заканчивай дело, ведь я уж почти принцесса.

Жила-была прекрасная принцесса

Старая ведьма наложила на неё злые чары и заточила в тёмной башне

И только ночь любви избавит от проклятья

Чтобы расколдовать ее, славному рыцарю нужно хорошо потрудиться

Ведь каждую полночь принцесса превращается в принца

***

— Да, дорогуша, ее заточили в этой башне, – мальчишка, лет не больше двадцати на вид, крепко держал ножны, нахмурив брови. В городе N жара стояла, был конец июня. Дамам с собранными волосами ходить было тяжело, так еще и сверху шляпу надевать приходилось, но иначе никак – позор настигнет бедняжку, оправдаться не успеет. Народ небольшого городка у владений Короля собрался, что вот-вот выйдет с новостью грустной, которая уже по всей местности разлетелась. До Артёмушки тоже дошла эта весть, но услышать правду из первых уст ему хотелось больше, чем верить слухам каким-то. Он щурился, поднимая глаза на балкон, выдыхая и поправляя коричневый, давно продырявленный головной убор. Высокий градус на дворе знать о себе давал. — День добрый, горожане, – из-за штор внезапно появился мужчина лет тридцати пяти на вид. Правил он, наверное, половину жизни Хорева, не меньше. Парнишка с восхищением, как и все прибывшие на площадь, смотрел на Короля. – У меня для вас печальная весть. Все вы прекрасно знаете, что и нашу землю коснулось страшное – нашествие злых ведьм, которые преследуют неясные нам цели, – Его Величество принялся шаги нахаживать туда-сюда, стараясь как можно конструктивней преподнести свои мысли. – Так вот, меня злые колдуньи не тронули, Слава Тебе Господи, но вот дочь мою – Сергию – настигли эти черти. На принцессе заклятье. И расколдовать её сможет только самый отважный рыцарь, которому в награду и достанется моя прекрасная дочь. Вся площадь ахнула, жители переглядывались меж собой, что-то обсуждали, хотя знали давно уж, что за беда приключилась в Королевстве. Среди звонких голосов послышалось: — Что за заклятие на принцессе? Как ей помочь? — Заклятье страшное, нами невиданное ранее. Я не успел даже подробно расспросить её, как она.. Была заточена проклятыми ведьмами, – король расстроился пуще прежнего, вздохнув с огорчением. – Знаю лишь одно – способен на это только рыцарь, ни в коем случае не девушка. Заточили её колдуньи злые в башне на горе Солнцесветной, и сидит там моя лебёдушка одна.

***

Две недели с обращения Его Величества к народу прошло, самые отважные рыцари города добрались до горы на конях, прошли, по их словам “мост, ведущий в Ад”, пробрались через плющ ядовитый, и дошли до самого страшного – до дракона. Никогда прежде его не видав, все “самые отважные” бежали от огня зверя, что есть мочи, да пятками сверкали так, что сама принцесса могла бы увидеть из своего заточения. Артём все слушал рассказы самых лучших из города (и даже тех, кто у самого Короля в прислугах был), да не понимал, чего они там боятся. Да и у всех была цель одна – стать принцем, а потом Королем. Не по любви они ее спасти пытались, в общем. Хорев времени зря то и не терял – батюшку своего попросил ему меч заточить, да так, чтобы весь плющ ядовитый он смог раскромсать в два счёта. Тренировался каждый день, да поглядывал в окно – из его избушки вид на гору Солнцесветную был одним из лучших в городке. Меч был готов; лошадка, которую Сивкой звали, была собрана; а сам Артёмушка, поев маменькиной похлебки, попрощался с родителями да выдвинулся в путь дальний – спасать не только принцессу, но и все Королевство. Ехать ему было не так далеко – тридцать вёрст (~32 км). Лошадка его утомилась, хоть и делали они две остановки, так что, добравшись до подножья горы, Артём ласково потрепал Сивку да велел ей ждать тут, мол, он скоро. Солнце потихоньку выходило из зенита, хотелось остановиться тут и запечатлеть красоту гор в памяти до конца жизни, но давно было пора продолжать путь. Впереди ещё много испытаний, которые Хореву предстоит пройти ради спасения его родного города.

