***
Томми снова был на улицах. В вонючих, грязных переулках Нижнего Л'Манбурга всегда пахло тухлой рыбой и яйцами. Под ногами у него хрустел гравий, пока он продолжал разговаривать с горожанами, бродящими по улицам, и вытаскивать торчащие из карманов кошельки и безделушки, которые считал ценными. Толпа задушила его гораздо быстрее, чем он думал, когда ненормальное количество людей окружило его со всех сторон, толкаясь и бегая рядом с ним. Его плечи были отброшены назад и растоптаны потоком людей, жар, исходящий от их тел, давил на его грязное тело. Он чувствовал, как на его конечностях появляются синяки и небольшие порезы, а поток продолжал нести его вперёд. Крики Томми не имели никакого эффекта, так как были заглушены огромной массой людей вокруг него, и он совершенно не контролировал, куда ему нужно было идти. Куда ему снова нужно было идти? Где он на самом деле находился? В Нижнем Л'Манбурге было не так много людей. Ему нужно было найти кого-то, чтобы... защитить его? Ограбить его? Томми даже не знал, кто он такой, но он знал, что ему нужно отчаянно найти его, чтобы почувствовать себя лучше, защитить его, что угодно. Он не знал что делать. Его мысли путались, как зыбучие пески, погребая подростка под собой, и он погружался всё глубже и глубже, и глубже, и глубже, и глубже, и глубже, и ГЛУБЖЕ- — РАНБ- — Последний слог был заглушён песком, забившим ему уши и рот, и он потерял сознание и уснул.***
Его израненное и покрытое синяками тело без сил лежало на полу, словно мешок с песком, и здоровяки, стоявшие рядом, пинали и били его ногами, нанося ещё больше ударов по его тощей грудной клетке. Желчь подступала к его горящему горлу. — Как же плохо, что его поймали на воровстве, — думает Томми, ощущая на себе жестокие взгляды, словно иглы, вонзающиеся в его кожу. Мальчик почувствовал, как что-то кровавое и свежее поднимается по его горлу. После жестокого удара в живот изо рта у него вырвалась капля желчи с примесью крови, в ушах зазвенело, а перед глазами поплыли чёрные пятна. Прежде чем он снова полностью осознал происходящее, фигура с разноцветными волосами преградила путь мужчинам, стоявшим перед ним. Их долговязые хрупкие тела спотыкались, а дородные взрослые не проявляли к ним милосердия, избивая обоих одинаково. Томми увидел, как из-за мучительной боли у него из глаз текут слёзы, а из приоткрытого рта вырывается хриплый кашель. Его зрение то затуманивалось, то прояснялось по мере того, как тянулись секунды, и образ подростка, стоявшего рядом с ним, вытеснял его туманные воспоминания. Его глаза расширились от осознания личности этого человека. И всё же он не мог остановить постоянные атаки безжалостных мужчин, возвышавшихся над ними, пинки и удары, сыпавшиеся на них, как разъедающий кислотный дождь. Вскоре все они замолчали, а Томми остался лежать, притворяясь мёртвым, пока небольшая толпа расходилась. Он открыл опухший чёрный глаз, как только услышал, что всё закончилось. Пустые глаза его друга смотрели на него в ответ, из открытого рта текла тонкая струйка крови, душа покинула тело, конечности безвольно раскинулись в стороны. — РАН! — его хриплый голос прогремел в его ушах, и он вздрогнул, ощутив боль в сломанных пальцах, когда обнял своего лучшего друга, ощутив холод, встретившийся с черно-синей кожей. Пальцы тут же переместились к его шее, чтобы проверить пульс, но в ответ на его прикосновения не было абсолютно ничего. Абсолютно ничего. Ничего. Ничего особенного, Ничего особенного , ничего особенного, ничего особенного- А потом Томми закричал, сердцебиение грохотало у него в ушах.***
Веки взлетели вверх, из уголков глаз потекла жидкость, и капли покатились по поверхности маски. Ворох кошмаров, сила героя по имени Логос, способность обладать всеми положительными качествами ворона, а также небольшой особой чертой. Этот чёртов злодей мог подчинять других своей воле, как только они слышали его карканье. Никто не знал, насколько силён последний указ, пока Томми сам не понял это. Это был настоящий ад - оказаться на другой стороне, в самых глубоких, самых огненных глубинах ада, где таились все страхи. — Ну что, было весело? — Знакомые черты Этоса проступили в его размытом восприятии серого бетонного пола под ним, синих стен, насмехающихся над всем его существованием. — Надеюсь, ты понимаешь всю серьёзность своих