Лед и золото

Гора золотых монет вперемежку с драгоценными камнями сверкала так маняще, что Гилтиасу было почти больно отводить от нее жадный взгляд. Ужасно хотелось прямо в кендерском обличье завалиться в эту прелесть, глубоко вдохнуть ни с чем не сравнимый запах золота, прислушаться к звону монет, куда более изысканному, чем самая утонченная эльфийская музыка. Но, кажется, нынешняя хозяйка всего этого добра – исполинская ледяная драконица – была решительно против такого вторжения. Подскочив на месте от разъяренного рыка, Гилтиас схватил за руку растерявшегося Дрогбара и потащил его к тускло светящейся глади портала. Куда именно этот переход может привести, Гилтиас предпочитал не думать. Где угодно будет лучше, чем здесь. Оборачиваться драконом и пытаться принять бой нечего было и думать. Судя по всему, ледяная драконица сидела здесь демонову уйму лет и злобы накопила изрядно. Ну и кроме того… Да, Гилтиас не обманывался на свой счет. Даже в драконьем обличье он будет раза в два мельче, чем эта дама, а его когти вряд ли сумеют пробить ее чешую. −Бегом-бегом! – поторопил он Дрогбара и поднажал сам, пригибаясь. Над головой пронесся поток ледяной крошки, неприятно лизнув загривок. Ноги скользили на ледяном полу. За несколько десятков шагов до портала Гилтиас вдруг насторожился и затормозил. Дрогбар врезался ему в спину, гном и кендер потеряли равновесие и благополучно впечаталась в покрытую толстой коркой льда стену. Гилтиас, крякнув, спихнул с себя гнома, потряс головой и торопливо огляделся. А потом ойкнул и со всей драконьей силой потянул Дрогбара за какой-то камень, достаточно большой, чтобы скрыть их обоих. Драконица спикировала на них, чиркнула когтями в том месте, где только что сидели приятели, едва не поскользнулась сама и торопливо взмыла в воздух, часто работая крыльями. −Что это было? – выдохнул Гилтиасу на ухо задыхающийся то ли от беготни, то ли от страха Дрогбар. −Морок. – отозвался Гилтиас, напряженно размышляя. – Она нас путает. Смотри. Дрогбар осторожно выглянул из-за камня и заковыристо ругнулся на родном языке. Все стены Зала Перехода сверкали, как стеклянная поверхность портала. Каждая могла оказаться спасением. А могла и обманкой. −И как понять, куда нам надо? – ледяная рука гнома крепче сжала Гилтиасу плечо. Гилтиас почесал в затылке, тяжело вздохнул и прикрыл глаза. По телу прошла короткая судорога, и оно принялось стремительно увеличиваться. Дрогбар едва успел отскочить из-под когтистых лап, покрытых сверкающей золотой чешуей. Некрупный золотой дракон вскинул увенчанную рогами голову, прищурился на опустившуюся поодаль драконицу и стремительно взмыл в воздух, делая глубокий вдох. Потолок Зала Перехода терялся где-то в вышине, но Гилтиаса он не интересовал. Зависнув на одном месте, дракон обернулся вокруг своей оси, выдыхая пламя. Зал заволокло паром. Лед на стенах принялся стремительно таять и стекать на пол водой. Драконица протестующе взвыла и сорвалась с места, но туман был настолько густым, что Гилтиас, сложив крылья, спешно нырнул в эту пелену. Острое драконье зрение уже выцепило ту единственную стену, сохранившую ледяной блеск. Золотым росчерком дракон пронесся над полом, выставил вперед лапы и осторожно перехватил поперек туловища заоравшего от неожиданности Дрогбара. До заветного портала оставалась совсем немного – всего каких-то несколько взмахов крыльями. Вот только проклятый переход оказался слишком маленьким. Вписаться туда с драконьими габаритами – нечего было и думать. −Извини, друг. – рыкнул Гилтиас, раскидывая крылья и тормозя стремительный полет. Дрогбар не успел ничего сообразить, когда державшие его лапы разжались, запустив гнома вперед, словно мячик. Так и не выпустив верный молот, он влетел в блестящий прямоугольник портала. Гилтиас только и успел мысленно помолиться деве Нариэль, чтобы по ту сторону перехода было хотя бы мягко. А ему самому пришлось резко спикировать, уходя от сжавшихся в опасной близости от загривка когтей. −А ну стой, мелочь! – возмущенно рявкнула драконица. – Я с тобой еще не закончила! −А я с вами даже не начинал. – парировал Гилтиас и хулигански добавил подслушанное у людей обращение. – Тетенька. −Ах ты нахал! Драконица, судя по всему, прекрасно поняла тонкий смысл, который люди Энии вкладывали в это слово. Потому что, хлопнув крыльями, уселась прямо перед порталом, перекрыв его своей огромной тушей. Гилтиас зашипел и нырнул в спасительный туман. Опустился