох, нет, Марк! — Патрик поспешил объясниться. — Но тебе нужно очиститься и… как бы… избавиться от прошлого себя! У меня есть неподалёку озеро, где ты сможешь искупаться и сменить одежду. Я тебе покажу. Эти слова вызвали у Марка смешанные чувства: с одной стороны, он был польщён вниманием эльфа к его внешнему виду, с другой — смущён тем, что в его жизни есть вещи, которые напомнили о его прошлом. — Озеро? — переспросил он с интересом. — Да, озеро! — подтвердил Патрик с энтузиазмом, хватая сумку с крыльца своего дома. — Там вода чистая и прозрачная, как слеза лесного духа. После купания ты почувствуешь себя обновленным, готовым к новым свершениям! И я подберу тебе одежду из своих запасов; она будет не только удобной, но и красивой. Марк кивнул; мысль о переменах вдохновляла его. Он чувствовал, что это начало чего-то нового в его жизни — новой главы, свободной от бремени прошлого. — Хорошо, веди меня к этому озеру, Патрик. Эльф улыбнулся и шагнул вперёд, уверенно направляя Марка по тропинкам. Солнце пробивалось сквозь густую листву, создавая на земле причудливые узоры света и тени. В воздухе витал сладковатый аромат цветов, и с каждым вдохом Марк ощущал, как его душа наполняется лёгкостью. — Вот мы и пришли! — произнёс Патрик, останавливаясь на краю озера. Вода, как зеркало, отражала небесную синь и зелень окружающих деревьев. На поверхности плавали лепестки водяных лилий, словно маленькие кораблики, плывущие по спокойным водам. Марк подошёл ближе, заворожённый красотой этого места. Он снял обувь и осторожно ступил на мягкий песок, чувствуя прохладу воды у своих ног. Озеро выглядело как священное место, где можно было оставить все тревоги и страхи. — Здесь ты сможешь искупаться и очиститься не только телесно, но и духовно, — сказал Патрик, наблюдая за юношей с доброй улыбкой. — Не бойся! Вода здесь обладает особой силой. Она смывает не только грязь, но и тяжесть прошлого. Марк кивнул и, не раздумывая больше, шагнул в воду. Холодные волны обняли его тело, вызывая лёгкое содрогание, но вскоре он привык к этому ощущению. Он погрузился в озеро, позволяя воде смыть с себя усталость и тревоги. Каждое движение было наполнено освобождением; он чувствовал, как с каждым мгновением уходит тяжесть его недавних переживаний. Поднявшись на поверхность, Марк взглянул на Патрика. Эльф стоял на берегу, его белокурые волосы развевались на ветру, а серые глаза светились одобрением. — Теперь ты готов к переменам! — произнёс он с энтузиазмом. — Давай я покажу тебе одежду! Патрик достал из своей сумки несколько свёртков ткани и разложил их на траве. Одежда была лёгкой и яркой: рубашка из тонкого льна с вышивкой по краям и штаны из мягкой ткани цвета лесной зелени. — Это тебе подойдёт! — сказал Патрик с улыбкой. — Одевайся! Марк быстро переоделся, чувствуя себя обновлённым и полным энергии. Одежда сидела идеально; она была удобной и позволяла ему свободно двигаться. Когда он вышел из-за дерева в новой одежде, Патрик одобрительно кивнул. — Вот это уже лучше! Теперь ты выглядишь так, как должен выглядеть человек готовый к новой жизни и ощущениям! — произнёс эльф с гордостью. — Спасибо тебе за помощь, Патрик. Я чувствую себя совершенно иначе! — ответил Марк с искренней благодарностью. — Теперь мы можем обсудить работу. Итак, я собирался отнести саженцы дровосеку, но могу отдать их тебе и заплатить за работу. — Дровосеку? Зачем ему саженцы? — поинтересовался Марк, недоумевая. — Посадить их, чтобы вырастали новые деревья, которые он потом срубит. Недавно маги открыли формулу, с помощью которой можно быстро выращивать большие деревья, хотя это работает через раз. — Понятно. Куда именно доставить? — Место