"Yes, it's gonna be a cold lonely summer..."

            Мне нужны всего четыре пули….            Спиной к бурному ветру, несущему клубы песка и сухой земли, напротив чуть накренившегося старого здания, над входом которого тускло горела вывеска «418», стоял одинокий человек. Потрепанный временем и долгой дорогой плащ скрывал путника, как и бережно хранимый им в плечевой кобуре четырнадцатимиллиметровый пистолет. Буйный ветер, оглушающий своим воем, массы грязи, бьющие по ногам – всё это донимало его меньше, чем одна единственная мысль.            «Мне нужны всего четыре пули….»            Словно мантру, повторял он эти слова самому себе, давно не сознавая их глубинного смысла. Когда он только остановился в этом городе, когда узнал у бармена, со сколькими охранниками ходит цель, его разум ещё просчитывал события наперёд: «Мне нужны всего четыре пули – одна для него, две на охранников, и одна для себя.» Гадать о своей судьбе после того, как он убьет главаря банды, не приходилось. Неожиданно начавшаяся буря породила небольшое зерно надежды – а что, если другие бандиты не услышат выстрелов? Но откуда он взял, что сможет справиться и с тремя, пусть и благодаря внезапности? Проще было просто не забивать голову и повторять:            «Мне нужны всего четыре пули….»            Правосудие всегда слепо, так по крайней мере его учили. Так почему бы, претворяя его, не уподобляться Фемиде? Вроде бы так это раньше называли. В старом потрепанном учебнике говорилось, что в древние времена Фемида была синонимом правосудия. Странные они были, эти наши предки.            «Мне нужны всего четыре пули….»            Ещё раз повторив это, он наконец сделал шаг, потом другой. С каждым следующим его скорость возрастала, так что в двери бара он ворвался бегом, тут же выхватив пистолет и открыв пальбу. Послышались ругательства, и на десять секунд стрельба заглушила вой бури. Когда оружие умолкло, двери бара вновь распахнулись, и на улицу вылетело тело.             - Занесите этого придурка внутрь, и поживее!            Двое бандитов выбежали на улицу и, подхватив напавшего на них под руки, быстро потащили его назад. Тепло помещения вместе с резким смешанным запахом порохового и сигарного дыма стали возвращать сознание пленнику. Справа был тот самый бандит, что огрел его сзади стулом – сломанный предмет мебели ещё был в его руках. Справа другой, который, как только началась стрельба, тут же поспешил скрыться за барной стойкой. А спереди, на роскошном красном кожаном кресле, перед которым его поставили на колени, сидела цель – Рольд Сильдсон, известный грабитель, «разыскиваемый за умышленное убийство, вооруженное ограбление, вымогательство, мошенничество, фальшивомонетничество и далее по списку» - промелькнуло у схваченного в голове.            - Снимите с него пояс и кобуру, черт вас дери! Вы и подтираться не станете, если вам не сказать заранее?            - Сейчас, босс. – торопливые руки быстро сняли плащ, пояс с патронами и кобуру. Под плащом на схваченном оказался легкий бронежилет, надетый на подвернутую до локтя синюю рубашку. Стянув с пленника бандану, бандиты здорово удивились – им оказался совсем молодой темноволосый парень, лицо которого тронула совсем легкая щетина.            - Ну ты и кретин. – продолжил Рольд – Такого идиота ещё надо поискать. Удивительно что в тебя ни разу не попали. Впрочем, это скорее не твоя заслуга, а кривые руки моих придурков.            - Босс! – держащий плащ бандит достал из него посеребренный знак, передав его Сильдсону.            - Да ты у нас арбитр! Что тут у нас написано? Вальд, двадцать одного года от роду. Уж не знаю, что это значит – дела в Юстидберге нынче или слишком плохи, или слишком хороши, раз уж они раздают арбитрский значок юнцам. В моё время арбитры были матерыми ублюдками, которых даже пытаться убить было глупо – все умные люди предпочитали делать ноги в пустыню.            - Может он отличник боевой подготовки! – в ответ на шутку одного из бандитов весь зал огласил громогласный хохот.            - По части влезать в неприятности уж точно. Что же мне с таким красавцем как ты делать? Проржаться ты нам повод дал, это уж точно.            - Да кончать его, и дело с концом.            - Нет, я сегодня слишком добрый. Ты к тому же посмотри на этот бар – как такое прекрасное место можно осквернить смертоубийством. Лучше уж тебя… – Тут взгляд Рольда упал на прострелянный стакан виски в его левой руке. Его лицо тут же лишилось прежней радушности. – Я передумал. Отведите его в подворотню и там прибейте.            - Но Босс, на улице буря.            - Ещё хоть раз пикнешь, и на улице же и останешься. Тем более раз уж к нам так легко пробрался этот придурок, тогда кто-то действительно опасный может также войти сюда со стволом наперевес.            Успевший вновь прийти в себя Вальд понял, что на этом его песенка спета. Рассчитывал ли он на такой исход? Пожалуй, да. Рассчитывал ли он что внутри окажется не двое, а пятеро охранников? Нет, хотя стоило догадаться, что на время бури бандиты соберутся в одном месте. Самое главное, на что он рассчитывал, и чего не случилось, так это того, что он покинет этот мир с чувством выполненного долга.            - А неплохой у тебя ствол, сопля. – сказал один из головорезов, выводя его на улицу. – Редко встретишь у кого-то неопытного пистолет, а не револьвер. Он случаем не древний?            Какой он ещё древний? Подделка, не более. Вальд нашёл его давным-давно в детстве, и наставник разрешил ему оставить оружие себе – разве что-то ценное оставили бы мальчишке? Весь археотех подлежит сдаче в Бюро Древностей, арбитры это хорошо знают, хоть контроль за утраченными технологиями и не их профиль.            - Чего скалишься, дубина? – Вальд и не заметил, как улыбнулся, пустив из разбитого рта небольшую струйку крови.            - Чего орешь? – крикнул другой бандит.            - Да не тебе я, идиота кусок! Нихрена не слышно на таком ветру. Давай свернем между зданий, чтоб не так дуло.            Добравшись до не столь продуваемого места (а таковое оказалось рядом с помойкой), бандиты наконец бросили Вальда на землю.            - Давай сделай всё быстрее, и свалим отсюда.            - А почему это я?            - Потому что я не хочу морозить себе руки.            - Твоя проблема, что ты в одной рубашке на улицу попёр. Ты возникнул – ты и стреляй.            - Если я и достану ствол, то тогда точно прострелю твою пустую башку.            - Балаболь больше. Ты этого придурка затаскивал, так что тебе Босс приказал стрелять.            - Ты меня начинаешь здорово раздражать.            - Срать я хотел на твоё раздражение. Просто достань ствол, и сделай что надо.            - А что сделать-то надо? – третий голос не сразу смутил заспоривших бандитов.            - Заткнись! – однако тут же опомнившись, головорезы обернулись, выхватив свои револьверы.            - А ты ещё кто такой?            - Чего тебе здесь надо?            Развернувшись, бандиты дали возможность Вальду увидеть появившегося позади них незнакомца в светлом пальто. Несмотря на плохую видимость, в глаза сразу бросалась его редкая для здешних мест бледность и светлые волосы.            - Вы тут так расшумелись, парни, что невольно привлекли моё внимание.            - Проваливай, пока все кости целы.            - Так что же вы тут делаете?            - Не твоё собачье дело. Задашь ещё один глупый вопрос – пристрелим, как и его.            - Не похож он как-то на пристреленного.            - Это потому что кто-то тут мнется как девка. – бандиты вновь оскалились друг на друга.            - А его-то за что вы хотите пристрелить?            - Какая к черту разница? Я тебе мозги вышибу, понял? – бандит направил револьвер на голову незнакомца и взвёл курок.            - Ну что вы, парни, я ничего плохого не сделал!            - А я сейчас кое-что плохое точно сделаю, если не уймешься!            - Хватит булки мять, прострели этому уроду колено и больше ты его не услышишь. – второй бандит стал подсуживать своего товарища.            - Очень не рекомендую этого делать. Как минимум, я стану звать на помощь и кричать: «Мама»!            - КАК ЖЕ ТЫ МЕНЯ ЗАДРАЛ! – взвыв, бандит опустил револьвер и попытался выстрелить в ногу незнакомца, но выпущенная почти в упор пуля не поразила цель. Незнакомец с невероятной скоростью уклонился, выбил оружие из рук стрелявшего, после чего толкнул его на второго бандита. Второй головорез не успел среагировать и, падая, выронил револьвер из рук. Опомнившись, Вальд тут же поднял оружие, оказавшееся на земле.            - Кто ты, черт тебя подери? – пролепетал головорез, не обращая внимания на придавленного товарища.            - Я Макс. Будем знакомы. – бросив в сторону револьвер и наклонившись к бандитам, Макс протянул им руку. Те же, совершенно сбитые с толку, посмотрев друг на друга круглыми глазами, тут же бросились наутек, сбивая друг друга. Вальд поднял уже было револьвер, чтобы выстрелить им в спины, как вдруг его спаситель неожиданно положил свою руку на уже готовое оружие.            - Они же позовут остальных!            - Тогда нам лучше поспешить убраться отсюда. – широко улыбнувшись, Макс протянул свою руку – Моё имя ты уже услышал, хотя могу и повторить.            - Меня зовут Вальд. – юный арбитр пожал обращенную к нему руку.            - Что же, Вальд, давай-ка поживее сделаем ноги, а то эти парни, должно быть, здорово разозлятся после этой истории. – Макс заложил руки за голову и наигранно посетовал. – Эх, как им не хватает дипломатичности!            Чудом уцелевшему Вальду ничего не оставалось, кроме как подчиниться своему неожиданному спасителю. Макс быстро зашагал своими длинными ногами, мало обращая внимания на скорость своего нового попутчика, так что арбитру пришлось поспешить. Преодолевая улицы и закоулки сквозь жестокую бурю, они спустя некоторое время добрались до ветхого постоялого двора на другом конце городка. Внизу их неприветливо встретила старуха, без лишних слов пустив наверх.            - Располагайся как дома. – произнес Макс, открыв дверь в небольшую темную комнату, в которой из предметов интерьера имелись разве что старая кровать, два чиненых стула и гнилой стол, заваленный остатками обеда.            - Спасибо, конечно. Но не мог бы ты сказать, чего тебе понадобилось на улице посреди песчаной бури?            - Интересный вопрос. А ответ на него довольно тривиален. В здешней гостинице подают довольно дрянной обед, так что я решил поискать в ближайшем магазине чего-нибудь съестного. – Макс с видом величайшего сожаления похлопал себя по животу, демонстрируя отсутствие заполненности оного. – А тут стрельба в местном баре, так что пришлось против воли желудка пойти проверить, не случилось ли чего дурного. У тебя кстати нет чего-нибудь перекусить? Страсть как хочется есть.            - Но как ты смог расслышать стрельбу посреди бури?            - У меня очень тонкий слух, знаешь ли. А вот почему это тебя решили пришить двое ребят, которые вывели тебя из бара – это куда интереснее.            - Тут всё довольно просто. Я попытался убить их босса. Не получилось.            - А зачем тебе было его убивать?            - Затем что он главарь банды и известный преступник Рольд Сильдсон. Как нарушитель законов третьего уровня, представляющий опасность как мирным гражданам, так и законникам, он является приоритетной целью для любого арбитра.            - А ты получается арбитр, верно? И что это означает?            - В смысле? То есть, ты не в курсе, кто такие арбитры? – Вальд искренне удивился.            - Честно сказать я не из здешних краев, к тому же память у меня дырявая. Если мне кто-то и рассказывал, я давно уже забыл.            - Прости за грубость, но из какой дыры ты выбрался? Арбитры известны во всех городах и среди пустыни, даже дикари из племён знают о нас. В то время пока законники и полицейские в городах плевать хотели на людей вне пределов их «юрисдикции», арбитры приносят порядок и защищают мирных жителей везде, куда доберутся, руководствуясь базовыми нормами закона, не утопающими в бюрократических проволочках. Посреди пустыни Халахар, на юге, стоит город Юстидберг, где в цитадели правосудия готовят служителей закона. Будущих арбитров отбирают ещё детьми, собирая сирот со всех пустошей. Находя новый дом в Юстидберге, они вступают в строгую, но крепкую семью. – Вальд и не заметил, как увлекся рассказом. – Дожившие до седых годов ветераны учат новобранцев каждый день. К выпуску те должны наизусть знать малую книгу – краткое собрание законов, а также пройти суровые экзамены по выживанию в пустыне, стрельбе, рукопашному бою и многому другому. Каждый год выпускается несколько десятков арбитров, но в последнее время число выпускников стало приближаться к ста.            - Почему так?            - Стало больше сирот. – Вальд печально улыбнулся. – К тому же на Севере сейчас неспокойно. Если раньше арбитры выходили на тропу закона – так у нас называют самостоятельное путешествие в пустыню – в двадцать пять-двадцать восемь лет, то теперь всё чаще стали выпускать ещё совсем молодых, как например меня.            - А тебе сколько?            - Двадцать один год. Стало месяц назад.            - Тогда с прошедшим тебя! Это надо отметить. – Макс достал из-под кровати бутылку с неясным содержимым.            Не будучи особым поклонником спиртного, Вальд, однако, согласился. Надлежало уважить своего спасителя, да и после произошедшего хотелось хоть немного расслабиться.            - Оно вообще алкогольное? – спросил он, опрокинув целый стакан залпом.            - Да, пятипроцентное. Мне нельзя пить крепкое – я тогда почти мгновенно пьянею. До чего же хочется есть. У тебя нет ничего с собой?            - Нет, меня обобрали до нитки. Вот черт! – Вальд вскочил со своего места - Я забыл про свой пистолет!            - У тебя есть пистолет?            - Был! Его забрал один из этих ублюдков.            - Жаль, конечно. У меня тоже был пистолет, но он очень скоро сломался, так что я пользуюсь револьвером. – Макс достал из плаща длинноствольный револьвер серого цвета.            - Постой, у тебя всё это время было оружие? Почему ты сразу не пустил его в ход?            - А с чего мне это было делать? Я хотел сначала узнать, что происходит, да так и убить кого-нибудь можно.            - Да ведь… В этом то и смысл! Зачем тебе ещё носить с собой оружие?            - Чтобы защищать себя и иногда других.            - Но ведь защищаясь ты ведь тоже кого-то убиваешь.            - Не обязательно. Если не хочешь – не убивай, в чем проблема-то?            - Но… - Вальд оказался неожиданно сбит с толку. Как можно спрашивать столь очевидные вещи? Долив себе ещё один стакан и легко выпив его, арбитр попытался доходчиво сформулировать свою мысль, но Макс опередил его.            - Я понимаю. Не часто встречается человек, ценящий жизни других людей наравне с собственной. Но я живу по простому правилу – обходись с людьми так, как ты хочешь, чтоб обходились с тобой. И я бы предпочел, чтобы в следующий раз, когда я окажусь на чьей-то мушке, меня не сразу решились убить.            - Если ты и дальше будешь использовать своё оружие в качестве балласта, происходить подобное будет часто.            - Моё оружие – это мой ум. Я предпочитаю не влезать во всякие передряги, хоть они вечно и преследуют меня.            - Правда? Приведи пример.            - Ну, на днях один незнакомец натянул мне мешок на голову и попытался похитить. Я его случайно чуть не убил. Он обошелся переломом и я, дав ему денег на врача, поспешил покинуть место нашей короткой встречи. По правде сказать, здесь я остался как раз чтобы перевести дух, но, похоже, придется снова отправиться в дорогу.            Вальд почувствовал себя виноватым.            - Прости, что втянул тебя в это.            - Да ничего. Зато, теперь мы сможем путешествовать вдвоём – а так гораздо веселее!            - Я никуда не уйду. У меня тут незаконченное дело.            Вечно сияющая на лице Макса улыбка резко пропала.            - Ты ведь понимаешь, что эти парни очень быстро найдут тебя?            - Эти парни – бандиты. И если они попытаются помешать мне, значит, они противодействуют самому закону.            - И их можно убивать?            - И их можно убивать. Я так вижу, ты далёк от понятий закона и правосудия. Я не осуждаю тебя, но прошу понять. Мой долг защитить здешних граждан от этих преступников.            - Один ты их вряд ли защитишь. Это скорее похоже на самоубийство.            «Похоже». Нет, не «похоже», это и есть самоубийство. Вальд, однако, не решился делиться этими мыслями с собеседником.            - Какая разница. Главное, чтоб преступники понесли наказание.            - Боюсь, один ты долго не протянешь. Я пойду с тобой.            Вальд здорово удивился такому повороту событий.            - Не стоит. Это не твой бой.            - Теперь уже мой, раз эти ребята захотят убить и меня. – Макс проверил барабан своего револьвера. - Я помогу тебе, но у меня есть одно условие.            - Денег у меня нет. – Вальд знал, что дело не в них, но ему захотелось разбавить мрачную атмосферу шуткой.            - А жаль. Как раз хотел попросить миллион. Тогда сойдемся на том, что никто не должен умереть.            - Никто кроме нас, видимо. Прекрасно. И как, по твоему, это должно выглядеть? Их там штук восемь, не меньше, вооружены до зубов, и это без Сильдсона.            - Это уж предоставь мне. – Добившийся своего Макс вновь широко улыбнулся. – Это будет моей завтрашней головной болью.            Вальд оценивающе поглядел на своего нового напарника. Странный он парень. Не то что добрый, уж слишком добрый. Всё дело в улыбке – слишком уж она обезоруживает. Да и выглядит он необычно – для путешественника по пустыне уж слишком бледный, и глаза - что Вальд заметил только сейчас – глаза были золотого цвета, чего он ни разу в своей жизни ещё не встречал.            Что же побудило Макса ему помогать? Вряд ли он ответит если спросить напрямую. Но отказываться от помощи в положении Вальда было бы просто неразумно. У него появился хотя бы один друг в этом богом забытом месте, и, если Макс хочет попытаться никого не убить – что же, это не противоречит закону. Останется лишь вопрос, куда деть обезоруженных бандитов, но это была проблема будущего, которое, с высокой долей вероятности, никогда и не наступит.            Вальду оставалось лишь про себя улыбнуться. Ещё час назад он готов был распрощаться с жизнью – тогда зачем ему беспокоиться о завтрашнем дне? К тому же, с Максом в напарниках, он чувствовал себя куда более уверенно. Пусть они и не смогут разобраться со всеми бандитами, пусть Сильдсон сумеет скрыться – они по крайней мере попытаются. А значит, совесть Вальда будет чиста в любом случае, и если он погибнет, и если он выберется из этой передряги живым.             При лунном свете            Узкий проход между двумя обрывистыми холмами был прекрасно освещен бледной и полной луной. В густой темной растительности, изредка покрывающей здешние красные пески и бурые камни, прятался стрелок. Ствол его старой магазинной винтовки был единственным предметом, который можно было разглядеть с дороги внизу. Однако учитывая позицию высоко засевшего стрелка, случайный прохожий вряд ли сумел бы заметить грозящую ему опасность.            Как бы в подтверждение этого суждения, на тропе появился одинокий путник. Несмотря на яркий лунный свет, рассмотреть его подробно мешали темный плащ и тени, через которые незнакомец старался, не торопясь, перемещаться. Стрелок следил за путником через прицел, не торопясь делать выстрел. Лишь когда тот вышел на середину дороги, где широкое место, лишенное крупных камней и кустарника, не позволяло ему воспользоваться укрытием, тихую и мирную ночь прервал один единственный выстрел.            Трассер винтовочной пули, пролетев почти всё расстояние от стрелка до цели, на расстоянии за полметра до путника с глухим звуком угас в белёсой вспышке. Стрелявший, перезарядив оружие, готов был выстрелить ещё раз, но увидев в свой прицел, как его цель беспомощно рухнула на землю, предпочел поставить винтовку на предохранитель.            Несколько минут прошло в тишине. Растревоженные птицы вновь завели свою ночную песню, а вдалеке завыл пустынный зверь. Подстреленный неизвестный неподвижно лежал на земле, не подавая признаков жизни. Наконец, со склона холма посыпались камни и песок, вместе с которыми вниз спустился стрелок. Не доходя до путника десяти шагов, снайпер остановился в нерешительности. Выплюнув в сторону табачную жвачку, он навел оружие на подстреленного, и, небрежно прицелившись от бедра, произвел выстрел.            На сей раз, однако, он не остался без ответа. Вновь за полметра до цели блеснула белёсая вспышка, но спустя всего мгновение рука сраженного путника чуть двинулась, и с шипящим треском выстрела энергетический заряд ударил снайпера в плечо, повалив на землю. Раны стрелок не получил, и, чуть опомнившись, он попытался схватить выпавшую из его рук винтовку, но новые выстрелы не позволили ему этого сделать, словно кулаком ударяя по его рукам.            - Убить не убьет, но больно точно будет. Предпримешь какую-нибудь глупость, и выстрелю из другого ствола – тогда твоя башка превратится в кровавую кашу.            Предпочтя внять предупреждению, снайпер отполз от винтовки к ближайшему камню.            - Умно. Можешь присесть пока – нас ожидает не самая короткая беседа. – путник поднялся и присел на ближайший валун. – Для начала я хочу узнать кто ты.            - Моё имя тебе ничего не скажет.            - Очень смелое утверждение. Его стоит высказывать если ты знаешь кем является твой собеседник. Второй вопрос, и на него я жду четкого ответа. Тебе ведь известно, кто я?            - Обычный грабитель не будет устраивать такую подготовленную засаду на дороге, и ты это понимаешь. Да, мне известно кто ты... Я́гер.            Снайпер почувствовал, как его собеседник оскалился в злобной улыбке, несмотря на то что лицо Я́гера скрывала тень капюшона.            - Что же. Раз уж ты так меня называешь, значит прибыл с земель южнее, так как в этих краях меня чаще всего называют иначе.            - Ве́натор. Какое дело до того, как я тебя называю. Такие ребята как я не часто бывают дома.            - Тогда давай проверим это. Подогни рукава своей рубашки до локтя.            - Чего?            - Делай что говорю, и пожалуйста, без лишних вопросов. – путник достал второй ствол, покрупнее. – Я этого не люблю.            Стрелок покорно оттянул рукава рубашки до локтя.            - Другую руку. Выше. Ладно. Значит, ты не из них.            - А кем я должен был быть?            Из под капюшона послышалось недовольное шипение.            - Знаешь… есть два типа людей. Те, кто отвечают на вопросы, и те, у кого в руках ствол. Ты относишься к первым. Я ко вторым. Третий вопрос. Кто меня заказал?            - Странно что ты задаешь этот вопрос. Голову такого как ты, захотят получить очень многие.            - Но ты ведь охотник за головами в законе, так? Ты одиночка – значит не бандит. Слишком близко к городу чтобы быть головорезом и слишком далеко чтобы быть полицейским. Остается только одна загвоздка. И я очень хотел бы её разрешить. И так, чей заказ ты выполняешь?            - Конторы.            Путник направил второй пистолет на собеседника. Снайпер, поглядев на это, невозмутимо продолжил:            - Как и любой легальный охотник за головами, я беру заказы только оттуда.            - Да, только вот контора не выставляет заказа на лиц, личных данных которых у них нет. Прозвище, кличка – не проходит. Нужно знать хотя бы имя и иметь описание внешности. На меня в конторе ничего нет, а если бы и появилось, я бы узнал об этом. Значительная часть людей вовсе не верит в моё существование.            - Согласен. Нельзя объявлять охоту на неизвестно кого. Но с чего ты взял что цель заказа – ты?            Повисло тяжелое молчание. Путник из-под тьмы плаща сверлил взглядом снайпера, уверенно смотревшего прямо на него.            - Я бы мог поведать тебе захватывающую историю о том, как какой-то урод устроил на меня засаду этой ночью – но боюсь ты будешь опечален её финалом, если мне придется рассказывать её долго и в мельчайших подробностях. Сделаем всё проще. Если не я, то кто?            - Бродяга. Одиночка, в чем похож на тебя.            - Подробнее.            - Высокий блондин. Светлая кожа, золотые глаза – уж не знаю правда ли последнее. В общем, легко выделяется. Зовут Макс. Доставить живым любой ценой. Ни в коем случае не наносить вреда.            - Странный заказ. Вы не курьерская доставка, а фирма смерти. Какого черта он нужен живым?            - Понятия не имею. Большая часть охотников за головами чхать на это хотела, хоть всем особенно подчеркнули, что цель нужно задержать, а не убить. В нашем деле это значит, что парню скорее всего прострелят ноги и сломают руки, прежде чем он доберется до виселицы.            Ненадолго на дороге воцарилось гробовое молчание. Снайпер не видел смысла говорить что-либо, а Венатор обдумывал полученные только что сведения.            - В чем его обвиняют?            - А хрен пойми в чем. Иногда такие проскакивают – чаще всего чем-то насолившие верхам. Иногда бывают беглые законники и даже арбитры – но это совсем редко, тем более что им всегда стараются пришить какие-нибудь висячие дела.            - Понятно. Тогда проясни мне, недогадливому, другой момент. Каким боком тут замешан я?            - Когда нам выдавали бумагу с заказом, отдельным пунктом указывалось, что за парнем можешь охотиться и ты. По правде сказать, многие после этого бросили эту затею. Я же, не найдя информации о цели, решил пойти от обратного, и стал следовать за слухами о твоём перемещении.            - Как скоро напал на настоящий след?            - У меня был знакомый, он собирал все слухи о тебе. Из противоречивых рассказов он давно выявил район, где ты чаще всего ошиваешься, а также твою траекторию движения. На Север.            - Не знал, что у меня есть столь преданные поклонники. Однако до сегодняшней ночи мы с тобой не встречались.            - Я решил перехватить тебя на этой дороге, перед Родбургом, как только получил достоверные сведения о цели. Зная, что ты пойдешь самым отдаленным путем, но всё равно по итогу направишься в город, было не трудно подобрать место. Ждать пришлось недолго.            - Хорошо. С тобой разобрались. Тогда другой вопрос. Зачем мне этот парень? Почему я должен за ним охотиться?            - Тебе лучше знать.            - Самое удивительное, что я понятия не имею, ни кто он, ни зачем он мне. Кто сказал, что я буду за ним охотиться?            - Заказ утвержден за подписью лексора[1] из какой-то глухомани на севере. Вроде бы его звали Марк Гордштейн. Большего не знаю.            Путник вновь умолк на время. Снайперу это было не в новинку – он знал, что столь опасные люди редко торопятся с выводами и принятием важных решений, потому принял максимально удобную и расслабленную позу, ожидая своей участи.            - Что же. Похоже мне пора навестить этого Гордштейна, раз уж он за меня решает за кем я буду охотиться. – путник встал, спрятав второй пистолет за спину. – На повестке дня, а точнее ночи, остался последний вопрос. Что же мне с таким красавцем как ты делать?            - Не люблю долгих прелюдий. Если собираешься убить – убивай, да поскорее.            Путник вперился в стрелка испытывающим взглядом.            - Знаешь, тот, кто направляет на меня своё оружие, обыкновенно долго не живет. Тот же, кто умудряется из него ещё и стрелять, живёт вдвое меньше. Однако сегодня я нахожусь в крайне смешанном расположении духа, к тому же за содействие и прекрасно проведенный разговор тебя следовало бы наградить. Что думаешь?            Снайпер продолжил молча глядеть на собеседника исподлобья. Путник же, положив пистолет в кобуру, поднял свой лежащий на земле рюкзак. Отряхнув его, он достал два предмета – темные очки и наушники, надевая которые сказал лишь короткую заключительную фразу:            - Не понимают люди своего счастья...            …Поднявшись на холм, путник глубоко выдохнул. Взяв свой набедренный планшет, он достал из него соединенный закругленным проводом датчик. Проведя некоторое время им вокруг, он довольно сложил датчик обратно.            Вокруг царил мир и покой полупустыни. Вдалеке виднелось едва заметное темное пятнышко города – идти до него было ещё далеко. Лунный свет освещал однообразную равнину на многие километры вперёд. Глядя на этот пейзаж, путник нажал на боковую кнопку надетых на него наушников, в ответ на что прозвучало тихое: «А теперь, играет песня группы King Harvest -Dancing In The Moonlight». [1]Лексор – избираемый правоохранитель округа/города.             Схватка            Вальд встал ещё засветло. Ночью ему не спалось, а пробудившись в районе пяти утра снова ложиться он не захотел. Арбитр занял себя чисткой полученного у бандита револьвера – прежний хозяин плохо следил за своим оружием. Проблемой оказались патроны, ведь кроме шести в барабане у Вальда их не было. Можно было спросить у Макса, но тот спал крепким сном, а будить его оказалось делом бессмысленным. Новый компаньон отказывался вставать до тех пор, пока появившееся в окне солнце не стало светить ему прямо в лицо.            - С добрым утром принцесса. Тебя будить вообще нельзя? А что, если бы сюда ворвались ребята Сильдсона?            - Тогда бы я точно встал. Не спрашивай почему. – Макс, зевая, сонливо потянулся. – Поесть бы чего-нибудь.            - Тебе лишь бы поесть. Вчера ты перекусывая съел больше чем я за весь прошедший день.            - Зависть – плохое чувство. – Макс лениво встал с кровати. – А ты плохо питаешься.            В этом была доля правды. Вальд давно не мог вспомнить дня, когда бы он полноценно наедался. Арбитры могли запросить финансовой помощи у местных властей, но лексоры и мэры не горели желанием помогать незнакомцам. Чаще всего можно было рассчитывать на неденежную помощь: еду и кров. Вальд как мог растягивал выданную ему при выпуске сумму, но содержимое кошелька уже почти закончилось.            - Мы так и собираемся торчать здесь, пока Сильдсон собственной персоной не явится сюда прикончить нас обоих? И да, ты поделишься своим гениальным планом, как можно с ними справиться, никого при этом не убив?            - Спокойно, партнер. Это не так сложно как кажется. Главное добиться того, чтобы ребята Сильдсона разбрелись небольшими группами, не более трех человек.            - И как ты собираешься это сделать?            - Да всё просто. – набросив на себя пальто и положив в карман револьвер, Макс развел руками и вновь расплылся в своей очаровательной улыбке. – Мы привлечём их внимание, а потом разбежимся в разные стороны.            Какой примитивный и глупый план, подумал про себя арбитр, однако в сложившихся обстоятельствах он представлялся наиболее перспективным. Сам Рольд точно не умчится за ними в погоню, а оставив при себе двух охранников он сможет отправить за Максом и Вальдом ровно по три человека. А три – это в любом случае лучше шести, и тем более девяти.            - Хорошо. Будем действовать по-твоему. Но я предупреждаю – если меня припрут к стенке, я не стану надеяться на их милосердие. У меня есть шесть патронов, и я хотел бы…            Макс вдруг подошел к арбитру вплотную, и к полному недоумению последнего обнял его.            - Всё будет хорошо, тебе стоит просто довериться мне.            Смущению Вальда не было предела.            - Может ты отпустишь меня, а то мне становится немного страшновато за себя.            Макс отстранился с подозрительно довольным видом.            - Ничего серьёзного. Просто хотелось тебя подбодрить. Главное, когда будешь стрелять, старайся не попасть бандитам в глаза.            Невозмутимо, будто бы ничего не произошло, Макс обошёл арбитра и вышел в коридор. Застывший в недоумении Вальд не сразу сообразил, что надо поспешить за ним. В спешке набросив на себя бронежилет и положив в отсутствие пояса револьвер в карман, он спустился вниз, догоняя своего длинноногого напарника. Тот, будто не обращая внимание на то, поспевает ли за ним Вальд, насвистывал весёлую мелодию. Арбитр, которого раздражала излишне торопливая походка Макса, решил подшутить над ним.            - Ты собираешься стреляться с Рольдом Сильдсоном на голодный желудок?            - Не дави на больное, прошу. А если серьёзно, моя прожорливость вещь регулируемая. Просто, когда я не в дороге, а в городе, где съестного раздобыть куда проще, мой организм решает запастись калориями на долгие дни вперёд.            - Какой умный у тебя организм.            - Иногда его «умность» выходит мне боком. – Вальд для себя отметил, что эти слова напарника, похоже, были искренними.            Оставшийся путь они провели в молчании. При дневном свете город заиграл новыми красками. Плохо различимые во время бури домишки теперь были хорошо видны, стройно стоя ровными рядами, из чего становилось ясным, что плотники в этом городе не зря получают свой хлеб. Специфический бежевый цвет домов легко объяснялся материалом, использовавшимся при его построении – Сосной Камнелюбкой, видом, появившимся в результате воздействия местной среды на завезённое колонистами растение. Его прежнее название,Pinuslapideus, кануло в лету вместе с колониальной латынью.             Арбитр не до конца понимал, куда ведёт его Макс, но, когда впереди замаячил знакомый силуэт здания с неоновой вывеской, всё встало на свои места.            - То есть ты не придумал ничего лучше, чем прийти прямо к их логову с довольным видом?            - Нет. У меня есть идея ещё лучше. – При этих словах Макс достал револьвер и трижды выстрелил в воздух. Ошеломленный Вальд с круглыми глазами повернулся к напарнику.            «Сказочный… идиот.» - коротко но ясно промелькнуло у него в голове.            - Ты хоть сказал бы, в какие стороны разбегаемся!            На довольном лице Макса не было ни тени смущения или тревоги – только широкая улыбка.            - Да всё просто! Ты направо, я налево, как сейчас стоим! – В то же мгновение над их головами просвистели выпущенные из бара пули.            Вальд бросился к ближайшему дому, выхватив револьвер из кармана. Из дверей бара выбежало четверо бандитов, по неряшливому виду которых было видно, что их застали врасплох. Арбитр мог бы подстрелить одного-двух из них, но вспомнив об уговоре с Максом решил этого не делать, хоть и после произошедшего желание нарушить соглашение превысило все возможные пределы.            - Не стойте на открытом месте, идиоты! – из бара послышалась ругань Сильдсона. – Займите укрытие и отстреливайтесь.            Спрятавшийся на другом конце улицы Макс вдруг выглянул из своего укрытия.            - А разве кто-то стрелял?            Пальба раздалась с новой силой, пуще прежнего. Макс под шквальным огнём бросился в проход между домами. Чтобы отвлечь бандитов, Вальд сделал два выстрела, привлекших внимание противника.            - Второй там, за ним!            «Дьявол, не стоило этого делать. Теперь осталось всего четыре патрона. А где четыре, там и три.» - выглянув из укрытия и дав один единственный выстрел, Вальд бросился наутек. Пробежав проход между зданий и выскочив на дорогу, он на секунду остановился, не решаясь куда податься теперь. Несколько пуль, просвистевших прямо над его головой, подсказали ему свернуть вправо. Подгоняемый выстрелами, он бежал как только мог, сворачивая за угол при первой удобной возможности. Вбежав в один из дворов, Вальд, уже знатно выдохшийся, решил спрятаться и перевести дух. Перепрыгнув через невысокий забор, он скрылся за ним, внимательно вслушиваясь в звуки со стороны улицы. Очень скоро стали хорошо слышимы звуки торопливых шагов преследователей. Не обратив внимание на поворот во двор, они поспешили далее.            - Постой! – прозвучало где-то уже сильно впереди.            - Чего?            - Сходи проверь двор, на всякий пожарный. Догонишь на дороге.            - Но почему я? – Вальд узнал голос бандита, вчера собиравшегося его пристрелить. Ответа со стороны товарищей не последовало, так что, хорошенько выругавшись, тот вошел во двор.            Бандит, держа наизготовку пистолет, сделал несколько коротких шагов. Оглядев небольшой внутренний дворик, он не обнаружил для себя ничего опасного. Опустив уже было оружие, он вдруг нервно достал его обратно, когда из-за угла слева от него неожиданно выпрыгнула курица.            - Тьфу. Драная птица. – чуть помявшись на месте, он небрежно направил пистолет в сторону испугавшего его животного. – Чтоб тебя черти в аду драли.            Прозвучал оглушительный выстрел, не поразивший цель. Испуганная птица в страхе отскочила в сторону, а рука бандита от мощной отдачи вывернулась вправо.            - Ай, чёрт! Мощная штука. – Разминая заболевшую руку бандит почувствовал, как ему в затылок уперлось что-то подозрительно похожее на ствол револьвера.            - Я думаю, ему будет лучше в руках у хозяина. Брось ствол. – Головорез тут же повиновался. – Руки вверх. Выше. А теперь три шага вперёд.            Пока бандит исполнял последнюю команду, Вальд поднял с земли свой пистолет, взяв его в левую руку.            - Теперь повернись. Узнаешь меня? Вчера, мне кажется, ты собирался меня убить.            - С кем не бывает. – глупость улыбки головореза подчеркивалась отсутствием у него доброй четверти зубов.            - Трудно не согласиться. – Вальд двинулся к бандиту, деловито посматривая на возвращенную собственность. – Что, не получается стрелять из этой пушки?            - Да, сложновато. Больно тяжелая.            - О, это далеко не её слабость. Тяжесть – это хорошо. Если вдруг заклинит, этой бандурой всегда можно будет ударить по башке. – Вальд встретился взглядом с бандитом. В глазах последнего был страх, но как только арбитр договорил, головорез тут же засмеялся фальшивым смехом. Вальд ответил ему ухмылкой, после чего резко ударил рукоятью четырнадцатимиллиметрового пистолета в голову. Бандит упал без сознания навзничь.            - С первым покончено. Осталось ещё пятеро…            Арбитр поспешил связать пленника по рукам и ногам. Сняв с пояса бандита несколько патронов, он попытался дозарядить свой револьвер, но, к его сожалению, калибр оружия и патронов не совпал. Выругавшись про себя, Вальд вдруг расслышал позади себя тихий скрип, на который отреагировал мгновенно, резко обернувшись с взведённым револьвером в руке.            - Не стреляйте! – послышался тихий голос из-за двери. Вскоре из-за неё показалась лысая макушка, короткий красный нос и круглые очки. – Вы же арбитр, да? Заходите скорее, пока сюда не пришли остальные.            Вальд поспешил воспользоваться щедрым предложением. Как только он перешёл порог, старик закрыл дверь, после чего повёл своего гостя на второй этаж, в хорошо обставленную спальню.            - Можете пока переждать здесь. Так вы тот самый арбитр, что вчера напал на Сильдсона?            - Да.            - Надеюсь вы не обидитесь, если я назову этот поступок безрассудным?            - Учитывая, что я уже назвал его невероятно тупым – нет, не обижусь.            - Вам стоит дождаться темноты и уходить из города. Да, уходить, друг мой. Вам не справиться со всей шайкой Рольда Сильдсона. Лучше оставьте этот пропащий город и возвращайтесь домой.            «Но у меня нет дома.» – промелькнуло в голове у Вальда.            - Я не могу так. Быть может, вчера ещё мог бы, но не теперь.            - «Aleaiactaest». Я правильно понимаю?            - Что, простите?            - Простите, я забылся. Только такие старики как я, помнят некоторые фразы старого языка. С каждым поколением довоенное наречие отмирает всё сильнее. Быть может, ваши внуки и вовсе позабудут о древнем двуязычии праотцов. – Старик сёл в старое кресло, натянув сверху на себя плед. – Фраза, произнесённая мной, означает, что пути назад более нет. Точного перевода я не знаю.            - В общем, да. Ещё вчера вечером я мог отступиться, но уже не сегодня. За мной пошёл один человек, и прямо сейчас он разбирается с тремя бандитами сразу. Не знаю, как у него это получается, но я почему-то ему доверяю.            - Вы имеете ввиду того высокого блондина, что пару минут назад пробегал по улице? Боюсь, у вашего друга дела плохи. За ним бежали сразу три головореза, и, похоже, они зажали его в заброшенной бакалее на конце улицы.            