Персона: День Ворона

«Человек осужден быть свободным — раз он однажды брошен в мир, он несет ответственность за все, что делает».

Жан Поль Сартр

21.08.20ХХ Холод. Пробирающий до костей холод. И первобытный, животный страх. Вот что испытывал пятнадцатилетний парень, зажатый в угол двумя существами, словно состоящими из сажи и при этом одетыми в чистенькие лабораторные халаты. Озлобленно булькая, они шли на него, на удивление быстро сокращая между ними расстояние. — Вроде последний… — пробубнило одно из существ, поправив очки на синей маске в форме лица. — Заставил же он нас побегать. — Как закончим с ним, — заговорило второе, — пройдём по лаборатории ещё раз, проверим. Директор чётко сказала — избавиться от нарушителей. Последний… Последний?! Нет… Нет-нет-нет-нет! Этого не может быть! Попытки успокоиться только усугубляли его состояние. Надо было что-то делать — и быстро. Но что? На его глазах эти существа уже разорвали одного из его приятелей. «Игра с полным погружением», — ага, конечно! Игра! Погружение был какое-то слишком уж полное, и проверять, есть ли тут «сохранения», он не хотел! Собрав оставшиеся силы, он подскочил на ноги и рванул вперёд, рванул так, как никогда не бегал. Лишь бы проскочить между этими тварями… Через мгновение он уже висел вниз головой, ногу крепко держала сажистая рука. — Нет! Пусти! — Хаха, шустрый какой… Неужели это конец?.. Вот так и закончится жизнь, даже толком не начавшись? Не то, чтобы у бастарда из приюта были хоть какие-то перспективы в этой жизни, но бороться за свою шкуру он собирался до конца! Отчаянно размахивая руками, парень пытался задеть своего пленителя, но безрезультатно. — Эй! Успокойся! В лицо прилетело коленом. Больно… Из сажи они оказались только с виду. Зато сразу отпали все оставшиеся сомнения о степени полноты «погружения», что только сильнее заставило беднягу паниковать. Это действительно происходит, здесь и сейчас. И последняя попытка спастись только что с треском провалилась… Ещё пара взмахов кулаками — и его лицо снова встретилось с чёрным коленом, боль начала расползаться по всей голове, сознание поплыло, руки беспомощно повисли. И вдруг где-то вдалеке послышался смутно знакомый голос. Предсмертная галлюцинация? Было не ясно… Но голос становился всё чётче и эхом звучал в его голове: — И ты позволишь им добиться своего? По-твоему, так и должно быть? Борись! Азъ єсмь ты, ты єси азъ. Я — Робин Гуд. Воспользуйся моей силой, чтобы восстановить справедливость! Пусть жертва твоих друзей окажется не напрасной! Кожу лица стянуло, и он интуитивно потянулся к нему руками, где с ужасом и удивлением нащупал длинную заострённую маску. В панике он вцепился в неё мертвой хваткой и резким движением сорвал. Лицо пронзила острая боль, и последним, что он увидел, были брызги крови, разлетающиеся во все стороны, а уже через мгновение его охватило синее пламя.

***

Группа из десяти подростков в возрасте от четырнадцати до шестнадцати лет нерешительно топталась в просторном холле. Сопровождающий их мужчина стоял в стороне, вполголоса разговаривая с кем-то по телефону. Все они были приютскими, и им обещали хорошо заплатить за участие в бета-тестировании нового приложения. В понимании Горо, «хорошо» означало «достаточно, чтобы заплатить за обучение в старшей школе». Ему настолько претила мысль остаться без приличного образования, как это было у многих других подростков без родителей, что он готов был хвататься за любую возможность заработать денег. Вопросом заработка он озаботился давно, ещё прошлым летом, и весь август работал, как проклятый, везде, где его готовы были взять. В основном, конечно, бегал курьером от разных организаций, но иногда приходилось заниматься и совсем уж ерундой вроде раздачи рекламных листовок. Заработанных тогда денег едва хватило, чтобы оплатить первый семестр. А тем временем приближался уже второй, сроки оплаты поджимали, а он до сих пор не вышел даже на прошлогоднюю сумму. Поэтому предложение быстро и легко заработать побольше выглядело очень соблазнительно. Из того же приюта был ещё один парнишка, Танака Гоичи. Они не общались близко, но иногда могли при случайной встрече в коридоре перекинуться парой фраз. Остальных ребят Горо не знал. В тестировании участвовали в основном мальчишки, но были среди них и две девочки, нерешительно жавшиеся друг к другу и настороженно поглядывавшие на парней. Видимо, они уже успели для себя решить, что их ждёт что-то сложное и сугубо мужское, и теперь жалели, что согласились. Сопровождающий наконец закончил разговаривать по телефону и направился к двери, через которую они пришли сюда, бросив им на ходу: — Ещё пять минут. Выглянув за дверь, отделяющую холл от лестницы, мужчина помахал кому-то, крикнул: «Мы здесь», — а затем вернулся обратно к подросткам. Следом за ним в холл прошёл ещё один человек, с появлением которого все тут же притихли, перестав переговариваться. Вот уж кого они точно не ожидали тут увидеть, так это одного из городских депутатов — Шидо Масаёши. Что же это за проект такой, что он его курирует?.. — Отлично, ребятки. Очень рад вас всех здесь сегодня видеть. Сейчас к нам присоединятся наши коллеги-учёные и расскажут, что именно надо делать, а пока я кратко объясню, что мы от вас хотим. Сегодня вы будете тестировать совершенно новую виртуальную игру. Это самый настоящий прорыв, ничего подобного вы раньше не видели даже по телевизору, готов спорить. Полное погружение, реалистичные спецэффекты… Вам нужно будет всего лишь победить всех врагов, дойти до босса и сразиться с ним. Ничего сложного! Пацаны, стушевавшиеся было при виде депутата, заулыбались, некоторые даже гордо выпятили грудь, уверенные в своих силах. Одна из девочек тоже заметно расслабилась, в отличие от второй. Что же, ладно… Это и правда звучало довольно просто. Пройти уровень или даже несколько, вынести всех — парни в школе часто хвастались своими успехами в видеоиграх, и Горо был уверен, что если уж им не сложно, то он справится тем более. За спиной депутата открылась другая дверь, ведущая куда-то вглубь центра, и оттуда вышел ещё один мужчина, самый молодой из всех, лет тридцати, в белом лабораторном халате и круглых очках. — Всё готово, Шидо-сама. А наши подопытные… — тут он на секунду запнулся, оглядел подростков и слегка побледнел. — Вот эти ребята, да? Ишики-сан будет недовольна… Последнюю фразу он произнёс вполголоса, но те, кто стоял ближе, в том числе и Горо, его расслышали. — Не беспокойтесь, Риюма-сан, я всё улажу — Шидо оскалился, изображая улыбку. — Пойдёмте, пора начинать. — Да, конечно… — мужчина, которого звали Риюма, кивнул и повернулся к подросткам. — Ребята, послушайте меня сейчас внимательно. Краткий инструктаж, что сейчас будет и как себя вести. Мы с вами сейчас пройдём в соседнюю комнату и там подключим к каждому из вас небольшой датчик, который будет передавать на компьютер данные о вашем состоянии. Всё-таки технология ещё не очень отработана, мы должны понимать, что с вами всё в порядке… Так, что ещё… Да! Подключим датчики, после чего я запущу приложение. Вы окажетесь в необычном мире, в котором вы встретите местных существ, теней. Вам надо будет пройти мимо них до самой главной тени, вы сразу её узнаете, там невозможно ошибиться. Что касается низших теней — вам нужно будет победить их или пройти мимо незамеченными. Они будут пытаться не пустить вас к главной тени… — Всё, достаточно! Они не идиоты, сам разберутся, — Шидо довольно грубо прервал Риюму. — Идёмте. Мне ещё с вашей начальницей разбираться. Недовольна она будет… Должна быть благодарна, что я ей привёл людей!