недалеко от Хавендора, у входа есть указатели, тебе нужно направиться в «Дубовую долину». Скажи, что пришел от меня и передай привет. — Хорошо. Марк и Патрик направились к дому эльфа. Внутри юноша собрал саженцы и получил от Патрика монеты в качестве предоплаты. — Я уверен в твоей добросовестности, юноша. Ступай, — сказал Патрик с искренней улыбкой. Марк был крайне поражён, ведь это был ещё один новый человек в жизни парня, который проявлял доброту и заботу к нему. И первый, кто доверился Марку. Марк взял все саженцы и направился обратно в Хавендор. Патрик оказался приятным человеком; с первых минут разговора с ним становилось ясно: «Какой добрый и отзывчивый человек!» Его доброта напоминала весенний дождь — свежая и необходимая для жизни. Оказавшись на пути к городу, он чувствовал смешанные эмоции. Эта работа была совсем другая по сравнению с прошлым «кровавым» заданием, спокойная и лёгкая. Дорога не утомляла парня, ведь он наслаждался окружающим пейзажем и с удовольствием изучал местность. Когда Марк, наконец, дошёл до пункта назначения, его уши наполнились громкими выкриками и шумом. Он осторожно приблизился к группе мужчин, которые стояли вокруг большого ствола дерева, обсуждая что-то с жаром. Их разговоры были полны смеха и шуток, но в воздухе витала и лёгкая напряжённость. — Эй, мужики! Не шумите, всё будет по-нашему! — раздался громкий голос одного из них, который явно пытался навести порядок в этой суматохе. Марк остановился на краю группы и прислушался. Один из мужчин заметил его и крикнул: — Эй, ты! Подходи сюда! Чего привёл, а? Юноша шагнул вперёд, чувствуя себя немного неловко под пристальными взглядами. — Я вам саженцы принёс… — произнёс он, стараясь звучать уверенно. — О, это дело! Чего встал-то? — отозвался другой мужчина с ухмылкой. — Давай, поди сюда! Марк подошёл ближе, и его внимание привлекли знакомые острые уши одного из мужчин. Это был дровосек — крепкий и мускулистый человек с загорелым лицом и весёлым блеском в глазах. — Патрик сам не хочет шевелиться, дэ? Послал кого-то? — спросил дровосек с насмешкой. — Я просто на побегушках. Пока что… — ответил Марк, стараясь не выдать своего смущения. — А, значит, задаром ты тут не шевелишься, дэ? — продолжал дровосек. — За монетку. — Марк кивнул. — Значит, и мне поможешь! Не бойся, не обижу! Обмен, как там его… Рав-ноцэ-ный, точно! Ты мне чуть подмогни, а я тебя немного монетами награжу! Марк почувствовал лёгкое волнение: он понимал, что это может быть шанс заработать немного денег. — А что нужно делать? — спросил он. Дровосек прищурился и указал на груду древесины: — Палено надыть, стал быть, принести моему друже. Он мясником в лавке на красной улице работает в Хавендоре. Знаешь где это? — Нет. — признался Марк. — Да ты сам найдёшь! Не дурак же ты! Бери палено и вперёд! — дровосек отмахнулся рукой, указывая на груду древесины. Марк кивнул, чувствуя, как в нём пробуждается решимость. Он направился к указанной груде пален, где лежали толстые бревна и обрезки, готовые к использованию. Юноша быстро собрал несколько досок и ощутил их лёгкость, чему был удивлён. Несмотря на свои размеры, они не были такими тяжёлыми, как он ожидал. Это придавало ему уверенности: он мог справиться с задачей. — Мясник оплатит тебе! — крикнул дровосек, когда Марк уже начал удаляться. Эти слова подстегнули юношу, и он ускорил шаги. Он покинул лес и вышел на дорогу к Хавендору. Солнце уже начинало садиться за горизонт, окрашивая небо в тёплые оттенки оранжевого и розового. Вечерело, и это создавало особую атмосферу — мир вокруг него наполнялся мягким светом, а воздух становился свежим и прохладным. По пути к городу Марк размышлял