Силы небесные, с кем я связался?

Бульк. Бульк. Бульк. Вода, словно живой организм, неистово бурлит, выпуская рваные клубы пара, которые медленно поднимаются к потолку и растворяются в воздухе, как призрачные тени. Пар осторожно касается лица, щекочет кончики пальцев, намекая тому, кто у плиты, что настало время следующего шага. Тихий звон отодвигаемой крышки звучит как начало новой мелодии. Под её покровом скрывается кипящая сила, готовая принять в свои объятия хрупкие прозрачные нити фунчозы. Она медленно погружается в водоворот, утопая в глубине и становясь частью этого танца воды и жара. Точно так же, как фунчоза, плавно исчезающая в кипящей воде, Нейтан Докго, стоящий у плиты, погружён в свои мысли, словно в бескрайнее море. Его взгляд, оторванный от реальности, блуждает где-то вдали, а руки, занятые привычным делом, движутся почти машинально. Мысли Нейтана переплетаются, подобно прозрачным нитям лапши, хаотично скользят в потоке сознания, но почти всегда возвращаются лишь к тому, с чего это всё началось. К мысли, которая тревожит его уже на протяжении целого месяца, и звучала она вот так:

«Силы небесные, почему вы так жестоки..?»

Странная мысль, не правда ли? Чем насолили эти силы Нейтану, хоть он ничего плохого не сделал? Ну... Он... Всего лишь нашёл в одном парне отдушину. Правда... Парень этот имеет очень громкий и, по мнению окружения, не самый приятный по первому впечатлению характер. Этот парень — как ураган, несущийся без разбору, сминая терпение окружающих своими нелепыми шутками и яркими вспышками эмоций, такими же кричащими, как его жёлтая толстовка, будто выкроенная из солнечного света. Его присутствие трудно игнорировать: в компании он всегда в центре внимания, взрываясь громким смехом или внезапной вспышкой гнева. Он словно бы сам искрит от нетерпения, вечно готовый бросить обвинение первому попавшемуся, если чувствует хоть малейшую связь с причиной своих проблем. И как часто бывает с такими людьми, спустя мгновение он сам же вынужден извиняться. Вот такая яркая, неугомонная и, в каком-то смысле, проблемная личность. Но... у него, как оказалось, есть и светлые стороны, которые Нейтан смог разглядеть, когда обучал его управлять летающим Тоботом. Несмотря на свои заскоки и способность взорвать терпение одним словом, этот парень неожиданно оказался тем, кто умеет поддержать в трудную минуту. И, возможно, именно эта редкая искренность и теплота однажды сыграли с Нейтаном злую шутку — пару лет назад он настолько был тронут его словами, что пропустил удар, потеряв на мгновение бдительность. Изначально Докго видел в нём лишь раздражающий хаос — набор громких фраз, резких эмоций и бесконечных отговорок. Каждый новый день, проведённый с этим ураганом, казался испытанием на прочность. Но с того памятного момента что-то изменилось. Постепенно, словно в дымке проясняющейся картины, Нейтан начал замечать детали, которые раньше ускользали от его взгляда. Тёплая улыбка, проскользнувшая между колкостями, умение слушать, когда это действительно важно, или взгляд, полный скрытой заботы — всё это стало для Докго откровением. Словно тот самый летающий Тобот, что изначально казался громоздким и неповоротливым, но раскрыл свои возможности в воздухе, этот парень оказался куда глубже и интереснее, чем можно было предположить. Жаль, что это заметил так поздно, почти в последний момент, когда уже были собраны сумки, и Нейтан готовился к переезду в другое место… Или всё-таки не совсем? Ведь именно в тот самый день, когда он должен был уехать, словно вихрем нахлынули мысли, что, возможно, это что-то большее, чем простая дружба. И как странно — момент прозрения настиг его в тишине, вдали от всей суеты. Они с младшим братом Тимми устроились поудобнее в Тоботе W, греясь уютным теплом кабины, и включили диск, подаренный Кори на прощание. Запись открылась слегка дрожащим кадром — их друзья с задором и смущением исполняли простую песенку. На экране мелькали знакомые лица, их улыбки, смех, и всё вокруг будто наполнилось светом