Вальд тут же вскочил на ноги.            - Поберегите себя, друг мой, вашему приятелю уже ничего не поможет. Ребята Рольда Сильдсона, скорее всего, уже убили его, и сейчас рыщут по городу в поисках вас. Прошу, не совершайте больше безрассудства. Сильдсон жесток и безжалостен, особенно после того, как его банду проредили некие «гестры» с Севера. Проклятый Север. Злая земля, которой стоит остерегаться.            - Вы не понимаете. Как я могу назвать не назвать ваши речи «трусливыми» или «предательскими»? Вы предлагаете мне бросить человека, что доверился мне, хотя он, ещё может быть, жив? Даже если он погиб – я обязан отомстить за него. Простите меня, но я лучше погибну с чистой совестью, чем до конца своих дней буду жить, угнетаемый воспоминаниями о предательстве.            - Простите меня. – старик отвёл взгляд в сторону. – Слишком долго я жил в страхе за свою жалкую жизнь. Погодите немного, я дам вам кое-что. – Встав с кресла и подойдя к кровати, он достал из-под подушки обрез двуствольного ружья. – Когда-то оно служило мне верой и правдой. Дробь у меня давно кончилась, так что заряжено оно солью. Я мог бы дать вам ещё зарядов, но боюсь, это сильно вас задержит.            Арбитр осмотрел обрез. Старое, но хорошо смазанное оружие. Заметно, что хозяин печется о своей собственности и безопасности.            - Спасибо вам.            - Это вам спасибо. Вы, как никак, арбитр, а в этих краях давно уже забыли о законе и справедливости. С богом!            Вальд осторожно выбрался на улицу, и, следуя указаниям старика, дворами стал пробираться к заброшенной бакалее. Уже очень скоро громкие крики бандитов стали подсказывать ему направление. Добравшись до окраинных домов, через дорогу от которых располагалось большое здание бакалеи, он стал различать слова.            - Куда запропастился Лом? Может, отправимся на его поиски?            - Ни в коем случае. Эти сукины дети только этого и ждут, чтобы мы разделились. Какой умник, кстати, оставил Лома одного? Он скорее всего просто залез в чей-то дом и надирается сейчас чужим пойлом.            - Ренд прав. Нельзя сейчас разбредаться. Раз уж одного уже прижучили, стоит с ним покончить, а уже потом отправляться за вторым.            Вальд, держа в одной руке обрез, пополз на карачках поближе к бандитам.            - Пора кончать этого урода.            - В кладовую есть только один вход, и он простреливается. Если и попрем через него – ты первый.            - Поджечь надо эту халупу, и всё.            - Надо бы у босса спросить.            - Чего спрашивать то? Керосина достаньте, и дело с концом.            Увлекшиеся разговором бандиты и не заметили, как Вальд поднялся на ноги всего в шести шагах от них. Один из головорезов пошел внутрь, и на улице осталось всего двое. Недолго думая, Вальд направил на них обрез и громко свистнул. Бандиты обернулись, и увидав перед собой арбитра тут же потянулись к револьверам. Однако два выстрела, попавшие прямо в грудь, предупредили их попытку воспользоваться оружием.            Вальд выхватил револьвер и бросился к стене здания, взяв на мушку выход из бакалеи. Спустя несколько секунд на улицу выбежал перепуганный бандит, тут же получивший две пули в правую руку и ногу. Внутри в этот момент послышались звуки борьбы, и вскоре через окно на улицу вылетел ещё один головорез. Вслед за ним, из окна показалось весёлое лицо Макса.            - Я так и знал, что ты придешь мне на помощь!            Вальд уже было опустил оружие, как вдруг позади выбравшегося из окна Макса показался пятый бандит, уже прицелившийся ему в спину. Арбитр, не думая, тут же поднял револьвер и одним единственным выстрелом угодил головорезу в голову.            «Черт подери» - подумал Вальд, как вдруг с удивлением для себя обнаружил, что попавшая в лоб пуля не проделала в бандите дырки. Закатив глаза, тот упал без сознания, хотя подобное попадание свалило бы любого наповал.            - Что за чертовщина?            - Ты о чем?            - Почему у этого ублюдка голова не превратилась в кровавую кашу?            - А ты до сих пор не понял? Я подменил тебе патроны. Ты стрелял резиновыми пулями.            Вальд почувствовал в начале легкое облегчение, ведь он не нарушил соглашение со своим напарником. Но, с осознанием ситуации и произошедшего обмана, облегчение стало сменяться гневом.            - Ты что, совсем охренел?            - Мне нужна была гарантия, что ты никого не сможешь убить.            - Твоей гарантии грош цена. – Вальд показал возвращенный пистолет. – Я мог бы стрелять и из него.            - И всё же не выстрелил. – Макс сохранил своей легкомысленно уверенный вид. – Давай-ка пока свяжем наших новых друзей, пока они не наделали новых глупостей. Вы ведь не хотите наделать глупостей, да, ребята?            В ответ послышались лишь стоны и проклятия раненых бандитов. Закончив дело. Вальд и Макс убрали связанных внутрь бакалеи, благоразумно забрав всё их оружие. Удалось разжиться пятью револьверами и одним обрезом винтовки. Однако, учитывая характер стоящего перед ними задания, Вальд и Макс предпочли спрятать оружие в одном из дворов. Вместо этого Макс дал напарнику ещё три резиновых пули.            - У меня их у самого маловато, так что лучше их побереги.            - И что будем делать дальше? – Спросил арбитр, разбирая последний револьвер. – Опять план «Врыв»? Припремся под двери бара и попросим Рольда вынести нам выпить?            - План «Врыв»? А что, звучит. Будем реализовывать эту концепцию. Но в этот раз зайдем с двух сторон. У бара есть черный ход через заднюю лестницу – ты тихо прокрадешься через него, пока я буду отвлекать их у главного входа.            - Как мне понять, когда придет мой черед выйти из укрытия?            - Попытайся арестовать Сильдсона когда я войду внутрь – в этот момент все их внимание будет на мне. Думаю, не мне тебя учить, как надо арестовывать опасных преступников.            - К твоему совету я бы прислушался. – Вальд всё также оставался недоволен планом, но последний опыт подсказывал ему, что даже самое отчаянное безумство может сработать – если на твоей стороне Макс. Поглядев на своего напарника напоследок, он не увидел в его взгляде ни тени сомнения или отчаяния, лишь прежнюю легкомысленную самоуверенность, поддерживаемую приветливой улыбкой. Прежний Вальд, глядя на подобную картину, сказал бы лишь «придурок» и бросил гиблую затею. Но арбитр поймал себя на мысли, что от прежнего Вальда его стало нечто отделять.            - Ты опять подступишься к бару со стороны площади, и, словно рыцарь из сказки, стоящий перед воротами замка, вызовешь Рольда на бой?            - Кхм. – Макс деланно задумался. – Ну, исполнить роль эдакого злого дракона или волшебника Сильдсон точно сможет. Другое дело что я уж точно рыцарь и не герой из сказки. – Макс остановился на перекрестке. – Тебе туда, направо. На следующем повороте налево, и дальше прямо, не ошибешься. Если поспешишь, мы подойдем к бару практически одновременно. Пожалуйста, не заставляй меня танцевать вместе с их пулями слишком долго.            - Я тебя понял. – Вальд торопливо последовал указанным Максом маршрутом. Мимо пролетали одинокие дома и их задние дворы, не находя в себе достойной для отмечания детали. Арбитр лишь лишний раз раздражался, когда очередное большое строение впереди оказывалось не четыреставосемнадцатым баром. Когда же перед ним показалась задняя часть заветного здания, в голове вновь загудело, руки вспотели, а сердце заколотило в груди.            - Спокойно Вальд. Ты это делал уже сотню раз. – мысленно Вальд поймал себя на лжи. Какую ещё сотню раз? Всё что ему удалось сделать за последние полгода – это поймать пару жуликов и воров, не более. Последнее столкновение с действительно серьёзными ребятами чуть не стоило ему жизни. Зачем он вообще пошел на него? Ах да, точно. Глупость. Вновь чертова глупость.            