Проклятие мелководья

- Тридцатая минута уже подошла к концу, - сообщал комментатор, - гиганты побеждены, а натиск монстров становится всё слабее и слабее.  - Однако и игроки встали на месте, тот прорыв явно обошёлся им слишком дорого, - продолжал он. - Они вплотную отступили к лесу и находятся в шаге от того, чтобы выйти в нейтральную территорию. Ещё немного и они проиграют! - Единственный их шанс на победу – это оперативно восполнить своё здоровье. Комментатор говорил что-то ещё, но я выключил стрим. Того, что я услышал, было достаточно, чтобы понять, что это прямая трансляция. Я подключился к радиоэфиру и принялся наблюдать. Неподалеку несколько слишком сильных монстров нарвались на двух игроков. Если никто не вмешается, они умрут. - Вы двое! Быстро в линию! – скомандовал им командир, - надо выдержать этот натиск! - Пару сек. Сейчас этих положим… - Какое положим?! Вы вообще лучники! Сказано ведь было: в ближний бой переходить лишь при крайней необходимости! Желал бы я их победы, то полностью поддержал бы мнение командира. Когда у этих двоих закончились стрелы, они не придумали ничего лучше, чем схватить валяющиеся на поле мечи. Их действия приведут к тому, что отряд лишится двух стрелков. Здоровье у всех до минимума, а те гидры, с которыми схлестнулась эта парочка, выглядят довольно бодрыми. Конечно, если их убьют, то это значительно облегчит жизнь основным войскам…проблема в том, что у этих двух горе-мечников десять процентов хп на двоих. Один из них не выдержал напряжения и дернулся в сторону, за что получил удар хвостом по голове, которая сразу отлетела. Первая кровь. Наконец-то. Поняв всю пагубность ситуации, второй решил использовать камень возвращения. Вот только проблема была в том, что он не успевал даже дотянуться до своей сумки. Ещё один труп. И того, у меня примерно две минуты, прежде чем все остальные поймут, что что-то не так. Я накладываю на этих здоровенных многоголовых монстров эффект ускорения. И они на всех парах несутся к основной группе. Несмотря на плачевное состояние игроки ещё как-то держались. Обычный удар твари по защищенному участку тела сносит приблизительно один процент. Однако удар в голову – фактически мгновенная смерть. Одним наскоком ускоренные до максимума гидры убирают примерно половину ещё трепыхавшегося отряда. - *****ое ***но! – то, что я услышал этот крик сквозь капсулу, говорило лишь об одном: двухминутный лимит был исчерпан, и организаторы поняли, что произошло нечто страшное. Линия защиты была прорвана и теперь последняя надежда отряда – командир. Восемь игроков образовали вокруг него плотную оборону, пока оставшиеся старались разобраться с невесть откуда взявшимися гидрами. Угу. Тупо не успеваю. Если так и дальше продолжится, то их сумеют вытащить. Если я прямо сейчас открыто вмешаюсь в бой, то сколько процентов я смогу снять командиру? Двадцать. Сорок – максимум. Слишком мало, учитывая его быструю регенерацию. Однако у меня есть кое-что, что может пересилить его возможности. Стрела вонзилась в оголенный участок головы, Тридцать процентов из тридцати пяти я точно снял. Четыре секунды Командир падает замертво. Он не успел принять противоядие от яда. Строй игроков окончательно рухнул, а тела отступающих начали разлетаться на мелкие кусочки. Я включил стрим: - Не-невероятно….Этого не может быть! Погибшие бойцы….мертвы…. В словах диктора читался страх. Оно и понятно, никто не мог подумать, что умершие в «виртуальной» реальности, умрут и в настоящей. Он пытался сохранить спокойствие, однако уже многим было понятно, что это был последний турнир по Обратной стороне. Закрытое совещание. - Шестнадцатая группа состояла из тридцати четырёх человек, - вяло тянул время худощавый мужчина, - в настоящий момент связь с ней утеряна. Официально подтверждена гибель ста проц… - Довольно, Александр. Все здесь находящиеся умеют читать, - нетерпеливо прервал его один из сидящих, - нам всем известно, что более тридцати человек