и какой-то волнующей легкостью. Тимми смеялся и что-то радостно комментировал, но Нейтан почти не слышал брата. Внимание было приковано к одному-единственному лицу на экране — Кори Чару. Нейтану почему-то казалось, что он уже видел это лицо тысячу раз, знал каждый его изгиб, но в тот момент на экране он увидел что-то другое. Кори улыбался, его глаза сияли лёгкой игривостью, и в этот непринуждённый момент он казался милым, красивым, по-настоящему живым. Это было как лёгкий удар под дых — простая улыбка, один взгляд, и вот внутри Нейтана что-то перевернулось. Он смотрел на Кори, как будто видел его впервые, словно все прошлые встречи и воспоминания начали складываться в нечто совершенно иное, чем просто дружеская привязанность. И это чувство было настолько мощным, что даже горький привкус прощания и предстоящего расставания на мгновение поблек. Именно тогда, сидя рядом с Тимми, окружённый звуками их прошлых дней, Нейтан Докго понял, что чувства, которые он испытывает к Кори, не просто дружеские — это было что-то гораздо глубже. Считал ли Нейтан это зародившееся чувство тогда чем-то неправильным? Скорее да, чем нет. Оно накатывало, как волна, непривычное и тяжёлое, и каждый раз ему приходилось бороться с собой, чтобы хотя бы признать одну простую истину: да, он испытывает притяжение исключительно к парням. Само это осознание сдавливало грудь, наполняя его смесью смятения и страха, и с этим было трудно справиться. Вначале эта мысль только мелькала, как отблеск тени, как что-то слишком странное и пугающее, чтобы рассмотреть это до конца. Он пытался забыть о чувствах, прогнать их и подчинить строгому порядку, который сам себе установил. Но как ни старался, однажды взглянув на Кори, он уже не мог заставить себя закрыть глаза на правду. Эта правда пришла с болезненной ясностью, словно та самая дрожь, когда в душе начинается новый, неведомый путь. Именно Кори стал для Нейтана тем, кто заставил его заглянуть в глубины собственного «я» и открыть то, что он так долго боялся признать. Всё, что раньше казалось спрятанным за завесой обычности, вдруг стало болезненно явным. Его влечение к парням оказалось не временной странностью, а частью его сущности, от которой невозможно было сбежать. Этот факт сперва испугал Нейтана, как пугает любое непривычное, но со временем страх сменился тихим смирением. Он начал медленно принимать себя, хотя этот путь был долог и тернист. Чтобы проверить свои чувства, разобраться в себе, Нейтан вступил в отношения с Кайлом Хьюзом, молодым гонщиком из нового города, куда Докго переехал. Кайл, несмотря на свой юный возраст, был уверен в себе, страстен в своих увлечениях и не боялся говорить о том, что чувствует. Их знакомство началось с сломленных ожиданий Кайла, ссоры и недопонимания, а потом, когда между ними пробежала искра, Хьюз признался в своих чувствах. Нейтан, слегка растерянный, но готовый дать шанс чему-то новому, согласился попробовать. Поначалу их отношения казались искренними и светлыми. Кайл часто обнимал Нейтана без повода, говорил с горящими глазами о гонках и делился планами на будущее. Его ладони, всё ещё подростково неловкие, сжимали руки Нейтана, когда тот сомневался в себе. Но со временем Нейтан начал замечать, что, несмотря на усилия, его мысли вновь и вновь возвращались к Кори. Он вспоминал его слегка растрёпанные каштановые волосы, карие глаза, в которых отражались тысячи невыраженных эмоций, и ту неповторимую ухмылку, что сочетала в себе детскую непосредственность и лёгкую горечь. Эти воспоминания становились невыносимыми, когда Кайл смотрел на него с нежностью, ожидая взаимности. Вместо этого Нейтан замечал, как освещение закатного солнца окрашивает голубые глаза Хьюза в обманчивый карий оттенок, заставляя его сердце дрожать от боли. Он пытался, он действительно старался, но каждый раз при прикосновении, при каждом тёплом слове Кайла перед глазами снова и снова вставал образ Кори. И в один из таких моментов Нейтан понял: продолжать эти отношения — значит предать самого Кайла.