Вальд аккуратно поднялся по скрипучим ступеньками лестницы черного хода. К его удивлению, дверь оказалась приоткрытой, и потому он беспрепятственно вошёл внутрь. Проникнув в коридор второго этажа, соединявший хозяйские комнаты, он расслышал громкий разговор внизу.            - Тупые идиоты. Неужели так сложно замочить двух придурков что средь бела дня выпираются на главную улицу и начинают шмалять в воздух? Мне приходится работать с полными дебилами. Будь здесь Рихс, ничего бы подобного не случилось.            - Да, Рихс умел заставить шестерок делать что нужно и как надо. – второй голос вторил словам Сильдсона.            - И где он теперь, наш дорогой Рихс? – третий голос, трескучий, не обладал и каплей лестности и мягкости второго. – Да кормит червей под Лортебаумом. Почему он сейчас занят этим увлекательным занятием? Потому что решил осесть. Старому козлу осточертело слоняться по пустыне, и мы все это знаем. Потому он и пошел на эту сделку с гестрами – и, что бы вы не говорили, именно из-за него мы влезли в то дерьмо, из которого вылезти не смогли. Так что в жопу старого седого пердуна Рихса и дай бог чтоб его котёл в аду был погорячее.            - Умолк бы ты, Каб.            - Заметь Рольд, когда ты меня затыкаешь мы вечно влезаем в неприятности. Так что прояви хоть толику своего прежнего ума и послушай меня. Валить отсюда надо. Также как тогда надо было валить от гестр.            - Я не свалю отсюда пока не получу головы двух этих уродов. Пусть мне самому придется поднять свою задницу с дивана – а я этого ой как не хочу.            На улице прозвучало несколько выстрелов, растревоживших болтающих бандитов. К этому моменту Вальд уже почти преодолел коридор. Тихо ступая по изредка скрипящему паркету, он, однако, не привлек к себе никакого внимания, ибо в полуразгромленном баре хватало громкого шума от разбитых окон и прочих конструкций, движимых сильным ветром с улицы.            - Они что там, совсем издеваются? Если это какая-то шутка, я с них шкуру сдеру!            - Сдавайся Рольд! – снаружи послышался голос Макса. – Мне надоело играться с твоими парнями. Нас здесь две сотни, и мы готовы принять вашу почетную сдачу!            Вальд, наконец, смог выбраться к площадке, с которой открывался вид на помещение бара на первом этаже. Справа располагалась лестница, а прямо под площадкой барная стойка. Бандиты же, привлеченные Максом, поспешили подступиться к окнам, и потому были на виду у арбитра. Один из них, услышав угрозы с улицы, повернулся к товарищам с перекосившимся от страха лицом.            - Их что там, действительно две сотни?            Рольд прикрыл глаза рукой.            - Кретин.            Второй бандит с трескучим голосом разбил окно и начал стрельбу. Выпустив в сторону Макса весь барабан, он с проклятьем отпрыгнул в укрытие.            - Что за чертовщина? Он буквально уворачивается от пуль!            - Кому-то просто надо жрать меньше шнапса! – разозленный Рольд подступил к окну. – И где этот урод?            В этот момент окно на другом конце бара разбилось под натиском тяжелого предмета. Рольд и его подручные тут же повернулись в ту сторону, не подозревая, что это был лишь обманный маневр. Прямо за спиной Каба вновь разбилось стекло, и Макс с неимоверной скоростью схватил того за спину. Пока Макс разоружал своего противника, Вальд начал действовать. Выйдя из-за угла, он всадил две резиновые пули в спину второму бандиту. Тот, однако, не поспешил падать, и развернувшись к арбитру лицом попытался ответить из револьвера. Вальд тут же среагировал, одним метким выстрелом всадив противнику пулю в лоб.            Патроны в револьвере закончились, и потому пришлось выхватить пистолет с боевыми. Когда Вальд направил его на Рольда, тот уже заметил неприятеля сверху.            - Сдавайся Рольд! Вся твоя банда разоружена. Именем закона я подвергаю тебя аресту!            - Настырный ублюдок. Но ты зря решил, что можешь так просто взять Рольда Сильдсона.            - А по-моему не зря. Оружие на пол. – В этот момент Макс справился со своим бандитом.            - Запомни, придурок – когда ты направляешь на меня ствол, лучше сразу стреляй.            Вальд потянул уже было на спусковой крючок, но в последний момент остановил себя. Разум кричал, взывая истошным криком: «Пристрели его, и скорее!». Арбитр понимал, что Рольд не из тех людей, что так просто сдаются. Но всё же данное ранее обещание не позволяло дожать на спуск. «Тебе пора решить, Вальд. На что тебе наплевать: на себя или на остальных».             - Оружие – на пол.. – когда арбитр чуть отвел ствол в сторону, указывая Сильдсону куда убрать револьвер, Рольд воспользовался мгновением и тут же выстрелил. Макс в тот же момент бросился на бандита, обезоружил его и одним ударом рукояти револьвера вырубил. Убедившись, что Сильдсон более не представляет опасности, он побежал по лестнице наверх, крича:            - Вальд! Вальд!            Молодой арбитр лежал навзничь, быстро и прерывисто дыша ртом. Его круглые глаза глядели в потолок, не обращая внимания на подбежавшего напарника. Пока Макс расстегивал на нём жилет, Вальд тихо стал шептать:            - Я в него не выстрелил. Я не выстрелил.            - Да, не выстрелил. Ты молодец, Вальд.            Наконец, заевшая молния поддалась под давлением ловких пальцев Макса.            - Фух. Ну и напугал же ты меня. – бродяга отстранился. – Тебе очень сильно повезло. У Рольда был крупнокалиберный револьвер, но твой бронежилет выдержал. Только большой синяк, не более.            Макс помог встать приходящему в себя арбтитру.            - Чтоб я ещё раз согласился на твои идиотские идеи.            - То ли ещё будет Вальд. То ли ещё будет.            Пока они спускались по лестнице, арбитр обратил внимание на лежащие тела бандитов. Помощники Сильдсона начинали уже приходить в себя, ворча на полу. Проходя мимо них, Макс отбросил их револьверы в сторону.            - Может лучше перевязать их?            - Зачем? Вы же никуда не уйдете, так ведь, ребята? – последовавшие в ответ проклятья Макс принял за согласие.            - Послушай… ты ведь не был уверен, что мы выйдем из этой передряги живыми? - спросил Вальд, когда они выходили из дверей бара.            - Какая разница? Всё равно же мы по итогу живы. А значит всё сделали правильно.            - Но… зачем тебе это? Что тебе дал такой неоправданный риск? Почему ты решил помочь мне?            - Даже не знаю. – Макс надул щеки, словно не зная, что сказать. – Может, чтобы увидеть эти лица?            «О чем ты вообще говоришь?» - подумал про себя Вальд, но в то же мгновение понял, что напарник имел ввиду. На площади появилось большое число людей – Вальд даже не подозревал, что столько жителей находилось в этом городке. На их изможденных, неуверенных лицах читалось недоумение, страх. И надежда. Арбитр оглядел всю эту разношерстную толпу, робко подступающую на площадь от окружающих домов, словно ожидая вынесения приговора.            - Это твой звёздный час Вальд. – прошептал ему Макс. – Ты же здесь закон и порядок. Действуй.            Вальд обомлел. Он и не подозревал, что ради столь большого числа людей рисковал своей жизнью. «Может это всё-таки имело какой-то смысл, а?» - промелькнуло у него в голове. Неуверенно, с чуть различимой дрожью в голосе, арбитр начал свою речь.            - Рольд Сильдсон… а также вся его банда… были разоружены. Вы свободны. Я, как представитель закона, объявляю новые выборы лексора. Им должен быть избран местный житель, старше двадцати пяти лет, без наличия судимостей, не имеющий каких-либо зависимостей и пороков, желательно с боевым опытом.            - А что будет с Рольдом? – послышалось из толпы.            - Его осудят. По закону.            - Да кончать его надо, и дело с концом.            - Здесь же есть арбитр, пусть и судит.            - А разве Рольд живым дался?            - Всё члены банды взяты живыми! – громкий голос Вальда остановил бурное обсуждение. – И будут взяты под стражу до вынесения им приговора.            - И никто из них не должен пострадать! – слово взял Макс. – Они дождутся справедливого решения суда, а до тех пор вам надлежит содержать их в целости и сохранности. Таково решение тех, кто их обезоружил.            Вперёд вышел низенький человечишка в старом сером пальто и круглых очках, с тонкими рыжими бакенбардами. Сняв с головы шапку, он обнажил свою обширную лысину.            - Но у нас, господин хороший… нет суда.            - Это не проблема. Пошлите в соседний город. Какой здесь ближайший крупный город с судом? Если мне не изменяет память, это Геттсбург. А за сдачу Лексору всей шайки Рольда Сильдсона ваш городишко может раздобыть не маленькую сумму.            Лица горожан заметно посветлели. Увидав это, Макс широко улыбнулся.            - А теперь пора праздновать! Чего вы такие хмурые? Лично я чертовски проголодался. Не найдется ли у вас какого-нибудь угощения для своих спасителей?