***

Соседняя комната была больше похожа на научную лабораторию, чем на кабинет разработчиков компьютерных игр. Наверное, именно в этот момент в голову Горо начали закрадываться первые сомнения насчёт истинной цели их присутствия здесь. Но он пока успешно уговаривал себя, что всё в порядке. В конце концов, тот мужчина, Риюма-сан, сказал, что технология ещё не отработана. Может, они боятся, что это их полное погружение будет как-нибудь негативно влиять на здоровье людей? За компьютером у дальней стены сидела темноволосая женщина с каре, тоже в лабораторном халате, и что-то печатала. Как только дверь открылась и подростки прошли внутрь, она отвлеклась от своего занятия, повернулась к вошедшим, поправила очки на носу, нахмурилась, а потом встала и решительно направилась к Шидо и Риюме. — Это что такое? Вы кого привели? Риюма, ты же должен был всё объяснить! — Я сказал… — начал было оправдываться Риюма, но Шидо перебил его, не дав закончить мысль. — Вакаба, дорогая, ну зачем ты устраиваешь скандал? — Я тебе не дорогая, Шидо! Ты привёл… детей! Как тебе только в голову такое пришло?! — Да, привёл. Я ведь читал твои исследования, или ты уже забыла? Сама писала, что у детей и подростков психика гибче, они гораздо больше склонны отказаться от своих… социальных масок. Разве нет? — Взрослые тоже в состоянии это делать. Никакие опыты не начинают с детей. Первые проверки всегда должны быть на взрослых. Мы толком не знаем даже, что их там ждёт, чтобы отправлять вот так, в неизвестность! — Ну вот и узнаем. Успокойся. Ты хотела материал для экспериментов? Я тебе его привёл. Они согласились, их никто не заставлял и волоком сюда не тащил. Они уже достаточно взрослые, чтобы отвечать за себя и свои решения. — Я отказываюсь работать с детьми! — женщина гневно сверкнула очками. — Риюма, останавливай эксперимент. Потом сами протестируем всё. С этими словами женщина чуть ли не бегом пробежала мимо ошарашенных подростков и вышла из лаборатории, громко хлопая за собой дверью. — Вакаба!!! — гаркнул ей вслед Шидо, но она, естественно, не вернулась. С шумом выдохнув, депутат повернулся к Риюме. — Мы ничего не останавливаем, ты понял меня? — Д-да, конечно, Шидо-сама. — Меняем цель. Отправь их в её дворец. — Н-но… Но Шидо-сама… Как же… — Она хотела сорвать тестирование. Я этого так не оставлю. Меняй цель. — Хорошо… Я постараюсь… И тут кто-то из подростков не выдержал и подал голос: — Извините. А что происходит? Это точно тестирование новой игры? Нам заплатят за участие? Горо, услышав вопрос, с раздражением потёр пальцами переносицу. Бывают же идиоты… После этой сцены, свидетелями которой они невольно стали, у него не осталось никаких сомнений, что им наврали как минимум насчёт сложности того, что от них требуется. Что же это за игра такая, что её нельзя тестировать подросткам? С какими-нибудь опасными ви-ар шлемами, которые могут поджарить им мозг, если игра зависнет? Как в том романе, который читал его сосед по комнате, «Искусство меча онлайн»… — Не беспокойся, — Шидо тем временем ответил пацану. — Заплатят всем, кто сможет победить босса. Я уже говорил, что ничего сложного от вас не требуется. Госпожа начальница просто беспокоится, потому что это первое тестирование, а технология новая. Полное погружение. Риюма, начинай. — Да… — мужчина кивнул, подошёл к отдельно стоящему компьютеру, что-то понажимал на клавиатуре, а затем произнёс в микрофон: — Ишики Вакаба, лаборатория псионических исследований, исследовательский центр… Лампочки на странном аппарате перед ними принялись мерцать, и через пару мгновений Горо почувствовал, как мир перед глазами плывёт. Он пошатнулся и, чтобы удержаться на ногах, сделал шаг вперёд. Мир почти сразу же встал на место, однако учёные как сквозь землю провалились вместе с их мерцающим аппаратом. Остались только ничего не понимающие посреди комнаты, которая лишь отдалённо напоминала ту, в которой они были несколько мгновений назад. — Ого-о! — протянул один из подростков, стоявший позади Горо парнишка с короткими каштановыми волосами. — Это круче любой игры, что я видел! Обалдеть! — Заплатят всем, кто завалит босса, так ведь сказали? Так чего же мы ждём?! Вперëд, вперëд, вперёд! Подстрекаемые к действию, парни рванули вперёд, как ошалевшие, позади остались лишь Горо, Танака и те две девчонки, нерешительно озирающиеся по сторонам. — Значит без шлемов даже, да? До чего дошёл прогресс… — Горо сунул руки в карманы и глянул на Танаку. — А ты чего не побежал? — Так эт, Акечи… — буркнул под нос парень. — Нельзя девчонок тут так оставлять одних, им может помощь понадобится. Наверняка ж в игры совсем не играют! — Будто ты играешь… — поняв, что эти тут надолго, Горо прогулочным шагом пошёл вперёд. — А ты куда? — Побеждать босса, куда же ещё? — холодно ответил Акечи приятелю, даже не оборачиваясь. Вступать в полноценную конфронтацию с боссом он, конечно же, не собирался. В его голове уже созрел хитрый план. Всего-то и нужно, чтобы остальные, обессиленные в схватке, были не в состоянии догнать его, когда он нанесёт финальный удар. Предельно просто в теории, возможно слегка сложнее на практике, но Горо это не пугало — даже наоборот, подогревало его желание исполнить этот план и подтвердить своё превосходство над этими тупоголовыми…