***

— Почему ты хочешь расстаться со мной?! — голос Кайла дрожал, словно струна, готовая порваться. Он сидел на лавочке, обняв себя за плечи, а его обычно яркие голубые глаза потускнели от грусти. — Я недостаточно хорош? Я плохо старался? Нейтан стоял напротив, опустив голову. Его рука слегка дрожала, когда он осторожно положил её на плечо Кайлу. — Прости. — произнёс он, стараясь, чтобы голос звучал ровно, но даже ему самому было слышно, как он предательски ломался. — Ты хороший партнёр. Ты действительно очень старался, и я ценю... Кайл резко поднял голову и перебил его, взглянув прямо в глаза. Его голубые глаза блестели от сдерживаемых слёз, и это было слишком для Нейтана. — Если я хороший, если я старался, тогда почему? Почему ты уходишь? Это из-за гонок? Или из-за Тимми? Он ведь совсем не против нас, да? — Кайл сжал кулаки, стараясь скрыть дрожь, но его голос выдал всё. Нейтан отвернулся. Он не мог смотреть на эти глаза, которые слишком напоминали чужие. Закатное солнце играло красками, заставляя обманчиво переливаться голубые оттенки в карий, и это казалось невыносимо жестоким. — Дело не в гонках и не в Тимми. — выдохнул он, стараясь не сорваться. Сделав глубокий вдох, он продолжил: — Дело во мне, Кайл. Я… Я не могу забыть того, кого полюбил впервые. И я… вижу его в тебе. Это… Неправильно. Не честно по отношению к тебе. Кайл молчал, глядя на него с болью и непониманием. Нейтан попытался найти силы продолжить: — Ты заслуживаешь того, кто будет любить тебя так, как ты того достоин. А я… Я не могу. Я не хочу причинять тебе боль, продолжая что-то, что изначально обречено. Лучше закончить это сейчас, пока мы ещё можем остаться друзьями. Слова давались тяжело, как будто каждая фраза разрывала его изнутри. Но Нейтан знал, что по-другому нельзя. Кайл долго молчал, впиваясь взглядом в землю. Его руки теперь бессильно лежали на коленях, пальцы сжимались в кулаки, как будто пытались удержать разлетающееся чувство обиды. В конце концов он резко выдохнул, поднял голову и посмотрел на Нейтана. — Ты говоришь, что это ради меня. — начал он, его голос был тихим, почти шёпотом, но каждое слово словно вонзалось в сердце Нейтана. — Но разве ты понимаешь, как это на самом деле для меня? Знать, что я был… Заменой? Что я просто похож на него? Кайл коротко усмехнулся, его губы скривились в горькой улыбке, а в глазах блеснули слёзы. — Это так унизительно, Нейтан. Ты даже не представляешь, как. — Прости. — вновь повторил Нейтан, чувствуя, как ком застревает у него в горле. — Я не хотел, чтобы так получилось… — Но получилось! — Кайл вскочил, сбивая с лавочки свои перчатки для гонок, которые упали на землю. Его плечи дрожали, а голос сорвался на крик. — Ты просто играл со мной! — Нет, это не так! — Нейтан поднял руку, будто хотел остановить этот поток боли, но слова застревали в горле. — Я никогда не играл с тобой, Кайл. Ты мне действительно дорог, правда… — Тогда почему? — воскликнул Кайл, шагнув к нему ближе. Его взгляд был яростным, но в нём также читалась мольба. — Почему ты не можешь просто забыть его? Почему ты не можешь… Выбрать меня? На мгновение Нейтан потерял дар речи. Этот вопрос, такой простой и такой болезненный, повис в воздухе, наполняя тишину между ними неизбежностью. — Потому что я не могу бороться с тем, что есть в моём сердце. — наконец прошептал Нейтан, с трудом выдерживая взгляд Кайла. — Это не твоя вина. Это… Моя слабость. Кайл стиснул зубы, посмотрел на него ещё несколько долгих секунд, словно пытался найти в его словах хоть какое-то утешение, но не нашёл. Затем он резко развернулся, забрал с земли свои перчатки и быстрым шагом ушёл прочь, оставив Нейтана одного. Нейтан смотрел ему вслед, пока фигура Кайла не скрылась за углом. Только тогда он позволил себе выдохнуть и сесть на лавочку, чувствуя, как опустошение накрывает его с головой. Вечерний воздух, ещё недавно такой тёплый, теперь казался холодным и колючим. Он закрыл лицо руками, будто пытаясь спрятаться от гнетущего чувства вины и осознания, что он только что потерял человека, который действительно пытался сделать его счастливым. Но где-то в глубине души Нейтан знал, что поступил правильно, хоть это и казалось самым болезненным решением в его жизни.

