Снег на африканских прериях.

***

      Резкий рывок снизу сотряс грузовой самолёт, двигавшийся из Ботсвана, Южная Африка, в США. На его борту, в грузовом отсеке находился крайне ценный груз, возле которого, неустанно дежурили члены Специальной оперативной группы, SAPS. Молодой полицейский, преисполненный любопытства, осторожно обошёл деревянный контейнер и наклонившись, заглянул с единственной, доступной для обзора стороны. В тот же миг, он столкнулся взглядом с голубыми глазами, что при виде человека агрессивно сузились, превращаясь в две заостренные щелочки. В следующий миг из тьмы контейнера возник силуэт, что со всей силы, налетел на решетчетый барьер, словно тем самым надеясь выбить его и вырваться наружу. Мужчина, выкрикнув что-то на своём родном языке, тут же отскочил в сторону рассматривая представшее перед ним существо. Чёрная львица, с золотистым пятном на лбу агрессивно поджимала к голове свои уши, не сводя взора с побеспокоевшего её человека. Короткая, шерсть на её спине, сейчас, стояла дыбом, а выпущенные из подушечек когти, так и говорили о истинных намерениях львицы. Если бы только не эта чёртова решетка! Львица попыталась упереться лапами в скользкие прутья, но подушечки и когти то и дело сползали вниз, даже не нанёся этим железным полосам никакого повреждения. Доски же, окружавшие хищницу с остальных трех сторон, были сильно толстые. И когтями их просто невозможно было взять. Она пыталась. Вытравив с пасти клубочек пара и ощущая как вокруг становится все холоднее, серая кошка, перестав скалиться отошла прочь от решётки и забившись в углу в самодельное соломенное гнездышко, погрузилась в воспоминания о доме. Нос тут же наполнил приятный запах просторных прерий, звук пасущихся вдали зебр, рев буйволов и пение различных птиц. Это был её дом. Место, где она росла вместе с сёстрами. Дельта реки Окаванго, где жизнь и смерть никогда не прекращали свой чарующий танец. Но сейчас. Проул опустила голову на лапы, вспоминая тот миг, когда её жизнь навсегда изменилась. Её отец с каждым днем слабел и это был лишь вопрос времени, когда их прайд захватит более молодой и сильный самец. И это пугало львицу больше всего. Ведь закон Прайда гласит: все львицы принадлежат одному льву и имеют право рожать лишь от него. Хотят ли они этого или нет. Ведь, Проул была ещё молодой, невинной львицей. И мысль о том, что ей придётся отдаться или собственному отцу или чужаку, пугала её больше всего. Проул помнила, как заговорилась об этом с сёстрами на утреннем патруле, надеясь, что они смогут хоть как-то утешить её беспокойное сердце. И действительно, Джаз и Блэр так же разделяли её волнение. И от этого, Проул на миг стало легче. Вот только… молодая львица забыла главное правило охотницы. Всегда быть на чеку, даже когда, казалось бы опасности рядом нет. Резкий удар и укол в плечо Проул, прервали сестринскую беседу. А последовавший за этим рев, обратил львиц в бегство. Проул помнила как почти сразу же выдернула с плеча странную колючку с пушистым красноватым соцветием на конце. Как из кустов, вслед за этим показался железный монстр, опасливо сверкая жёлтыми глазищами. Как лапы Проул стали заплетаться и как наконец, не выдержав, она рухнула на траву, широко раскрывая свои голубые глаза. Образ бегущих сестёр постепенно стал расплываться, а сознание заволокла чёрная пелена. Что было дальше, львица не знала, но очнулась она уже будучи в воздухе и в клетке. И её единственными спутниками на данный момент были люди. Люди… Вот причина всех львиных бед. Это Проул выучила ещё с детства.       В те дни, когда потрескавшаяся от засухи земля наконец наполнялась живительной влагой, а пожухшая трава вновь приобретала насыщенный зеленый цвет, самая старая львица, бабушка Проул, собирала львят вокруг себя и рассказывала удивительные истории. О мире, об духах, что стерегут путь каждого, о добре и зле. И о людях тоже была история. И не одна. Проул помнила их все наизусть: почему людей нельзя есть, откуда появились люди и что они делают с зазевавшимися львами. Последнее Проул испытала на собственной шкуре.       