***

Прошло уже более получаса, а Горо всё ещё плутал по бесконечным коридорам, никого не встречая на своём пути. За всё время он даже не пересëкся с остальными ребятами, которых привели на этот тест… Кажется, это место было по-настоящему огромным — и пустым. Обещанных теней он тоже до сих пор не встретил. Впрочем, это было даже к лучшему. Если остальные смогут расчистить дорогу к главному боссу, ему не придётся напрягаться, а они с гораздо большей вероятностью будут достаточно уставшими, чтобы помешать ему добить босса за ними — а значит, получить заслуженное вознаграждение. В конце концов, никто не говорил, что каждый из них должен непременно лично завалить энное количество теней или нанести какое-то определённое количество урона этому самому боссу, чтобы победу засчитали. А раз никто не давал таких чётких инструкций, значит, и читерством это нельзя называть. В конце концов, остальным-то зачем эти деньги? Спустят ведь всё на какую-нибудь ерунду типа сигарет или шмоток… А ему надо учёбу оплачивать! Цель оправдывает средства. Откуда-то донеслись торопливые шаги. Горо нахмурился — до сих пор никаких посторонних звуков он не слышал, и это означало только то, что он рискует обзавестись компанией, потому что местные монстры вряд ли стали бы так шуметь, приближаясь к потенциальной жертве. Но так как определить источник звука не вышло, Акечи просто продолжил идти дальше, надеясь, что затеряется среди бесчисленных поворотов. Но увы, скрыться он не успел — из-за ближайшего поворота на него выскочил Танака. На парне лица не было: бледный, с выпученными от ужаса глазами и перекошенным ртом. Он буквально врезался в Горо, чуть не сбив его с ног, вцепился ему в плечи, на секунду повиснув на нём, а потом попытался потащить куда-то за собой. — Скорее! Бежим, бежим! — Ты что, больной совсем? — Акечи попытался отцепить от себя приятеля, но тот только сильнее сжал руки. — Оно убило их! Быстрее! Больше ничего сказать Танака не успел — как, впрочем, и Горо спросить. Из того же коридора, откуда выскочил парень, довольно шустро выбежали громоздкие существа чёрного цвета, одетые в лабораторные халаты, максимально неуместные на созданиях, напоминающих людей исключительно силуэтом. Танака заорал, рванул прочь по коридору, но существа — по-видимому, те самые тени — ускорились и догнали его ещё до того, как он успел добежать до следующего поворота коридора. Секунда — и голова Танаки с хрустом оторвалась от тела, во все стороны брызнула кровь. — Блять… — и Горо помчался в противоположную сторону.