***

Нейтан вернулся из своих глубоких мыслей, словно из затяжного сна. Образы прошлого, воспоминания о Кайле и их расставании постепенно рассеялись, уступая место реальности. Он вздохнул, чувствуя лёгкую боль в груди, но уже привычную, ставшую почти частью его самого. Хотя тогда их пути разошлись, Нейтан всё же пытался поддерживать с Кайлом связь. Недавно тот сам связался с ним, сообщив радостную новость: теперь он состоит в отношениях с Тереном Свифтом, и у них всё просто прекрасно. Нейтан помнил, как слушал голос Кайла по телефону — в нём больше не было той надломленной тоски, что звучала в их последнем разговоре. Вместо неё — счастье, настоящее, неподдельное. И это, несмотря на щемящую ревность, принесло Нейтану какое-то спокойствие. У самого Нейтана тоже начало потихоньку налаживаться. Его мысли, которые, как волны, накатывали одна за другой, наконец, дали ему передышку. Он вернулся к тому, с чего начинал, — к приготовлению блюда. На плите бурлила большая кастрюля, наполняя кухню ароматами специй и овощей. Нейтан аккуратно вытер руки полотенцем и склонился над кастрюлей, чтобы убедиться, что всё готово. Он приготовил кукси — освежающий холодный суп, который всегда нравился его младшему брату Тимми. Этот рецепт был чем-то особенным для них обоих: вкус детства, семейных обедов, когда всё казалось немного проще. Но был ещё кто-то, кому нравился этот суп... Этот "кое-кто" возникал в мыслях каждый раз. — Так... готово. — пробормотал он себе под нос, оценивающе глядя на парящий над кастрюлей бульон. — Теперь нужно насыпать и позвать Тимми. Он улыбнулся уголками губ, больше для себя, чем для кого-то ещё, и потянулся за мисками. Казалось бы, обычный день, обычное блюдо. Но для Нейтана в этих маленьких ритуалах скрывалось нечто большее: воспоминания, надежды и, возможно, даже тихое примирение с самим собой. С лёгким движением руки Нейтан аккуратно разлил суп в две миски, заполняя их до краёв. Он знал, что сегодня обедать будут только они с Тимми — родители были заняты на работе. Кастрюля с супом осталась на плите, наполняя кухню уютным ароматом. Нейтан расставил миски на столе, не забыв о вилках и ложках, которые мягко поблескивали в лучах утреннего света. Закончив сервировку, он направился в соседнюю комнату, где, как и ожидал, обнаружил Тимми. Младший Докго сидел на диване, склонившись над приставкой. В его глазах была видна сосредоточенность, а пальцы почти танцевали по кнопкам. Не замечая Нейтана, Тимми продолжал увлечённо играть, совершенно поглощённый экраном. Нейтан остановился в дверном проёме, не в силах скрыть улыбку, которая невольно появлялась, когда он смотрел на Тимми. Это было сродни ностальгии — возвращение в те дни, когда они жили у бабушки, наслаждаясь простыми радостями детства. Но тогда же Нейтан познакомился с Кори... Он ощутил лёгкую боль в груди, почти невидимую, но всё же ощутимую. Покачав головой, Нейтан решительно отогнал все мысли о Кори. Сейчас не время для таких размышлений. Он перевёл взгляд на брата, который всё так же был поглощён игрой. — Тимми, обед готов. Пошли есть. — произнёс он, скрестив руки на груди. Его голос был ровным, но в нём звучала нотка настойчивости. Младший брат на секунду оторвался от игры, бросив взгляд на Нейтана, но тут же снова вернулся к экрану. — Сейчас... ещё немного. — пробормотал Тимми, не отрываясь от кнопок. Нейтан вздохнул, понимая, что придётся подождать, но всё же не двинулся с места, намереваясь добиться своего. — Прошу, Нейтан, подожди! Дай доиграть! Я почти перешёл на финальный уровень. — сказал Тимми с жалобным видом, даже не поворачиваясь к брату. Его глаза, как всегда, были полны сосредоточенности, а губы слегка поджались, выдавая каплю страстности в его просьбе. Нейтан, не скрывая сомнений, приподнял одну бровь и посмотрел на брата с лёгким недоумением, пытаясь найти компромисс. Он стоял, скрестив руки, а лицо выражало лёгкое удивление. Что делать? Мозг обрабатывал ситуацию быстро, но решение пришло сразу. Он глубоко вдохнул, а потом выдохнул, будто готовился к неизбежному. — Тимми, нет. Нам обоим надо пообедать, и ты это прекрасно знаешь. — произнёс Нейтан твёрдо, но с мягким оттенком, показывающим, что он понимает желание брата, но обязан наставить его на правильный путь. Тимми бросил взгляд на Нейтана, но лицо его оставалось сосредоточенным на игре. Поняв, что старший брат не намерен уступать, он тяжело вздохнул и, не отрывая взгляда от экрана, сдался: — Ладно-ладно, я иду... — произнёс он, но голос его выражал не столько согласие, сколько усталость. Поднимаясь