***

Плющ ядовитый позади, мост — и подавно, и юноша, хоть и чумазый весь, уверенно продолжал дорогу свою. Он понимал, что не может просто так сдаться, пройдя такой длинный и тяжелый путь – придворным то легче было, им и мечей лучших самых выдали, и броню, а Артёмушка, в одной сшитой маменькой дряхлой одежде, шел, все ближе к цели приближаясь. Перед ним все красоты горы открывались – и поля с ромашками, где так и хотелось полежать, и ивы плакучие возле реки, которую Хореву приходилось переплывать, и куча ягод, которые, правда, были ядовитыми. Но долго задерживаться нельзя было – солнце почти скрылось за горизонтом, на дворе темнело, холодело, да и голод давал о себе знать. Домой хотелось еще больше, желательно вернуться туда героем местным. Хорев взобрался на очередную скалу, как вдруг увидел глыбу большую, да свет за ней. Встал он аккуратно к глыбе этой, выглянул, а там — дракон. Красивый, с чешуей красной и совершенно не такой уж и большой, как парень себе представлял, выслушав рассказы рыцарей. Медлить нельзя было – Артём, за пару минут придумав план действий, аккуратно нож, заточенный батюшкой, из ножен вытащил, тихонько к чудовищу подкрался, да вонзил оружие в шею. Дракон завопил, закружился, задёргался, пытаясь юношу с себя скинуть и раскромсать на кусочки маленькие, да Хорев держался крепко. Долго так чудище стонало и брыкалось, выдохлось в итоге – свалилось на землю, да и заговорило голосом человеческим: — Уж больше месяца я тут принцессу сторожу, так никто и не осмелился наброситься на меня. Всех огонь мой пугал, а ты, рыцарь бесстрашный, переплюнул их всех. Достоин увидеть Сергию, так уж и быть. Но знай – времени у тебя мало… – дракон издох. Умер или нет – времени проверять не было. Артём ловко слез, меч забрал, да помчался быстрее ветра к башне, до которой было рукой подать. Долго юноша взбирался на неё, силы последние истратил, и, запрыгнув в окно, которое было последним, что отделяло его от заветной цели, прилег на пол. Потолок был необычайной красы – нарисованные звёзды, красивых роз лепестки, небо темно-синее и фонарики, летящие в неизвестное направление. — Ты зачем пожаловал сюда? – слегка грубый голос послышался с другой стороны башни. Артём повернул голову – ширма. – Неужто даже дракона одолел? — А Вы.. Сергия? – Хорев на вопросы не ответил, лишь поднялся с пола аккуратно, выдохнул и отряхнулся. — Сергия? – из-под ширмы показалось обличье длинноволосой девушки в шикарном фиолетовом платье. – Разве похожа я на девушку? — Вполне себе… – парень взглянул прямо в лицо принцессе, испугавшись, гримаса на лице сменилась, а сам Артёмушка почти кричал. – Ты что с Сергией сделал? – в ужасе спросил парень. – Я что, ради этого сюда такой долгий путь проделал? — Тише будь, – мужчина шикет, подходя ближе. – Я и есть Сергия, – в воздухе повисло неловкое молчание. – Послушай, если ты тут, то батюшка вам все рассказал. Заколдовали меня злые ведьмы, да так, что превращаюсь я в девушку обратно только после полуночи. Чтобы снять с меня заклятье, поцеловать ты меня должен. Прямо сейчас. Иначе не успеем. — Не верю я тебе. Ты на мужика из таверны местной похож, с чего это я тебя целовать должен? Сергию верни! – Хорев был возмущен, да так, что кулаки сильно-сильно сжимал да вмазать этой «Сергии» хотел. — Да Господи, поцелуй меня уже, и сам все узнаешь. Будет тебе и Королевство, и золото, и все, что только пожелаешь, – Сергия ближе подошла, плеча юноши коснувшись. — Если ты меня обманешь, Сергей, я за себя не ручаюсь. — Если обману – выкинешь меня из окна, – по-доброму улыбнулся так называемый “Сергей”. И Артём поверил. Сделал шаг вперед и губ нежных коснулся, глаза закрыв, – заклятие должно было быть снято вот-вот, и ему бы уже отстраниться было пора, да не давало что-то. Или кто-то.

***

И жили они долго и счастливо, и умерли в один день. От дизентерии.