действий. — Сволочь, — презрительно сплюнул Томми, и в его голосе прозвучала ирония. — Вам придётся постараться, если вы думаете, что это поможет мне заговорить. — Он надеялся, что они прибегнут к другим методам пыток. Блондин знал, что не вынесет, если снова увидит труп своих лучших друзей, но, по крайней мере, он привык к физической боли, верно?... — Как скажешь. — Злодей в маске расхаживал вокруг стула, к которому был привязан подросток, постукивая серыми перчатками по спинке стула. — У нас много способов. Томми застонал, когда у него хрустнул мизинец, сломались кости и осколки впились в грязную кожу. Увидев, что герой почти никак не отреагировал, Этос ухмыльнулся, как Чеширский Кот, и перешёл к следующему пальцу. Указательный палец, хриплый выдох изо рта Средний палец, теперь Томми не мог больше показывать им средний палец, его ноздри раздувались. Указательный палец, пузырящийся кашель. Большой палец, яростный укус за губу, но по-прежнему ничего. От мужчины исходило странное жужжание, пока он ходил кругами вокруг блондина, заложив руки за спину. Пальцы в чёрных перчатках щёлкали друг о друга, пока в голове злодея, казалось, созревала ужасная (для Томми) идея. Быстрым движением кинжал вонзился в бедро подростка, и из его горла вырвался громкий болезненный стон. — Высокая болевая устойчивость, впечатляет. — насмехался злодей, но Томми всё ещё был слишком потрясён, чтобы ответить. — С этим ещё можно что-то сделать. — ухмылка, полная злобной апатии, становится шире. — Я не жду многого от тебя, когда ты будешь терпеть обе стороны одной медали. О чёрт, о боже. Он вытянул самую короткую соломинку из всего контейнера, не так ли? Подросток с серо-голубыми глазами ничего не мог сделать, пока три злодея вонзали свои когти в его тело и душу. Израненные колени преклонялись перед безвольным телом Ранбу, изумрудные и рубиновые глаза каждый раз широко раскрывались и ничего не видели. Он закричал в миллионный раз, когда ещё более жестокие люди разрывали его и его друга на части, отделяя мышцу за мышцей, орган за органом. Серые глаза впитывали чувство удушающей агонии, когда он снова и снова видел, как его предавали и бросали друзья. Кровавая боль возвращала его в реальность, и он смотрел в пустоту за черепом кабана. Ворона сопровождал пиглина, протягивая руку в перчатке к её телу, чтобы сыграть ещё одну партию. Огромные звуковые волны, издаваемые щебечущими птицами, сотрясали его барабанные перепонки и сердце до глубины души. Вопросы о том, будет ли он говорить, остались без ответа, подросток был безучастен и ошеломлён. Злодеи вздохнули, готовясь к бесконечному раунду на своей шахматной доске, где король и королева противника окружены рыцарями и слонами со всех сторон. Корни его светлых волос задрожали, и по коже головы пробежала тупая боль. Его глаза оставались немигающими и пустыми за яркой маской, которую он носил. Сильный жар сжёг ткань его рукавов, кожа покрылась волдырями и почернела. Ногти на руках и ногах отрывали один за другим, но Томми даже не поморщился. Синдикат всё равно не мог видеть, как он реагирует. Капли багряной жидкости разбрызгались по треснувшему мраморному полу, и Пафос капля за каплей собирал липкую влагу в маленький стаканчик. Что-то давило на бицепс его ноги, но он не обращал на это внимания, пока в его избитых ушах не зазвенело, как при землетрясении. Иглы вонзались в слои жира, впрыскивая в него какое-то странное дурманящее вещество. Томми почти потерял сознание, прежде чем волна странного пахнущего газа ударила ему в нос, снова пробудив его, когда адреналин хлынул в его вены и артерии. Он ничего не слышал, но краем глаза видел, как троица злодеев о чём-то спорила, но ему было всё равно. Его сердце и разум оцепенели от всего, что произошло. Затем к нему подошёл мужчина с вьющимися каштановыми волосами, вероятно, чтобы снова сыграть в игру, но он не ожидал, что тот достанет из ниоткуда кинжал и в мгновение ока перережет ему горло, прошептав несколько слов после того, как дело будет сделано. — До свидания. Уши Томми больше не работали, но он всё равно слышал металлический звон в них, чувствовал, как жидкость внутри него растекается, соприкасаясь с воздухом снаружи. Багряный узор, раскинувшийся по земле, был широким, как лепестки цветка в начале весны. Окровавленные цветы, символизирующие смерть, ненависть и безмятежность, слились воедино, приправленные дополнительной порцией эйфории. Из раны на горле Томми пузырилась и с хрипом вырывался воздух, который он пытался вдохнуть, но из неё вытекала только грязная жидкость, капавшая на его геройскую форму. Это была медленная, но верная смерть. По крайней мере, он успешно защитил Ранбу от лап зла, и никто больше не сливал информацию об их местонахождении, а его лучший друг был где-то в глубинах этого огромного мира. С внутренним облегчением Призрак закрыл отяжелевшие веки и погрузился в пустоту.***