о том, как быстро меняется его жизнь. Он всё ещё помнил свою недавнюю тревогу и неуверенность, но теперь чувствовал себя более уверенно. У него была работа, была цель — это давало ему силы. Когда он вошёл в Хавендор, город встретил его шумом и суетой. Люди спешили по улицам, обсуждая новости и делая покупки на вечерних рынках. Запах свежего хлеба и жареного мяса смешивался с ароматами пряностей и трав — это было настоящим наслаждением для чувств. Марк шагал по улицам Хавендора, стараясь найти лавку мясника. Он помнил, как дровосек описывал её местоположение, но в этом шумном городе с его извивающимися улочками и яркими вывесками он чувствовал себя потерянным. Каждый поворот казался ему знакомым, но ни одна улица не вела к желаемой цели. — Где же эта лавка может быть? — пробормотал он себе под нос, оглядываясь по сторонам. Вокруг него сновали люди, и каждый из них был погружён в свои дела. Марк чувствовал себя как рыба на суше. Пока он искал указатели и вывески, его внимание привлекла яркая вывеска с изображением свиньи. Она висела над дверью заведения, которое выглядело довольно привлекательно. Марк подошёл ближе и заметил, что дверь была приоткрыта. Он, не раздумывая толкнул её и вошёл внутрь. Как только он переступил порог, его встретила тёплая атмосфера и запах жареного мяса. Но это место было не тем, что он ожидал. Вместо лавки мясника он оказался в борделе. Внутри было тихо, лишь лёгкий шёпот и смех доносились из-за занавесок. Марк замер на месте, осознавая свою ошибку. — Эй, милый! — позвала его одна из женщин с улыбкой на лице. — Не хочешь развлечься? Марк почувствовал, как его лицо заливается краской. Он быстро обернулся на выход, но в этот момент его заметила другая женщина. — Ты не спеши! У нас много интересного! — произнесла она с игривым тоном. — Нет-нет! Я… я ищу лавку мясника! — вырвалось у него в панике. Смех раздался по комнате, и Марк почувствовал себя ужасно неловко. Он попытался объяснить свою ситуацию: — Я просто… мне нужно было найти лавку мясника! Я не хотел сюда заходить! Одна из женщин подошла ближе и посмотрела на него с любопытством: — Ну что ж, парень, иногда мы все заблуждаемся. Но ты здесь теперь, так что оставайся немного! Марк снова взглянул на выход и понял, что нужно действовать быстро. Он сделал шаг назад к двери. — Извините! Мне правда нужно идти! — произнёс он и поспешил к выходу. Когда он выбежал на улицу, сердце колотилось у него в груди от смущения и облегчения одновременно. Он глубоко вдохнул свежий воздух и посмотрел вокруг. Теперь ему нужно было найти правильное направление. Собравшись с мыслями, Марк продолжил свой путь по улице. Он увидел группу людей у ближайшего поворота и подошёл к ним. — Извините, не подскажете, где находится лавка мясника? — спросил он у одного из мужчин. Тот улыбнулся и кивнул: — Прямо по этой улице до конца, затем налево. Марк поблагодарил мужчину и направился в указанном направлении. На этот раз он был полон решимости не повторить свою ошибку. Вскоре он увидел знакомую вывеску с изображением свиньи — настоящую лавку мясника! Когда он зашёл внутрь, его встретил добродушный мясник: — Что тебе нужно, юноша? Марк почувствовал облегчение: — Я пришёл от дровосека с паленом! Куда поставить? — уточнил Марк. — Туда, — сказал мясник, указывая на угол помещения, где следовало разместить палено. — Хорошо, тогда можете дать мне… — неуверенно бормотал Марк, пытаясь собраться с мыслями. — Награду за доставку. — Что? Я не выдаю деньги, а лишь принимаю! — его смех раздался в лавке, как гремящий колокол. Марк расстроился и медленно побрёл к выходу, однако мясник остановил его. — Подожди. у меня есть предложение, которое