Возвращение Повелителя Земли

      * * *       Над Небесной столицей вновь раздался гулкий, но негромкий звон давно отлитого заново колокола. Спешащие по своим делам небожители переглянулись и, отложив дела, устремились на площадь, поглядывая на затухающие отблески Небесной кары средь золотых крыш и колонн.       – Как думаете, кто на этот раз? – переговаривались между собой местные.       – Хоть бы, наконец, Повелитель Воды, – вздыхал кто-то. – Эти разливы рек просто невозможны!       Кто-то шикнул на страдальца:       – Второй Ши Уду?       – Да хоть бы и так! А мне единственный храм затопило!              * * *       В глазах мелькали радужные блики и разноцветные искры.       Вознесение... второе вознесение оказалось неожиданным. Хотя и первого я толком не помнил. Или вторая Небесная Кара?       Кто ж разберет.       Собственно, я был уверен, что очередной раз умираю – развоплощаюсь, хотя как может развоплотиться уже бестелесный? – рассыпаюсь в искрящуюся пыль – в безнадежной битве со степными червяками, которых за каким-то гуем понесло южнее... как почувствовал под ногами вполне земную твердь. Ровных обработанных каменных плит.       От накативших сил – никогда ранее не ощущал такого количества – перехватило дыхание, а сердце почти замерло.       Медленно зрение прояснялось, чтобы вновь ослепить... ярким лучом света, отразившемся в начищенном до зеркального блеска клинке. Почти упирающегося мне в кадык.       "Будь у меня, как в прежней смертной жизни, борода, точно потерял бы немалый клок", – некстати подумал я.       Я поднял глаза – хотел было поднять и руки, мол, не сопротивляюсь – но вовремя оставил эту затею, узнав... старшего генерала Пэя. С таким чуть дернешься – и точно клинок пронзит горло. Умирать очередной раз не хотелось, так что я было замер, пытаясь аккуратно проморгаться и восстановить зрение...       ...как вместе с внезапным громким фыркающим звуком блеснул яркий свет на металле, и клинок дернулся вперед. Я еле успел отшатнуться и, не удержавшись на ногах, шлепнулся на пятую точку. Все еще хлопая глазами в попытках прояснить зрение, я задрал голову – кажется, я настолько отвык от ощущения телесности, что увернуться от меча будет проблематично... но попытаться все же стоит.       Однако вместо этого мне протягивала руку девушка в простом – даже убогом, словно у служанки, на фоне сверкающих расшитых шелков и украшений небожителей – платье.       Я благодарно кивнул и, ухватившись за сильную ладонь, кое-как поднялся на колено, а потом и на ноги.       – Благодарю, госпожа... – я оборвал себя. Безусловно, я узнал ее – а по-прежнему фыркающий в спину нервно косящегося в его сторону генерала огромный бык не оставлял сомнений, что это может быть только Повелительница Дождя – но, учитывая "теплую" встречу, выдавать себя... не стоило.       Так что вместо имени я смущенно благодарно поклонился.       – Юйши Хуан, – с улыбкой представилась она, правильно поняв и запинку, и мое смущение. – А как нам называть вас?       – Этого зовут Мин И, - с еще одним низким вежливым поклоном спокойно ответил я. Склоненная голова позволила скрыть выражение лица. Все же я не был уверен, что мне удастся не выдать себя мимикой перед столькими внимательными взорами, буравящими меня со всех сторон.       Толпа вокруг ожидаемо зашумела. Неудивительно, учитывая, кем был мой... предшественник. С моим лицом и именем.       Я тихо вздохнул про себя. Конечно, говорят, что время смывает лица, но, похоже, с собственным лицом придется что-то делать. От необходимости в будущем нацепить подходящую – и максимально отличающуюся от собственного лица – личину тошнило уже сейчас... или это внутренности все еще скручивало узлом после столь внезапного "подъема"? – но в противном случае обойдется ли шепотками, или на меня бросится не один генерал Мингуан? И если насчет генерала Наньяна еще были подозрения в некоей... рассудительности (я внутренне чуть не хихикнул), то вот встретиться с Его Высочеством Циином я предпочел бы с совершенно другой физиономией. И желательно еще под другим именем. Но... что мне мешает впоследствии выбрать иное имя моего дворца?       Долго оставаться склоненным могло показаться подозрительным, поэтому я распрямился, поднял голову и улыбнулся собравшимся, обводя всех шальным взглядом и пытаясь изобразить искреннюю счастливую улыбку полного идиота. А как еще должен выглядеть бедняжка, впервые оказавшийся на Небесах?       Впрочем, на меч в руках генерала я все же опасливо покосился. К счастью, того уже осторожно тронули за предплечье, вкупе с многозначительным взглядом побуждая убрать клинок в ножны. Из-за широкого плеча генерала наконец вышла Совершенный Владыка Линвэнь, возвращая на серьезное и чуть нахмуренное лицо равнодушно-вежливое усталое выражение.       – Приветствуем на Небесах Повелителя Земли, – столь же равнодушно-вежливо произнесла она, чуть кивнув: поклониться ей не давала связка свитков, которую она, отпустив рукав Мингуана, вновь перехватила обеими руками.       Я издал удивленный звук и, словно в смущении, вновь низко и вежливо поклонился.       – Ваше воз... появление было неожиданным, – пытаясь выдержать ровный тон, произнесла Бог Литературы. – Боюсь, бумаги касательно вас еще не готовы. Вам придется немного... подождать в одном из залов дворца Линвэнь.       