с дивана, он всё ещё немного ворчал, но Нейтан заметил, как брат, наконец, положил джойстик на стол. Нейтан, видя, что Тимми неохотно поднимается, внутренне расслабился. Это был их маленький ритуал: иногда приходилось немного настоять, чтобы вовремя позвать на обед. В такие моменты, когда младший брат начинал капризничать, Нейтан всё равно ощущал тепло в сердце. Он знал, что Тимми просто не любит отвлекаться от своих увлечений. — Спасибо. — сказал Нейтан, когда Тимми, наконец, подошёл к столу и сел напротив. Он продолжал наблюдать за младшим братом, который, несмотря на свою бурную реакцию, не мог скрыть лёгкой улыбки, когда ложка с кукси коснулась его губ. Нейтан сел за стол и посмотрел на свою порцию, но почему-то еда не приносила того удовольствия, которое он ожидал. Мысли о Кори вернулись, но теперь они были не такими мучительными. Он хотел скрыть грусть, но, сидя напротив Тимми, вдруг понял, как важен этот момент: обычный обед, спокойное время с близким человеком, пусть даже оно омрачено собственными переживаниями. — Кстати. — неожиданно сказал Тимми, поднимая голову и прерывая молчание. — Я забыл сказать: Кори звонил, пока ты готовил! Он сказал, что приедет на обед попробовать твою готовку. Нейтан замер, переваривая услышанное. Осторожно отложил ложку и перевёл взгляд на Тимми. Руки будто онемели, а в голове закрутилась буря мыслей. Кори… Приедет… На обед? Неожиданно, но как-то естественно, в груди появилась лёгкая тяжесть. — Ты серьёзно? Ты мог бы сказать раньше! — Нейтан напрягся, голос прозвучал хрипловато, словно он сдерживал тревогу. Он облокотился на стол, стараясь взять себя в руки. Тимми, не замечая волнения брата, продолжал есть, как ни в чём не бывало. Его взгляд был по-детски беззаботным. Он снова наполнил ложку супом, не осознавая, как его слова могли повлиять на Нейтана. — Прости. Я хотел сказать, но ты, похоже, был занят своими мыслями и не отвечал... — продолжил он с виноватым видом, пожимая плечами. — А потом я сел играть и… забыл? — Тимми невинно вернулся к супу, не придавая значения тому, что сказал. Нейтан молчал. Он думал, что давно забыл о Кори и тех переживаниях, которые мучили его раньше. Но теперь, когда этот человек снова появился в их жизни, даже без предупреждения, он почувствовал лёгкую дрожь. — Кстати. — весело добавил Тимми, прерывая молчание. — Суп получился вкусным! Уверен, Кори понравится. Нейтан снова взглянул на младшего брата, но теперь его лицо было более спокойным. Он попытался скрыть свою неловкость, быстро вернувшись к своей порции, но чувство напряжённости оставалось. Он не мог избавиться от мысли, что всё снова возвращается к тому моменту, который он так долго пытался забыть. — Тогда хорошо.

***

После того как они поели, Нейтан убрался на кухне, аккуратно протирая стол и расставляя посуду. Он оставил на плите кастрюлю с супом, из которой почти весь запас был съеден, а рядом на столе аккуратно поставил чистую пустую миску с приборами — приготовленную для Кори, который, как было обещано, должен был приехать. Когда кухня была убрана, Нейтан глубоко вдохнул, пытаясь вытряхнуть лишние мысли из головы. Но, как оказалось, покой был мимолётным. Вскоре, после того как он положил на место последнюю ложку, Тимми завершил свои домашние задания и, взяв рюкзак, выбежал на улицу к друзьям. Нейтан остался один в доме. Он сдвинул стул ближе к столу и снова погрузился в свои мысли. Время от времени его взгляд невольно скользил к пустой миске, которая будто напоминала о чём-то важном, что стояло совсем рядом. Он снова оказался в том моменте, когда всё только начиналось — с того самого мгновения, как Кори появился в его жизни. Он вспомнил, как всё изменилось после расставания с Кайлом, того самого дня, когда он ещё чувствовал внутреннее сопротивление, но решил не закрываться от людей и открылся Кори. Их переписка становилась всё более частой, и Нейтан чувствовал, как что-то новое и тёплое начинает зарождаться между ними. Кори поддерживал его в трудные моменты, помогал с домашкой, и было ощущение, что в их общении появляется нечто большее, чем просто дружба. Мысли Нейтана вернулись к тому времени, когда он впервые прилетел на Тоботе W к Кори, чтобы чему-то научить его, просто провести время вместе. Он вспомнил, как они смеялись, обсуждали пустяки и делились всем, что происходило в их жизни. С каждым таким моментом Нейтан чувствовал, что между ними есть нечто особенное. Он надеялся, что Кори чувствует то же самое, хотя в глубине души боялся ошибиться. Но однажды... Один диалог всё изменил.