были найдены мёртвыми в своих игровых капсулах. Не тратьте наше время и сообщите о том, что по какой-то причине не было отображено в протоколе: о дальнейших действиях правительства. Докладчик аккуратно оторвал взгляд от листка бумаги и наконец обвёл присутствующих холодным взглядом. За столом сидело десять наиболее влиятельных в сфере игр с полным погружением человек. Все эти люди были напряжены и…напуганы, хоть и тщательно пытались скрыть это. Забавно. Александр насторожился. Ему требовалось добиться от этих людей конкретных действий, для чего требовалось не запугивать их слишком сильно. Прокашлявшись, Александр продолжил: - Ладно. Хорошо. Это первая игровая сессия, которая закончилась гибелью всех участников. А знаете почему? Потому что мы слишком долго закрывали глаза на те случаи, когда игроки не могли вернуться в реальный мир. Они оставались в игре не по своей воле, но, к счастью, в те моменты их жизням ничего не угрожало и спустя какое-то время у них получалось выйти из игры. Мы доверились вашим обещаниям того, что вы найдёте и устраните нарушения в работе капсул, однако вы не предприняли ничего для налаживания работы системы! Повисло короткое молчание. Слова, что произнёс Александр, натолкнули его на определённые мысли. Обратная сторона – альтернативная реальность, что неотличима от нашего мира. Любой скепсис по отношению к этому утверждению испаряется сразу же, после попадания на Ту сторону. Как бы по началу Александр предвзято не относился к игре с полным погружением, он полностью поменял своё мнение, когда впервые лёг в капсулу. Пейзажи, что он увидел, ужаснули его…и воодушевили. Одна такая капсула стоила, как несколько хороших автомобилей. И позволить себе в личное пользование подобную вещь мог не каждый. Так что большинство игроков обращалось к услугам игровых клубов, чтобы испытать на себе это чудо инженерной мысли. Впрочем, всё было бы в порядке, если бы не жалобы, что поступали от игроков, которые внезапно лишались возможности покинуть Обратную сторону. Правительство, как заинтересованное лицо, успешно укрощало такую информацию в новостях, низводя её до сообщений на странных форумах. Но вот замять практически одновременную смерть тридцати четырех человек будет нереально. - Ну и…, - выговорил один из людей в дорогом костюме, - что вы планируете делать дальше? - Планируем? Нет, мы уже издали постановление о запрете нахождения гражданских лиц на территории Обратной стороны на срок в два месяца с возможностью дальнейшего продления. Связь капсул общего оборота с Обратной стороной будет разорвана. Постановление вступает в силу послезавтра. - Вы передадите эту технологию военным?! – вскочил один из присутствующих. - Капсулы изначально были военными разработками, и сейчас, когда вы перестали справляться с условиями наших договоров, мы расторгаем их. - Вы ведь понимаете, что мы тогда потребуем компенсации в 40 миллионов долларов, - начал говорить кто-то из сидящих, - и это будет только началом. Мы не считаем, что мы должны потерять всё из-за смерти 34 человек. - Нам есть, что сказать в ответ, - усмехнулся Александр, - это не было указано в докладе, однако нам известно, что территория Обратной стороны использовалась, в том числе, как площадка для обучения и подготовки террористов. Вы знали, либо, как минимум, должны были знать об этом, однако не сообщили правоохранительным органам. Думаю, последствия вы осознаёте. Так что стоят ли деньги, которые вы в любом случае не получите, вашей свободы? Эти люди были уверены в том, что миром правят деньги. Это не так. Люди, что верят в такую идею, просто либо имеют слишком мало средств, либо наоборот слишком много. Миром правят эмоции, а точнее – злость. Нет, Александр не всегда был таким. Раньше у него были люди, которых он любил: его родители и младшая сестра. Но всё изменилось, когда Наде исполнилось полтора года. В один из вечеров семья просто не вернулась домой. Полиция так никого и не нашла, и всю троицу