навеки связаны теперь

      Мой пёс замер, прислушиваясь к отдаленным крикам дятла. Его всегда интересовали птицы. Голуби, например, в качестве здорового перекуса. Ворон я ему не разрешал трогать. Остальные находились вне зоны доступа его весьма острых зубов, потому он довольствовался наблюдением. К счастью, кроме птичьих звуков и шелеста опавших листьев, которые гнал ветер, я не слышал ничего подозрительного. В противном случае нарушитель спокойствия познакомился бы с моей монтировкой. Дробовик я использовал редко по понятным причинам — возможность изготовить снаряды подворачивалась далеко не в каждом населенном пункте.       Я сверился с картой. Нужный мне дом находился на другом конце небольшого провинциального городка, до которого я шел от бывшей границы три дня. Можно было бы и быстрее, если бы не большая группа зараженных, на которую я наткнулся около заброшенного поста. Пришлось менять маршрут и пройти лишние несколько десятков километров. Благо, у меня оставалось немного состава, который сбил их со следа, но если я не раздобуду формальдегид, у меня будут большие проблемы. Так что для начала я наведаюсь в больницу. Весьма опасная вылазка… что поделать, обезболивающие и антисептик у меня тоже на исходе.       — Локи, пойдем. У нас полно дел, — окликнул я собаку. Назван он, кстати говоря, именно в честь скандинавского бога, а не того жалкого подобия из комиксов. С сожалением оторвавшись от обнюхивания очередного куста, он ринулся за мной. — Хороший мальчик, — я потрепал его по загривку и ускорил шаг, накинув капюшон. Намечался дождь. Впрочем, он редко прекращался, так уж изменилась погода за последние несколько лет. Будто наступил вечный ноябрь — промозглый, блеклый, неуютный и опустошенный. В более северных регионах стояла вечная зима, и даже зараженных там осталось мало. Никому не нравится температура ниже минус шестидесяти, даже живым мертвецам. Точнее, они не вполне мертвецы. Слабый пульс и дыхание у них присутствуют, просто функционируют исключительно рефлексы без проблесков разума.       Что ж, в больнице мне повезло — лекарств там сохранилось предостаточно, как и прочих полезных вещей. Да и обитатели там были весьма заторможенные, поскольку частично лечение на них подействовало и притушило голод и быстроту реакции. В целом по городу мне попалось не очень много недоброжелательных прохожих и трупов, наверное, большинство все же эвакуировалось… я очень надеялся, что тот, кого я ищу, тоже успел уехать. И я обнаружу всего лишь опустевший дом, запыленный и затянутый паутиной.       Мы познакомились на одном из форумов, посвященных популярной игре. Настоящих имен друг друга не знали, он — Джей, я — Стрелок. Да и не принято было как-то спрашивать такую личную информацию, как имя и возраст. Обсудили, как недооценивают нашего любимого персонажа, и ушли с открытого обсуждения уже в личные сообщения. Сначала мне казалось, что он слишком со мной откровенен во многих моментах, это немного пугало, особенно когда выяснилось, что он не мой ровесник, а намного младше. Я не успел моргнуть, как обзавелся настоящим другом. Планировал даже приехать, как выдастся возможность.       А потом грянул гром. Я думал, что эпидемия шестью годами ранее, когда люди бросались из окон из-за того, что мозг подводил их, была страшной. У меня не было ярко выраженных симптомов, просто грипп. Я всегда часто болел. Потому, возможно, и не отличил симптомы. Активных попыток свести счеты с жизнью я не совершал. Просто лениво размышлял о том, чтобы лечь в траву по пути в магазин и тихо умереть. В общем, я ошибался. Вторая волна была хуже раз в десять. Теперь мутировавший вирус сотворил настоящий апокалипсис. Прямо как в американских блокбастерах. К счастью, он не действовал на животных, и я не стал копией главного героя фильма «Я — легенда». Остался самим собой… вроде бы.       Местонахождение нужного дома я знал только примерно, мой друг однажды отметил кружком на скриншоте карты, предлагая шутки ради отыскать его точный адрес. К сожалению, я не успел. Но у меня был еще один вариант. Я достал из сумки вязаную фигурку персонажа игры, которую получил по почте, и сунул под нос собаке.       — Ищи, Локи, — скомандовал я. Пёс сосредоточенно обнюхал то немногое, что осталось от прошлой жизни, и уверенно рванул вперед. Я последовал за ним. Заброшенная церковь с провалившейся крышей, несколько бродячих собак… кажется, даже кошачий силуэт мелькнул на старой искривленной груше. Несколько дворов, парочка трупов, мимо которых я прокрался на цыпочках, поскольку не был уверен, что они действительно мертвы, а проверять не было никакого желания.       Наконец Локи остановился напротив покосившейся калитки и завилял хвостом, но заходить почему-то не стал. Видимо, меня ждала теплая встреча изголодавшихся жильцов. И все же я шагнул за забор, стараясь не скрипеть заржавевшими петлями. Пёс не одобрил такого решения, тихо рыкнув, однако засеменил следом. Я должен был удостовериться, чего бы мне это ни стоило. Я вспомнил, что его комната находится в конце коридора, рядом с комнатой сестры. Там висят плакаты и забавные занавески с достопримечательностями. Моя память выдавала детали одну за другой, пока я крался по прихожей, залитой светом из проломов в крыше.       