***

Это случилось примерно месяц назад, в день, когда они летали на Тоботе W. В тот день Нейтан почувствовал в себе что-то странное, давно забытое, когда был рядом с Кори. Весь день был полон волнений и ожиданий. Хотя они обычно наслаждались такими моментами, Нейтан знал, что сегодня — особенный день. Он собирался признаться Кори, что чувствует нечто большее, но так и не осмелился. — Чёрт возьми! Как же круто снова летать с тобой. — произнёс Кори с яркой улыбкой на лице. Его глаза сверкали от радости, когда он смотрел в окно. Весь мир, казалось, простирался перед ними, полный открытых возможностей. — Я так соскучился по этим полётам! Нейтан улыбнулся в ответ, его взгляд слегка отвлёкся на то, как Кори наслаждается моментом. Хотя Нейтан не всегда любил летать, именно во время таких полётов его сердце билось немного быстрее. Он чувствовал, что этот момент — идеальный для признания. Но вместо этого он молчал, пытаясь найти подходящие слова. Он подавил в себе эту мысль, стараясь не показывать, как сильно переживает. Нейтан заметил, как Кори откинул голову назад, наслаждаясь моментом. Его лицо наполнилось таким умиротворением, что Нейтан почувствовал, как собственная тревога исчезает. — Ты знаешь... — продолжил Кори, его голос стал немного тише. — Ты чем-то напоминаешь мне мою маму. Нейтан слегка нахмурился, не ожидая такого поворота. Он посмотрел на Кори, пытаясь понять, что именно тот хотел сказать, и как это связано с их моментом. — Как это? — спросил Нейтан, чувствуя, как его сердце начинает биться немного быстрее от неожиданности. Кори немного замедлил движение, его глаза, полные задумчивости, теперь сосредоточились на Нейтане. — Ты знаешь, она тоже была такой… заботливой. — продолжил Кори. Его голос был мягким, почти с нотками боли. Он отвернулся от окна и посмотрел на Нейтана, словно пытаясь решить, что сказать дальше. — Она всегда была рядом, всегда слушала, поддерживала. Иногда, когда я был в беде, она оставалась настолько спокойной и уверенной, что мне казалось, всё обязательно наладится. Нейтан молча слушал. Его губы слегка сжались, а взгляд словно затуманился. Он понял, что Кори рассказывает о своей маме с такой глубокой тоской, что это было тяжело даже слышать. — Это… это очень неожиданно. — тихо произнёс Нейтан, искренне удивлённый. Он не знал, как реагировать, но почувствовал, как сердце сжалось. Осознание того, что Кори видит в нём что-то общее с его матерью, потрясло его. — Я… Даже не знал, что для тебя я могу быть похож на неё. Кори на мгновение замолчал, а затем слегка наклонил голову. Его взгляд стал мягким, почти грустным. — Ты, возможно, не осознаёшь этого, но это правда. — сказал он, задумчиво. — Ты такой же спокойный, как она. Иногда, когда я говорю с тобой, мне кажется, что я снова рядом с ней… что она понимает меня и поддерживает. Это странное ощущение, но я не могу его игнорировать. Нейтан почувствовал, как грудь наполнилась теплом… но и болью. Эти слова значили для него гораздо больше, чем просто комплимент. В них звучала глубокая привязанность и потеря, от которых стало тяжело. — Ты не обязан… — начал было Нейтан, но его голос прервался. Он почувствовал, как собственные слова становятся такими же тяжёлыми, как и чувства, которые он скрывал. Кори повернулся и улыбнулся. Его улыбка была не такой яркой, как обычно, но всё равно тёплой. — Я просто хотел, чтобы ты знал. — тихо сказал он, не отводя взгляда. — Я ценю то, что ты рядом. Я ценю тебя, Нейтан. Тишина повисла между ними, и Нейтан почувствовал, как его сердце тает от этих слов. Но вместе с тем в нём было что-то тяжёлое — осознание, что Кори видит в нём фигуру матери. И это… причиняло боль.

«Силы небесные, с кем я связался?»

***

Нейтан вынырнул из воспоминаний. Горьких, неприятных, болезненных. Как тяжело осознавать, что твой любимый человек… видит в тебе родительскую фигуру. — Иронично… — пробормотал он, слабо усмехнувшись, и потер виски пальцами, будто стараясь выместить накопившуюся внутри боль. Он глубоко вздохнул, снова погружаясь в свои мысли, когда внезапно его отвлёк резкий звонок в дверь. Такой резкий, словно кто-то намеренно хотел выбить его из раздумий. Он знал, кто это мог быть. Тот, кто в последнее время часто появлялся в его жизни, но не с теми намерениями, о которых он мечтал. Взглянув на экран телефона, Нейтан заметил пропущенный вызов от Кори. Конечно. Сунув телефон обратно в карман, он вышел из кухни и направился к входной двери. На мгновение задержав дыхание, Нейтан открыл её. Перед ним стоял Кори Чара — всё тот же: бело-жёлтые кроссовки, джинсы и яркая жёлтая толстовка с капюшоном. Его каштановые волосы были