Генерал на это ожег взглядом сперва Совершенного Владыку, потом меня.       – Д-дворца? – я изобразил крайнюю степень смущения, и даже совсем по-простецки сделал вид, что почесываю затылок. Ну да, если "деревенщину" пригласить аж во Дворец... как тому не испугаться?       – Но... госпожа... я в таком виде...       Божество обычно выглядит так, как представляет себя. В давней смертной жизни я предпочитал простую удобную одежду темных немарких и плотных тканей, в которой можно было лазить в любых горах и купаться в любом болоте, в любую погоду. После становления "богом" черный цвет... почти возненавидел. Наконец в "посмертии", невоплощенным, но став "собой", вернулся к простому бедняцкому наряду, чувствовал себя "молодцом" лет на тридцать, а после потасовки с червями невольно подумал, что потрепан и грязен... Облик удачно подчинился невысказанным желаниям. И, когда сияние Небесной Кары развеялось, и когда все перестали пыриться в мое лицо, то, наконец, разглядели, что в своих темных серо-коричневых одеяниях я выгляжу как потрепанный оборванец.       – Наверное, мне следует хотя бы умыться... – растерянно произнес я.       Вокруг рассмеялись. Линвэнь устало вздохнула, а Повелительница Дождя Хуан, не поддержав всеобщего веселья, спокойно обратилась ко мне:       – Можете пока побыть моим гостем и привести себя в порядок в моем доме.       – Весьма признателен, госпожа Юйши, – тут же вновь поклонился я, принимая предложение.              * * *       Огромный бык развернулся и громко фыркнул, освобождая нам проход через плотную толпу – без его помощи, подозреваю, мне вряд ли освободили бы дорогу. По пути Повелительница Дождя тихо отвечала на мои вопросы "новичка", впрочем, их пока от "ошарашенного вознесением" было немного.       Притворяться перед ней было... сложновато, хотя я всячески разыгрывал "потерю памяти".       В прошлом мы не раз встречались – еще с тех пор, когда я был местным духом-божком. Кому-то удается вознестись в юности, кому-то – в зрелости, а вот я вознесся мно-о-ого после смерти.       Да, так тоже бывает.       Всю жизнь я строил – от лачуг до дворцов, от мостов до тоннелей. С детства, с первых домиков из камушков и щепочек, это было моим призванием и любимым делом. Шли годы, я стал признанным мастером, вырастил немало учеников, меж тем женился, воспитал сыновей, внуков и даже дождался правнуков, и, разменяв седьмой десяток, благополучно скончался, прежде чем одряхлевшие ноги, больная спина и ноющие суставы окончательно не приковали меня к постели. Почтительные потомки и ученики поставили мне почетную поминальную табличку, чтобы я не забыл про них – и сами не забыли про меня. Не забыли и их ученики, и пра-правнуки, и даже потомки заказчиков. Поминали добрым словом, просили... Так семейный храм незаметно стал святилищем местного божка.       Если демонов держит на земле ненависть – то меня держала работа. И забота. Семья и ученики. Ну как тут уйти в перерождение, когда этому надо подсказать, этому помочь, вот там одна работа не закончена, вот там повзрослевший правнук мои старые чертежи нашел и "загорелся"...       "Горы и воды" – так зовут Поднебесную; полям нужна вода, рекам – каналы и дамбы. Так мы и встречались с Повелительницей дождя, когда Боги войны все же опускали задранный нос и шли к ней за помощью.       Шли годы, моих почитателей становилось все больше, пока однажды я не стал... полноценным богом.       И... не стал.       Мало кому под силу тягаться в мощи с Непревзойденным Князем демонов, тем более обладающим определенными... умениями. Сойдись мы в прямом противостоянии, он просто "выпил" бы меня, заполучив мои силы и знания. Пришлось действовать хитростью, хотя хитрить я никогда не умел, а соперник сам был... и умен, и хитер.       Разве что малость неопытен.       Пришлось притвориться с ним юным дурнем, чтобы не воспринял слишком... всерьез. Хотя никогда не ощущал себя "стариком", несмотря на прожитые годы и когда-то дряхлое тело.       Впрочем, сейчас я не хотел об этом вспоминать. Точнее, хотел на всякий случай "все позабыть".       Очевидно, что озвученная "задержка" при всей занятости и задерганности нехарактерна для Дворца Линвэнь. Должно быть, сейчас высшие небожители созвали очередной совет, а после собираются меня незаметно допросить. Повелитель Земли им нужен, но подспудный страх... кто знает, не обернут ли за моей спиной все "сотрудничеством" с Князем Демонов? На прямое обвинение решатся вряд ли, но тайком попытаются порушить кое-как сохранившиеся храмы, чтобы поскорее появилось новое божество на замену. Так-то они пустили все "на самотек" – про божество, что не выполняет просьбы верующих, быстро забывают. Вот и про меня в суматохе забыли, приличествующе похоронив, что чудом дало мне возможность... возродиться. Относительно. Еще мало что соображающий, я привычно принялся за работу, и вот...       Я сдержал смех.       А ныне придется сделать вид, что после "возрождения" ничего не помню, кроме кусочков древней смертной жизни, и доказывать свою "безобидность". От предстоящего заранее тошнило – но в чем виноваты смертные? И одна нищая деревня, снесенная селем, не стоит этих рож. Мне нужно время, чтобы подготовить преемника. Во всех смыслах – и мастера, и того, кто сможет выжить в этом гадюшнике. Для того мои храмы должны стоять, а работа – выполняться. И глупым дурнем притвориться – невелика цена...