признали пропавшей без вести. Кто растил Александра после этого? Да никто. Его «опекун» всегда был в разъездах, и маленький мальчик был выпущен в жестокий мир. Лучшая школа, которую он мог себе позволить за счёт оставшегося семейного бюджета. Старшая школа, он оставил всех далеко позади себя. Поступление в институт. Затем армия, однако его целеустремленность и интеллект позволили ему пройти службу не в обычных войсках, а заключить контракт с отделом по борьбе с терроризмом…который, как выяснилось, сам этих террористов и курировал. Платили ему много, но то, на что, он насмотрелся в ходе службы…оставило на нём неизгладимый след. И вот ему уже сорок восемь, однако госструктуры не собирались отпускать кадров, что слишком много знают. Он был переведён на работу в правительство, столько лет, посвященных перестрелкам, переговорам и проведению тайных операций всё же отразились на его теле. Для таких, как он, работа в кабинете была своего рода помощью в том, чтобы прожить оставшиеся до пенсии года, но всё изменил случай. К нему в кабинет постучал, а затем зашёл молодой человек, который с ходу швырнул на стол платиновую карту: - Вы знаете моего отца, а он порекомендовал мне вас. Этого разговора никогда не было, но знайте, с этого момента вы работаете в отделе ксенотехнологий, впрочем, ваша должность останется прежней. - Хах, похоже вы меня с кем-то перепутали, я бывший военный, а не учёный. - У нас предостаточно научных сотрудников, Проект находится на стадии финального теста, и у нас появились подозрения на утечку информации. Вы понимаете, что речь идёт о сотнях миллионов долларов?! Никто на всей Земле, кроме лиц строго оговоренных в специальном списке, не должен знать об этом проекте. В безопасность этого проекта было влито так много средств, однако тем не менее кто-то обошёл защиту, и у нас есть все основания полагать, что это кто-то из наших сотрудников, скорее всего из подотдела безопасности, так что мы не можем им доверять. Ваша верность не стоит под вопросом, так что мы решили обратиться к вам. Найдите и ликвидируйте источник потери данных и тогда вы получите такую должность, что вашим правнукам хватит на безбедную жизнь. - Знаю, знаю, золотые горы, все дела. Вот только я пока не понял, а какие у меня гарантии? - Всё, что угодно. Если хотите, то министр может прямо сейчас подписать указ о вашем назначении, однако увидят его только, когда вы доложите об исполнении нашей задачи. - Хм….могу ли я знать хотя бы об этом проекте. - Нет, не можете. И не пытайтесь спрашивать о нём у сотрудников отдела. Ваша задача – найти того, кто разглашает гос тайну. После этого он развернулся и ушёл. Но Александр к тому моменту, уже знал о проекте достаточно, чтобы понять, что этот проект исследует возможность попадания в альтернативный мир. А это значит…Дома, города, целые государства – всё это будет образовываться там колонистами, и всё это будет стоить денег, притом немалых. Одна проблема: правительство не желало передавать это частным корпорациям, а хотело превратить целый мир в один большой плацдарм для подготовки военных. Допустить такого было нельзя. - Александр! Александр! Он очнулся. - Хорошо….мы согласны. Александр прикрыл листком нижнюю половину лицу, ведь его только что поразила самая редкая его эмоция – широчайшая улыбка. Он нашёл отличный способ развлечься. Теперь люди познают его чувства. *** Два зелёных светила всматривались в чьи-то серые глаза. Дракон вглядывался в человека. Существо, что прожило тысячелетия, было вынуждено доживать свою жизнь в этой темнице. Не в силах выбраться из этого места оно ждало, когда же наконец кто-то придёт за ним. Год за годом. Десятилетие за десятилетием. Век за веком. Оно ждало. Ужасное чудовище, о победе над которым было сложено столько песен. Монстр, который сеял ужас с небес, был низвергнут сюда простым смертным. Формально простым смертным. Омерзительное создание. Неестественно вывернутые крылья. Изуродованная шрамами