***

От болезненного удара об пол сознание к его большому удивлению слегка прояснилось. Видимо, возникший из ниоткуда огонь вынудил тень отпустить его и отступить. Правда, перед глазами всё плыло и двоилось, но всё же Горо смог различить в этой мешанине, что теперь в коридоре появилось ещё одно действующее лицо: над тенями возвышался мускулистый гигант с огромным золотым луком в руках. На сто процентов он, конечно, не мог быть уверен, но, кажется, это и был тот самый Робин Гуд, чей голос он только что слышал. Акечи судорожно выдохнул и отполз немного назад. Если это и правда был тот, кто представился ему Робином Гудом, если он на полном серьёзе предлагал ему воспользоваться его силой — видимо, немалой, у него, выходит, появился шанс выжить? Думать о том, что тени сделали с Танакой и насколько это было реально, ему не хотелось совершенно, и лучше было сосредоточиться на том, как бы воспользоваться щедрым предложением гиганта. Но Горо не успел ни придумать ничего сам, ни спросить у Робина, как тот может ему помочь. По телу гиганта пошла сияющая трещина, расширяющаяся с каждой секундой, и одновременно с этим Горо почувствовал, будто и его самого разрывает изнутри какая-то неудержимая сила. Боль была невыносимой, и Акечи взвыл, скорчившись на полу. Сияние, исходящее из трещины на теле Робина Гуда, тем временем становилось всё ярче, а затем мир будто взорвался: Горо показалось, что он разлетелся на мелкие кусочки, а вспышка света, озарившая коридор, ослепила даже через зажмуренные веки. — Åh, endelig! На этот раз прозвучавший голос знаком Горо не был совершенно — как и язык, на котором была произнесена фраза. Слезящимися от боли глазами он посмотрел в ту сторону, где были тени, и увидел, что вместо Робина посреди коридора на гигантском мече балансирует какое-то явно хтоническое существо в полосатых чёрно-белых доспехах и с косичками разной толщины почти во всю длину тела. — А ты ещё кто? — озвучила одна из теней вопрос, возникший и у Акечи. Вот только вместо ответа существо ловко для своих габаритов спрыгнуло с рукояти своего меча, затем замахнулось им и обрушило на голову сначала одной тени, а затем и второй, с лёгкостью превращая их в клубы чёрного дыма, мгновенно рассеявшиеся. — La oss gå, — существо повернулось к Горо лицом и, кажется, посмотрело на него. Где у него были глаза, Акечи не понял, но ощущение тяжёлого, пронизывающего взгляда присутствовало. Видимо, существо обращалось к нему, вот только что именно оно хотело, было не ясно, и Горо хватило только на то, чтобы жалобно пискнуть: — Что?.. — Mongo, — в голосе существа зазвучало неприкрытое презрение. Ещё несколько секунд Горо чувствовал, как его прожигают взглядом, а потом существо медленно, будто через силу, выдавило. — И-дём. — К-куда? Повисла напряжённая пауза, во время которой Горо отчётливо ощутил, что от участи теней его спасает только чудо. Несколько секунд он настороженно смотрел на существо и его меч, опасаясь пропустить момент, когда и от него решат избавиться, но вместо этого существо в итоге просто взмахнуло рукой, маня его за собой. Видимо, расправа откладывалась…

***

Коридоры сменяли друг друга. При том, что у Горо особенно не было выбора, следовать за существом в итоге оказалось не самым плохим решением хотя бы потому, что ещё нескольких встречных теней оно вынесло с той же лёгкостью, что и первых. Да и на самого Акечи оно нападать не спешило, несмотря на то, что каким-то образом разорвало в клочья Робина Гуда, который вроде как собирался его, Акечи, защищать. Пока они шли, Горо немного успокоился, и теперь его распирало от любопытства. Хотелось выяснить, кто же этот полосатый, откуда он взялся, куда они всё-таки идут, кем был Робин и почему полосатый его разорвал… Но задавать вопросы Горо пока не торопился — при том, что существо, видимо, японский едва знало, вероятность получить ответы стремилась к нулю. — Не туда. Горо даже вздрогнул. Задумавшись, он не обратил внимания, что существо повернуло на пересечении коридоров в другую сторону, и совершенно не ожидал, что его окликнут по-японски. — Ты всё-таки знаешь японский? — Нет. Но знаешь ты. Я учусь. Нам направо. — Ладно… — протянул Горо. Яснее ситуация не стала, но по крайней мере оказалось, что они всё же могут общаться чуть более продуктивно, чем жестами. — А почему именно направо? — Там хозяйка. Нам туда. Ну что же, направо — так направо. Горо пожал плечами и перешёл из левого ответвления коридора в правое. Видимо, хозяйкой существо назвало того самого «босса», главную тень, которую надо было победить, чтобы выполнить задание. Невольно вспомнился