может быть интересным для тебя, — загадочно заявил он, глядя на юношу с прищуром. — О чём идет речь? — поинтересовался Марк, понимая, что предложение может быть интересным. — Сегодня утром получил известие от друга, Нэса, что он собирается отправиться на рейд против разбойников, чтобы пресечь их беспредел. Он ищет помощника. За помощь тебе уж точно заплатят, в отличии от того «обманщика». Голову на отсечение даю, хе-хе. Что скажешь? — поинтересовался мясник. — Но почему именно я? — Ты молодой, полон жизни. Наверняка хочется ощутить адреналин. Сам я когда-то был в такой ситуации, — ответил мясник, понимая сомнения парня. — Ладно… — произнёс он после короткой паузы. — Это может быть интересным опытом. Я согласен! — Отлично! Иди в таверну, там ты найдёшь моего друга! — сказал мясник с улыбкой. Марк вышел из лавки и направился к таверне, чувствуя прилив адреналина. Внутри него боролись страх и волнение; он не знал, что его ждёт впереди. Подойдя к таверне, парню показалось, что он услышал крики, но после толкнул дверь и вошёл внутрь. Таверна была полна людей: кто-то пил пиво, кто-то играл в карты. Марк огляделся в поисках друга мясника, которого он назвал Нэс. В этот момент его внимание привлёк мужчина за барной стойкой с кружкой в руке, который был одет как какой-нибудь воин, а волосы были наполовину седые. Юноша подошёл к мужику и спросил: — Вы Нэс? Я Марк, меня послал мясник. Сказал, что вам нужна помощь с рейдом. — Не думал, что мне подошлёт какую-то зелень, — сказал Нэс немного разочарованно. — Ты как бы не обижайся, но ты молодой, только от титьки маминой отстал. Марк почувствовал прилив смущения; он ожидал более дружелюбного приёма. — Я готов работать! Я могу помочь! — попытался уверить он Нэса. Нэс усмехнулся: — Хорошо, посмотрим на твою смелость. Но учти: это не игра в карты! У нас будет дельце на базе рейдеров, думаю, ты в курсе. Мы отправимся вечером. У нас будет долгий путь, так что лучше накопи силы. Марк кивнул, ощущая, как внутри него загорается искра волнения. Это была его первая настоящая возможность проявить себя. Он провёл время, обсуждая с Нэсом план действий на рейде, задавая вопросы и пытаясь запомнить все детали. Нэс делился опытом, рассказывая о том, как вести себя в опасных ситуациях и что ожидать от разбойников. Когда вечер наконец наступил, они сели на арендованных у друга Нэса лошадей и отправились к месту рейда. Тёмное небо над головой усыпано звёздами, а ветер шевелил траву вдоль дороги. — Там небезопасно, — предупредил Нэс, его голос стал более серьёзным. — Так что будь готов к любым обстоятельствам. Марк был готов к этому и держал арбалет заряженным, хотя после прошлого раза должен был понять, что так делать не стоит. Однако вскоре их ожидало разочарование: лагерь оказался пустым. — Где же все? — спросил Марк, осматриваясь вокруг. — Кажется, они покинули свои позиции. Но это не значит, что мы не можем воспользоваться ситуацией! — заявил Нэс с хитрой улыбкой. — Я собираюсь забрать некоторые запасы у разбойников: «Чтобы жизнь мёдом не казалась». Марк кивнул и начал помогать Нэсу собирать припасы. Они быстро обыскали лагерь и нашли несколько мешков с провизией и запасами оружия. Нэс начал собирать всё необходимое, и Марк охранял его от возможных неожиданностей. Внезапно он услышал шорох за деревьями и насторожился. — Нэс! Ты слышал это? — прошептал он. Нэс остановился и прислушался: — Да… Будь наготове! Они замерли в ожидании, и сердце Марка колотилось в груди от страха. Вскоре из темноты вышел силуэт; это был один из разбойников! — Что вы здесь делаете?! — закричал он, заметив их, пока остальные медленно приближались к лагерю. Нэс и Марк