морда. Покрытая многочисленными струпьями чешуя. Лапы со сломанными когтями. Туша размером с гигантскую гору – в его глазах кто угодно будет выглядеть насекомым. Раньше оно внушало страх всем, кто посмотрит вверх, но сейчас оно, закованное невидимыми цепями, лежало перед человеком. Изголодавшись, оно было готово съесть его, однако эта встреча была предначертана самой судьбой. Страх – вот чем пахло от этого человека. Гнилостное существо открыло свою пасть: - Что ты ищешь, насекомое? От его голоса задрожали стены темницы. - Что ты такое?! – в отчаянии сказал человек. - Люди дали мне имя – Надрах. Человек знал, что сможет ли он уйти отсюда, полностью зависит от воли этого дракона. Хоть он и закован в вековые цепи, это существо может без затруднений растворить в огне наглую букашку, что зашла слишком далеко. А ещё он знал, что даже если он дождётся помощи, его никто не сумеет спасти. Пришедшие станут такими же заложниками, как он сам. Ужасный Надрах выжил…он не умер от ран или голода, как гласили легенды. Он выжидал. Всё это время он ждал. То, что человек забрёл в это далёкое место – ничто иное, как воля судьбы. По Надраху было видно, что ему осталось недолго, ещё несколько лет и древний монстр окончательно канул бы в лету. И именно сейчас его находит человек. Такое не может быть банальной случайностью. В угаснувших глазах чудища вновь начала зажигаться воля к жизни. - Червяк, осознаёшь ли ты перед кем стоишь? Я разрушал империи. Рушил крепости, что считались вечными. Смотрел на то, как умирали существа, что считались бессмертными. Я нанёс такой ущерб человечеству, убив всех «гениев», что технологии прошлого выглядят в глазах людей настолько сложными, что считаются «магией». Вне зависимости от того, кто ты такой, я вижу в тебе ничто. Итак. Чего. Ты. Хочешь? Ответа не последовало. Дракон попытался ухмыльнуться: - Я умираю уже несколько столетий. Это страшная смерть, которую никто из людей, к счастью для вас, не способен познать. И я готов щедро наградить того, кто спасёт меня от такой участи. С этой задачей справиться даже насекомое, подобное тебе. Ты должен всего-то подойти и прикоснуться ко мне. Человек пошёл, но чем ближе он подходил к чудовищу, тем сильнее он чувствовал давление, что буквально втаптывало его в землю. Когда до лапы монстра оставался всего-то десяток метров, человек уже не мог стоять. Он упал. Но он всё равно полз, ведомый волью, что была многократно сильнее людской. С видимым усилением человек дотронулся до обломка когтя и тут же пещеру затопил безумный крик дракона. Старое тело Надраха, что было бесконечным источником отчаяния и страдания людей, начало тонуть в крови и гное. Темница начала заполняться зловонной жидкостью. И вскоре вся пещера превратилась в одно большое мерзкое озеро, на поверхность которого всплыл человек. Последний раз, взглянув на него своими зелёными глазами, я направился к выходу. Свет? Я наконец увидел свет! Тускленький свет, что исходил из трещины сверху. Я начал ползти к ней. Пока я добирался до неё, я видел многочисленные переплетения красных прожилок. Чем ближе я подбирался к разлому, тем легче мне дышалось. Воздух! Свежий, не затхлый воздух! Слегка подтянувшись, я перебрался через расщелину и оказался снаружи. Дабы спасти от ярких солнечных лучей свои глаза, я отвернулся и всмотрелся в строение, которое веками было местом моего заточения. Оно было похоже на огромное каменное яйцо, что уходило глубоко в землю. Его внешние чёрные своды были также покрыты этими красными прожилками. Чуть приглядевшись, я понял, что оно сделано скорее даже не из камня, а из металла. Небольшой участок темницы был изрядно помят и лопнул по шву, обнажив переплетения металла. Именно здесь и образовалась та щель, через которую ко мне пришёл человек. А потом я посмотрел на себя: эта жалкая почерневшая плоть стала моим новым телом. После того, как я дал своим глазам попривыкнуть, я вновь повернулся к солнцу. И понял, что вокруг меня стояли