разговор Шидо-сана с лаборантом о смене цели. Речь шла, кажется, о той женщине, которая была недовольна, что ей привели подростков… Могло быть так, что её образ использовали в качестве «босса»? Пожалуй, вопрос о том, что же они на самом деле тестируют, всё ещё оставался открытым. Впрочем, здесь всё равно спросить об этом было некого — кроме этого неразговорчивого типа, который каким-то неведомым образом учил японский. После очередного поворота Горо от неожиданности споткнулся и замер. Прямо перед ним чуть поодаль лежали обезображенные тела. У кого-то были оторваны все конечности, у кого-то не было головы, ещё кого-то располовинило, и наружу вывалились все кишки. Но, несмотря на это, в трупах угадывались подростки, вместе с которыми Горо привели сюда. Среди погибших, кажется, были и девчонки… Акечи сглотнул, неотрывно глядя на кровавое месиво у себя под ногами. — Красиво, согласись. — Что?! — Тебе нравится это, признай. Очень впечатляет. Горо с ужасом посмотрел на существо — оно говорило страшные вещи. Но гораздо страшнее в этом всём было то, что оно говорило правду. Это действительно выглядело впечатляюще и по-своему красиво — той жуткой красотой, которая заставляет людей пересматривать раз за разом фильмы ужасов или неотрывно следить за экранами телевизоров, когда показывают криминальную сводку. Но долго задерживаться рядом с телами они не стали — существо полетело по коридору дальше, и Горо поспешил следом, чтобы не отстать. Некоторое время они снова шли молча, но в итоге Акечи всё же не выдержал и снова начал задавать вопросы: — А кто ты? — Я Локи, сын Фарбаути. Уверен, ты обо мне слышал. — Локи?.. — Горо на мгновение задумался, обрабатывая полученную информацию. — Это тот самый, из скандинавской мифологии? Ты существуешь? — А не похоже? — Но что ты здесь делаешь? Мы же в Японии. — Долгая история. — Я думаю, пока мы тут бродим… — Слишком долгая история. Горо обиженно замолчал. Было бы желание, а даже самую длинную историю можно рассказать кратко, без лишней лирики. А Локи, видимо, просто не хотел с ним ничего обсуждать. Хотя мог бы хотя бы сообщить, зачем вообще появился и спас его от теней, уничтожив при этом Робина Гуда — про которого, между прочим, тоже ничего не было ясно. — Дальше идёшь прямо. Как упрёшься в стену, поверни направо и на лестницу. Буду нужен — снимешь маску, — внезапно Локи заговорил сам, без каких-либо вопросов со стороны Горо. А затем так же внезапно исчез, не дав возможности ничего больше уточнить. Акечи от неожиданности замер посреди коридора и растерянно огляделся. Несмотря на жутковатый вид и неразговорчивость, Локи своим присутствием внушал подростку уверенность, что всё будет в порядке. А теперь, когда его больше не было рядом, Горо снова почувствовал подступающую панику. Что он будет делать, если он снова столкнётся с тенями? «Снимешь маску», — так ему сказал Локи, верно? Он ведь её сорвал тогда с кровью, после чего она сгорела в синем пламени. А теперь… Теперь, кажется, она снова была на нём. Акечи осторожно коснулся лица и тут же почувствовал под пальцами какой-то твёрдый материал — то ли толстый пластик, то ли керамику. Но понять, что именно он трогает, он не успел, маска растворилась прямо у него под пальцами. Всё это было слишком жутко, и если бы он был девчонкой, то уже, наверное, разревелся бы от страха. Впрочем, он и так был, кажется, близок к этому. И что ему теперь снимать, если ему будет нужен Локи?! Прямо до упора, а затем направо на лестницу. Вроде ничего сложного. Лишь бы только теней по пути не попалось — как добиться появления Локи без маски на лице, он не знал. Но даже если бы она не исчезла бесследно, снова срывать её с лица со слоем кожи ему не очень хотелось. В тот раз, правда, кровотечение остановилось на удивление быстро, но кто мог дать ему гарантию, что во второй раз всё будет так же? К тому же это было просто больно, и лучше было оставить этот вариант на самый крайний случай, когда у него не будет другого выхода. Если, конечно, этот вариант у него вообще будет — чтобы хоть что-то с себя снимать, нужно, чтобы это что-то на нём было. Прямо до упора, а потом на лестницу направо… Что там его будет ждать? Видимо, главная тень, «хозяйка», как назвал её Локи. Но что она будет из себя представлять? Такое же неведомое чёрное существо, как и другие тени, только больше и сильнее? Тогда ему совершенно точно придётся каким-то образом звать на помощь Локи. Но справится ли он? Придёт ли вообще? — Хватит думать, достал, — раздался в голове голос Локи, от чего Горо чуть было не подпрыгнул. — Т-ты здесь? Но на этот вопрос ему Локи не ответил.