Логос отдёрнул руку от героя, словно обжёгшись, как только увидел зверства, которые скрывались в его подсознании, смерть и увечья, проложившие путь в его прошлое. Фил не ожидал, что мозг героя буквально придумает сценарий, в котором Синдикат обречёт его на смерть, худшую, чем любая другая трагическая смерть, замучив его до смерти. Это в полной мере показало, насколько он боялися смерти больше всего на свете, плюс дополнительный фактор: Призрак их совершенно не выносил. В голове злодея роилось множество вопросов. Герой в подсознании много раз упоминал настоящее имя Ранбу, пока сами мысли героя катились под откос, а Ранбу не мог так легко проговориться, ведь он был одним из их лучших шпионов. У Призрака, похоже, тоже было с ними что-то общее, ведь он утверждал, что подросток был его лучшим другом. Чувство, что что-то не так, камнем легло ему на душу. Техно тоже убрал руку с плеча героя, как только Фил убрал свою, и кровоток Призрака восстановился до нормальной скорости, выведя его из панического состояния, вызванного отсутствием контроля над кровью. Легкая морщинка между бровями под маской кабана скрывала его беспокойство. — Что случилось, Логос, что ты увидел? — То, с чем даже элитный нормальный герой не должен и никогда не столкнётся. — выдохнул Фил, поморщившись от того, что простой герой на тренировке так их боится. Уилбур скривил губы, увидев реакцию мужчины на то, что было в снах Призрака, и подошёл к Логосу, чтобы утешающе похлопать его по плечу, не сводя глаз с привязанного к стулу рядом с ними Героя, который был без сознания. Затем Пафос подошёл к телу героя и провёл пальцем по свежей ране, полученной во время битвы на улице. Как только засохшая кровь коснулась его губ, силы мгновенно пробудились. В его сознании проносились различные вспышки информации и последовательностей ДНК, отфильтровывая ненужные сведения, такие как потенциальные генетические предрасположенности к заболеваниям, черты предков и т.д. Кроваво-красные глаза расширились, когда из миллионов деталей всплыла простая строка, описывающая Героя, и он приоткрыл рот от удивления. — Фил. — произнёс Техно, и злодеи выпрямились, как только Техно пробормотал их настоящее имя, сигнализируя, что что-то действительно очень не так и всё плохо. — Призрак несовершеннолетний. По комнате пробежал тихий холодок, когда реальность обрушилась на них, и по лицам троицы разлились смешанные чувства сожаления и удивления. Уилбур, не теряя времени, сорвал маску, скрывавшую личность героя. На щеках, всё ещё покрытых детским жиром, виднелись следы от слёз, черты лица были недостаточно зрелыми, чтобы его можно было назвать взрослым, а морщинки на ресницах и тёмные мешки под глазами не оправдывали тот факт, что он был всего лишь подростком. Золотистые кудри, такие жирные и в то же время тусклые, привели их в ярость. Мальчик был так похож на Фила, но при этом так сильно отличался внешне, что они полностью нарушили своё правило не причинять вреда детям, независимо от того, связаны они с врагом или нет, и сломали его, как осколок бритвенно-острого стекла. — Погоди, кажется, я видел его раньше, когда однажды встретил Ранбу на улице, — прошептал Техно, прикусывая губы. — Они шутили и болтали, как будто были… друзьями. И это окончательно убедило Логоса в том, что друзья Призрака были честны и верны, что у Призрака были какие-то скрытые мотивы, помимо работы на Героев, чтобы сопровождать их лучшего шпиона куда-то, не ради добычи секретов Синдиката, а ради чего-то другого. Призрак не знал, что Ранбу официально связан с Синдикатом, и в сочетании с его страхом перед злодеями это рисовало довольно мрачную картину реальности. — О боже. — пробормотал Фил себе под нос, едва слышно из-за ужаса, звучавшего в его голосе. — Что мы наделали?