люди. Странные люди, что зачем-то вскрыли этот чёрный саркофаг. Знали ли они, что скрыто в нём? Я попытался обратиться к ним, однако моя речь представляла собой череду непонятных коротких щелкающих звуков. Выходит, люди так сильно деградировали за эти годы, что разучились понимать и воспроизводить язык, на котором общались несколько столетий назад. Это объясняло, почему тот человек мне ничего не ответил. Он меня банально не понял. Я пытался осознать значение хотя бы отдельных слов, что произносились мною, но мне этого не удалось. Людей было шестеро: пять мужчин и одна женщина. Разнообразно одетые в какое-то подобие брони, вооруженные чем-то, напоминающим скорее шахтёрские инструменты. У них даже не было шлемов, чтобы прикрыть свои головы. Дальнейшие события точно показались им необычными. Из моих рта, носа, глаз и ушей полилась чёрная жидкость, тягучая, как резина. Чёрными нитями субстанция начала стекать на землю. Паника воцарилась мгновенно. Люди стали кричать на непонятном языке. А я, попытавшись сделать пару шагов, упал в конвульсиях. Люди ушли, а я не стал им мешать. Субстанция обволокла моё новое тело тонким слоем. Когда я пробовал вздохнуть, то слышал булькающие звуки. Медленно чёрная жидкость впитывалась в меня, делая мою кожу всё более бледной. На земле ни осталось и капли, а мир вокруг погрузился во тьму. Недалеко слышался шум и крики людей. Я почувствовал, как возле меня что-то упало, а затем меня начал покрывать огонь. Но я ничего не чувствовал, даже тогда, когда кожу начали покрывать ожоги. Крики стали отдаляться, а я, охваченный огнём, пытался подняться на ноги. Слияние с телом было завершено, и мне требовалось заново освоить себя…. Веришь ли ты в конец света? Всё однажды сотворённое умрёт. Вот только произойдёт это не так, как в твоих фильмах или ранобэ. После Конца не должно бить ничего. Никакого возрождения, перерождения, нового мира и даже пустоты. Будет абсолютное ничто. Для большинства существ это слишком далёкое событие, так что о нём они совершенно не беспокоятся. Другое дело богоподобные сущности. Они не собирались ждать своей кончины, а несколько из них решили, будто они нашли способ спастись. Они посчитали, что если собрать в себя всё, то полученных сил хватит, чтобы пережить Конец. Их посчитали безумцами, но они, объединившись в единую сущность, бросили вызов всем существовавшим мирам. Поедая вселенную за вселенной, оно становилось всё сильнее. Впрочем, даже таких сил оказалось недостаточно. В какой-то момент стало понятно, что оно победило всех, кто мог быть побежден. А это значило, что оно проиграло. Конец уничтожил его. И из его остатков на месте постоянной расширяющейся мириады бесчисленных миров было соткано лишь два. На место поглощенных им богов пришли новые, слабые, немощные, заточенные в своих умирающих оболочках. Четырнадцать Богов, что заперты в этом мире. И приближающийся Конец. Поглотитель смог лишь отсрочить его для нас, но его время вот-вот придёт. Я встал, всё ещё оставаясь немного сгорбившимся. Я чувствовал их, замерших в отдалении, удивленных, что я всё ещё способен двигаться. Цокот зубов. Даже после окончания слияния я всё равно не способен освоить их низкую речь. Они замерли на месте и, казалось, разучились дышать. Они не могли поверить, что их бывший товарищ, обернувшийся вот этим, не пал от огня. Может они даже думали, что сошли с ума. Простояв около минуты, они всё же поняли, что я их не вижу. Стараясь не издать ни звука, кто-то из них поднял камушек и бросил его ко мне, в надежде, что я отвлекусь на него и дам им уйти. Но вместо этого я медленно и вразвалочку направился к месту, откуда этот камень и был брошен. Я шёл медленнее чем обычный человек, издавая вместо связной речи гневный рык. И тогда я услышал звуки убегающей толпы. Я сразу ускорился и побежал туда, где был самый грузный из беглецов. Я со всего маху прыгнул ему на спину и вонзил свои острые зубы ему прямо в затылок. Тело подо мной дрогнуло и обмякло, перестав сопротивляться.  