***

Лестница вывела Акечи в огромный лабораторный зал, полный незнакомых устройств и компьютеров. Вся эта техника гудела вентиляторами и бодро мерцала разноцветными лампочками. Горо медленно шёл вдоль столов, невольно заглядывая в мониторы, но не мог там ничего разобрать — символы выглядели незнакомо, к тому же постоянно меняли форму, как будто во сне. В дальнем конце зала за одним из компьютеров сидела темноволосая женщина с каре — и Горо испытал острое чувство дежа-вю. Кажется, около часа назад он видел точно то же самое, когда только пришёл на это дурацкое испытание — а будто уже в прошлой жизни. Услышав его шаги, женщина обернулась. Перед ним и правда была та самая Ишики Вакаба, которая была так категорически против присутствия подростков, только глаза у неё были ярко-жёлтые и светились. В ту же секунду будто из ниоткуда к ней с двух сторон шагнули четыре тени, выглядящие точно так же, как и все предыдущие, и Горо испуганно отступил на пару шагов, почти сразу же врезавшись в один из столов. Перед глазами всё внезапно подёрнулось красной дымкой, а через пару секунд Акечи осознал, что на нём снова надета какая-то маска. — Ты кто ещё такой? — голос женщины неприятно двоился, как будто она говорила одновременно сама и из какого-то динамика с задержкой в полсекунды, и Горо невольно поёжился. — Я… Ты… Вы здесь главная, так? Мне… Мне сказали вас победить. — Кто тебя сюда послал? Зачем? — женщина порывисто встала, от чего Горо сильнее вжался поясницей в стол. — Я же сказала, устранить всех нарушителей. А вы чем занимаетесь? Где остальные? Последние слова явно предназначались уже теням, потому что те что-то неразборчиво забулькали в своё оправдание. Но Ишики-сан от них раздражённо отмахнулась: — Разберитесь с ним, мне некогда выслушивать ваше жалкое блеяние. Тени кивнули и решительно двинулись на Горо. Тот в панике тут же принялся озираться, пытаясь придумать, куда спрятаться, но здесь его везде нашли бы. А значит, ему ничего не оставалось, кроме как попытаться вызвать снова Локи. Снять маску, значит? Здоровенная металлическая перчатка, которой он в упор не помнил, лязгнула о маску на лице, и Горо, всё же сняв её, несколько секунд смотрел на конструкцию из тёмного металла с рогами и красноватыми стёклами в прорезях для глаз, больше походившую по форме на забрало шлема, чем на маску. А через мгновение эта маска в его руке вспыхнула синим огнём, моментально сгорая, а перед ним, закрывая его собой от теней, возник Локи, покачиваясь на мече. — Локи! — кто бы знал, как Горо был сейчас рад видеть эту хтонь. — Они меня убить хотят! Помоги мне! — Ну ты сам тоже что-нибудь делай. У тебя там меч есть вообще-то, — равнодушно отозвался Локи, спрыгивая с рукояти своего оружия и начиная им размахивать, будто бы примеряясь с какой стороны лучше ударить по теням. — А? Меч? — Акечи удивлённо вытаращился на Локи, потом принялся осматривать себя и с удивлением на самом деле обнаружил у себя на поясе длинный меч с зазубренным красным лезвием. Конечно, управляться с ним Горо не умел, но это в любом случае было лучше, чем полное отсутствие всякого оружия. Ну а поскольку растягивать сомнительное удовольствие пребывания в этом странном месте ему не хотелось, он схватил меч обеими руками и с воплем кинулся на одну из теней.