на покрытый теперь тонким слоем воды пол, и, подумав, перекинулся в эльфийскую ипостась, куда более крепкую, чем маленький кендер. −Вот тебе алмазы и золото. – тихонько пробормотал великий приключенец, пригибаясь и прячась за уже знакомым валуном. В Зале Перехода ощутимо холодало, но туман почему-то так и не думал рассеиваться. Вдыхать его было неприятно. Как будто эта гадость начинала вымораживать изнутри, подбиралась к тому неугасимому пламени, которое горело внутри у каждого золотого дракона. Гилтиас сморщил нос, собираясь чихнуть, но тут же торопливо уткнулся лицом себе в рукав, изо всех сил сдерживаясь. Еще не хватало, чтобы чуткая, как все драконы, хозяйка, отыскала его раньше, чем он что-нибудь придумает. Дурацкий туман щекотался внутри, как перья, и Гилтиас все-таки не выдержал и оглушительно чихнул. −Будь здоров. – насмешливо пожелали из-за спины. Гилтиас подпрыгнул на месте, поскользнулся в не успевшей застыть луже, с трудом удержался на ногах и все-таки обернулся. Драконица обнаружилась совсем рядом. Она тоже сменила облик, правда, не на эльфийский, а на человеческий. И даже так была выше Гилтиаса ростом и шире в плечах. Гордо посаженную голову с длинными белыми волосами венчали небольшие льдисто-голубые рога. Ярко-синие глаза насмешливо щурились. Бледные полные губы сложились в лукавую улыбку. Драконица медленно подняла руку и поманила Гилтиаса к себе длинным пальцем с коротким, но острым когтем. Гилтиас сглотнул увязший в горле ледяной комок тумана и попятился. −Иди-иди сюда. – ласково пропела драконица, делая шаг вперед. −Нет, спасибо. – просипел Гилтиас, осторожно передвигая ноги. Пол все еще был отвратительно скользким, а рисковать и оборачиваться обратно в дракона ужасно не хотелось. Раз уж эта дамочка все-таки обернулась человеком, не будет же она его жрать? Не будет же, да? −Иди сюда, кому сказала. – в ласковом голосе отчетливо лязгнул металл. – Я тебя не съем. −Слабовато верится. – сознался Гилтиас. Дурацкая лужа, наконец, закончилась, и под ботинками оказался нормальный пол. Гилтиас прыжком развернулся и опрометью бросился к порталу. В спину ударил порыв ледяного воздуха, да с такой силой, что удержаться на ногах не получилась. Колени и ладони больно встретились с полированным камнем. Гилтиас неловко кувыркнулся, потеряв державшую волосы заколку, подскочил на четвереньки, пытаясь выпрямиться и подняться. Но не успел. Сильная рука сомкнулась на воротнике его рубахи и вздернула в воздух. Ноги оторвались от пола, и Гилтиас, протестующе вякнув, повис, как нашкодивший драконенок в когтях у Старейшины. Перед самым носом оказалось чужое бледное лицо с острыми линиями скул и едва заметными полупрозрачными чешуйками на щеках и на лбу. Гилтиас притих, уцепившись обеими руками за ворот, чтобы совсем не задушиться, и испуганно глядя в синие глаза драконицы. −Золотой. – удивленно прошелестела та. – И такой молоденький. Как тебя зовут? −Гилтиас. – все-таки выдавил тот. – А вас? И может, вы меня уже опустите? Если вам так нужен собеседник, из меня он сейчас не очень. А если вы будете меня так держать, вообще будет никакой. Ну знаете, удавленники разговаривать не умеют. А я совершенно точно сейчас удавлюсь. −Меня зовут Метель. – все-таки соизволила представиться драконица и опустила руку, но хватку так и не разжала. Гилтиас с облегчением выдохнул, утвердившись ногами на полу и потирая саднящее горло. Вырываться он даже не пытался. Метель и правда была на добрых полголовы выше, чем он, и куда крепче и сильнее. В любой ипостаси. −Вот что, Гилтиас. – проговорила Метель, выпуская многострадальный воротник. – Расскажи-ка мне, что изменилось в мире по ту сторону. Обрадоваться свободе Гилтиас не успел, потому что в следующее мгновение ледяная рука сомкнулась у него на горле. Слегка сжалась, кожу коротко царапнули кончики когтей. −Ну… − протянул Гилтиас, кося глазами по сторонам и пытаясь придумать, что же делать. – Много чего, на самом деле. Что именно вас интересует? Например, у нас там было небольшое нашествие демонов. Вернее, не совсем так. Сначала один мой знакомый решил завоевать соседний мир, но не потому, что он такой злой, вовсе нет. Просто он пытался спасти свою планету. А там оказалась плохая компания, и в итоге он едва не убил принцессу. Но за нее вступились маг-полуэльф и воин-человек. А потом… Ой, мамочки. Кажется, это явно было не то, что Метель хотела услышать. Потому что когти сжались крепче, заставив Гилтиаса