слегка растрёпаны, а глаза — глубокие, карие, тревожные, как два бездонных озера, в которых Нейтан так отчаянно хотел утонуть. — Привет, Нейтан! — произнёс Кори, улыбаясь. Но его улыбка была странной, и Нейтан почувствовал лёгкий холод в груди. Кори, как всегда, смотрел прямо в его тёмно-голубые глаза, но на этот раз в его взгляде было нечто большее. — Привет, Кори. Заходи. — ответил Нейтан, улыбнувшись в ответ, но его улыбка казалась натянутой и чуть дрожащей. Он почувствовал, как пальцы невольно сжались на дверной ручке, пока Кори заходил внутрь. — Твои родители дома? — спросил Кори, оглядываясь по сторонам. Нейтан закрыл дверь за Кори и повернулся к нему, ощущая, как сердце забилось немного быстрее. — А? Нет. Они пока на работе. — ответил он, и его голос прозвучал с небольшой напряжённостью, хотя он пытался это скрыть. — Хорошо. Пошли на кухню! Я голоден. Не терпится попробовать твою готовку. Надеюсь, у тебя получается лучше, чем у Лимо. — сказал Кори весело, направляясь на кухню. В его движениях ощущалась странная нервозность: слишком поспешные шаги, заметное напряжение в каждом жесте. Нейтан слегка нахмурился, но последовал за ним. Ему казалось, что что-то не так... Кори был чересчур взволнован, хотя старался это скрыть, как обычно. Но Нейтан заметил: каждое движение друга выглядело слишком напряжённым. Они дошли до кухни, и Нейтан невольно задержал взгляд на Кори, который уже устроился за столом, опираясь локтями на поверхность. Тот с видимым нетерпением барабанил пальцами по краю стола, но старался сохранять спокойный вид — будто это не он сейчас сгорал от желания попробовать приготовленное. Нейтан, скрывая волнение, подошёл к плите. На ней уже стояла кастрюля с кукси. Ароматный пар поднимался от крышки, наполняя кухню тёплыми нотами соевого соуса, специй и свежих овощей. Он аккуратно открыл кастрюлю, взял черпак и зачерпнул щедрую порцию. В миску легли аппетитно приготовленная лапша, хрустящие полоски огурца, тонко нарезанная редька, кусочки мягкого говяжьего мяса, а сверху — поджаренные семена кунжута, добавлявшие блюду пикантный аромат. Всё это плавало в тёплом бульоне насыщенного коричневатого цвета, который красиво переливался в свете кухонной лампы. Нейтан старался выглядеть невозмутимо, но руки слегка дрожали, когда он подставлял миску и наполнял её. Закончив, он положил рядом ложку и палочки, взял поднос и поставил всё перед Кори. — Держи. Надеюсь, тебе понравится, — сказал он с лёгкой улыбкой, стараясь скрыть волнение. Кори уставился на миску, затем перевёл взгляд на Нейтана с выражением неподдельного восторга. — Ого... Это выглядит суперполезно, но одновременно невероятно! — выдохнул он, склонившись ближе и вдыхая аромат. Потянулся за ложкой, но задержался, внимательно изучая блюдо. — Ты прямо как профессиональный шеф. Честно, я не ожидал, что это будет выглядеть настолько круто! Нейтан слегка смутился от такого комплимента. Щёки его порозовели. — Ну, не преувеличивай. Это всего лишь кукси. Кори улыбнулся ещё шире, наконец зачерпнул ложкой лапшу с бульоном и попробовал. Несколько секунд он молчал, будто обдумывая, а затем его лицо озарилось довольной улыбкой. — Боже... Нейтан, это реально вкусно! Даже лучше, чем у моей мамы, а она отлично готовила. Ты точно не хочешь открыть ресторан? Нейтан неловко хмыкнул, чувствуя, как сердце сжалось от упоминания матери Кори, но ответил: — Рад, что тебе нравится. Только не переусердствуй с комплиментами, а то я могу возгордиться. Кори засмеялся, отпустив напряжение, которое Нейтан так явственно ощущал раньше. Это немного успокоило его, но вопрос остался: зачем Кори так стремился прийти сегодня? Кори опустил взгляд на миску, снова зачерпнул ложкой лапшу, но, поднеся её ко рту, замер. Поставив ложку обратно, он откинулся на спинку стула, словно собираясь сказать что-то важное. Нейтан заметил, как тот нервно теребил край толстовки. — Нейтан... — начал Кори, его голос прозвучал тише, чем обычно. Он поднял глаза, в которых мелькнули сомнения и неуверенность. — Я... давно хотел поговорить с тобой. Нейтан насторожился, но постарался сохранить спокойствие. Он сел напротив, скрестив руки на столе, и кивнул, подбадривая друга: — Говори. Я слушаю. Кори вздохнул, будто собираясь с духом, затем снова отвёл взгляд, нервно скользя глазами по столу, как будто искал там ответы. — Помнишь… тот день, когда мы летали на Тоботе W? — начал он осторожно, его голос дрожал. — Я тогда сказал тебе, что ты напоминаешь мне маму. Нейтан напрягся, едва удержавшись от того, чтобы отвернуться и скрыть нахлынувшую боль. — Помню. — ответил он коротко. Кори снова посмотрел на него, и в этот