Пленница масок

Ник сидел на заднем сидении своего чёрного внедорожника, барабаня пальцами по подлокотнику. Его друзья весело переговаривались на передних сиденьях, но их смех и болтовня не могли отвлечь его от мыслей. Он смотрел в окно, наблюдая за пролетающими мимо серыми зданиями, но мысленно возвращался в кофейню. Его куртка уже почти высохла, но пятно от пролитого кофе всё ещё напоминало о случившемся. Едва уловимый запах обжигал его самолюбие сильнее, чем горячая жидкость. "Эта девчонка," — подумал он, нахмурив брови. — "Кто она вообще такая, чтобы так со мной разговаривать? Кофеварка с характером? Забавно." Он потер пятно на рукаве, но оно осталось на месте. — Да ладно, Ник, ты её уделал! — раздался голос одного из друзей. — Уделал? — усмехнулся Ник, качая головой. — Она на меня кофе пролила, и это ты называешь "уделал"? Друг замолчал, не зная, что ответить. Ник перевёл взгляд обратно в окно, задумавшись. "Она ещё пожалеет. Никто не оставляет меня в дураках." Тем временем Эмма закрывала кофейню за последним клиентом. Сердце билось слишком быстро, а пальцы слегка дрожали. Она нервно постукивала ими по стойке, пытаясь унять внутреннее напряжение. Образ Ника, его ухмылка и насмешливый голос всё ещё стояли перед её глазами. “Манеры… Хамство... Словно я вообще не человек, а просто кто-то, на ком можно отыграться, на кого можно вылить своё высокомерие," — думала она, стискивая зубы. Она взяла тряпку и начала вытирать стойку, как будто хотела стереть не только кофе, но и саму ситуацию. Но даже это не помогало. "Почему такие, как он, считают, что весь мир у их ног? Почему я должна терпеть это на своей работе?!" Эмма бросила тряпку в ведро и схватила телефон. Часы показывали, что до лекции оставалось чуть больше двадцати минут. “Пора идти. Нужно выкинуть это из головы," — подумала она, быстро собрав свои вещи. На улице было холодно, но Эмма почти не чувствовала этого. Её мысли застряли в кофейне, в том моменте, который она снова и снова проигрывала в голове. "Он даже не попытался извиниться. Просто ухмыльнулся, будто я ничто. Это нормально вообще? Вот так обращаться с людьми?" Она свернула на знакомую тропинку через сквер. Голые ветви деревьев, дрожащие на ветру, выглядели такими же одинокими, как она сама. Эмма остановилась у лавочки, чтобы перевести дух. "Почему это так задевает? Я знаю, что он просто ещё один избалованный богатый мальчик. Но почему я не могу просто отпустить это?" Глубоко вздохнув, она пошла дальше, пытаясь унять горечь внутри. Эмма вошла в аудиторию почти незаметно и заняла своё привычное место в конце зала. Она достала блокнот и любимую ручку, но сосредоточиться на лекции было практически невозможно. Слова преподавателя о новой теории звучали фоном, в то время как её мысли возвращались к Нику. "И почему я вообще позволила ему так со мной говорить? Почему я не поставила его на место? Могла бы ответить жёстче." Её пальцы нервно выводили линии в блокноте, которые постепенно превратились в грубые очертания лица, которое она хотела бы забыть. Ухмылка Ника, его взгляд... "Даже в рисунке он раздражает," — подумала Эмма, быстро зачеркивая изображение. Она глубоко вздохнула и попыталась переключиться, но его образ продолжал преследовать её. На перемене Эмма остановилась у окна, глядя на парковку. Студенты смеялись, садились в машины, обсуждали планы. "Я всегда одна. И это нормально. Но почему сейчас это ощущается хуже?" Её телефон завибрировал в кармане, вырывая её из мыслей. Она взглянула на экран. Напоминание: "Не забудь купить чай” "Как глупо," — подумала она, выключая экран. Она снова посмотрела в окно, на своё отражение. Усталое лицо и решительный взгляд. "Я не позволю этой ситуации сломать меня. Я сильнее этого," — сказала она себе, поправляя волосы. Последняя пара тянулась мучительно долго. Эмма машинально записывала конспекты, но в голове всё ещё крутились мысли о конфликте. "Почему это задевает? Почему я чувствую себя такой уязвимой?!" Она вспомнила слова отца: — Люди, которые оскорбляют других, делают это, потому что сами не знают, как справляться с собой. "Может, он просто маскирует свои проблемы?" — мелькнула мысль, но Эмма быстро отогнала её. "Нет, зачем мне пытаться понять его? Это его проблема, не моя." Когда прозвенел звонок, Эмма быстро собрала вещи. Она устала, но знала, что это ещё не конец. Ник не был тем, кто легко отпускает. И эта мысль заставила её почувствовать странное, тревожное беспокойство. Эмма шла домой, устало переставляя ноги. Лёгкий ветерок, обдувавший её лицо, теперь казался холоднее, словно сам воздух наполнялся напряжением. Сумерки сгущались, город медленно утопал в темноте. Её мысли крутились вокруг событий дня. Образ Ника, его ухмылка, его издёвки снова и снова вставали перед глазами. "Почему я до сих пор думаю об этом? Почему он так легко оставляет след?" — думала она, засунув руки в карманы куртки. Её шаги звучали гулко в пустоте улиц. Она даже не заметила, как свернула не туда. Вместо привычной дороги, что вела через освещённый сквер, Эмма оказалась в узком переулке между двух домов. Здесь всё выглядело иначе. Высокие кирпичные стены скрывали небо, а фонари, казалось, специально обошли этот участок стороной. Эмма замедлила шаги, почувствовав, как что-то в воздухе изменилось. "Странно. Это не моя улица," — мелькнуло у неё в голове. Она обернулась, чтобы вернуться назад, но не успела сделать и шага. За её спиной послышался хруст — то ли мусор под чьими-то ногами, то ли звук шагов. — Кто здесь? — голос Эммы прозвучал слабее, чем ей хотелось. Ответом была только тишина. Она сжала в руках ключи, чувствуя, как кровь приливает к вискам. Её дыхание стало чаще, ноги инстинктивно пытались ускорить шаг. "Просто иди," — сказала она себе. Но едва она сделала пару шагов, как за спиной раздалось резкое движение. Эмма обернулась, но не успела ничего увидеть. Удар. Тупой и болезненный. Что-то тяжёлое опустилось на её затылок. В глазах потемнело. Она попыталась удержать равновесие, но ноги подкосились. В воздухе раздался металлический звон — это упали ключи. Мир вокруг начал растворяться. Последнее, что она почувствовала, это холод каменной мостовой, который будто впитывал её тепло. Где-то вдали послышались шаги, приглушённые и быстрые. Темнота окончательно окутала её. Её тело осталось лежать неподвижно в переулке, а город продолжал жить своей жизнью, не замечая, как тучи сгущались над одним из его уголков.