Сердце ухнуло вниз, когда я увидел, что он сидит в своем кресле, прижав колени к груди. Глаза закрыты. Будто спит. Я видел фотографии, сделанные его родителями. Он смешно хмурился во сне. Иногда даже разговаривал, по его словам.       Я приблизился, судорожно его разглядывая. Восковая бледность, покрасневшие веки, искусанные сухие губы и сеточка почерневших вен, исходящих от следа укуса на предплечье… видимо, у него был иммунитет. И он не стал одним из тех, кто вечно бродит среди городских развалин.       Мне свело челюсть от мучительного осознания того, что я опоздал. Причем даже не знаю, на сколько, ведь трупы умерших от вируса хорошо сохраняются долгое время.       — Сегодня… сегодня тебе должно было исполниться шестнадцать, — сдавленно произнес я и пошарился в рюкзаке, доставая книгу, которую пронес не одну тысячу километров. — Я очень хотел успеть к этой дате. А еще, чтобы ты наконец получил то, о чем так долго мечтал. К сожалению, подарок слегка испачкан в моей крови, но так даже романтичнее, не находишь? — я усмехнулся, и этот смешок был похож скорее на всхлип. Я и не заметил, что слезы текут по моим щекам уже, наверное, несколько минут и затекают за ворот водолазки. — В общем, он твой, — и вложил книгу ему в руки. Коснулся запястья — ничего. На что я надеялся?       — С днем рождения, Джей, — я опустился на пол у его ног, прислонился к подлокотнику кресла и уставился в стену. Мне хотелось колотить в нее, пока не собьются костяшки пальцев. И что бы это изменило? Ровным счетом ничего. Мой дорогой маленький друг не дождался моего появления, и я его никак не разбужу от вечного сна.       — Я закурю, ты не против? — поинтересовался я и дрожащими руками достал самокрутку из портсигара. — Конечно, против. Ты всегда журил меня, когда я возвращался к табаку или напивался. Кстати, я бы и выпил сейчас, но не хочется тратить спирт впустую. Видишь, какой я разумный в твоем присутствии?       Горьковатый дым осел на горле и языке, затем воспарил к потолку с облупившейся побелкой. Джей мне ожидаемо не ответил. Я не знал, зачем мне идти дальше и на кой черт я остался в живых. Реальность потеряла остатки смысла, потому что Джей был последним из моих друзей и знакомых. Искать прочих уцелевших у меня не было никакого желания.       — Локи, ну что ты застрял на пороге? Иди сюда, будь хорошим псом, — подозвал я собаку осипшим голосом. — Познакомься с Джеем. Он, к сожалению, не почешет тебя за ушком.       Локи не спешил выполнять команду. Продолжал стоять и тихо порыкивать, вздыбив шерсть на загривке и вдоль позвоночника.       — Что такое? — устало спросил я и вдруг почуял движение позади. Медленно повернул голову. И встретился с мутным взглядом когда-то голубых глаз Джея. Он прижимал книгу к груди и внимательно разглядывал меня.       — Джей?.. — протянул я, не смея шевельнуться, чтобы не спровоцировать его. — Узнаешь меня?       Он склонил голову набок, видимо, размышляя. Я осторожно отполз на некоторое расстояние, глядя на него снизу вверх. Я отстраненно подумал, что не стану сопротивляться, если он нападет. Просто позволю ему впиться зубами в свое горло, напиться крови и утолить голод моей плотью. Возможно, потом он доберется до моего сердца, аккуратно извлечет, просунув руку меж ребер. Замрет, сверля взглядом. Кровь будет стекать по его подбородку, будто сок каких-нибудь экзотических фруктов, которые он так любил. Я этого, конечно же, не увижу. Но умру весьма довольным, что напоследок хоть чем-то сумел ему помочь. Я столько раз избегал смерти, наблюдая, как пожирают заживо кого-то другого. Целая толпа зараженных на какого-нибудь беднягу, который захлебнулся криком, потому что ему отгрызли язык. Он-то наверняка хотел жить, в отличие от меня.       — Я тебя помню. Смутно, — его высокий голос звучал надломленно. Наверняка, он ни с кем не разговаривал очень долго. — Ты… Стрелок. Да. Точно.       Слова будто камешки падали. Пелена понемногу сползала с радужки его глаз. Я не мог поверить происходящему. Во второй раз за сегодня.       Локи заскулил и, кажется, забился в угол, что для него было несвойственно.       — Ага, — кивнул я. Он сделал несколько шагов в моем направлении. Движения были дерганые, как и у всех, кто подвергся воздействию вируса, но… я хотел верить, что он разумен. Хотя бы отчасти.       — Тут холодно. И никто не отзывается, — сказал он, склоняясь надо мной. Облизнул губы. Скользнул взглядом по моему лицу и ниже. — Ты первый, кто откликнулся.       Я поднялся на ноги. Теперь он едва доставал мне до плеча.       — Ты же не уйдешь? — спросил он и, не дожидаясь ответа, прильнул ко мне, крепко, почти до боли сжал. — Не уходи. Пожалуйста.       — Не уйду, — пообещал я, погладил его по спутанным волосам, в которых застряли несколько белых перьев. — Ни за что.       Я улыбнулся. Всегда держу слово, такой уж я человек. А Джея ни в коем случае нельзя бросать. У меня нет никого дороже, чем он. О нем я чаще всего думал на протяжении многих месяцев.       Я знал, что он слушает мое сердцебиение.