******

           Никто в торжествующем городке, впервые за долгое время ставшим шумным и весёлым под вечер, не обратил внимание на одинокого путника, вошедшего в город с западной стороны. Молчаливо, спиной к садящемуся светилу, он прошёл стройные ряды домов до бара, расположенного прямо посреди местной центральной площади. Неоновая вывеска «418» приветливо улыбалась очередному посетителю. Постояв перед входом и недолго поглядев на неё, путник последовал внутрь.            - Напоминаю, выпивка сегодня в полцены! – звонкий голос бармена встретил нового посетителя прямо с дверей. Бар был почти забит – все столики заняли местные жители, а за барной стойкой сидело несколько старателей. Здешняя атмосфера была непривычной – слишком много шума и всеобщего веселья, ни одной «кислой морды». Как бы не хотелось сесть где-то за уединенным столиком в углу залы, путнику пришлось садиться за барную стойку.            - А где Эрвин? – спросил он, как только освободившийся бармен смог подойти.            - Эрвин Хоннинг, бывший владелец бара? Убили его. Рольд Сильдсон и его дружки. Сегодня как раз празднуем избавление от них. Держи-ка. – бармен быстро налил стакан пива и подал его собеседнику. – Раз уж ты знал Эрвина, значит наш давний клиент. За счет заведения.            - Чтобы в четыреставосемьнадцатом наливали бесплатно? – пригубив, путник продолжил. – Старина Хоннинг сейчас точно вертится в своём гробу.            Бармен рассмеялся.            - Да, ты точно знавал Эрвина. Хороший мужик был, но скряга при этом знатный. Допьешь это, дам ещё одну – у нас не забывают старых друзей.            - Мне вот что интересно. – мало обращая внимания на слова бармена, путник продолжил. – Как вы умудрились избавиться от Сильдсона? Это же ведь редкостный сукин сын.            - Не без чужой помощи. Рольд засел в нашем городке с позапрошлого месяца – его банду сильно помяли какие-то ребята посерьёзнее. С тех пор он отсюда почти не вылазил. Только и делал, что пил, бормотал про каких-то «гестр», и со злости убивал кого-нибудь.            «Значит, они добрались и до него.» - мелькнуло в голове у путника.            - Первым в ящик сыграл мэр, когда его тупую жирную башку посетила идея попросить Сильдсона убраться отсюда. Вторым был Хоннинг – рано или поздно все знали, что его в могилу сведёт его же чертова жадность. Рольд так бы всех здесь перебил, если бы в городе не объявился мальчишка-арбитр, вместе со своим странным напарником.            - Мальчишка-арбитр?            - Я и сам в начале не поверил. В начале он попытался арестовать Сильдсона в одиночку, но не преуспел в этом. А потом объявился его друг, который разбрасывал бандитов направо и налево. Причем ни одного не убил.            - Сколько погибших по итогу?            - Ни одного! Самое удивительное! Каким образом это получилось, ума не приложу. Но арбитр и блондинчик скрутили всю банду Рольда и сдали нам. Сейчас их держат в бывшей мэрии.            - Зачем они вам живые? Бошки прострелить, и дело с концом.            - Мы, может, так и думали. Только вот этот странный блондинчик с нас слово взял, что мы их не убьем. По его совету мы послали в Геттсбург к Лексору – пусть едет к нам и принимает всю банду. А дальше пусть это будет морокой для законников.            - Слишком много чести для такого дерьма как Сильдсон.            - Так решил блондинчик – он, видимо, какой-то идейный. А мальчишка арбитр его поддержал. Как бишь его звали… Пол! – закричал бармен через всю залу, обращаясь к хмельному мужчине за большим столом. – Пол, твою мать! Как звали арбитра и его напарника?            - Что?            - Спрашиваю, какое имя у арбитра и блондинчика!            - Что-то вроде Вальда и Макса!            Упоминание последнего имени заставило путника дернуться.            - Макс? Это тот самый блондин?            - Да. Жрёт как ни в себя, весёлый – странный во всех отношениях. Внешностью тоже выделяется – кожа белая, как мел, и глаза – я сам не верил пока не увидел – глаза золотые! Никогда представить себе такого не мог, чтоб глаза и такого цвета.            В этот момент с другого края барной стойки прозвенел звонок, и бармен поспешил уважить посетителей. Оказавшись очень своевременно в одиночестве, путник погрузился в свои мысли.            «Всё сходится. И слова охотника за головами, и описание, полученное в Родбурге. Мало ли каких придурков встречается, но этот слишком выделяется. Совпадение очень маловероятно.».            - Эй! Эй! – он окликнул бармена, на секунду оказавшегося рядом с ним. – А где они сейчас?            - А неизвестно. Ушли ещё днем по направлению на север, а куда конкретно не знаем. Мы предлагали им остаться ещё ненадолго, но блондинчик куда-то спешил.            Путник поднял стакан в руке и стал разглядывать пузырьки, поднимающиеся со дна. Если они ушли днём, значит, он сможет их догнать к следующей ночи. Но нужно ли ему это? Сначала нужно разведать у Гордштейна что он знает о сделанном им заказе, и только потом решать, что делать с «блондинчиком». По крайней мере, убить этого Макса он всегда успеет.            - Так откуда и куда путь держишь? – освободившийся бармен своим неожиданным вопросом прервал размышления путника.            - Я ушел из Родбурга четыре дня назад. Забрёл сюда по пути на старый тракт. Долго на большой дороге не задержусь, когда тракт повернет к западу – продолжу путь в северном направлении.            - Ты из Родбурга? Пол! – бармен вновь завопил через весь зал. – Где бишь, говорят, Ве́натор объявился?            - Близ Родбурга, зуб даю. Спроси старателей – вся округа на уши встала.            - И ты ничего про это не слышал? – спросил бармен у посетителя.            - Да что там слышать. Одни слухи и пустой треп. Спросишь у любого болтуна, что он сам видел, а там выяснится, что всё это бабка надвое сказала.            - Это не слухи. – рядом сидящий старатель вдруг повернулся к путнику. – Я сам видел. Я́гер ночью ворвался в офис родбургского лексора и устроил там кровавую баню. Не меньше десятка трупов. Половина с лопнувшими головами и прожженными через всё тело дырами. Не знаю, как их убили, но без Я́гера точно не обошлось.            Путник внимательно слушал старателя и не торопился с ответом. Наконец, допив первую кружку пива и отставив её в сторону, он стал размеренно отвечать внезапному собеседнику.            - Во-первых, трупов было всего семь, а не «более десятка». Во-вторых, сам лексор остался жив, хоть и получил ранение от пули. В-третьих, следует задуматься, что делало столь многочисленное собрание посреди ночи в офисе лексора. – Путник, глянув на бармена, рукой изобразил, будто зажигает спичку. Владелец заведения незамедлительно подал коробок, к удивлению своему отметив, что его посетитель достал полноценную пачку сигарет с фильтром, бывших редкостью в здешних краях. Закурив, путник вновь обратился к старателю: - И, наконец, подобное мог учинить любой владелец археотеха. А таковых в последнее время развелось большое количество.            - Таких как ты, например?            В этот момент в заведение вошла шумная компания. Поспешивший обслужить новых клиентов бармен отвлекся, а вернувшись на прежнее место он ни старателя, ни путника на прежнем месте найти не сумел. Осталась лишь пустая кружка и несколько монет в качестве оплаты.