Я восстал. Я, когда-то склонивший голову перед своими сородичами. Зря всё же они сохранили мне жизнь. Им стоило продолжить поиски способа убить меня. Интересно догадались ли они сравнять все мои храмы с землёй? Хватило ли им ума уничтожить саму память обо мне? Второй был мёртв. Я разорвал его на части, наполняя себя его кровью досыта. Третья была убита, когда споткнулась. Её разъяренный любовник, желавший отомстить за неё, погиб следующим. Оставшиеся двое поняли бессмысленность бегства и перешли к атаке. Мои сородичи никогда мне не доверяли. А как могло быть иначе? Каждый из нас должен был всадить нож в спину другого. Они решили, будто успели первыми. Пятый уклонился от моего выпада, а Шестой начал заходить с другой стороны. Рванулся вперед и достал меня клинком – из шеи полилась моя кровь. Зря. Я схватился за рану, делая вид, что умираю, но, выпачкав руку в крови, ударил Шестого в бок, пробивая его слабую броню. Вторую атаку у него удалось отбить своим клинком, от третьей он ушёл в сторону, но по его дыханию я понял, что моя отрава подействовала. Остался последний. У него получилось отбить пару моих ударов. Но затем он допустил ошибку, открыв свой правый бок, в который я сразу и ударил. А через мгновение уже вторая рука вонзилась в его живот. Шестой был уверен, что я списал его со счетов, и пытался зайти ко мне со спины, но мои когти уже целились в его шею, а из-за яда, что значительно замедлил его, он не был способен уклониться. Интересно. Павшие боги растворяются в вечности подобно смертным? Или они оказываются в каком-то отдельном месте, где ждут Конца? Я лёг на землю. Моя новая оболочка умирала от полученной раны и чтобы избежать смерти, мне пришлось пожертвовать остатками своей божественной силы. - Как-то глупо я упускаю свой второй шанс, - наконец смог я произнести на человеческом языке. Я смог соблюсти точную пропорцию адаптации к новому телу: недостаточно, чтобы испытывать боль, но достаточно, чтобы пользоваться всеми его возможностями. Мне не нравится эта оболочка. Она чужая и, что хуже всего, человеческая. Вся моя сила…была потрачена просто на то, чтобы я мог удержать в ней своё присутствие. Эта плоть уже не так слаба как в самом начале. После того натиска божественной мощи она значительно укрепилась. Но ценой этого стала утрата моей сущности. Я стал слабее. Значительно слабее. Моих сил теперь едва хватит, чтобы одолеть самого младшего из богов и то не факт. Я потрогал свою шею. Рана успешно затянулась. Я поднялся и скинул с себя этот бесполезный доспех. Он только лишь замедлял мои движения, не давая никакой защиты. Я подошёл к одному из тел и, сняв с него доспех, оторвал кусок тряпья, что был под ним и замотал этой тряпкой верхнюю половину лица. После чегоМоя внешность и так будет привлекать много внимания, однако абсолютно чёрные глаза я никак не смогу объяснить. К тому же, я не могу ими видеть так что мне даже не придётся имитировать слепоту. Я подошёл к другому телу и, убрав доспех, забрал одежду, что была под ним. Моя одежда пришла в полную негодность из-за огня. Затем я начал ощупывать своё новое тело. Эх, жаль, что эти искатели сокровищ отправили на разведку самого слабого члена команды. Это, конечно, логично, но я бы предпочёл попасть в тело здорового парня, а не девчонки. Я пнул одно из тел. Эти придурки заслужили своей участи: приходить к древнему богу без подношений – фатальная ошибка. Я поднял один из клинков и тут же отбросил его в сторону. Слишком громоздкое. На поясе одного я нашёл нож. Подобное оружие мне подойдёт. Я буду вынужден придать своим рукам человеческий вид и убрать длинные когти, так что мне потребуется их чем-то заменить. Я задумчиво опустился на землю и, почесав щеку рукоятью ножа, принялся разбираться в воспоминаниях этого человека. История очередного смертного меня совершенно не интересовала, мне надо было получить информацию о сородичах, а также о географии этого места.