***

— Риюма-сан, ещё один датчик перестал транслировать сигнал, — молодой лаборант обратился к старшему товарищу, не отрывая взгляда от монитора компьютера. — Очень плохо. Ещё хоть один остался, Кохара-сан? — отозвался Риюма, делая пометки в лабораторном журнале, после чего подошёл к коллеге и заглянул ему через плечо. — Да, только один. Показатели бешеные, как и у остальных перед потерей сигнала. Пульс зашкаливает, артериальное давление тоже. — Время зафиксировали, когда показатели скакнули? — Да. Минуты две прошло, и пока никаких существенных изменений, — Кохара потёр переносицу, хмурясь. — У первой группы показатели зашкаливали примерно пять-семь минут, сигнал пропадал по очереди. Вторая группа на таких показателях продержалась десять-двенадцать минут, и у троих из пяти сигнал пропал одновременно. А эти… Как-то они выбиваются. — Вероятнее всего, они перемещались не вместе, — Риюма подвинул Кохару в сторону, взял мышку и открыл окно второго приложения. — Геолокация по-прежнему не работает. Не знаю, как это наладить… Ладно, чёрт с ней. — Как думаете, Риюма-сан, почему сигнал пропал? Они могли потерять датчики? — Приклеенные к груди под одеждой? Вы серьёзно? — Риюма скептически посмотрел на Кохару. — Мы не знаем, как тени могли отреагировать на подобное вторжение и на что они в принципе способны. До сих пор не было ни одного прямого контакта с ними, только наблюдение издалека. А сейчас мы фактически натравили этих ребят на них. Нормальная реакция на нападение для любого существа с подобием сознания — это самозащита. — Но это ведь когнитивная реальность. Не могут же они серьёзно навредить… И потом, если бы ребята погибли, разве их тела не выкинуло бы в реальность? — Мы это можем только предполагать. А как оно на практике, не известно. Проверим… Если будет, на ком, конечно. Оба лаборанта напряжённо уставились в монитор, где в табличке на десять строк мерцали значения только в одной. — Долго он держится… — задумчиво произнёс, наконец, Кохара. — Выносливый, видимо, — покачал головой Риюма. — На таких цифрах не каждый спортсмен столько протянет. Если он вернётся, надо будет подробно зафиксировать всё, что он расскажет. — Ну что, господа лаборанты? Как успехи? — за спинами мужчин хлопнула дверь и в помещение вошёл Шидо со стаканчиком кофе в руках. — Сложно сказать, Шидо-сама, — Риюма повернулся к депутату, слегка поклонившись в знак приветствия. — Из десяти человек девять мы потеряли, сигнал с из датчиков больше не поступает. В чём именно причина, сказать пока затруднительно. С одной стороны, это не очень хорошо. Но с другой стороны, один подопытный всё ещё на связи, так что есть шанс, что эксперимент пройдёт успешно. — Мы будем работать до тех пор, пока не получим результат. Подопытных я вам найду, а ваша задача — выяснить, что именно там происходит и можно ли как-то извне повлиять на успех эксперимента, — Шидо посмотрел на лаборантов так, что им даже в голову не пришло бы спорить. — Кто этот герой, который держится дольше всех? — Акечи Горо, Шидо-сама…

***

В основном теней уничтожил Локи. Но с мечом и Горо удалось заковырять одну, чем он был скорее доволен. Победа, пусть даже такая незначительная, сразу придала ему уверенности в себе — остальные не смогли и этого сделать. О том, что к другим ребятам на помощь никакие неведомые существа не пришли, он предпочитал не задумываться. Теперь оставалось только победить учёную даму и найти выход. Ишики-сан всё это время в сражении участия не принимала, только смотрела мрачно на происходящее, скрестив руки на груди и сверкая из-под очков своими жёлтыми глазами. И только когда Горо, расправившись с тенью, замер перед ней, тяжело дыша, она снова заговорила: — Ты один из тех ребят, которых привели сегодня в лабораторию. Я узнала тебя. Тебе не следовало приходить сюда. — Вы мне угрожаете? — с вызовом ответил ей Горо, перехватывая меч поудобнее. — Нет. Ты и сам прекрасно видишь, что здесь опасно. Сколько вас было? Десять? И где все остальные? Когнитивный мир — не место для детей. — А вам-то какая разница? Мы достаточно взрослые, чтобы самостоятельно решать для себя какие-то вещи. — Я не ставлю эксперименты на детях. И вы не достаточно взрослые, чтобы осознавать все последствия своих решений, — женщина недовольно поджала губы, сверкнув очками. — О, зато, видимо, достаточно взрослые, чтобы самостоятельно добывать себе деньги на образование! — Горо оскалился. — Кручусь, как умею! Или вы предлагаете мне закончить свою жизнь лет в двадцать безработным наркоманом? Дожидаться ответа Ишики-сан он не стал и, замахнувшись, сделал выпад в её сторону, пытаясь обрушить свой меч ей на голову. Естественно, женщина ловко увернулась, но это только сильнее разозлило и раззадорило Горо. Стиснув зубы, подросток сыпал ударами меча, уже не особо заботясь, куда именно попадает, лишь бы по Ишики-сан. Но та каким-то чудом уворачивалась от всех его атак, не предпринимая при этом никаких ответных действий. — Мальчик, остановись, прошу тебя. Тебе здесь не место. — Ни за что! — Я не хочу тебе навредить! Акечи раздражённо зарычал и принялся ещё активнее размахивать мечом в попытках хотя бы зацепить женщину. В какой момент исчез Локи, он даже не заметил, потому что у него и без красных стекляшек в шлеме перед глазами всё было красным от мелькающего лезвия меча. — Деритесь нормально! Прекратите увиливать! — Я не хочу тебе навредить. Уходи. — Нет! Я должен вас победить! — Я не знаю, что тебе наобещал Шидо, но ты не должен идти у него на поводу. Он очень опасный человек. — О, поверьте, я прекрасно знаю, что он из себя представляет, — Горо поморщился, но женщина этого не увидела за его шлемом. — Но мне обещали заплатить! И я не отступлю, потому что именно из-за него я оказался в таком положении! Он! Мне! Должен! На последних словах Горо весь подобрался и сделал несколько колющих выпадов, один из которых наконец-то попал по Ишики-сан, вспоров ей рукав лабораторного халата. — Сколько бы он ни был должен тебе, в конечном итоге он всё вывернет наоборот, и в долгу окажешься именно ты. — Заткнитесь! — Горо уже едва дышал, а женщина, казалось, даже не запыхалась уворачиваться от его ударов. Нужно было с этим заканчивать, и он резким движением сдёрнул с себя маску. — Локи! Помогай! — Однажды ты вспомнишь мои слова и будешь жалеть, что не прислушался. Только будет поздно что-то исправлять, — Ишики-сан покачала головой и как-то расстроенно посмотрела на Горо. Но больше ничего ей сказать не дали. Возникший из ниоткуда Локи несколько раз крутанул своим мечом в воздухе, а затем обрушил его женщине на голову, со свистом рассекая воздух. — Ты слишком много болтаешь, женщина. Удар разрубил её на две части мгновенно, и тело Ишики-сан растворилось чёрным дымом. Но Горо не успел порадоваться тому, как быстро Локи с ней справился — всё вокруг задрожало, как при землетрясении, компьютеры заискрили и начали взрываться, от потолка начали отваливаться куски и падать вниз, стены пошли трещинами. — Что происходит?! — Дворец рушится. Побежали, если не хочешь исчезнуть вместе с ним. — Исчезнуть?! — Беги, mongo! — Куда бежать-то?! — Горо в панике заметался между столами, не понимая, где выход из помещения. Локи тем временем снова исчез и через секунду зазвучал снова у него в голове. — Панику отставить! Прямо и вниз по лестнице. Бегом! Горо на секунду замешкался, но, когда у него прямо рядом с головой просвистел очередной обломок, тут же рванул вперёд. Локи, видимо, откуда-то знал, куда им надо, потому что уверенно подсказывал, куда и в какой момент поворачивать, по каким лестницам двигаться и в какие двери заходить. И постоянно подгонял его. — Быстрее! Быстрее! Не успеешь! Горо, и без того уже запыхавшийся от сражения с тенью и Ишики-сан, сейчас вообще держался из последних сил — на одном только адреналине. В правом боку нестерпимо кололо, легкие горели огнём, воздуха отчаянно не хватало, и он уже едва переставлял ноги, пошатываясь и спотыкаясь, но продолжал бежать. Он должен был успеть. Иначе всё это было зря. Внезапно землетрясение прекратилось, стены и потолок перестали рушиться, а Горо, не успев затормозить и по инерции пробежав ещё несколько шагов, с размаху врезался во что-то и с грохотом упал, уронив за собой то, обо что затормозил. Сквозь мутную пелену перед глазами он смог различить, что, похоже, опрокинул стул, стол и стоящий на нём компьютер. Кто-то подбежал к нему, но он, испугавшись, схватил упавший стул и отмахнулся им от неизвестного. Но никакой реакции на это не последовало, потому что чуть поодаль что-то взорвалось, раздались крики, и всем, кто его окружал, резко стало не до него. И, воспользовавшись суматохой, так до конца и не проморгавшись и даже не попытавшись отдышаться, Горо ползком добрался до двери, чтобы сбежать, пока никто не спохватился и не занялся им.