заняли оборонительную позицию, готовые отразить нападение. В воздухе витал запах тревоги, а вокруг царила тишина, нарушаемая лишь шорохом листвы и далёким воем ветра. Сердце Марка колотилось в груди, словно пытаясь вырваться на свободу, а мысли его кружились, как вихрь в бурю. Они были в меньшинстве, но юноша был полон решимости сражаться до конца, несмотря на трепет в руках и волнение внутри. Внезапно звук металлического щелчка разорвал тишину. Марк обернулся и увидел, как Нэс развернулся и выстрелил из мушкета — диковинки, о которой парень слышал лишь легенды. В следующий миг раздался оглушительный треск, когда камень с силой влетел прямо в голову лидера разбойников. Это было неожиданно для всех; разбойники замерли в недоумении, давая им драгоценные секунды. Не теряя времени, Марк направил свой арбалет к ближайшему противнику и нажал на спусковой крючок. Стрела со свистом пронзила воздух, точно попадая в цель и сбивая разбойника с ног. Битва вспыхнула во всей своей ярости; вокруг раздавались звуки столкновений оружия, крики и стоны. Нэс, словно пробуждённый от долгого сна, побежал на топлу с криками, его меч сверкал в свете луны. Он ловко уворачивался от ударов разбойников, отвечая им точными взмахами своего клинка. Каждый его удар был наполнен силой и решимостью; он был не просто воином — он был танцором с изящным занением пируэтов. Марк старался поддерживать своего напарника, прикрывая его от тех, кто пытался окружить Нэса. Он чувствовал себя частью этого хаоса — часть его сердца жаждала действия, а другая часть осознавала всю опасность ситуации. Вокруг них бушевала битва: звуки металла о металл, крики боли и ярости смешивались в один унисон. — Держись! — закричал Нэс, когда один из разбойников попытался напасть на него с фланга. Марк быстро прицелился и выпустил ещё одну стрелу. Она пронзила воздух с острым свистом и попала в грудь противника, заставив его упасть на землю бездыханным. Юноша почувствовал прилив адреналина; это было не просто сражение — это была борьба за жизнь. Наконец, после долгой и исступленной схватки последний разбойник пал, поверженный под натиском их ярости. Марк и Нэс стояли среди разбросанных тел и раненых; воздух был пропитан запахом крови и пота. Уставший и побеждённый, Марк чувствовал, как усталость проникает в каждую клеточку его тела. Он взглянул на своего верного товарища Нэса; их взгляды встретились — усталые, но полные удовлетворения. — Фух, было трудно, но мы справились. Ты круто сработал, пацанчик, — хвалебно отозвался Нэс. — Спасибо за то, что прикрыл. Где стрелять учился? — Нигде. Я только и делал, что выживал в деревне, — ответил Марк скромно. — Как-то само пошло. В любом случае, спасибо, что дал мне возможность попробовать себя. — Ты проявил себя сегодня! — похвалил Нэс Марка. — Не ожидал от тебя такой храбрости! Ты заслужил вот это, — сказал он, вынимая мешок монет. — Это немного, но это моё сердечное желание выразить тебе благодарность за помощь. Марк улыбнулся в ответ на щедрость Нэса и принял мешок монет, чувствуя благодарность к нему. — И ещё, — решился добавить Нэс, — Я очень заинтересован в таком напарнике как ты. Ай да ко мне! Будем наёмниками! Награду будем делить по справедливости! Марк задумчиво нахмурился. Он не был уверен, что хочет постоянно заниматься убийствами и сталкиваться с кровопролитием. — Даже не знаю, — ответил он, — мне как-то не очень хочется каждый день мочить людей. Нэс понимающе кивнул, понимая его сомнения. — Запачкался однажды — запачкался навсегда, — сказал Нэс, — это не плохо, но и не хорошо. В нашей работе мы убиваем и хорошие награды. В общем, обдумай на досуге, а сейчас… Давай вернёмся.