Протяжный скрип снизу вернул Проул в реальность. Пол под её ногами содрогнулся, а люди, вооружённые вытянутыми винтовками стали активно копошится вокруг её тюрьмы. Словно термиты в термитнике. Они щебетали о чем-то, активно размахивали передними лапами и то и дело тыкали на Проул проговаривая при этом слово «Симба». Единственное, что Проул успела выучить за длительные часы полёта. Неужели так их и называют люди? Львица презрительно фыркнула, слегка приподнявшись на лапах, однако в следующий миг, её, как и все стоящие вокруг вещи тряхнуло. От столь резкого рывка, львица упала на бок, мысленно радуюсь тому, что люди додумались раскидать в её тюрьме солому и плотно закрепить ящик ремнями, дабы он не упал. Хоть о чем-то они позаботились. Львица раздражённо фыркнула, стряхивая с плеча желтоватые полоски соломы и подходя к решетке, дабы оценить обстановку. Её ящик стали куда-то двигать, а воздух вокруг наполнил едкий смрад, от которого у Проул на секунду свело дыхание. Вместе с этим, по мере перемещения становилось холоднее, а вскоре. Львица замерла, когда в глаза ей ударил дневной свет, а на нос, без предупреждения села белая муха, тут же больно ужалив большую кошку. Проул зарычал, отскакивая от решётки и приподняв вверх одну из своих лап. Что за шутки? Внезапно ещё одна муха, но поменьше приземлилась прямо на солому рядом с ней, а когда, львица попыталась её раздавить, странное насекомое просто исчезло, оставив после себя лишь мокрый след. Хмурясь от непонимания, львица, разглядев новый белесый силуэт, осторожно поднесла к нему лапу и поймав на шерсть, наклонив голову стала рассматривать его.       — Ты кто? — спросила Проул на едином для всех зверей языке, но муха ей так и не ответила. Вместо этого, на глазах Проул она стала меняться, превращаясь в круглую каплю, что тут же впиталась в её шерсть. Кошка, не ожидавшая такой метаморфозы, осела и дернув ухом, наконец подняла свой взор. Все вокруг было белым, словно материнское молоко. Странные мухи кружилась в воздухе, то и дело сносимые в бок резким потоком ветра. Падая на землю, они сливались в один белый, бесформенный объект и уже больше не подымались. Даже когда ветер снова взывал к ним. Бесформенные массы как позже увидела Проул не всегда были белые. У дороги они были коричневые и чёрные от налипшей на них грязи. И этот холод. Проул распушилась, прижимаясь ближе к тёплой соломе. Не разу в жизни ей не было так холодно. Даже ночью, когда лучи Солнце переставали вылизывать прерии саванны и мир вокруг погружался во мрак. Нет, это место было другим и это точно был не её родной дом. Остаток поездки, Проул изучала странный мир, стараясь найти хоть кого-то, кто объяснит ей где она и как вернуться домой. Но никто из животных не слышал её. Не птицы, что ютились на крышах людских домов, не странные шакалы, что сновали под ногами людей, веляя своими хвостами. Никто. И от этого, львицей становилось хуже и хуже.       Она подняла голову лишь когда все вокруг смолкло. Механические существа перестали реветь, а её клетку перестало трясти. В тот же миг, Проул заметила, что и решетка, что сдерживала её, куда-то делась и наконец, спустя часы заточения, львица смогла размять свои затекшие лапы. Выйдя из клетки она оглянулась. Пространство вокруг было тёплым, в отличии от того, что было снаружи. Под лапами, был камень и столь привычная уже для кошки солома. А в воздухе. Львица замерла, попятясь назад. В воздухе пахло львом. И это был не её отец. Нет. Чужак! Серая слегка изогнулась в спине, подымая шерсть на загривке дыбом и стараясь найти взором потенциальный источник опасности. Ведь львы это самая главная опасность для молодых львиц. Особенно чужие. Вот только… Львица замерла увидя на деревянных брусья желтоватую спину. В тот же миг, показалась и голова с глазами цвета утреннего неба. Молодой лев, осел на брусьях и его вид, ввёл Проул в настоящий ступор. Он был мельче её, хоть и более коренастый. Но поражало не это. У этого самца совершенно не было гривы. Точнее она была, но редкая. За ушами, и слегка чернела на груди, создавая тем самым яркую полосу, что шла под лапы и затем растворялась в остальной шерсти. Заметя львицу, этот странный лев лишь слегка накренил голову на бок, а затем