раз в его глазах было столько искренности и раскаяния, что Нейтан почувствовал, как его собственные эмоции смешиваются с тревогой. — Мне нужно извиниться. — продолжил Кори, с трудом подбирая слова. — Тогда я… я не знал, как правильно выразить свои чувства. Моя мама… она была для меня всем. Её больше нет, и иногда я просто… цепляюсь за всё, что напоминает мне о ней. Он замолчал, словно набираясь храбрости, а затем резко добавил: — Но это не то, что я чувствую к тебе. Эти слова заставили сердце Нейтана замереть. Он слегка наклонился вперёд, боясь дышать, чтобы не перебить поток слов, которые, казалось, вырывались из Кори с огромным трудом. — Сначала я думал, что это просто привязанность, что ты напоминаешь мне её… Но со временем я понял, что это совсем другое. Ты… ты заставляешь меня чувствовать себя по-другому, понимаешь? — Кори поднял глаза, и его взгляд был почти отчаянным. — Ты значишь для меня больше, чем просто друг или кто-то, кого я ассоциировал с прошлым. Он нервно засмеялся, качая головой. — Я влюблён в тебя, Нейтан. И я понимаю, что, может быть, это звучит глупо, но я больше не могу это держать в себе. Нейтан уставился на него, чувствуя, как слова Кори эхом звучат в его голове. В груди вспыхнуло что-то тёплое, словно солнечный свет, пробивающийся сквозь затяжные тучи. Он хотел что-то сказать, но голос его предательски сорвался. Кори, заметив это, поднялся со стула и нервно добавил: — Если ты не чувствуешь того же, я пойму. Но я… я не мог больше молчать. Нейтан наконец заставил себя заговорить. — Кори, подожди… — он тоже встал, обойдя стол, чтобы встать перед другом. — Ты… правда это говоришь? Кори кивнул, слегка опустив голову, как будто ждал, что его отвергнут. — Да. И я извиняюсь, что был таким слепым раньше. Нейтан, едва осознавая, что делает, мягко коснулся плеча Кори, заставляя его поднять голову. — Кори. — сказал он, чувствуя, как дрожь проходит по его собственным пальцам, — я… тоже влюблён в тебя. Всегда был. Кори замер, ошеломлённый услышанным. Его карие глаза распахнулись, и он чуть ли не вытаращил их, не веря своим ушам. — Ты... что? — выпалил он, округляя глаза, словно только что услышал, что Нейтан признался в том, что он инопланетянин. — Серьёзно? Ты не подкидываешь мне какой-то фейк? Ты сейчас не дразнишь меня, типа: «Я тоже влюблён в тебя, Кори», а потом такой: «Шутка!»? Нейтан мягко улыбнулся, его взгляд стал тёплым и уверенным. — Я тоже влюблён в тебя, Кори. — повторил он, немного смеясь, но всё же серьёзно. — Уже пару годиков. Я просто думал, что ты никогда не сможешь увидеть меня… ну, как не маму, а именно меня. Эти слова словно сломали невидимый барьер между ними. Кори немедленно поднялся со стула, обошёл стол и шагнул ближе, будто проверяя, не шутит ли Нейтан. Он осторожно коснулся его плеча, чтобы убедиться, что всё это не сон. — Серьёзно? Ты не издеваешься? — пробормотал он, не в силах скрыть своего изумления, но в его глазах уже светился тот самый огонь радости, который никогда не гаснет. Нейтан кивнул, глядя на Кори с таким выражением, что тот почувствовал, как его сердце делает сальто. — Да. Я не говорил тебе раньше, потому что… — он помедлил, будто вытирая с ладоней воображаемую пыль. — Думал, ты скажешь что-то вроде: «А, ты мне как вторая мама!» и уйдёшь разбирать свою коллекцию постеров с любимыми супергероями. Кори не вытерпел: он резко шагнул вперёд и обнял Нейтана так крепко, что тот едва не потерял равновесие. Но это было прекрасно. Это было правильно. — Боже, Нейтан... Ты не представляешь, как я рад это услышать! — проговорил Кори с видом победителя, словно только что выиграл в лотерею, зарываясь лицом в плечо Нейтана. — Я ведь думал, что это всё фальшивка, что мои чувства — это как плохая подделка с G-market, ну знаешь, типа «Ну и чёрт с ним». Но теперь... — он отстранился, сморщившись от смеха. — Теперь я понимаю, что это не так. Ты, вообще, серьёзно? Нейтан почувствовал, как сердце его едва не выскочило из груди, но всё же сдержанно улыбнулся, несмотря на лёгкое смущение. — Да, теперь это точно не фальшивка. — ответил он с шутливой лёгкостью. — Думаю, пора перестать бояться и начать что-то делать... Например, быть вместе? Кори схватился за живот, хихикая, и его смех был таким заразительным, что Нейтан невольно улыбнулся ещё шире. — Ох, Нейтан, мы, наверное, могли бы уже открыть свой клуб «Непонимающие влюблённые»! Отличная идея. Всё, перестаём прятаться, идём на красную дорожку и раздаём автографы! Они сидели на кухне, смеясь, забывая обо всём, пока мир за дверями исчезал, уступая место их маленькому личному счастью, которое они только что позволили себе найти.