***

Далеко сбежать не удалось. Уставший и плохо соображающий после своих злоключений, Горо так и не смог найти выход из здания и в итоге просто ввалился в какой-то служебный туалет, где смог умыться. Там же его и нашли сотрудники лаборатории, после чего отвели в один из кабинетов, где усадили в кресло и принялись отпаивать чаем. Вернее, попытались — у Акечи так дрожали руки и стучали зубы, что он был не в состоянии нормально удерживать чашку и пить. Ему задавали какие-то вопросы, пытаясь выяснить, что именно происходило с момента начала тестирования, он что-то отвечал, не особо задумываясь, что именно говорит, и не обращая внимания на то, кто и о чём его спрашивает. Деньги заплатили наличными. Причём там явно хватило бы на пару семестров в школе и ещё осталось бы на какое-нибудь баловство вроде книжек или обеда в какой-нибудь приличной кафешке. Его даже проводили до приюта, пообещав, что ещё обязательно с ним свяжутся, если им потребуется уточнить что-нибудь по эксперименту. Правда, обещание это прозвучало скорее как угроза, но Горо было всё равно. Оплату за обучение он занёс в школу на следующий день, но делал он это на автомате, не испытывая от этого совершенно никаких эмоций. Больше всего сейчас хотелось просто забыть обо всём, что произошло в той лаборатории. Не прибавлял настроения и тот факт, что о Танаке никто в приюте не спохватился. Как будто его и не было вовсе. Руководству тоже заплатили, чтобы они помалкивали и не поднимали шум из-за пропавшего подопечного? Или директор с самого начала знал, что отправляет подростков на верную смерть? А ещё через день в новостях сообщили, что погибла, попав под машину, руководитель ведущего государственного исследовательского центра Ишики Вакаба. — Что-то долго… — впервые за последние дни Горо снова услышал Локи и вздрогнул от неожиданности. Новости шли по телевизору на посту охранника, поэтому отреагировать на внезапный комментарий Акечи не мог, но это навело его на нехорошие мысли. Могло это быть не просто совпадением? Когда ещё через пару дней на пороге приюта появились слишком серьёзно выглядящие люди в строгих костюмах, Горо понял, что вляпался во что-то очень нехорошее. Объяснять ему сразу, что именно от него хотят, никто не спешил, но и сам Акечи не рвался задавать вопросы, опасаясь, что его любопытство будет расценено как-нибудь не так. Как его усадили в автомобиль с затемнёнными стёклами, никто не увидел… Но к счастью, отвезли его не в какое-нибудь богом забытое место, где легко прятать трупы, а всего лишь в один из парков в центре города. А спустя некоторое время на одной из безлюдных тропинок к Горо и сопровождавшим его людям присоединился Шидо. — Уже слышал, что Ишики-сан погибла? — даже не поздоровавшись, начал депутат. — В новостях недавно сообщали. Ты ведь помнишь её? Она курировала тот проект, который ты тестировал с другими ребятами. — Да, слышал. — Неприятная ситуация, согласись. Особенно неприятно будет, если выяснится, что ты приложил к этому руку. — Я?! — Горо даже остановился. Несмотря на терзавшие его все эти дни подозрения, он до последнего надеялся, что это всего лишь совпадение. И даже сейчас мысленно пытался уговорить себя, что это просто попытка манипуляции, не имеющая под собой никаких оснований. — Ну а кто ещё? Остальные ребята, как ты, я думаю, догадался, тоже погибли, ты единственный, кто не только пережил эксперимент, но и выполнил поставленную задачу. Кто же знал, что смерть внутреннего «я» человека приводит к его смерти в реальности, — мужчина развёл руками, но по его интонациям было ясно, что об этом учёные если и не знали наверняка, то уж точно догадывались. — Почему я должен вам верить? — Горо напряжённо посмотрел на Шидо. Как бы там ни обстояли дела на самом деле, он должен был выяснить, чем они будут пытаться на него давить и с какой целью. — Ему верить совершенно не обязательно, он сволочь, каких поискать. В глобальном плане, я имею в виду. Но в этом конкретном вопросе он не врёт. Это мы с тобой её завалили. Голос Локи раздался в голове Горо настолько неожиданно, что подросток заметно вздрогнул, но Шидо, видимо, принял это на свой счёт, потому что никак не отреагировал на это. — Ну, в лаборатории сохранились все документы, касающиеся как этого эксперимента, так и всех предыдущих. Ну и их теоретические исследования, конечно. Следствие пока рассматривает версию самоубийства, в полиции допрашивают коллег Ишики-сан на тему того, не мог ли кто-нибудь довести её до такого состояния. И в лаборатории уже подумывают обнародовать эти документы. Я думаю, ты прекрасно понимаешь, что будет, если вся эта информация попадёт в руки полиции. — Я думаю, там есть также информация и о том, кто финансировал эти исследования, — Горо многозначительно посмотрел на Шидо. — Вы тоже окажетесь под ударом. — Возможно. Но есть нюанс. Я всего лишь финансировал проект, а всех нюансов проводимых исследований не знал, — Шидо нехорошо усмехнулся. — Проект будет, конечно же, закрыт, как крайне опасный, чтобы никто больше не пострадал. Но ты… Ты непосредственно участвовал в эксперименте, а перед этим подписывал документы, что согласен протестировать новую технологию. А в результате погиб руководитель лаборатории. Даже если тебя пожалеют и признают виновным условно, тебе назначат испытательный срок, а в твоём личном деле появится соответствующая запись. Это может в дальнейшем не очень хорошо сказаться на твоём жизнеустройстве. Удар ниже пояса. Как будто мужчина знал, на что надавить, чтобы вызвать у Горо панику. В глубине души подросток понимал, что всё это просто манипуляция… Но у Шидо хватит влияния и жестокости, чтобы на самом деле превратить его жизнь в ад, если ему что-то не понравится. А он, Горо, не сможет ничего ему противопоставить, потому что у него за спиной нет никого, кто мог бы поддержать и помочь. — У тебя есть я. Не дрейфь, прорвёмся! И снова Локи заговорил слишком внезапно, от чего Горо вздрогнул и чуть было не принялся оглядываться в попытках посмотреть, не висит ли где-нибудь за спиной его огромная фигура с мечом. — К чему вы ведёте, Шидо-сан? — Очень хорошо, что ты решил перейти сразу к делу, — мужчина кивнул. — Как показала практика, ты обладаешь уникальными способностями. Из десяти подопытных только ты смог продержаться достаточно долго в ментальном пространстве и не дать себя убить. Это очень… полезный навык, скажем так. Ты ведь обратил внимание, как именно погибла Ишики-сан? Если не знать доподлинно, в чём дело, то и догадаться ни о чём невозможно. Но чтобы никто ни о чём не узнал, недостаточно просто закрыть проект. Надо сделать так, чтобы никто не мог ничего рассказать об этом проекте. Я тебе предоставлю всю имеющуюся информацию о тех, кто занимался когнитивными исследованиями, плюс необходимые тебе для работы результаты этих исследований. А ты сделаешь всё, чтобы информация не дошла до широкой общественности. Понял меня? — Вы хотите, чтобы я убил этих учёных точно так же, как и Ишики-сан? — Горо сжал кулаки и с вызовом посмотрел Шидо прямо в глаза. Пусть скажет прямо, без этих всех увиливаний. — Не стоит кричать об этом. Ты ведь и сам всё понимаешь, чтобы задавать такие глупые вопросы. Естественно, твои услуги будут хорошо оплачены. Тебе ведь важно получить хорошее образование? Я без проблем могу проспонсировать твою учёбу в школе. А если мы с тобой сработаемся, то окажу содействие и в официальном трудоустройстве. Ну или университет после окончания школы, смотря что тебе больше по душе. Акечи сглотнул. Такой откровенный шантаж и подкуп… Но так соблазнительно согласиться! Какой у него выбор? Или согласиться, чтобы иметь возможность реализовать свой потенциал, или закрыть себе навсегда дорогу в люди. Шидо ведь сможет его уничтожить, если захочет. Он уже и так достаточно нагадил ему, чтобы позволять ему и дальше это делать. Вот только кто сказал, что, согласившись, Горо не сделает себе ещё хуже? Слишком сложно. Выбирать из ужасного и кошмарного — что может быть отвратительнее? Сдохни или умри, блин. — Ну так что, Акечи-кун? По рукам? — выдержав театральную паузу, пока Горо в панике пытался что-то для себя решить, Шидо ухмыльнулся, сверкая очками, и протянул ему руку. — Что бы ты ни выбрал, ты будешь недоволен, поверь мне, — хмыкнул у него в голове Локи, и Горо показалось, что он в этот момент должен был бы кувырнуться через голову. — Так что просто расслабься и не думай об этом. Прорвёмся. — По рукам.