вновь рухнул на брусья, не проявив при этом никакой агрессии к Проул. Словно та и не интересовала его. А может так и было? Львица подошла поближе, принюхиваясь. Нет, перед ней был точно лев. И судя по запаху, примерно её возраста. Может чуть младше. На его шее, Проул, к не меньшему удивлению, заметила чёрный ошейник с странной, серебристой подвеской, на которой, что-то было выцарапано. Когда львица приблизилась вплотную лев лишь слегка приоткрыл глаз и тут же перевернулся на живот, всем своим видом показывая, что не настроен на драку. Будь это в саванне, Проул не долго думая впилась бы в его шею и сжала зубы, но здесь… львица не была уверена, что это решение будет… правильным.       — Ты такой странный?! — Наконец, не выдержав выпалила кошка, забираясь на брусья. — Ты вообще лев?! — добавила она наблюдая за тем, как безгривый перевернулся и сел, слегка изогнувшись в спине и зевая. Несмотря на свой дефект в плане гривы, в остальном этот лев был весьма ничего и признаться честно, по меркам Проул, даже симпатичный. Поймав себя на последней мысли, Проул смущённо прижала уши, наблюдая за тем как лев перед ней повёл плечами.       — Ну с утра был львом, — буркнул тихо безгривый, — сейчас не знаю. Может быть и антилопа. Или ещё лучше, бегемот. — Проговорил он, слегка ухмыльнувшись и спрыгнул вниз, даже не оглянувшись на Проул. — Я полагаю ты есть та львица-меланист с Африки, о которой так активно говорят люди? — Дернув ушами спросил лев двигаясь вперёд. И этот вопрос, вынудил Проул выскочить на лапы и игнорируя усталость бросится за львом, что в один миг стал куда интереснее, чем показался Проул на начале.       — Мела-кто? — Переспросила львица обгоняя льва и преграждая ему путь. — Подожди! Ты знаешь язык людей? Зачем я им, что это за место? Как мне вернуться домой? И кто ты?! — Львица с каждым вопросом надвигалась на безгривого пока не пригвоздила его к стене на последнем вопросе. И впервые она заметила в голубых глазах эмоции. Страх? Лев опасливо отдернулся от неё поджимая к телу свой хвост. Неужели он её боится? Но так быть не должно он же лев. Безгривый поморщился и отходя в бок, от Проул, стал осматривать её с головы до кончика хвоста при этом, предпочитая соблюдать дистанцию.       — Ты в США. Это другой материк. Тебя привезли с Африки для исследования так как ты первый, зафиксированный случай меланизма среди львов. — Проговорил самец, раздражённо елозя хвостом по сену. — А я, я тут живу. Всю свою жизнь. Ну точнее, сколько себя помню. Зовут Бамблби… — буркнул золотистый лев и повернулся к Проул другим боком. И львица охнула. На левой лопатке Би, она увидела рванный шрам, что поступал через шерсть в этом месте. Рубец давно зажил и судя по всему, Бамблби получил его в самом детстве. Но от кого? Проул осмотрелась, понимая, что в этом вольере никого другого нет, а значит, все ответы придётся узнавать у Би, или выпытывать самой. Если удастся найти того, кто согласиться с ней говорить. А поэтому львица, вновь последовала за безгривый львом, до его пещеры, где Би завалился на странную пушистую подстилку из сена, ткани и пера. И вновь он взглянул на Проул. Снова этот взгляд, без агрессии, похоти и прочего… И это начинало Проул нравится в Би. Львица села поодаль, и навострила уши, когда Би снова заговорил.       — Люди привезли тебя чтоб изучить. А так же хотят решить свои вопросы. Касательно всех львов с того же района. — Наклонив голову добавил Би, и заметя новые немые вопросы в глазах Проул продолжил. — Речь о людоедах, что обитают в том же районе.       — Людоедах? — Проул слышала это слово впервые, но отчего-то её это очень сильно напугало. Ведь мама ей говорила о том, что в трудные минуты саванны человек может быть как и её спасением так и гибелью. И если люди обеспокоенны появлением этих Людоедов, то… видно дело и правда серьёзное. Проул пытливо навострила ушки.       — Да. Дело в том, что… Суток трое назад, какой-то Прайд напал на деревню, недалеко от границы территории национального парка. Львы ворвались в деревню ночью и утащили женщину. А с утра… Местные нашли её обглоданные останки. А появление людоедов не сулит ничем хорошим не людям не львам. — Добавил Би более тихо.       — Неужели кто-то и правда посмел убить человека? — Подобные слова ввели Проул в ужас. Ведь, злить людей уж точно не надо. Особенно с их огненными палками… Проул поморщилась и резко повернула голову в бок, услышав тихий скрип, а так же росыпь шагов, пока… Би не вскочил с места и не бросился вперёд к девочке, что показалась в проходе пещеры. В один миг безгривый оживился и с блаженной улыбкой стал тереться об бока человека, словно тот был членом его Прайда… Хотя так и было. Проул осознала, что Би рос с людьми. И поэтому знал их и язык и они его не боялись. И поэтому он был не такой как другие львы… Плохо это? Проул не знала, однако любопытство взяло вверх и она все же решила приблизиться к парочке. Завидя её девочка напряглась, а Би вопросительно вздернул уши, напряжённо выпрямив свой хвост.       «Он будет её защищать,» — догадалась Проул по его взгляду и опустив голову приняла более спокойное или даже покладистое положение. Проул не сомневалась, что одалеет Би, так как у неё был опыт, но почему-то теперь ей не хотелось обижать странного самца. Тем более он был не так уж и плох. Проул посмотрела на девочку и заметила, что та держала в руках два куска мяса. Рыжеволосая, протянула один из кусков Би, а второй, покрупнее Проул. Львица опешила и лишь взяв сочный кусок в зубы поняла, как устала и как хочет есть. А поэтому, не долго думая, устроилась прямо там на соломе, впиваясь зубами в пищу. Мясо было не таким, как она привыкла есть. Более жирным и нежным и совершенно не вырывалось из её лап. Удача, никак иначе. Именно так думала львица, продолжая свою трапезу и наблюдая за рыжеволосым ребёнком, что издали сам походил на львенка. Девочка подошла к Би и погладила его, а затем спустя пару минут, убежала из вольера, оставив Би и Проул наедине. Львица, закончив с едой наконец вновь решилась подойти к Бамблби и устроившись у него под боком, стала вылизывать безгривого льва, надеясь тем самым наладить с ним контакт. И это получилось. Сперва Би напрягся и как показалось Проул даже рыкнул, однако затем, спустя минуту обомлел, словно новорождённый львенок в лапах матери.       — Вы с этой девочкой очень близки. — Проговорила Проул выискивая зубами блох и подмечая, что у Би их было гораздо меньше, чем у любого из её Прайда. Даже в самой Проул.       — Она была со мной с того дня как я открыл глаза. — проговорил тихо лев и наконец, решив ответит Проул взаимностью стал вылизывать её под шеей. Услуга за услугу. Вот только по мере того, как львица вылизывала льва, Проул понимала, что в Би есть что-то притягательное. Что-то чего нет в других львах. И это что-то стало интриговать молодую самку. Учитывая, прошлое и мысль об партнёре тиране. Быть может это и есть её шанс начать ту жизнь какую Проул хочет? Львица улыбнулась и положила голову на плечо Бамблби, позволяя ему ухаживать за собой и даже замурлыкав от наслаждения. Что ж, в таком случае этот шанс не стоит упускать. Это серая львица знала точно. К тому же, так она узнает больше о людях, а это тоже важно. Ведь львица всегда хотела понять ход мыслей этих странных существ. Прикрыв глаза она не замечала, что за ней и Би наблюдают. Айзек кивнул и посмотрел на стоявшего рядом ассистента.       — Посадить дикую львицу к Бамблби было невероятно безумной затеей. А если бы она напала на Сари? — Сетовал профессор рассматривая львов.       — И все же она не напала, — спокойно изрек его помощник и улыбнулся, поправляя свои очки. — Более того, похоже ваш Бамблби ей приглянулся. А это хорошо.       — Интересно чем? Львицы обычно же выбирают самцов посильнее, а Би… Он не боец, совсем ручной… — Профессор потёр затылок.       — И все же. Не забывайте, что он родом с Цаво. Да ещё он родом с тех же самых мест, что и Призрак и Тьма… А это значит…       — Да, наш Би может быть родычем тем людоедам с Цаво и что с того?! — Профессор нахмурился, забавно складывая руки в замок. На что его ассистент лишь повёл плечами.       — Он может нам рассказать многое о людоедах прошлого… А значит, может быть ключом к проблеме с людоедами в настоящем, сэр… Поживём, увидим… — закончил более тихо ассистент.

***