поперхнуться и замолчать. Свободная рука драконицы вплелась Гилтиасу в неприбранные волосы, больно наматывая кудри на пальцы, и дернула. Гилтиас сморщился, но промолчал. Только сморгнул выступившие слезы. −Ты дурачок или притворяешься? – на удивление мирно поинтересовалась Метель. Когтистые пальцы перебрались Гилтиасу на макушку, безошибочно отыскивая чувствительное место, от прикосновения к которому дрожью пробрало до самого нутра. −Ай! – высказался Гилтиас и потряс головой. Контроль над эльфийским обликом дрогнул, и из копны волос выступили короткие золотые рожки. Нестерпимо зачесались копчик и лопатки – отсутствующие в этой ипостаси хвост и крылья. −Вот теперь верю, что ты тоже дракон. – удовлетворенно произнесла Метель и легонько дунула Гилтиасу в лицо прохладным, пахнущим морозом воздухом. Гилтиас сморщил нос, но чихать больше не хотелось. Зато отчетливо почувствовалось, как на скулах сами собой проступают золотистые чешуйки. Метель выпутала руку из его волос и мягко погладила Гилтиаса по щеке. −Славно. – непонятно чему усмехнулась она, склонив голову к плечу. – Так что же, Твердыня Огня еще стоит? Гилтиас и хотел бы прошипеть, что еще одно непрошеное прикосновение, например, к острому в этой ипостаси уху, и стоять будет не только Твердыня Огня, но покраснел щеками и смолчал. Зато Метель явно что-то поняла. Потому что тонко усмехнулась и царапнула кончиками когтей Гилтиасу шею. Золотой дракон зашипел сквозь крепко сжатые зубы. −Понятно, Твердыня Огня еще стоит. – отрешенно проговорила Метель, наклоняясь к лицу Гилтиаса и заглядывая ему в глаза. – А помнят ли еще в вашем мире ярость ледяных драконов? Гилтиас промолчал, не в силах отвести взгляд от глубокой густой синевы чужих глаз. Даже бездонное небо, даже бескрайний океан, посреди которого лежал родной остров, не были такими синими. Хватка на горле разжалась. Прохладные ладони легли Гилтиасу на плечи, стиснули ткань рубахи. Рот обожгло сперва холодом, а потом как будто раскаленным железом. Юркий ловкий язык легко разжал стиснутые губы. Снова повеяло холодом, и золотой дракон, вздрогнув всем телом, все-таки отозвался на поцелуй, чувствуя, как сознания вкрадчиво касается чужая сила. Ледяная, властная, так отчаянно желающая добраться до самых сокровенных уголков его памяти. С немыслимым трудом Гилтиас поднял правую руку, положив ее себе на грудь, словно защищаясь. Ногти удлинились, превращаясь в когти. Губы Метели целовали все настойчивее и горячее. Гилтиасу даже померещилось, что еще немного – и в Зале Перехода все потечет. Одним резким движением золотой дракон вспорол ткань своей рубахи – от ворота до подола. Крутанулся волчком, выкручиваясь из рукавов. Холод обжег кожу, но Гилтиас не собирался медлить. Прыжок получился почти заячий, с поправкой на драконью сущность и эльфийское тело. Всем собой Гилтиас врезался в плотную поверхность портала. Из глаз даже искры посыпались. За спиной яростно взвыла Метель, но, проваливаясь куда-то в неизвестность, Гилтиас отчетливо понял, что ускользает от метнувшейся следом драконицы. Падение получилось не очень долгим, и Гилтиас вывалился в какой-то очень светлый зал, прямо под ноги Дрогбару. Гном шарахнулся в сторону, но, разглядев Гилтиаса, бросился ему на шею, уронив предварительно верный молот. −Живой, надо же. – пробасил гном. – Быстро ты от нее улепетнул. −Быстро? – озадаченно пробормотал Гилтиас, заторможено обнимая друга в ответ. −Ну да, я даже оглянуться не успел. – Дрогбар отстранился, смерил Гилтиаса внимательным взглядом и нахмурился. – А что с тобой случиться-то успело? Гилтиас зябко передернул плечами, прикусил припухшую, отчетливо саднящую нижнюю губу и решительно тряхнул кудрями, поднимаясь на ноги. −Ничего, друг. Это ерунда. Надо понять, куда нас опять занесло, и как теперь выбираться. А еще неплохо бы знать, куда провалилась драконица. Она прыгнула за мной в портал, но раз она не здесь… Друзья разом вздрогнули. Дрогбар подобрал свой молот. Гилтиас грустно вздохнул по потерянной рубахе, прижал тыльную сторону ладони к губам и задумчиво покусал костяшку. Неплохо было бы найтись самим и все-таки отыскать Метель. Закончить разговор на более выгодных для Гилтиаса условиях. И, кроме того… Гилтиас блаженно зажмурился, вспоминая так и оставшиеся в Зале Перехода россыпи бриллиантов и монет. Бедненькие, как им, наверно, там холодно и одиноко. Точь-в-точь, как самой Метели. Это надо обязательно исправить. И как можно скорее.